Đêm khuya, khu dân cư ven sông thành Novigrad chìm trong im ắng, chỉ có ánh sao thưa thớt le lói, không một ánh đèn nào soi sáng.

Roy đứng trên nóc nhà ngắm nhìn khu buôn bán bên kia bờ sông lấp lánh ánh đèn. Một tay anh lơ đãng vung kiếm, tay kia, ngọn lửa ma thuật nhảy múa linh hoạt trên đầu ngón tay, tựa như một màn biểu diễn ảo thuật tuyệt diệu.

Trên bầu trời, tiếng gió "hô hô" ào ào nổi lên. Trong sâu thẳm màn đêm đen kịt, lờ mờ có thể thấy một con dã thú đầu ưng mình sư tử, to bằng con bê, đang vui vẻ lượn vòng.

"Cạch cạch..." Đột nhiên tiếng bước chân vang lên, Roy biến sắc. Ngay lập tức, anh ra lệnh cho Griffin trên đầu, con vật liền bay vút về phía chân trời xa xăm, biến mất không dấu vết.

Ngay sau đó, một bóng người trong trang phục mát mẻ leo lên nóc nhà theo lối cầu thang. Với đôi chân thon dài, khỏe khoắn, nàng đi thẳng đến bên cạnh anh ngồi xuống, đôi chân buông thõng khỏi mái hiên, đung đưa vẻ mãn nguyện.

"Đêm nay người của bang Wiley chắc sẽ không đến quấy rối đâu."

Cantila búi tóc mai. Đường nét khuôn mặt vốn dĩ có chút anh khí của nàng, dưới ánh trăng mờ ảo càng thêm phần dịu dàng, mềm mại, nhưng lúc này, đôi mắt nâu của nàng lại ánh lên vẻ lo lắng.

"Xuống dưới nghỉ ngơi một chút đi, Roy, tâm sự với người nhà. Phần còn lại để ta trông chừng cho."

Vị thành viên trẻ tuổi của phái Rắn này đã xa cách người thân hơn một năm, chắc chắn có vô vàn chuyện để tâm sự, để hàn huyên.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Anh cùng vợ chồng lão Mol và đứa em trai nhỏ bi bô cũng không nói chuyện được nhiều. Phần lớn thời gian, anh chỉ im lặng nghe cha mẹ cằn nhằn, hỏi han, còn anh thì bị động trả lời.

Mãi đến khi thằng bé Mino không hiểu sao lại bị làm cho khóc, cha mẹ vội vàng dỗ dành con, anh liền vội vàng nhân cơ hội đó trốn lên nóc nhà.

"Đa tạ cô quan tâm, nhưng tôi không sao cả. Tôi chỉ muốn ngồi một lát, hóng gió thôi," Roy vừa nói, vừa cảm nhận thân thể mềm mại ấm áp của nữ sĩ Zerrikania đang kề sát cánh tay mình, rồi cũng bắt đầu đung đưa đôi chân đang buông thõng.

Sau khi gặp cha mẹ, tâm trạng anh có chút mâu thuẫn.

Tựa như cái gọi là "cận hương tình khiếp".

Nhất là khi chú ý tới lão Mol với mái tóc điểm bạc, khi đối mặt với mình, trên khuôn mặt già nua nhăn nheo thoáng chút e dè, thận trọng, thậm chí có phần lấy lòng.

Trong lòng anh bất giác thấy nhói lòng, thế là anh lúng túng trốn lên nóc nhà.

Sau khi hóng gió lạnh nửa ngày, anh cũng đã nghĩ thông suốt rằng, dù thế nào đi nữa, anh muốn để người nhà sống bình yên, vui vẻ, dù không có mình tham gia.

"Cantila, nếu đã đến Novigrad rồi, tiếp theo cô có dự định gì? Về lại nghề cũ, tìm một đoàn kịch địa phương để góp mặt chăng?"

Từ lãnh địa nam tước La Valetti đến Novigrad, các Witcher và nữ sĩ Cantila đã ở chung hòa hợp, uống rượu trò chuyện không chút kiêng kỵ, tựa như những cố nhân lâu năm.

Nhưng cũng không thể mãi mãi mang một người phụ nữ theo bên mình, điều đó khiến Roy cảm thấy kỳ lạ.

Hơn nữa, hành trình nào cũng có điểm kết thúc, mỗi người đều có con đường của riêng mình.

"Đã sốt ruột muốn đuổi tôi đi rồi sao?!" Người phụ nữ bất mãn trừng mắt hạnh, gương mặt xinh đẹp của nàng đột nhiên tiến sát lại, gần như chạm vào mặt Roy.

Hơi thở ấm nóng từ mũi và miệng nàng thổi vào mặt anh, khiến anh thấy nhồn nhột.

"Làm sao tôi có thể xua đuổi một người bạn chứ? Cô muốn ở lại bao lâu cũng được!" Roy quay đầu, giả vờ thở dài, "Nhưng chuyện hôm nay cô cũng thấy đấy, chúng ta vừa mới đến đây, cũng bởi vì việc riêng của tôi mà trở mặt với bang Wiley, một trong tứ đại băng đảng ở đây. Tôi không thể để cô bị liên lụy."

"Phụ nữ Zerrikania tuyệt đối không làm đào binh, càng không sợ chiến đấu!" Cantila ưỡn bộ ngực đầy đặn, "Cái đám chuyên bắt nạt kẻ yếu hèn đó nếu dám tìm đến tận đây, vừa hay để đao của tôi được nhuộm máu!"

Gương mặt xinh đẹp của nàng căng thẳng, nàng rút con dao găm sau ủng da, gọn gàng múa một đường.

"Trận chiến này không liên quan gì đến cô."

"Anh quên ở La Valetti anh đã cứu tôi và Eveline thế nào rồi sao?" Cantila mím môi, đôi mắt nâu kiên quyết nhìn thẳng vào Witcher, "Tôi nợ anh một mạng! Khi nào trả hết rồi thì đừng hòng đuổi tôi đi!"

"Ách... Vậy rốt cuộc thế nào mới tính là trả hết đây?" Roy nghẹn họng, cảm giác như mình mới là kẻ mắc nợ vậy.

"Tôi đã đề nghị phương án giải quyết tốt nhất rồi mà: anh có thêm một lính đánh thuê miễn phí, còn tôi sẽ tự nhiên tuân theo 'mọi' mệnh lệnh." Cantila đột nhiên một tay kéo mạnh cánh tay phải của anh vào ngực nàng, liếm liếm môi đỏ, đôi mắt nâu lấp lánh ánh sáng kỳ lạ, "Hoặc là, biến tôi thành đồng loại của anh? Auckes đã phân tích kỹ cho tôi rồi, chỉ cần uống "Cỏ Xanh dược tề" là có tỷ lệ nhất định chuyển hóa thành công."

"Cái tên đó, chỉ tổ gây thêm rắc rối!" Roy cắn răng nghiến lợi thầm mắng một tiếng, cố gắng kiềm chế sự xao động trong lòng, "Hắn nói hươu nói vượn đấy! Phụ nữ không thể trở thành Witcher, ít nhất là đối với phái Rắn chúng ta. Huống hồ cô cũng đã lớn tuổi, uống 'Cỏ Xanh dược tề' chẳng khác nào tự sát... Đừng nóng giận! Tôi chỉ nói so với những đứa trẻ tám chín tuổi thôi!"

"Vậy thì tiếc thật." Cantila cúi đầu, than thở.

"Vậy thế này nhé, cô cứ ở lại, nhưng phải giúp tôi trông chừng cẩn thận lão Mol, Susie và thằng bé Mino. Đặc biệt là khi tôi vắng mặt."

"Không vấn đề gì, tôi cam đoan không ai có thể làm hại họ! Trừ khi bước qua xác tôi!" Người phụ nữ nhận thấy thái độ anh đã dịu đi, khẽ cong khóe môi, trong mắt ánh lên vẻ giảo hoạt. Nàng ôm chặt hơn cánh tay đang nằm trong ngực mình, thân thể mềm mại khẽ nhích sát vào vai anh.

Gió đêm nhẹ lướt, cảnh vật lúc này chìm trong im lặng.

Hai người cứ thế ngồi song song trên nóc nhà, hóng gió lạnh, đung đưa đôi chân, tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi.

Nhưng Roy bất giác thấy hơi chột dạ, luôn có cảm giác kỳ lạ – cứ như sau lưng anh đột nhiên mở ra một cánh cổng không gian, một người phụ nữ lộng lẫy trong bộ đồ đỏ rực từ đó nhảy ra, rồi bằng một câu chú ngữ biến anh thành chuột, quẳng xuống cống thoát nước.

...

"Khụ, khụ..." Một tiếng ho khan đột ngột vang lên.

Roy giật mình bật dậy, thân hình thoắt cái đã đứng thẳng. Anh quay người nhìn lại, thở phào nhẹ nhõm, vừa bực mình vừa buồn cười.

Cách đó không xa phía sau lưng anh, Flius đeo kính đen, khoanh tay trước ngực, với vẻ mặt như đang xem kịch vui.

"Miêu Thứu, anh có thể đừng lần nào cũng xuất quỷ nhập thần như vậy không?" Roy nói, "Ít nhất cũng phải gây ra chút tiếng động, cho một tiếng báo trước được không?"

"Anh cũng luyện vài chiêu kiếm thuật của phái Mèo, hẳn phải biết bí quyết của nó chính là sự im lặng tuyệt đối. Đây là di chứng từ những vụ ám sát trước kia. Tôi đã hình thành thói quen này sau mấy chục năm luyện tập, không thể thay đổi được đâu." Miêu Thứu tháo kính râm xuống, đôi mắt xám xanh lá ánh lên vẻ áy náy, "Nhưng tôi tuyệt đối không cố ý quấy rầy hai vị thân mật..."

"Không có gì là quấy rầy hay không quấy rầy cả!" Roy tranh thủ chuyển chủ đề, "Anh đột nhiên tìm đến có chuyện gì không? Kal đâu rồi?"

"Thằng bé đã ngủ rồi..." Miêu Thứu đến ngồi bên trái Roy, giống như một con dã thú đang liếm láp lông, "Lần này tôi tìm anh, chủ yếu là để thông báo cho anh một chuyện, Auckes, Serrit, Letho cũng đã biết rồi."

"Chỉ vài ngày nữa thôi, tôi cũng phải đưa học trò của mình tách khỏi đội. Novigrad là một nơi tốt, muốn gì cũng có thể mua được, lại không có bọn quý tộc nào trỏ tay múa chân trên đầu." Flius tầm mắt xuyên qua bóng đêm, nhìn về phía hòn đảo Đền Thờ ở đằng xa, "Đã đến lúc bước sang giai đoạn tiếp theo, huấn luyện với cường độ cao hơn. Cứ như vậy thêm ba tháng nữa, chờ thằng bé uống xong thuốc, sẽ chính thức bước vào Thử Thách Cỏ Xanh."

Bầu không khí bỗng chốc chìm vào yên lặng.

Ngắn ngủi mấy tháng ở chung, Miêu Thứu đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí Roy – bề ngoài lạnh lùng, bên trong có chút ngạo mạn, giống như Letho, không giỏi biểu lộ cảm xúc, một kẻ hành động tàn nhẫn, dứt khoát.

Roy dần dần quen thuộc với bốn con rắn và một con mèo, những tháng ngày cùng nhau xông pha.

Nghe anh ấy đột nhiên nói muốn đi, anh không khỏi thấy có chút phiền muộn.

Anh cũng không phải chưa từng nghĩ đến, nếu có thể nhận được lời khẳng định từ phái Sói, anh sẽ gọi Miêu Thứu cùng đi viếng thăm Kaer Morhen.

Nhưng danh tiếng của phái Mèo vẫn còn đó, nếu chưa được cho phép mà dẫn anh ấy đi, e rằng sẽ không quá tôn trọng phái Sói.

Gương mặt xinh đẹp của Cantila cũng thoáng buồn. Nàng lặng lẽ đi đến sau lưng Roy, đặt cằm lên vai anh, ánh mắt dõi theo Witcher phái Mèo.

"Khi nào anh rời đi?"

"Chờ giải quyết xong rắc rối bên này đã... Khi nào anh định ra tay, nhớ gọi tôi đấy!"

"Anh nhìn ra rồi sao?"

"Thằng nhóc, chiều nay trên mặt cậu thiếu điều không viết chữ 'Ta muốn giết người' thôi, đến người mù cũng cảm nhận được." Vẻ mặt Flius trở nên sắc bén, "Nếu là tôi, kẻ nào dám động đến thằng bé, tôi chắc chắn sẽ diệt cả nhà hắn!"

"Được, đến lúc đó tôi sẽ gọi anh."

"Phải rồi, tôi đã bàn với lão Mol, ngôi nhà thứ ba bên cạnh căn nhà này vẫn còn trống, tiền thuê cũng không đắt lắm. Đến lúc đó tôi sẽ dẫn thằng bé vào ở."

"Anh nghiêm túc đấy chứ?"

Cái gã này nghiêm túc đến nói với mình rằng sắp tách khỏi đội ngũ, thế mà kết quả lại thuê ngay một căn nhà cách nhà cha mình không xa.

Ra cửa là có thể gặp nhau rồi.

Chẳng phải đùa giỡn là gì?

Nhưng anh đột nhiên nghĩ đến một khả năng, chẳng lẽ Miêu Thứu thuê gần như vậy là để tiện trông nom lão Mol sao?

Càng nghĩ càng thấy khả năng đó rất cao.

Roy vừa cảm động vừa bất đắc dĩ, nhịn không được đưa tay đấm vào cơ ngực vạm vỡ của Witcher phái Mèo một quyền.

Mí mắt anh ta giật giật, căng mặt ra, cố kìm nén phản ứng đánh trả theo bản năng.

"Nguyên liệu cho 'Cỏ Xanh dược tề' đã thu thập đủ chưa? Món đồ đó thật sự không đơn giản chút nào đâu." Roy dừng một chút, "Thiếu nguyên liệu gì cứ nói cho tôi biết, đừng khách sáo. Chúng ta sẽ cùng nhau nghĩ cách."

"Đúng là còn thiếu vài loại chất kích thích đột biến cấp phổ thông, nhưng vấn đề không lớn, chỉ cần một thời gian nữa là có thể có được thôi. Dù sao, công thức của phái Mèo không yêu cầu phức tạp như các học phái khác." Trong đôi mắt xám xanh lá ánh lên một tia ảm đạm, "Ở một mức độ nào đó, đó là một công thức không hoàn chỉnh."

Đối với điều này, Roy đã sớm nghe nói. "Cỏ Xanh dược tề" của phái Mèo, ngay từ khi mới được tạo ra, đã tồn tại những tai họa ngầm khôn lường. Dù thí luyện giả có chịu đựng được, cũng dễ để lại di chứng, mắc các chứng bệnh tinh thần, trở nên tàn phế, điên loạn, thậm chí si ngốc.

Tuy nhiên, công thức của phái Mèo cũng có điểm độc đáo riêng, ví dụ như có thể chuyển hóa cả yêu tinh (Elf) và nữ Witcher.

"Dù là học phái nào đi nữa," Roy suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, "trước khi bắt đầu Thử Thách Cỏ Xanh, tốt nhất nên tìm một người có chuyên môn hỗ trợ để giảm thiểu tối đa tác dụng phụ. Anh có quen ai làm pháp sư không?"

Miêu Thứu khó xử trước câu hỏi, nửa ngày không lên tiếng.

Anh ta vẫn luôn độc lai độc vãng, kết giao thì từng có vài người, pháp sư thì cũng từng giết không ít, chứ không có mối quan hệ hòa hảo nào cả.

"Nếu như anh không ngại, có lẽ tôi có th�� mời được một trợ thủ – một nữ pháp sư kinh nghiệm phong phú, thủ pháp lão luyện thì sao?" Trong lòng Roy khẽ động, "Tại đền thờ Melitele ở Ellander, cô ấy đã từng giúp tôi chủ trì nghi thức Thử Thách Cỏ Xanh."

"Anh bạn..." Vẻ mặt của Witcher phái Mèo xúc động, "Anh có thể tìm được người như vậy ư? Vậy là tôi lại nợ anh một ân huệ lớn như trời rồi!"

Roy mỉm cười.

Bằng không, làm sao tôi có thể mở lời được đây?

Bạn đọc hãy truy cập truyen.free để ủng hộ bản dịch này và nhiều tác phẩm khác.