Phòng họp.

Trên chiếc bàn hình chữ nhật trống không, ánh nến ba tầng rực rỡ soi rõ năm vị khách đang ngồi xung quanh.

Quốc vương Cintra và vương hậu ngồi ở vị trí chủ tọa; người phụ tá đắc lực của họ, Druid Mousesack, ngồi bên phải; hai Witcher thì ngồi ở phía dưới.

"Giờ không có người ngoài, ta sẽ đi thẳng vào vấn đề," Calanthe gật đầu với Witcher tóc trắng, với lời tán thưởng không ngớt: "Ngươi đã giành chiến thắng trong cuộc tỷ võ, giữ thể diện cho ta trước mặt các sứ giả nước ngoài."

"Ta biết ta có thể thực hiện mọi mong muốn của ngươi... Dù là tiền bạc, bảo vật, thậm chí ban cho ngươi một vùng đất phong, chứ không phải trở thành một lãnh chúa Fourhorn danh hão buồn cười."

"Bất cứ nguyện vọng nào cũng được sao?" White Wolf hỏi.

"Không được động chạm đến Ciri." Calanthe với ánh mắt xanh lục ánh lên vẻ cảnh cáo: "Geralt, mặc dù Ciri bởi vì người cha không đáng tin cậy của con bé đã ký kết cái gọi là 'Luật Bất Ngờ' với ngươi, nhưng con bé vẫn là máu mủ ruột rà của ta, cháu gái ta, công chúa Cintra."

"Vậy thì đáng tiếc quá..." Geralt lắc đầu, nhưng trên mặt không hề có vẻ nản lòng. "Chuyến này chúng ta đến đây chỉ để đưa Ciri đi."

"Các ngươi ư? Tên nhóc này cũng muốn đưa cháu gái ta đi sao?" Calanthe liếc nhìn Roy. "Giữa ngươi và con bé không hề có sự kết nối định mệnh nào, điều gì khiến ngươi nảy sinh loại ảo tưởng viển vông này? Chỉ vì từng chơi đùa với con bé một tháng, hay vì ngươi đã đọc quá nhiều tiểu thuyết tình yêu về chàng nghèo và tiểu thư nhà giàu?"

"Ta đi cùng Geralt... tiện thể hỗ trợ thôi." Roy giải thích.

Calanthe hít vào một hơi.

"... Thân phận của các ngươi, ta không có ý gì coi thường... Nhưng phần lớn thời gian các ngươi lang thang ở nông thôn, đầm lầy, rừng sâu núi thẳm, thậm chí những bãi rác."

"Các ngươi có từng tưởng tượng không? Một vị công chúa thân phận cao quý, xuất hiện ở những nơi đó, liệu có thích hợp không?"

"Một khi chuyện này lộ ra ngoài, Hoàng thất Cintra sẽ mất hết thể diện, trở thành trò cười của cả thế giới!"

"Thế thì vẫn còn hơn bị giam lỏng trong phòng." Roy cười phản bác.

"Ngươi biết gì chứ?" Calanthe quét mắt nhìn hắn với vẻ không hài lòng. "Ciri tuổi còn nhỏ, nghịch ngợm, hay gây rắc rối, không hiểu được dụng tâm lương khổ của ta. Đợi con bé lớn hơn một chút, tự nhiên sẽ hiểu ai là người thật sự tốt với nó!"

"Hơn nữa, Witcher thường xuyên tham gia vào những trận chiến chết chóc, Ciri đi theo các ngươi sẽ bị động cuốn vào những hiểm nguy to lớn đến tính mạng!"

"Có lẽ một ngày nào đó, con bé sẽ chết một cách oan uổng nơi hoang dã." Ánh mắt Calanthe như muốn xuyên thấu nội tâm của White Wolf. "Các ngươi nhẫn tâm sao?"

Druid Mousesack mấp máy môi, muốn nói rồi lại thôi, còn Eist, nghe vợ mình nói, sắc mặt nghiêm nghị, bàn tay to lớn phủ đầy lông đen như gấu xám của chàng siết lấy tay nàng.

"Trước hết... thưa Bệ hạ Calanthe, xin thứ lỗi cho ta nói thẳng..." Geralt nói. "Những điều bất tiện mà Người miêu tả đã thuộc về quá khứ. So với trước đây, lối sống của Witcher đã có sự thay đổi nghiêng trời lệch đất."

"Ồ? Nói nghe một chút."

"Nghe có vẻ khó tin, nhưng bây giờ chúng ta không còn là những 'kẻ lang thang' không nơi nương tựa. Chúng ta đã an cư lạc nghiệp tại thành Novigrad... có cửa hàng có thể kiếm tiền, và một ngôi nhà che mưa tránh nắng."

"Nếu nói về mức độ xa hoa, thể diện trong sinh hoạt hằng ngày, tự nhiên kém xa Hoàng thất Cintra, nhưng không hề thua kém bất kỳ gia đình bình thường nào." Roy tiếp lời hắn. "Ciri đi cùng chúng ta sẽ vui vẻ hơn nhiều so với việc ở lại trong tòa thành u tối này!"

"Bây giờ không phải là lúc đùa giỡn." Calanthe với ánh mắt đầy hoài nghi đảo qua hai Witcher.

Geralt, trong ấn tượng của nàng, luôn là một kẻ bảo thủ cố chấp, chấp nhận nhận ủy thác, bị người sai khiến, mạo hiểm tính mạng để diệt trừ quái vật thay Loài Người, lại còn phải gánh chịu tiếng xấu kinh tởm.

Nếu hắn có thể thay đổi, thì trong bảy tám mươi năm qua, hắn đã sớm thay đổi, tội gì phải đợi đến bây giờ?

"Thời đại đang thay đổi cực nhanh... Mỗi người hoặc chủ động, hoặc bị động, đều chịu ảnh hưởng sâu sắc của nó."

"Điều này không giống lời ngươi nói chút nào..." Một giọng nói hiền lành, ôn hòa cất lên. Druid ngồi cạnh Eist, với ánh mắt trầm tĩnh: "Geralt, chúng ta quen biết mấy chục năm... Kể từ đại hội luận võ khi ta cứu ngươi, ngươi đã tỏ ra cứng đầu hơn cả trâu. Dù cho nhựa cây có hóa hổ phách, hay quả cầu Adamant có sinh ra từ núi lửa, ngươi cũng sẽ không thay đổi."

Geralt nhìn ông ấy, thành khẩn nói: "Ta thừa nhận, trước kia ta đúng là như vậy. Nhưng đó là bởi vì áp lực từ bên ngoài chưa đủ lớn, ta cứ trôi nổi như bèo dạt mây trôi, phó mặc số phận định đoạt. Tựa như một kẻ qua đường không mục đích."

"Nhưng giờ đây ta không thể nào lười biếng như vậy nữa." Hắn nói đến đó thì ngừng lại. "Nếu các vị nghi ngờ lời ta nói là thật hay giả, có thể tùy thời phái người đến Novigrad khảo sát. Tóm lại, Ciri đi theo chúng ta sẽ được đảm bảo không phải chịu đói rét, còn việc liệu có phải giống như một Witcher mà nhận ủy thác hay không, thì còn tùy ý nguyện của chính con bé."

"Dù có bỏ qua danh tiếng tồi tệ và hoàn cảnh nguy hiểm của Witcher đi chăng nữa." Calanthe đan chặt mười ngón tay mảnh khảnh trước bụng dưới. "Ciri cũng không thể đi với các ngươi. Ta đã hiểu rõ nguyên lý tạo ra Witcher... Các ngươi cho trẻ con uống những thứ thuốc ghê rợn, tiến hành các thí nghiệm đột biến cực kỳ tàn khốc."

"Khiến chúng phải chịu đựng đủ loại tra tấn, sống không bằng chết trong một thời gian rất dài, cứ mười đứa thì chết mất một nửa, hai đứa vì đột biến dị thường mà biến thành quái vật hoặc tàn tật... Ba đứa còn lại mới lột xác thành Witcher chân chính..."

"Ngươi nghe điều đó từ đâu?" Roy hỏi. "Thí nghiệm bí mật của Witcher đã nổi tiếng từ khi nào vậy?"

"Cố vấn bác học của ta, Mousesack, đã từng kể cho ta nghe."

Druid gật đầu: "Ta cũng chỉ biết đại khái thôi."

"Đây cũng không phải là ma luyện!"

Quốc vương Eist đột nhiên ôm lấy vai vợ, với vẻ mặt lạnh lùng nhìn về phía các Witcher: "Nếu các ngươi có ý định làm như vậy với Ciri bé bỏng của ta. Xin hãy lập tức rời đi, mang theo một khoản thù lao hậu hĩnh."

"Cintra không chào đón những kẻ ác độc và biến thái chuyên tra tấn trẻ con!"

"Càng không thể để bất kỳ ai vấy bẩn người thân của chúng ta!"

Geralt đột nhiên quay người, trao cho Roy một ánh mắt cảm kích, như thể đã lường trước được tình huống này.

"Hai vị Bệ hạ lo lắng quá rồi. Chúng ta chưa bao giờ có kế hoạch nào như vậy, để Ciri phải trải qua những cuộc tra tấn phi nhân tính đó."

"Nói dối!" Calanthe nhìn chằm chằm vào mắt hai người, nhưng nàng chỉ thấy sự trấn tĩnh, thản nhiên.

"Ciri không cần thiết phải trở thành Witcher..." Roy giải thích cặn kẽ. "Dù cho con bé có mong muốn mãnh liệt về phương diện này đi chăng nữa. Thì chúng ta cũng sẽ cải tiến quá trình đột biến trước tiên, khiến nó an toàn và vô hại. Đảm bảo con bé sẽ vượt qua bình an vô sự."

"Trên thực tế, chúng ta đã và đang cải tiến Thử Nghiệm Cỏ..."

"Đã không bắt buộc Ciri phải tiến hành Thử Nghiệm Cỏ, biến con bé thành Witcher." Calanthe có chút khó hiểu. "Vậy thì Geralt, Roy, tại sao các ngươi vẫn muốn đưa con bé đi?"

"Chỉ vì cái Luật Bất Ngờ khó hiểu đó sao? Ngươi nhất định phải giữ Ciri bên mình ư?"

"Con bé sống ở Cintra không tốt sao?"

Quốc vương, vương hậu và Druid đồng loạt nhìn về phía hai Witcher.

Roy và Geralt trao đổi ánh mắt với nhau.

"Chúng ta làm như vậy, chỉ là vì sự an toàn của Ciri mà thôi."

Calanthe như thể vừa nghe được điều gì đó nực cười, khóe miệng nàng hiện lên nụ cười mỉa mai: "Các ngươi đã phóng thích phép thuật lên ta sao? Hay tai ta bị lầm rồi?"

"Điều gì đã cho các ngươi sự tự tin ấy— Công chúa Cintra ở cùng hai vị lại an toàn hơn so với việc ở trong hoàng cung được trọng binh canh giữ?"

Roy bình tĩnh đảo mắt qua mặt quốc vương và vương hậu.

"Nguy hiểm đến từ đâu, hẳn là hai vị Bệ hạ đã nắm rõ trong lòng..."

"Ý gì? Witcher, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta, đừng nói ẩn ý!"

"Nguy hiểm đến từ núi Amell..."

Lời vừa thốt ra khỏi miệng Witcher.

Eist và Calanthe cùng lúc biến sắc.

"Đến từ Nilfgaard đại quân."

Bạn có thể tìm đọc các chương tiếp theo của tác phẩm này tại truyen.free để ủng hộ đội ngũ dịch giả.