"Hôm nay định gọi món gì? Thịt bò nạm rắc húng quế ư?" Mùi thịt nướng thơm lừng bay theo gió, từ phía người thanh niên tóc đỏ, mũi to, tầm đôi mươi đang thoăn thoắt phết hương liệu lên những xiên thịt đặt trên vỉ nướng. Thiếu niên đứng cạnh không khỏi hít hà cái mũi.

"Thế thì cứ món này nhé. Emil, nhớ thêm nhiều ớt vào, cái khí trời quái ác này càng ngày càng lạnh." Roy, với gương mặt đỏ bừng vì rét, khẽ phủi lớp lông vũ trên người, mắt hướng nhìn bầu trời âm u, ảm đạm.

Thoáng cái đã ba ngày trôi qua, ngày đầu năm mới theo lịch Elf, mùng 1 tháng 11, đã chẳng còn xa. Ba ngày này, Roy đã hoàn toàn thích nghi với công việc ở phiên chợ. Quầy gia cầm mỗi ngày mang lại khoảng 30 điểm kinh nghiệm, công việc ở tiệm thảo dược cũng rất thuận lợi. Cậu còn quen biết Tros, Emil bán thịt nướng, và lão Rule ở quầy gia cầm. Cuộc sống trôi đi rất đều đặn, trừ những buổi huấn luyện thường lệ mỗi đêm, cậu ta chẳng khác gì một thiếu niên bình thường lên thành phố lập nghiệp. Dấu vết của Witcher dường như biến mất khỏi cuộc sống của cậu.

"Đây, thịt của cậu nướng chín rồi," Emil đưa tới một xiên thịt nướng đang xèo xèo mỡ, dài ngoằng. "Cậu cũng là khách quen rồi, tôi thêm chút nữa nhé."

Roy cầm xiên thịt, đi đến một góc khuất vắng người, cất nó vào không gian riêng. Xiên thịt này không phải chuẩn bị cho cậu, mà là cho những người khác. Khi trời nhá nhem tối, cậu định rời phiên chợ về xưởng xay bột, nhưng lại bị Tros, chủ tiệm thảo dược, gọi lại.

"Ừm... Roy này, có một phụ nữ giặt đồ tên Cuilin đã đặt trước một túi kim ngân hoa, cậu giúp ta mang đến cho cô ấy nhé?" Tros nói một cách tùy tiện. "Nàng ở một địa chỉ tại Hạ Thành Khu, ta còn phải trông coi cửa hàng, không đi được."

Dạo này ông ấy nhờ cậu đi đưa đồ khá nhiều. Nhưng đây là lần đầu tiên được yêu cầu đưa đến Hạ Thành Khu. Roy nghĩ đến lời cảnh báo của Henk về bang Ma Tước. Bất quá, chuyện đã qua vài ngày rồi, mình đâu đến nỗi xui xẻo vậy chứ?

"Vâng."

Roy băng qua khu chợ nội thành, đi về phía khu dân nghèo phía đông. Bầu trời u ám, từng dải mây đen khổng lồ tụ lại ở phía chân trời xa xăm, che khuất đi hoàng hôn màu cam rực rỡ thường thấy.

Bước qua một con rãnh nước bẩn hẹp và đục ngầu, hiện ra trước mắt là những dãy nhà lều thấp lè tè trải dài tít tắp. Nơi đây tạo nên khu dân nghèo nhơ nhuốc, bẩn thỉu. Mới đi được vài bước vào khu dân nghèo, Roy đã cau mày bịt mũi. Đa số nhà cửa rách nát, tồi tàn nối tiếp nhau thành một mảng. Nư��c thải đen ngòm tràn ra từ cống rãnh, làm bẩn mặt đất. Rác thải sinh hoạt chất đống lộn xộn ở những con hẻm nhỏ hẹp, u tối. Những người dân lướt qua cậu, mặc quần áo rẻ tiền, mặt mày xanh xao, thần sắc vội vã. Gương mặt đỏ bừng vì gió lạnh chợt hiện lên vẻ mơ màng, lạc lõng. Có người đàn ông tuy còn trẻ nhưng tấm lưng đã bắt đầu biến dạng vì những công việc tay chân nặng nhọc. Trong không khí, mùi tanh của cá, mùi phân người và động vật trộn lẫn vào nhau tạo thành một thứ mùi hôi thối khó tả. Nơi này so với khu nhà giàu sạch sẽ gọn gàng, quả thực là địa ngục với thiên đường. "Dơ dáy bẩn thỉu" cũng không đủ để hình dung, thậm chí còn không bằng thôn Kaye. Tuy nhiên, cảnh tượng này mới là hiện thực thường ngày của thời đại.

Roy cố kìm nén ý muốn quay lưng bỏ đi. Cậu đến được đích, giao túi thảo dược cho người phụ nữ gầy gò đang giặt ga giường ở sân trước. Nhưng trên đường quay về, trong lòng cậu bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành, một cảm giác bồn chồn khó tả dâng lên. Roy cố tình đi đến một góc rẽ, ẩn mình, dùng ánh mắt liếc xéo về phía sau. Quả nhiên, có hai tên đàn ông ăn mặc lòe loẹt, trông như lũ lưu manh vô lại, đang lén lút bám theo cậu từ đằng xa.

"Hai tên này định làm gì đây? Sao lại theo dõi mình?" Roy nhớ lại lời cảnh báo của Henk chủ xưởng xay bột. "Mới đến Hạ Thành Khu lần đầu mà đã xui xẻo thế này ư?" Roy hít sâu một hơi, giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục đi thẳng. Hai kẻ theo dõi đâu biết rằng, mục tiêu trông có vẻ vô hại kia lại cất giấu những gì trong người.

Trên con đường dơ bẩn, một cảnh tượng như vậy đang diễn ra. Một thiếu niên cúi đầu đi nhanh phía trước, hai người đàn ông sắc mặt âm trầm lén lút bám theo sát nút phía sau. Trong căn nhà rách nát tầng hai bên đường, có những cư dân đang thu quần áo ở ban công, chú ý tới sự bất thường, nhưng họ chỉ chống cằm, lộ ra vẻ mặt hóng chuyện. Cũng có những người đi ngang qua vội vàng liếc nhìn về phía này, rồi lại tăng tốc bước chân, như thể sợ mình chưa đi đủ nhanh. Chẳng ai muốn xen vào chuyện bao đồng.

Roy lặng lẽ tập trung vào chiếc nỏ giấu kín trong người, rồi đánh giá nhanh khoảng cách còn lại, bỗng nhiên tăng tốc, thẳng tắp lao về phía trước. "Này, cậu nhóc, lại đây!" Một giọng nói bất ngờ vang lên phá vỡ kế hoạch của cậu. Roy ngẩng đầu, thấy một người phụ nữ trẻ đẹp đang vẫy tay về phía cậu từ cách đó không xa. Cô ấy gọi mình à? Cậu quay đầu nhìn hai kẻ theo dõi kia, do dự một lát. "Thôi được rồi, ở đây đông người phức tạp. Gây chuyện lớn e rằng không hay." Cậu đến gần người phụ nữ. Một mùi hương nhàn nhạt ập đến, cậu cảm thấy mắt mình tối sầm lại, cánh tay trái của cậu chợt bị một bàn tay mềm mại ôm lấy vừa vặn. "Cậu nhóc, có ta ở đây đừng sợ, hai tên khốn đó không dám làm gì cậu đâu!" Người phụ nữ nháy mắt với cậu. Quả nhiên, hai kẻ theo dõi dừng bước đúng như lời cô ấy nói. Một trong số đó, người đàn ông với mảng hình xăm lớn trên cổ, "khạc" một tiếng nhổ bãi đờm về phía họ.

"Thằng nhãi, coi như mày may mắn!" Tiếng bước chân dồn dập vang lên, hai người đàn ông lầm bầm chửi rủa rồi bỏ đi.

"À, cảm ơn cô đã giúp." Roy mặt mày cứng đờ, cảm giác mềm mại trên cánh tay khiến cậu hơi không quen. "Xin lỗi, ta làm cậu đau ư?" Người phụ nữ buông tay khỏi cánh tay cậu, thân mật xoa đầu Roy. Cô cao khoảng năm thước tám tấc (1,7 mét), tầm hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Bộ váy xếp li màu xanh biếc dài đến ngang đùi làm nổi bật đường cong cơ thể quyến rũ của cô. Mái tóc dài đỏ thắm được búi gọn sau gáy. Trên chiếc cổ thon dài có đeo một sợi dây chuyền bạc. Đôi chân thon dài, trắng nõn lộ ra dưới chiếc váy xếp li, chiếc thắt lưng bó sát làm lộ rõ vòng eo con kiến thon thả. Điểm quyến rũ nhất là đôi mắt ướt át cùng bờ môi đỏ mọng hơi dày, khiến cô toát lên vẻ quyến rũ khó cưỡng. Khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ nở nụ cười, chỉ trong thoáng chốc, dường như cả bầu trời mây đen cũng bị nụ cười xua tan.

"Ta tên Vivien. Còn cậu nhóc thì sao? Sao cậu lại một mình chạy đến Hạ Thành Khu vậy, không ai bảo cậu ở đây rất nguy hiểm sao? Bọn khốn bang Ma Tước vì tiền mà chuyện gì tệ hại cũng dám làm đấy." Giọng người phụ nữ rất dịu dàng, thái độ tốt đến lạ. Roy bị ánh mắt rạng ngời của cô chiếu vào, thoáng chút ngẩn người. Nhưng cơ thể chưa trưởng thành khiến cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cảm kích nở nụ cười với cô. "Vivien tỷ, cứ gọi cháu là Roy. Cháu thay người đưa một túi thảo dược, không ngờ lại xui xẻo thế này, lần đầu tiên đã gặp phải chuyện như vậy."

"À, ta còn tưởng hai tên khốn đó đang chờ cậu chứ..." Vivien lẩm bẩm một câu. "Cậu giờ đi đâu?" "Về tiệm thảo dược ở phiên chợ ạ." "Ta vừa vặn tiện đường đi mua chút đồ, cùng đi nhé..." Roy xác định không còn cảm nhận được sự uy hiếp từ hai tên côn đồ, liền đồng ý.

Hai người sóng vai mà đi, không bao lâu Roy chú ý tới đôi bàn tay người phụ nữ khác xa làn da mịn màng trên mặt cô. Chúng chi chít những vết nứt, da chết và chai sần. "Vivien tỷ, Hạ Thành Khu thường xuyên xảy ra chuyện như vừa rồi ạ? Không ai quản sao?"

"Dạo gần đây quân cách mạng làm loạn dữ dội, trong nội thành và khu nhà giàu đã có quá nhiều chuyện để quản rồi. Hạ Thành Khu cơ bản ở trong tình trạng vô chủ. Sau n��y cậu phải cẩn thận đấy, tuyệt đối đừng một mình mò đến đây lung tung." Roy hơi lo lắng hỏi: "Cô vừa giúp cháu, hai tên khốn đó có trả thù không ạ?"

Người phụ nữ nghe vậy bỗng dừng bước, đôi mắt đẹp thoáng qua một tia vui mừng. Ánh mắt đó tựa như đang nhìn một hậu bối trong nhà. "Đừng lo lắng, bọn chúng không dám làm gì ta đâu." Roy thấy vậy trong lòng kinh ngạc. Đối phương dường như không khỏi có chút hảo cảm với cậu.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chỉ lát sau đã đến cửa hàng thảo dược. Vivien phất tay chào Roy, giục cậu đi nhanh lên, rồi thoải mái quay người rời đi. Tros chú ý tới Roy cùng người phụ nữ đồng hành, ánh mắt kinh ngạc chợt lóe lên rồi vụt tắt. Thần sắc ông nhanh chóng trở lại bình thường.

"Đồ vật đưa đến rồi chứ?" "Vâng," Roy ngừng một chút. "Tros thúc. Chú có biết Vivien không ạ, chính là người phụ nữ vừa rồi ấy." Tros ngẩng đầu, đôi mắt vốn không to nay nheo lại thành một đường chỉ, vẻ mặt mơ màng như đang suy nghĩ điều gì đó. "Vivien là một cô gái tốt." Hai bàn tay ông ta khẽ vẽ m��t đường cong hình hồ lô trong không trung, liếm liếm bờ môi khô ráp. "Dáng người đó, phải đến chín mươi chín phần trăm phụ nữ trong thành này không sánh bằng, phải không?"

"Cô ấy còn nhiệt tâm, thiện lương nữa. Cháu ở Hạ Thành Khu bị hai tên lén lút theo dõi, may nhờ cô ấy giúp đỡ giải vây." Tros giật mình trong mắt, tự trách nói: "Tất cả là tại tôi, lẽ ra tôi nên nhắc nhở cậu sớm hơn. Hạ Thành Khu vốn dĩ không yên ổn, đặc biệt là dạo gần đây." "Dù sao thì cũng không có chuyện gì lớn xảy ra ạ." Roy hỏi tiếp: "Vivien hình như chẳng hề sợ hai tên lưu manh đó. Chuyện này là sao vậy chú?" Trên khuôn mặt già nua nhăn nheo của Tros hiện lên một tia khâm phục. "Ở góc đông bắc nội thành, giáp ranh Hạ Thành Khu, có một ngôi nhà ba tầng tên là Cardell. Ngôi nhà đó chỉ thu một khoản học phí cực thấp để dạy chữ cho con em thường dân Aldersberg, đồng thời còn cung cấp bữa trưa miễn phí cho lũ trẻ. Và Vivien chính là giáo viên của ngôi trường đó, được người dân địa phương rất mực yêu mến."

"Bọn khốn Ma Tước dù có hỗn láo đến mấy cũng không dám đắc tội với người dân bản xứ. Tự nhiên không dám trêu chọc cô ấy." Tros lại thở dài: "Người thiện lương phần lớn thường bất hạnh. Đáng thương thay mẹ cô ấy đầu óc thường xuyên không tỉnh táo, còn có một người cha nghiện rượu cần cô ấy phụng dưỡng. Để chăm sóc gia đình và trợ cấp cho lũ học sinh nghèo, cuộc sống của cô ấy rất chật vật..." "Cái Hạ Thành Khu dơ bẩn không thể tả đó, sao lại có thể có một mỹ nhân tốt bụng như vậy sống ở đó chứ?" Tros ra vẻ muốn chia sẻ gánh nặng với cô ấy. Roy không khỏi bật cười trong lòng. Trong những lần trò chuyện phiếm thường ngày, ông chủ tiệm thảo dược này đã từng tiết lộ mình có một gia đình hạnh phúc, vợ con đề huề.

"Tros thúc, cháu có thể đến nhà Cardell học tập không ạ?" Roy hơi động lòng hỏi. Chuyện này đã sớm nằm trong kế hoạch của cậu. Giờ công việc đã ổn định, cậu có thể sắp xếp thời gian vào mỗi buổi chiều. "Cậu tuổi không lớn lắm, cũng không có vấn đề gì." Tros sờ lên cằm suy nghĩ nói. "Học phí sẽ đắt hơn một chút so với dân địa phương, nhưng chắc chắn là có lợi hơn so với việc tìm người chép sách hay học từ những người khác." Roy thầm vui trong lòng. Công việc và chỗ ở trong kế hoạch của cậu đều đã được giải quyết ổn thỏa. Giờ đây, con đường học chữ thông dụng đã mở ra trước mắt. Quá trình cơ bản không gặp phải bất kỳ khó khăn tr���c trở nào. Cậu chỉ cần từng bước thực hiện kế hoạch, chờ đến khi Witcher trở về, sẽ mang đến cho anh ta một bất ngờ thú vị.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.