Năm 1263 ngày mùng 1 tháng 1

Ngày mới tảng sáng, một vầng sáng bạc dần hiện ra ở đường chân trời.

Từ cửa núi Amell, gió lạnh thấu xương thổi xuống, xuyên qua bình nguyên rộng lớn và khu rừng Erlenwald xanh tốt.

Bên trong khu rừng, giữa hai tòa lô cốt và một loạt chướng ngại vật gai nhọn, một trạm trú quân đơn sơ vang lên những tiếng rì rầm trò chuyện.

"Bé mứt táo của ta lớn nhanh quá! Tính từ ngày con bé chào đời, ta đã mười ba tháng không được gặp. Lần trước về phép, ta mới nhận ra con bé đã từ một cục thịt mũm mĩm trở nên giống hệt Marie, đặc biệt là cái mũi và khuôn miệng. Chắc chắn là vậy! Các huynh đệ thật nên đi xem một lần, cái con bé ấy đáng yêu không tả xiết."

Một người đàn ông trẻ tuổi với giọng nói ôn nhu vừa dứt lời, ánh nến vàng nhạt trên bàn soi rõ khuôn mặt với chòm râu cằm lún phún còn non của hắn; dưới vành mũ giáp, hốc mắt hắn ẩn hiện sắc hồng, "Đáng tiếc, sau này ta sẽ không còn được ở bên con bé nữa."

"Ta có chút lo lắng cho mẫu thân. Bà ấy ở nhà một mình, trong thành cũng không có lấy một người thân quen nào. Sau khi ta đi rồi, chẳng biết bà ấy sẽ sống thế nào?" Một người đàn ông trung niên khác, râu rậm rạp, toàn thân mặc giáp, lưu luyến không rời cất lời, "Nếu bệnh cũ xương khớp của bà ấy tái phát, ai sẽ xoa bóp giúp bà đây?"

Một trận gió lớn bất chợt thổi tung mái tóc đen bết dầu của hắn về phía sau.

"Hơn một năm trước, trên sông Yaruga, một Witcher đại sư đã chém giết một con bạch tuộc biến dị trên thuyền của ta. Ta còn giúp hắn một tay cứu được một sinh linh..."

Adonis, với bộ râu quai nón, hồi tưởng lại, "Đó là một chiến hạm huyền thoại cơ mà! Ta vốn định để lại cho thằng bé Reg nhà ta làm bảo vật gia truyền, vậy mà lại bán đi mất! Nếu còn có thể trở lại cầm lái, dạo vài vòng trên sông, ta chết cũng không hối tiếc."

Những tên thủ vệ còn lại, khoác giáp trụ, cũng ánh mắt thổn thức, chìm vào hồi ức. Họ đều hiểu rõ trong lòng rằng, kể từ lần cuối cùng về nhà, họ đã vĩnh viễn cắt đứt với cuộc sống cũ.

"Các huynh đệ, đừng có khoe khoang trước mặt một lão già độc thân không ràng buộc như ta nữa. Ký ức đến đây là đủ rồi," Gasper đứng dậy, bàn tay chai sạn ấm áp vỗ vai từng binh sĩ. Đôi mắt nâu của hắn đảo qua tám người anh em còn lại, "Bệ hạ đã hứa sẽ chăm sóc người nhà các ngươi, chăm lo cho họ cả đời."

"Cũng đừng phàn nàn. Nếu Cintra không còn, nhà của chúng ta cũng chỉ có thể bị bọn tạp chủng Nilfgaard phá h��y! Gia đình chúng ta sẽ trở thành những nạn dân đáng thương hơn cả kẻ ăn mày và kẻ lang thang, tin ta đi, điều đó còn đáng sợ hơn cả cái chết trên chiến trường!"

"Cintra không có kẻ hèn nhát và nhu nhược, chúng ta chỉ là..." Giọng hắn nghẹn lại, "sớm hơn các huynh đệ khác một bước, đầu nhập vào vòng tay nữ thần Freya."

Gasper tiếng nói vừa dứt,

"Thu —— "

Một tiếng nổ xé gió bén nhọn vang lên, cách đó vài dặm, một luồng sáng vàng chói mắt bất thường phóng thẳng lên trời, chiếu rọi bầu trời xám trắng gần đó!

"Đây không phải tín hiệu của chúng ta sao!?"

Trong khoảnh khắc, sắc mặt chín người đại biến, ánh mắt lóe lên vẻ tuyệt vọng sâu sắc, rồi họ siết chặt nắm đấm, gần như muốn cắn nát răng!

Họ trao đổi ánh mắt và gật đầu đồng tình.

Gasper xông vào tháp canh, dùng chiếc chìa khóa nhỏ giắt bên người mở ra một chiếc hộp gỗ mun tinh xảo.

Một con hạc giấy nhỏ xinh bay ra khỏi hộp, lướt qua khuôn mặt xanh xao của hắn rồi vụt bay vào bầu trời, trong nháy mắt hóa thành một con quạ ��en sống động như thật, vỗ cánh bay về phía thung lũng Marnadal với tốc độ mà mắt thường khó lòng nhận ra!

Hắn nhìn theo tín sứ khuất xa, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn tang thương hiện lên vẻ kiên quyết.

Gasper cầm lấy cây đuốc bọc vải dầu, nhấc theo một thùng dầu, rời khỏi tháp canh, cấp tốc tiến vào rừng rậm.

"Phù phù phù phù. . ."

Dầu được rải đầy thân cây, cây đuốc chạm vào, bén lửa ngay lập tức. Những đốm lửa bám vào rễ cây, leo dần từ dưới lên, từ những đốm lửa nhỏ chớp mắt đã biến thành ngọn lửa hung dữ.

Từng gốc cây một, liên tục được thắp lửa bằng đuốc.

Tám tên thủ vệ còn lại cũng đang làm điều tương tự.

. . .

Những mảng rừng rộng lớn bốc lên ánh lửa kinh hoàng cùng khói đặc. Mùi dầu và nhựa cây nhanh chóng lan tỏa, khắp nơi tràn ngập hơi thở của sự thiêu đốt.

Rừng cây đang cháy, cành khô lá úa phủ kín khắp rừng cũng bốc cháy. Và trận gió lớn bất chợt vào sáng sớm càng tiếp thêm sức mạnh cho ngọn lửa.

Rất nhanh, toàn bộ khu rừng Erlenwald đều sẽ biến thành biển lửa!

Chín người ẩn mình phía sau công sự che chắn của trạm trú quân, ánh mắt họ đăm đăm nhìn vào màn đêm rực lửa phía trước, rút vũ khí ra, toàn thân toát ra khí thế quyết tử cùng kẻ thù.

Họ có lẽ không thể ngăn cản kỵ binh Nilfgaard, nhưng chỉ cần đội bộ binh khổng lồ được chặn lại dù chỉ trong giây lát, cũng sẽ giúp Cintra có thêm cơ hội chiến thắng!

Tiếng kèn hiệu vang dội bất chợt nổi lên, khiến hoa lá trên cây rung rụng lả tả. Theo sau là tiếng vó chiến mã dồn dập, một toán kỵ sĩ xông thẳng về phía trạm gác, trên người khoác áo giáp, tay cầm đao kiếm; qua khe hở mũ giáp có cánh, đồng tử của họ lóe lên tia sáng lạnh lẽo!

Gió lớn thổi tung những chiếc áo choàng đen thêu hình thiên luân bạc phía sau lưng họ!

Ánh mắt những người thủ vệ vừa sợ hãi vừa chờ mong!

"Duật —— "

Mười mấy tên kỵ binh xông lên trước nhất như thể bị chùy công thành giáng đòn chí mạng – những con ngựa đen của họ bị những sợi dây cản ngựa giăng trong rừng quấn vào chân trước.

Ngựa đột nhiên chúi đầu về phía trước rồi quỵ xuống, đầu vùi vào đất, thân thể nằm nghiêng, giãy giụa trong tiếng hí dài, cuốn lên bụi đất mịt mù, rồi không thể gượng dậy được nữa.

Những kỵ sĩ trên lưng ngựa còn thảm hại hơn nhiều, thân thể họ do quán tính bay vọt lên không trung, vượt qua vài mét, rồi nặng nề ngã nhào xuống đất, hoặc là tứ chi cổ vặn vẹo mà tắt thở, hoặc bay thẳng vào khu rừng đang bốc cháy.

Sống sờ sờ biến thành thịt nướng!

"Các huynh đệ, giết chết lũ tạp chủng này!" Gasper vung tay lên, nước bọt văng tung tóe, mắt đỏ ngầu như muốn lòi ra, "Bắn cho ta!"

Nét sợ hãi và dữ tợn đan xen trên khuôn mặt, những người thủ vệ ẩn nấp bên công sự che chắn nhao nhao rút "Gabriel" ra, hướng về phía những kỵ binh ngã trên đất mà bắn tới tấp; vài cây nỏ trong nháy mắt đã biến họ thành cái sàng.

Nhưng vận may của họ đã chấm dứt.

Những sợi dây chặn ngựa đứt đoạn cũng không còn cách nào ngăn cản kẻ địch phía sau.

Vô số kỵ binh áo giáp đen, thúc bụng ngựa, cuồn cuộn như thủy triều, vung vẩy trường kiếm, giương cung nỏ, lật đổ chướng ngại vật trên đường, bốn bề vây hãm.

Mũi tên như mưa trút xuống!

Chín tên binh sĩ trạm trú quân ngoan cường dùng tấm chắn chặn đứng đợt công kích đầu tiên.

Nhưng trước mặt kỵ binh địch, họ yếu ớt tựa một trang giấy, không chịu nổi một đòn đánh!

Họ vung trường kiếm, hô to hết sức, lấy tư thế anh dũng nhất xông vào quân đoàn áo đen!

Đao kiếm, trường mâu xẹt qua không trung, kình phong đập vào mặt, kỵ binh đã bao vây họ.

Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ thủ vệ đều đã mất đi sức chiến đấu.

Có người thân trúng vài kiếm, ngã gục trong vũng máu.

Có người trên người cắm đầy mũi tên, biến thành con nhím.

Có người bị kỵ sĩ xung phong dùng trường thương đánh bay.

Gasper chỉ còn lại một hơi tàn, một thanh kiếm sắc bén đã gọt đi nửa khuôn mặt cùng chiếc cằm của hắn, xương sống phía sau lưng bị chùy đinh đánh gãy, bắp đùi bị chiến mã giẫm nát thành bột, xương sườn gãy đâm vào nội tạng, thân thể hắn yếu ớt ngã quỵ.

Hắn cố hết sức quay đầu lại, những chiến hữu mà cách đây không lâu còn cùng hắn hồi tưởng về gia đình, tất cả đều đã biến thành thi thể lạnh băng.

Lính Nilfgaard đứng phía trên, dùng trường kiếm bốc lên những thủ cấp máu thịt be bét.

Nỗi đau đớn kịch liệt, sự thê lương vô tận, cùng nỗi xót xa nơi chóp mũi, bao trùm lấy hắn.

Máu tươi và nước mắt nhuộm đỏ ánh mắt hắn.

Trong tầm mắt còn sót lại, hắn nhìn về phía khu rừng đang bốc cháy hừng hực.

Những kỵ binh bị ngọn lửa vây kín!

"Chúng ta đã làm được, Cintra tất thắng, chính nghĩa tất thắng!"

Hắn cười thảm, nước mắt đục ngầu trượt dài trên khuôn mặt đẫm máu, cánh tay dần buông thõng, ngón tay cũng từ từ nới lỏng. Hắn và các chiến hữu của mình, cuối cùng cũng có thể yên nghỉ.

Hắn nhắm nghiền hai mắt, bỏ lỡ cảnh tượng tiếp theo –––

Trong rừng cây bất chợt một trận mưa rào tầm tã trút xuống, nước mưa trắng xóa từ trời đổ ập xuống, dập tắt ngọn lửa đang bùng cháy khắp rừng.

Hơi nước bốc lên nghi ngút, sau đó gió lớn thổi tan tất cả.

. . .

Một đội quân uy nghiêm trải dài vài dặm đang hành quân với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ khoác lên mình bộ giáp trụ đen nhánh lạnh lẽo, trên đầu là rừng giáo mác cùng cờ hiệu thiên luân.

Hơn mười vị Thuật Sĩ, khoác áo choàng đen, với dáng người hoặc thanh mảnh hoặc rắn chắc, ngồi trên những con ngựa cao lớn, được bảo vệ trùng trùng điệp điệp.

Họ hai tay làm ra những thủ thế phức tạp, những luồng linh quang ma pháp mắt thường không thấy được xuyên qua khu rừng này.

Ngọn lửa đã bị dập tắt, con đường phía trước giờ là một con đường cái trống trải, quân đội cứ thế tiến thẳng không chút trở ngại.

Bản dịch thuật này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.