Bụi cỏ lau bên bờ sông Kaer Morhen, sương mù trắng sữa cuồn cuộn như hương khói, lượn lờ mãi không tan.

Làn sương kỳ lạ không hề có lấy một tiếng gió, mọi vật dường như đình trệ, sự tĩnh lặng đến rợn người.

Kal đứng giữa màn sương dày đặc, lưng tựa vào một gốc cây cổ thụ xiêu vẹo. Hai chân trước sau dang rộng, thân người khom xuống, tạo thành thế tấn công chuẩn mực của một đấu sĩ. Thanh kiếm bạc của trường phái Rắn Hổ Mang, sáng lấp lánh như ban ngày, đeo nghiêng bên hông. Mũi kiếm theo từng cử động nhẹ nhàng của cơ thể mà chỉ thẳng vào sâu trong màn sương dày đặc.

Đôi đồng tử dựng đứng màu hổ phách cảnh giác đảo quanh hai phía.

Một lớp pháp thuẫn vàng kim óng ánh bao phủ lấy bộ giáp da màu xám tinh xảo, nhỏ nhắn, ôm sát thân thể cậu.

Vài giọt mồ hôi theo mái tóc ngắn màu nâu, lướt qua khuôn mặt thanh tú nhưng lấm lem tro bụi, bùn đất, rồi chảy dọc xuống cằm.

"Tích tắc!"

Mồ hôi rơi xuống nền đất sét ẩm ướt bên bờ sông, thoắt cái đã bị hút khô.

Không xa trong màn sương mù dày đặc, bỗng nhiên sáng lên một vầng ánh sáng màu vàng.

Ánh sáng ấm áp và thánh khiết ấy, tựa như ngọn hải đăng trong đêm tối, khiến lữ khách lạc đường không khỏi muốn tiến lại gần.

Kal cũng không ngoại lệ, đôi mắt đen thoáng qua một tia mờ mịt. Một cảm giác quen thuộc lạ thường chợt dấy lên, cứ như thể một người bạn lâu năm đang đợi cậu ở đó.

Cậu nắm thanh kiếm bạc của trường phái Rắn Hổ Mang, chậm rãi bước tới.

"Mau tới đây, bên kia nguy hiểm lắm!" Một giọng trẻ con thanh thúy, non nớt vang lên.

"Monti?" Kal sững sờ, khuôn mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Sao mà Monti, người bạn nhỏ của cậu, lại xuất hiện ở nơi hoang vu này?

"Kal lão đại, mau tới đây giúp một tay! Vết thương ở chân của Virgi nghiêm trọng lắm!"

Vẻ hoảng loạn chợt hiện lên trên khuôn mặt thanh tú của thiếu niên. Cậu liều lĩnh tăng tốc bước chân, tiến lại gần vầng sáng màu vàng kia.

Thân hình lao đi vun vút, kéo theo luồng khí lưu mạnh mẽ. Trong vầng sáng vàng, một hình bóng mờ ảo hiện ra, lưng hơi còng, một tay đang vẫy gọi cậu.

Kal buông thõng thanh trường kiếm ra sau lưng, dường như hoàn toàn mất cảnh giác.

Nhưng khi cách hình bóng đó còn ba mét,

Vẻ mờ mịt trên gương mặt thiếu niên phút chốc hóa thành kiên nghị. Bàn tay trái đang chắp sau lưng bỗng nhiên đẩy mạnh về phía trước.

"Ầm!"

Dòng ma lực cuồn cuộn dâng trào, xé tan màn sương mù và cái hình bóng kia —

Một con quái vật trần trụi, cánh tay dài dị thường, móng tay đen nhánh sắc lẻm từ đầu ngón tay vươn ra.

Nó bị Sign đánh trúng, lảo đảo ngã quỵ về phía sau, nhất thời không th��� đứng dậy.

Kal hai chân bám chặt mặt đất, tựa như một loài mèo săn mồi, đột ngột nhảy vọt lên. Một chân cậu tiếp đất, đạp mạnh vào cái bụng khô quắt của con quái vật hình người, có làn da xanh nâu đó.

Thanh trường kiếm đang buông sau lưng được vạch đến trước người, ánh bạc lấp lánh, sắc nhọn đến đáng sợ!

Hướng về phía cổ của nó, ngay dưới gương mặt đáng sợ kia, cậu dứt khoát đâm một nhát!

"Phù phù..."

Máu tươi văng khắp nơi.

Con quái vật bị thương lập tức hóa thành một làn sương mù rồi tan biến.

Tiếng kêu thảm thiết đầy phẫn nộ, thống khổ, âm u cứ lơ lửng, không định hình trong không khí.

Kal thầm mắng một tiếng. Cậu đột ngột xoay người, thanh kiếm bạc trong tay thuận thế bổ ngang ra sau lưng!

Nhưng mà cậu đã phán đoán sai lầm. Con quái vật hóa sương mù lại hiện ra ở một bên khác của cậu, áp sát sau lưng, như thể ôm lấy một người thân yêu, rồi hung hăng siết chặt.

"Ba~ ——"

Thuẫn Quen vỡ tan.

Thợ săn quái vật học việc non nớt bị lực lượng khổng lồ đánh trúng sau lưng, lăn lông lốc trên mặt đất như một quả bí rợ.

Mặt úp xuống đất, miệng dính đầy bùn nhão. Trong lúc vội vã, cậu khua năm ngón tay, định dùng Aard đánh bay con quái vật một lần nữa!

Nhưng không ngờ nó lại cực kỳ xảo quyệt. Một đòn xong, nó đã ẩn mình vào trong làn sương mù dày đặc, biến thành một luồng gió lớn không thể nắm bắt, không ngừng xoay quanh cậu, phát ra tiếng rít lúc gần lúc xa, làm xáo trộn phán đoán của cậu.

Kal tay phải giữ chặt thanh trường kiếm, cảnh giác nhìn quanh hai bên. Mồ hôi trên trán thấm vào mắt, gây nhói rát. Khuôn mặt cậu co rút căng cứng, miệng phát ra những tiếng thở khò khè.

Tay trái cậu vẫn giữ nguyên thế tay chuẩn bị thi triển Aard, nhưng lại chần chừ không biết nên phóng thích về phương vị nào.

Đây là một canh bạc sinh tử, cậu không dám tùy tiện đặt cược.

"Ầm!"

Một cái móng vuốt khổng lồ nhô ra từ làn sương mù, xẹt qua một vị trí Kal không ngờ tới.

Mu bàn tay cậu bật ra một vết rách tóe máu!

Tay phải cậu run lên, thanh kiếm bạc "Loảng xoảng" rơi xuống đất.

Theo bản năng, Aard từ tay trái vội vã đánh vào khoảng không bên cạnh. Chậm một bước, kẻ tấn công đã hóa vào sương mù.

"Phù phù, phù phù!"

Tim Kal đập loạn xạ, sợ hãi tột độ. Cậu không kịp nghĩ ngợi, kề sát đất lăn một vòng.

"Bá ——" Chỉ trong thoáng chốc, gáy cậu bỏng rát, máu thịt be bét!

Một giây sau,

Một cái miệng như chậu máu, đầy răng nanh sắc nhọn, thoắt cái đã sập xuống trước mặt cậu.

Trong đó tựa như một vực sâu không đáy, nuốt chửng mọi thứ!

Kal không kịp làm ra bất kỳ phản ứng nào. Cậu mắt trừng to, miệng há hốc, sững sờ tại chỗ.

Kết thúc rồi sao?

...

"Phanh ——"

"Bá ——"

Ma lực chấn động. Ngay sau đó là tiếng lưỡi dao xé toạc da thịt.

Ánh bạc như cuồng phong điện chớp xẹt ngang giữa không trung.

Rồi một cái thây không đầu với tứ chi dài ngoẵng đổ sập xuống, đè nặng Kal. Máu tươi từ chỗ cổ đứt lìa bắn tung tóe khắp mặt cậu.

Thật kỳ diệu, màn sương mù dày đặc kỳ quái, vốn che khuất tầm nhìn quanh cậu, bỗng chốc tan biến, trả lại một không gian trong sáng.

Trên bầu trời, ánh sáng trắng nhàn nhạt vương vãi. Bên trái là dòng sông Kaer Morhen lặng lẽ chảy xuôi, bên phải là triền núi nhỏ cùng một rừng cây nhãn.

Và một thợ săn quái vật thân hình cường tráng, đeo kính đen, đang vuốt ve cái đầu quái vật xấu xí, thất vọng lắc đầu về phía c��u.

"Thằng nhóc, dù có điểm được nhưng cũng còn chỗ chưa hoàn thiện. Nhưng ít nhất cậu đã phạm phải ba lỗi chí mạng."

Miêu Thứu tháo kính râm xuống, đôi đồng tử xanh lục nheo lại, khóe miệng nở nụ cười trêu chọc, rồi ném cho cậu một bình Swallow đã được pha chế.

Kal ừng ực ừng ực uống mấy ngụm lớn. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú của cậu nổi lên những mạch máu đen nhánh đáng sợ, nhưng các vết thương ở cổ và mu bàn tay lại truyền đến cảm giác mát lạnh và tê dại.

Cậu thở phào một hơi thật dài.

"Thứ nhất, nhát kiếm cần phải nhắm vào mắt nó, chứ không phải cổ. Thứ hai, thuẫn Quen đã vỡ nhưng cậu lại bổ sung quá trễ. Và thứ ba, cậu đã quên sạch Sign Yrden rồi còn gì..."

"Thầy ơi, con biết lỗi rồi, lần sau sẽ không còn lỗ mãng như thế nữa ạ." Kal cúi gằm mặt, lau chùi máu tanh hôi đầy mặt, uể oải nhưng thành khẩn xin lỗi.

"Hiểu rõ được là tốt rồi. Ở giai đoạn hiện tại, Fogler không phải là loại quái vật cậu có thể đối phó." Miêu Thứu thấm thía vỗ vỗ vai học trò. "Đừng tưởng rằng giết được mấy con Drowner, hay đánh bại mấy tên nhóc con mà đã có thể kiêu ngạo tự mãn."

"Thế giới còn nguy hiểm hơn những gì cậu tưởng tượng!"

"Cậu phải học cách chọn lựa đối thủ phù hợp, chuẩn bị kỹ càng trước mỗi trận chiến. Không thể lúc nào cũng có người đến cứu cậu trong lúc nguy cấp được!"

"Vâng!"

Kal gật đầu lia lịa, hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xổm xuống, bắt đầu tỉ mỉ thu thập chiến lợi phẩm trên người con Fogler, đặc biệt là răng và móng vuốt của nó.

Rất nhanh, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu lại nở một nụ cười.

"Đem răng và móng vuốt này về cho Quantas và Feodor, chế thành mũi tên, tối nay lại cùng Oglio và bọn họ đi săn."

"Cậu đang lẩm bẩm cái gì đó, thằng nhóc con? Nhanh chân lên, chậm chạp như ông già lẩm cẩm vậy!"

"Vâng, thưa thầy!"

...

Xử lý xong Fogler.

Hai người dọc theo con đường thử thách ở Kaer Morhen, đi ngang qua cái hang động khổng lồ kia.

Con Cyclops lừng danh "Old Speartip" ngày nào giờ đã hóa thành bộ xương khổng lồ tái nhợt, thê lương nằm giữa hang động.

Kal nhìn chằm chằm bộ khung xương được chắp vá hoàn chỉnh, sửng sốt một lúc lâu. Chỉ riêng cái đầu lâu đã to bằng cả thân người cậu.

Cái xương bàn tay khổng lồ ấy, không nghi ngờ gì, có thể nghiền nát cậu thành thịt vụn như bóp một con gà con.

"Thầy ơi, tiền bối nào mà lợi hại đến mức giết được cái tên khổng lồ này vậy ạ?" Cậu bé lặng lẽ nhặt một đốt ngón tay to bằng nắm đấm, quyết định mang về làm của để dành để khoe khoang.

Trên mặt Flius thoáng qua một tia tiếc nuối. "Bốn thợ săn quái vật của trường phái Rắn Hổ Mang, cộng thêm ba của trường phái Sói, tổng cộng bảy người, còn phải dùng đến chất độc cá nóc để làm suy yếu, mới có thể giết chết thứ này."

"Đáng tiếc lúc đó ta không có mặt ở đó, lỡ mất trận chiến để đời, đáng giá khoe khoang cả một đời này rồi, khụ khụ!"

...

"Yên tâm đi, thầy ơi, con thề, sau này con sẽ dẫn thầy đi giết một tên Người Khổng Lồ, không chỉ Cyclops đâu, mà cả Người Khổng Lồ Băng Sương nữa!" Kal với khuôn mặt nhỏ nhắn, lời thề son sắt nói.

"Thằng nhóc ranh!" Miêu Th���u vừa giận vừa cười, gõ cho cậu một cái vào đầu. "Đợi đến khi cậu giết đủ một ngàn con Drowner rồi hãy khoác lác!"

Khuôn mặt thanh tú của Kal lập tức nhăn lại như mướp đắng.

...

Rời khỏi hang động, đôi thầy trò lại đi tới đỉnh Núi Người Khổng Lồ.

Cả nhà Troll suýt nữa thì dùng những tảng đá như đạn pháo ném tới, khiến hai người sưng đầu. May mà Miêu Thứu kịp thời lấy ra món quà "Vodka Thành Novigrad" đồng thời nhắc đến tên Roy.

Cả nhà Troll lúc này mới nguôi giận chuyển sang vui vẻ, thân thiện và nhiệt tình mời hai người bạn của bạn mình nếm thử món cháo Troll vừa thối vừa thơm, được nấu từ ốc sên nhỏ, ếch xanh nhỏ, và sên nhớt.

Kal rưng rưng nước mắt chấp nhận lòng tốt không thể từ chối, thay thầy uống liền hai bát lớn.

Đến lúc chia tay, Troll lại tặng hai người mấy món châu báu và khoáng thạch tìm thấy trong núi.

Cậu thiếu niên lúc này mới quên bẵng cái mùi vị kinh khủng kia, mặt mày hớn hở — những viên đá này mà tặng cho Virgi, chắc chắn cô bé sẽ thích mê!

...

Hai thầy trò đến chuyến cuối cùng của hành trình, Vòng Tròn Nguyên Tố ở Kaer Morhen.

Kal ngồi xếp bằng thiền định giữa vòng tròn.

Còn Flius thì từ từ nhóm lên những ngọn nến đại diện cho bốn mùa và tứ đại nguyên tố.

Hai tay khoanh trước ngực, Flius tựa vào tường đá, ngắm nhìn vùng quê mênh mông, vô tận dưới chân núi Mougan.

Những suy nghĩ cứ bay tán loạn.

Miêu Thứu chưa từng nghĩ mình sẽ định cư ở một nơi, nhất là một thành phố lớn ồn ào, phức tạp với bao người như Nơi ở của Gawain.

Với tính cách trước kia của hắn, hẳn hắn sẽ thích Kaer Morhen hơn, một quê hương nằm giữa thiên nhiên rộng lớn, biệt lập, thong dong và yên tĩnh.

Nhưng hôm nay, dưới cặp kính râm, đôi mắt hắn lướt nhìn khuôn mặt nhỏ bé đang yên tĩnh của tiểu đồ đệ.

Kal cứ như thể đang trải qua cuộc sống nghỉ hưu an nhàn trước cả thời hạn vậy.

Đám nhóc con hoạt bát ấy khiến hắn chẳng bao giờ biết đến sự buồn tẻ, vô vị.

Nhưng sự bình yên này có thể kéo dài bao lâu?

"Ưm... Thầy ơi, con cảm thấy tuyệt lắm ạ." Kal hớn hở đứng dậy từ Vòng Tròn Nguyên Tố, không kịp chờ đợi, khua năm ngón tay vẽ ra một phù chú hình tam giác màu lam hơi loạng choạng. Một luồng khí lưu từ lòng bàn tay phóng ra, va chạm mạnh xuống đất.

Mặt đất nổ tung thành một cái hố, bùn đất cùng vụn cỏ vỡ nát bay tứ tung!

"Ha ha, Sign của con mạnh hơn rồi!"

Miêu Thứu vỗ vỗ đầu cậu, nói với giọng châm chọc: "Chẳng có gì đáng để kiêu ngạo cả. Roy và Geralt thậm chí còn làm biến dị trực tiếp Sign của họ cơ mà."

"Theo quy tắc chúng ta đã đặt ra, cậu đã giết được mười đầu ma vật và đến được Vòng Tròn Nguyên Tố này, cậu có tư cách chọn một huy hiệu Thợ Săn Quái Vật."

Miêu Thứu mở bàn tay, ánh nắng chiếu rọi vào lòng bàn tay hắn, hiện rõ sáu mặt dây chuyền với hình dáng khác nhau, sống động như thật —

Đầu sói, đầu mèo, đầu Griffin, Manticore, gấu khổng lồ gầm thét, rắn độc quấn quýt...

Đôi mắt đen láy của Kal lập tức sáng lấp lánh. Cậu nhận lấy tất cả bùa hộ mệnh, nâng niu trong lòng bàn tay, lần lượt vuốt ve, xem xét kỹ lưỡng. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn, cái mũi và khóe miệng lộ ra nụ cười hồn nhiên tr�� thơ, cứ như một cô bé nhỏ vừa ôm được con búp bê vải yêu thích vậy.

"Thầy ơi, con, con có thể lấy hết tất cả không ạ?!" Kal mấp máy đôi môi khô khốc.

Flius nửa thật nửa giả nói: "Mấy cái bùa hộ mệnh này tốn kém không ít, mỗi người chỉ được chọn một cái thôi. Những cái còn lại là dành cho mấy đứa bạn của cậu đấy."

"Cậu thấy không, hiện giờ cậu đang được lợi lớn đấy. Cậu có sáu lựa chọn, mà nếu cậu lấy đi một cái, những người còn lại chỉ còn năm lựa chọn thôi."

"Càng về sau, số lựa chọn càng ít đi, thật đáng thương làm sao!"

"Là như vậy thật sao?" Kal nghiêng đầu, cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng trong đầu cậu lúc này chỉ toàn là "được lợi". Ánh mắt cậu lướt qua từng cái trong sáu mặt dây chuyền có hình thái khác nhau, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng, chìm vào xoắn xuýt.

"Con đã uống thuốc độc Manticore, có thể con ——"

Cuối cùng, điều thúc đẩy cậu đưa ra quyết định chính là mặt dây chuyền trên ngực Miêu Thứu.

"Con là học trò của thầy!" Cậu từ trong đống mặt dây chuyền lấy ra cái huy hiệu đầu mèo bạc nhe nanh trợn mắt kia, rồi đeo lên cổ.

"Ha ha, không hổ là học trò giỏi của ta." Miêu Thứu gật đầu, khóe miệng nở một nụ cười khoa trương, ý cười không ngừng tuôn ra. Hắn xé mở một tọa độ dịch chuyển.

"Ầm ầm!"

Một cánh cổng không gian vuông vức, với luồng gió lớn thổi mạnh, hiện ra trong hư không.

"Đi thôi, về cho bọn chúng kiến thức một chút về Thợ Săn Quái Vật trường phái Mèo hoàn toàn mới!"

...

Nơi ở của Gawain.

Khi Miêu Thứu và Kal nhảy ra khỏi cổng dịch chuyển, giữa sân đã tụ tập một đám người.

Auckes, trong bộ trang phục lãng tử ngâm thơ rong, áo gấm, đội mũ diên vĩ, đang mặt mày hớn hở khoe khoang với đám bạn mình.

Kal bỏ lại bốn hình nộm đang né tránh xoay tròn bên cạnh cọc gỗ, vội vàng chạy vào phòng luyện kim, khoe với Virgi những gì cậu thu được trong chuyến đi này — mặt dây chuyền của trường phái Mèo, đốt ngón tay Cyclops và bảo thạch Troll.

Khi Miêu Thứu lại gần đám đông, giọng nói khoa trương của Auckes bay vào tai hắn.

"Các anh không biết đâu, dân Toussaint biết chơi đến mức nào ấy..."

"Sau Lễ thu hoạch, họ còn có Lễ hội Thùng rượu."

"Ta cũng có nghe nói đôi chút," Vesemir dùng chiếc tạp dề thợ rèn đang mặc trên người lau tay, trong mắt lóe lên một tia hồi ức. "Mặc dù từ rất lâu trước đây Toussaint đã bắt đầu dùng máy móc để ép nho, nhưng họ vẫn giữ lại một truyền thống cổ xưa."

"Ha ha, chắc chắn hồi trẻ ông già này cũng có không ít nợ phong lưu!" Auckes vỗ vỗ ngực Vesemir, rồi nháy mắt mấy cái với hắn. "Trong Lễ hội Thùng rượu, người dân Toussaint tụ tập tại quảng trường trung tâm Beauclair, bất kể là quý tộc, kỵ sĩ, quan lại, thương nhân hay dân thường, tất cả cùng nhau thưởng thức âm nhạc và tạp kỹ."

"Trong không khí hân hoan náo nhiệt, một loạt hoạt động kích thích bắt đầu diễn ra." Các Thợ Săn Quái Vật tập trung tinh thần lắng nghe, tưởng tượng cái cảnh tượng náo nhiệt ấy.

Miêu Thứu cũng chìm đắm trong đó.

"Ở quảng trường trung tâm có trưng bày một cái thùng gỗ lớn, đổ đầy nho đã chín mọng, chờ đợi được ép nước."

"Nhưng mà, họ đã không cần máy móc, cũng chẳng cần dụng cụ nữa —"

Auckes ngừng nói. Dưới ánh mắt đe dọa của mọi người, hắn cười phấn khích một tiếng: "Họ để những mỹ nhân hoạt sắc sinh hương đứng vào trong thùng gỗ, dùng hai chân để ép nước!"

"Hai nữ nhân xinh đẹp kinh người, ăn mặc phải gọi là cực kỳ mát mẻ, chỗ nên lộ chỗ không nên lộ đều lộ ra hết! Trong đó, một người lại chính là Đại công tước Anna Henrietta của Toussaint."

"Thân hình của nàng..." Auckes dùng hai tay khoa tay múa chân trước người, tạo thành hình dáng một cái hồ lô. "Chậc chậc, ngoại trừ có hơi hô răng một chút, thì không thể chê vào đâu được."

Hắn lại đột nhiên ưỡn ngực bước đi, dạo qua một vòng,

Như đang khiêu vũ, uốn éo hai tay, cổ và eo, miệng thì cất tiếng hát lớn vui vẻ,

"Ôi ôi, hãy để những dây nho khỏe mạnh sinh trưởng! Ôi ôi, hãy để nho chín mọng dưới ánh mặt trời!"

"Ôi ôi! Hãy để chúng lên men, hãy để chúng hấp thụ sức mạnh và hương vị của thùng gỗ! Hãy để chúng ủ thành rượu ngon! Hãy để rượu ngon chảy vào chén của chúng ta!" Vesemir dường như cũng bị gợi lại hồi ức, bèn hát theo hai câu.

Auckes nói tiếp:

"Đại công tước Henrietta, với tinh thần cống hiến 'cùng dân cùng vui', cùng với bạn gái của mình thỏa thích giẫm đạp trong thùng gỗ! Hoàn thành nghi thức!"

"Đại công tước? Gần như không một mảnh vải che thân? Ngay trước mặt mọi người lại có hành vi phóng túng như thế sao?" Eskel nghiêng đầu, thầm nghĩ, "Đúng là một nghi thức hoang dại, tà ác nhưng lại mê hoặc lòng người."

Vết sẹo trên mặt người đạo trưởng kia thoáng hiện một tia ghét bỏ: "Sau đó để tất cả mọi người uống nước rửa chân của nàng, không, nước tắm của nàng sao?!"

Vài thợ săn quái vật hơi bảo thủ như Kiyan, Aiden, Serrit, Miêu Thứu và Coën, người đang đến làm khách, đều đồng loạt lắc đầu, biểu thị không thể chấp nhận.

Vesemir, Lambert, Letho lại gật đầu.

"Các anh hiểu gì chứ, Toussaint chính là một quốc gia lãng mạn, tự do và không bị cản trở như thế. Đó chính là sức hút của nó!" Auckes giải thích.

"Đúng vậy!" Lambert hất tóc, mắt sáng rực, biểu lộ vẻ khao khát. Đại công tước hình như có chồng rồi, "Ta sớm muộn gì cũng phải đến Toussaint một lần, để mở mang tầm mắt."

"Nhưng chồng của Đại công tước thì sao, ông ấy không phiền sao? Để nhiều ánh mắt như vậy..." Kiyan cân nhắc một chút, rồi nói tiếp bằng giọng khàn khàn, "Khinh nhờn phu nhân của mình."

"Đây là truyền thống! Hắn phản đối cũng vô hiệu." Auckes khinh thường lắc đầu. "Huống hồ, trong suốt khoảng thời gian diễn ra Lễ hội Thùng rượu cho đến khi chúng ta rời đi, Đại công tước Raymund đều không có mặt ở Toussaint."

Trên mặt Auckes thoáng qua vẻ sùng bái, giống như lẩm bẩm nhỏ giọng nói: "Thế là có kẻ đã thừa cơ lẻn vào, cùng Henrietta lúc đi hai người lúc về một đôi, như hình với bóng, và cơ bản đã 'gặt hái' được thành quả. Không chừng Đại công tước Raymund sắp sửa được làm cha rồi ấy chứ."

"Anh nói cái gì?" Thính lực của các Thợ Săn Quái Vật nhạy bén đến mức nào cơ chứ, tất cả mọi người đều nghe thấy lời lẩm bẩm của hắn, sắc mặt ai nấy đều trở nên đặc sắc.

"Ta đã từng cam đoan là không thể tùy tiện tiết lộ bí m��t này." Auckes nói như thật, nhưng rồi lại đột nhiên lắc đầu. "Thôi được rồi, bên Toussaint cơ bản ai cũng biết rồi, ta có giữ bí mật cũng vô dụng."

"Đại sư Dandelion đã hoàn toàn mê hoặc Henrietta. Hai tháng qua, họ sống như vợ chồng. Ban đầu, Đại sư Dandelion còn muốn ở lại đó qua mùa đông, nhưng ta đã cưỡng ép kéo hắn về."

"Cái tên củ cải hoa tâm này," Coën lắc đầu. "Ta nhớ Roy đã báo tin cho hắn, lúc đó hắn còn thề thốt son sắt rằng tuyệt đối sẽ không phản bội tiểu thư Priscilla."

"Haiz... Đó chính là bản tính đàn ông mà." Mấy thợ săn quái vật đồng thời thở dài, nhưng biết làm sao được, ai bảo họ đều là đàn ông.

"Thế thì cứ giúp Dandelion lần này thôi," Lambert đề nghị.

"Lần sau sẽ không có ngoại lệ nữa!"

Auckes thức thời nói sang chuyện khác: "Các anh không thấy đó thôi, các quý bà Toussaint nhiệt tình, phóng khoáng, và đẹp đến rung động lòng người biết bao. Không biết là do đàn ông nhà họ không được việc, hay là mười mấy năm chưa được người khác phái an ủi nữa."

Trên mặt hắn mang theo một tia cười ngây ngô say mê,

"Đối mặt với một nam nhân đích thực như ta đây, anh tuấn tiêu sái, đầy bụng thi thư, thể lực kinh người, một cực phẩm mỹ nam tử như vậy, các nàng quả thực như thiêu thân lao đầu vào lửa."

"Thôi đi cha!" Serrit khinh thường vỗ vỗ khuôn mặt đỏ ửng của Auckes. "Anh là ăn quá nhiều thuốc kích thích, hay uống quá chén 'Thiết Thủ Sáo' rồi? Với cái mặt khô đét của anh, tôi thấy chỉ làm lão nông dân ở nông thôn thì còn tạm được!"

"Anh đừng không tin chứ, các nàng vì ta mà cuồng nhiệt, vì ta mà thần hồn điên đảo. Những bài thơ ta vất vả viết ra ngày thường, cuối cùng cũng có đất dụng võ. Những bài thơ đầy mị lực được ta đọc diễn cảm đã khiến các nàng khóc, khiến các nàng cười, khiến các nàng không thể tự kiềm chế."

"Ta cảm giác, chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, ta đã dùng hết năng lượng của mấy chục năm qua." Hắn mặt mày chắc chắn. "Nếu ta là một người đàn ông bình thường, thì ta đã làm cha của ít nhất hai mươi đứa trẻ rồi."

"Khụ khụ! Đừng có mà khoác lác nữa!" Gã đại hán đầu trọc ngắt lời màn khoe khoang vô sỉ của hắn. "Chuyện quan trọng mà thằng nhóc kia nhờ anh sao rồi?"

"Đương nhiên rồi, ta là ai chứ? Nhiệm vụ quan trọng mà huynh đệ của ta nhắn nhủ, sao có thể thua kém mấy chuyện đàn bà con gái được? Ta đã đánh dấu ba khu vực không gian — đó là Lâu đài Mont Crane ở phía đông nam trang trại Basane và phía đông bắc tàn tích lâu đài Ussar, cùng với hang động nhà thờ ẩn mình ở 'Thung lũng Chín' của đầm lầy Sansretour, nơi ta và Serrit đã từng đi qua một lần."

"Trong số đó, Lâu đài Crane trước kia hình như bị một đám giặc cướp chiếm cứ, sau đó nghe nói một hiệp sĩ lang thang đi ngang qua đã một mình dọn dẹp sạch sẽ, biến nó thành một phế tích." Auckes nhìn quanh đám người.

"Tiếp theo chỉ còn đợi Roy trở về là chúng ta cùng nhau xuất phát, bắt đầu cuộc phiêu lưu vĩ đại tiếp theo!" Đám người gật đầu.

"À phải rồi, các cậu ơi, vừa rồi khi ta về phòng kiểm tra, phát hiện cuốn thơ tình quý giá của ta — "Khốn Cảnh Tình Yêu" của Đại sư Dandelion — bị thiếu mất một bản. Ai nhìn thấy nó không?"

Thợ săn quái vật của trường phái Griffin biến sắc.

"Coën, là cậu lấy đi rồi đúng không?" Auckes đôi đồng tử d��ng đứng sắc bén, liếc mắt đã nhận ra sự khác thường của hắn, rồi hùng hổ truy vấn.

"Ách, xin lỗi cậu bạn, Roy... Ta cứ nghĩ... Ta đã đưa nó cho Igasina rồi."

Người kia tựa như một đứa trẻ phạm lỗi bị bắt quả tang, ngượng ngùng cúi đầu, nuốt khan một cái đầy căng thẳng.

"Để đền bù, lần sau khi đi Toussaint hành động, cậu phải đi cùng."

Auckes vỗ vỗ vai hắn, thay hắn sửa sang cổ áo: "Nghe Roy nói, ở đó hình như có cất giấu bí mật của một Thợ Săn Quái Vật thuộc trường phái Griffin tên là Jerome Moreau. Cậu không hứng thú sao?"

Coën đầu tiên sững sờ, rồi nắm chặt nắm đấm, gật đầu lia lịa.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.