Còn một hai ngày nữa là đến ngày nữ Druid tới khám bệnh tại nhà.

Roy chọn một góc đường vắng vẻ, tùy tiện thôi miên một lính gác Mayenne tình cờ đi ngang qua để hỏi thăm về Profi, người hầu của Yurga, và Mathod, người hầu của Ainz.

Hai người này đều là nhân chứng quan trọng giúp Geralt thoát tội.

Thế nhưng, thông tin lính gác biết rất hạn chế. Kể từ khi Đại sứ danh dự Ainz gặp chuyện, hai người này đã mất tích nên không may bị quan trấn giữ coi là đồng phạm bắt cóc. Đương nhiên là họ không thể vào thành.

Roy quyết định ra khu trại tị nạn hỗn tạp bên ngoài thành để thử vận may.

***

Ông lão què ngồi ở khu dốc cao của trại, trên chiếc ghế đẩu đặt trước căn lều bạt cũ kỹ. Ông ta nhẩn nha hút thuốc tẩu, ánh nắng chiều lười biếng đổ xuống bộ quần áo vải thô bẩn thỉu, mang đến hơi ấm cho đôi tay chân lạnh buốt.

Ông ta khoan khoái nhìn xuống khu trại tị nạn đông đúc, ồn ào bên dưới. Trong đôi mắt đã trải sự đời, ẩn chứa cả yêu và hận.

"Lão nhân gia, cho cháu hỏi thăm hai người được không ạ?"

Một giọng nói đầy sức hút vang lên. Ông lão què nheo đôi mắt đục ngầu nhìn Witcher, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

"Từ ngày trại này thành lập, lão già này đã ngồi đây rồi!" Bộ râu hoa râm của ông lão khẽ rung theo lời nói. Ông ta phẩy tay cây tẩu, "Dù tôi già rồi, chân cẳng không còn nhanh nhẹn, nhưng trí nhớ thì chưa suy yếu đâu."

"Mấy tháng gần đây, ai ra ai vào trại, ai đi mà không trở lại, tôi đều ghi nhớ hết. Không hề nói quá, mọi chuyện lớn nhỏ ở đây lão già này đều nắm rõ như lòng bàn tay." Ông lão gõ gõ lên vầng trán nhăn nheo như những ngọn đồi nhỏ, "Nhưng chàng trai à, cậu phải hiểu, hồi ức là một việc hao tâm tổn sức..."

"Phải có chút hy vọng được ăn uống no đủ, nếu không thì, tôi có lòng mà không có sức." Dứt lời, ông ta đầy vẻ mong chờ nhìn Witcher.

À phải rồi, cửa lớn chỉ mở khi có tiền.

Đây đã là người tị nạn thứ năm Roy hỏi thăm, cũng là người lớn tuổi nhất.

"Tôi hiểu, mời ông một chén." Roy rất hiểu ý, nhét mười đồng bạc vào tay ông lão.

Ông ta lập tức vui vẻ ra mặt, lén lút bỏ tiền vào chiếc bình rượu màu sẫm rỗng tuếch đặt dưới chân, giấu dưới băng ghế.

"Nói đi, họ tên gì, trông như thế nào?"

"Mathod, Profi. Đây, chân dung." Roy lấy ra hai bức chân dung, chính là những gì anh ta tự vẽ dựa trên miêu tả đặc điểm hình dáng của Yurga.

Lần này San Hô không ở bên cạnh, anh ta đành tự mình "cầm dao".

Mà anh ta lại chẳng có chút thiên phú nghệ thuật nào, có thể gọi là "vẽ tranh linh hồn". Dưới ngòi bút của anh ta, những nét vẽ mạnh mẽ xiêu xiêu vẹo vẹo, trông như những "người diêm" méo mó.

Ông lão săm soi hai kiệt tác "kinh thế hãi tục", cặp lông mày hoa râm thưa thớt nhíu chặt, mím chặt hàng răng vàng khè, không ngừng xuýt xoa khen ngợi.

Trừ việc có hình dáng cơ bản của con người, chúng trông không có quá nhiều điểm tương đồng với sinh vật gọi là "nhân loại".

Dù sao thì cũng may là Witcher đã đặc tả các đặc điểm nổi bật.

"Profi, dáng người cân đối, cao sáu feet, không giống những người đàn ông gầy còm trong trại, đặc biệt là nốt ruồi ở má trái của anh ta rất hiếm thấy." Ông lão dùng cán tẩu gõ gõ đầu, "Cái này dễ nhận biết lắm, tôi có ấn tượng, khoảng một tuần trước..."

Roy dựng thẳng tai.

Chẳng phải luồng ánh sáng đỏ quỷ dị trong rừng cũng xuất hiện khoảng một tuần trước sao?

"Chậc!" Ông lão đột nhiên vỗ đùi, tội nghiệp nhìn Witcher, "Xin lỗi cậu nhé, lão già này từ sáng đến giờ chỉ có một miếng bánh mì đen cứng ngắc mà tôi nhặt được. Bụng đói cồn cào, nước chua cứ trào ngược lên muốn đốt cháy cổ họng và đầu óc. Toàn thân tôi rã rời, cái chân què này lại bắt đầu đau, thực sự là chẳng nghĩ ra gì cả."

"Đây!"

Witcher như làm ảo thuật, lấy ra một chiếc đùi gà nướng thơm lừng đầy hương liệu.

Ông lão thèm thuồng nuốt nước bọt, liếc nhìn Roy với vẻ cười như không cười, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Cái kiểu ăn uống điên cuồng và phóng khoáng ấy khiến ông ta như trẻ lại vài chục tuổi.

"Ưm..." Một phút sau, ông lão liếm sạch bóng những ngón tay, vỗ vỗ bụng, thở ra một tiếng thỏa mãn. Toàn bộ đùi gà, kể cả phần sụn, đều đã bị ông ta nuốt chửng. "Lão già này nhớ ra rồi!"

"Một tuần trước, Profi có vào khu phía nam trại tị nạn, nhưng chưa đầy một ngày đã vội vã rời đi, vẻ mặt bối rối. Tôi cảm giác anh ta hẳn là phải đi xa nhà một chuyến."

Một giọt mồ hôi lạnh chảy ra trong lòng bàn tay Roy. Vậy là có lẽ người hầu của Yurga đã lên đường trở về Rivia trước rồi.

"Mathod, thân hình hơi mập, mặt ngựa, để râu ngắn... Chẳng phải đó là người hầu của Đại sứ danh dự Ainz sao? Dù có hóa thành tro cốt tôi cũng không thể quên được!" Vẻ mặt ông lão thoáng qua một tia ngưng trọng, nhưng ông ta rất sáng suốt, không hỏi thêm.

"Mathod nổi tiếng lắm sao?"

"Không chỉ riêng lão già này, tất cả mọi người trong trại tị nạn đều biết anh ta. Anh ta và chủ nhân thường xuyên phát lương thực cứu tế cho chúng tôi." Ông lão dừng lại một chút, "Nhưng tôi nghe nói Ainz bị người bắt cóc khoảng một tuần trước, có lẽ Mathod cảm thấy có trách nhiệm nên đã bỏ trốn chăng? Trong thành không phải đang truy nã anh ta sao? Dù sao thì, gần một tuần nay tôi không thấy anh ta nữa rồi."

Trong mắt Roy lóe lên tia tiếc nuối. Mathod không lẩn trốn ở gần khu trại tị nạn, vậy thì tìm được anh ta sẽ rất phiền phức.

Tuy nhiên, anh ta nghe ra một chút châm chọc nhàn nhạt trong giọng nói của ông lão.

"Dường như ông không ưa Ainz lắm thì phải?" Roy nhìn thẳng vào đôi mắt ánh lên vẻ mỉa mai của ông lão, "Đại sứ danh dự không phải thường xuyên cứu trợ các ông sao?"

"Cậu chưa từng ở trong trại này bao giờ thì phải?" Ông lão vuốt vuốt bộ râu ngắn hoa râm, "Ainz cũng không phải là cấp phát đồ ăn miễn phí đâu. Thị trưởng sẽ bồi thường tương xứng, trên thực tế, giá bán cũng chỉ thấp hơn giá thị trường một chút thôi."

"Trừ Ainz ra, còn có mấy thương nhân lớn khác cũng đang cứu trợ những người tị nạn 'ăn bám' như chúng tôi."

"Thế nhưng mà, đồ ăn Ainz phát là miễn phí..." Ông lão nói rồi lại thôi.

"Có vấn đề gì sao?" Tim Roy khẽ động.

***

"Truy nguyên làm gì? Chàng trai, tôi đã kể cho cậu tất cả mọi thông tin về Mathod và Profi rồi. Xin lỗi vì không thể giúp cậu được nhiều hơn." Ông lão lắc đầu với anh ta, ra hiệu anh ta có thể rời đi.

Roy lại nghe ra chút ý ngoài lời, anh ta tiếp tục nhét tiền vào lòng bàn tay ông lão, lần này là một đồng Crown tròn trĩnh.

Ông lão cầm đồng xu, làm bộ cắn thử rồi cất tiền vào chiếc bình.

"Cầm được một đồng Crown thế này, cho dù có muốn chết, trước khi chết cũng có thể hưởng thụ một bữa ra trò!"

Giọng ông lão khựng lại, ông ta ghé sát tai Roy thì thầm:

"Bánh mì Ainz phát cho chúng tôi dùng bột mì loại kém nhất, thậm chí có thể là bột mì quá hạn biến chất. Tên gian thương đó còn trộn thêm bùn cát và vụn cỏ vào bánh mì nữa."

"Những người khỏe mạnh trong trại sau khi ăn đồ của hắn đều bị đau bụng, nhất là những ông già dạ dày yếu như tôi, cùng phụ nữ và trẻ em." Ông lão lắc đầu, lòng vẫn còn sợ hãi, "Lúc đó tôi suýt nữa đã đi gặp Lebioda rồi."

"Nhưng không ăn thì đói chết, mấy thanh niên khỏe hơn một chút thì chịu khó ăn hết dù khó chịu."

Roy vuốt cằm.

Trong đầu Roy chợt lóe lên lời kể của Yurga — Đại sứ danh dự Ainz tìm ông ta để bàn chuyện mua bán lương thực kém chất lượng, nhưng người đàn ông mập mạp chính trực kia đã thẳng thừng từ chối.

Lời khai của ông lão hoàn toàn khớp với thông tin Yurga tiết lộ.

Vị Đại sứ danh dự này, không nghi ngờ gì nữa, là một tên gian thương độc ác, lòng lang dạ sói.

"Chuyện như vậy mà Thị trưởng đại nhân không quản sao? Không ai tố cáo hắn à?"

"Nếu hỏi trên thế giới này loại người nào hèn mọn, đê tiện nhất," ông lão đột nhiên thở dài, vẻ mặt tràn đầy xót xa, "chính là những người tị nạn rời xa quê hương, lại không được 'các quan lớn' xem trọng!"

"Họ bằng lòng cho chúng tôi một miếng cơm ăn đã là lòng từ bi rồi! Ai còn dám đòi hỏi ăn ngon mặc đẹp? Chúng tôi cũng chẳng có con đường nào để tố cáo cả!"

"Hy vọng duy nhất của chúng tôi, chỉ có thể là chờ đợi Bệ hạ Foltest chấn chỉnh lại giang sơn Sodden đã tan hoang rồi quay về quê nhà."

Roy lặng lẽ quay người, đưa mắt nhìn đám người nhốn nháo bên dưới. Họ có gương mặt trắng bệch, thân hình gầy gò, đã phải chịu đựng đói khát trong một thời gian dài.

Có người đang cãi cọ xô đẩy, có người khóc nức nở khe khẽ, có người ngồi bất động trên nền đất ẩm ướt, trông như những con rối mất đi linh hồn, trong mắt chẳng còn chút sức sống nào.

Cả khu trại ngập tràn đủ loại cảm xúc tiêu cực khiến người ta nghẹt thở.

"Phải rồi, tội ác của Ainz không chỉ có thế. Hắn ỷ có tiền có thế, chà đạp mấy cô gái có nhan sắc không tầm thường!" Giọng ông lão mang theo chút đố kỵ và chán ghét, "Nghe đồn, tôi chỉ là nghe đồn thôi nhé, có một người phụ nữ mang thai con của hắn. Hắn không những không đón cô ta về thành ở, còn mắng cô ta là tiện nhân, tư thông với gian phu mang nghiệt chủng, rồi sai người đuổi cô ta đi lang thang tự sinh tự diệt."

"Người phụ nữ oan ức quá, trong trại này ai mà mù quáng dám đụng đến người của Ainz, chẳng phải muốn chết đói sao?"

Ông lão thở dài:

"Sau đó, người phụ nữ đó không chịu nổi đả kích nên hóa điên. Một ngày nọ, cô ta chạy khỏi trại và từ đó biệt tăm."

"Ngày nào trại tị nạn cũng có người biến mất, chết đi vài mạng thì có liên quan gì đâu? Trừ nữ bác sĩ Druid kia, ai thực sự thương xót, để ý đến chúng tôi chứ?"

Witcher cúi đầu không nói gì.

"Nhắc đến chuyện này, tôi chợt nhớ ra một việc!" Ông lão vừa đứng dậy, khập khiễng đi vòng quanh chiếc ghế đẩu một vòng, "Không chỉ Ainz tìm phụ nữ trong trại, mà ngay cả Mathod, người hầu của hắn, cũng có liên quan với một người phụ nữ trong trại này!"

"Thế nhưng thằng nhóc này lại muốn giữ kín tiếng hơn nhiều. Hắn xem người phụ nữ kia như vợ để nuôi, còn định một thời gian nữa sẽ đón cô ta về thành ở. Mathod bây giờ tung tích không rõ, có lẽ người phụ nữ của anh ta biết một chút thông tin nội tình."

Ông lão nghĩ một lát, "Cô ta tên là Lilin, từ làng Hoa Thụ ở Sodden trốn đến, đang ở khu phía nam trại, trong cái lều vải màu tím kia."

Quả đúng là liễu ám hoa minh.

Roy không khỏi nhẹ nhõm thở phào trong lòng, nhìn ông lão què chân vẻ ngoài xấu xí này mà phải "lau mắt mà nhìn", đúng là một "bách sự thông" của trại tị nạn.

Mà làng Hoa Thụ nghe sao mà quen tai quá.

"Cái này ông cũng biết luôn sao?"

"Trí nhớ của lão già này cũng không tệ lắm đâu. Trước khi Sodden bị Nilfgaard tàn phá, tôi từng là cháu trai của quản gia một vị quân cơ trọng thần dưới trướng cố quốc vương Ekkehard. Mỗi ngày, tôi đều phải ghi nhớ nửa quyển sổ sách về các kế hoạch, sắp xếp và những chuyện vụn vặt trong cuộc sống." Ông lão mừng rỡ sờ sờ mái tóc bạc thưa thớt, "Lão già này thích quan sát và lắng nghe. Các bà góa, các bà cô trong trại đều thích trò chuyện tầm phào với tôi, khi trong lòng phiền muộn thì đến nghe tôi vài lời khuyên nhủ, động viên."

"Vậy thì mong ông mãi mãi vui vẻ, hào sảng như thế!" Roy cuối cùng đưa ông ta hai đồng Crown rồi nghênh ngang rời đi.

***

Rời khỏi khu dốc cao phía bắc trại tị nạn, Roy đi xuyên qua những con đường chật hẹp, chen chúc.

Mùi hành tây, khoai tây, cải bắp cùng mùi phân không ng��ng xộc vào mũi. Bên trái một lều vải, chiếc nồi sắt lớn đang sôi sùng sục hầm khoai tây, cách đó chưa đầy nửa mét bên phải là một vũng lớn chất thải mới tinh.

Mùi phân bị gió nhẹ thổi, bay về phía chiếc nồi lớn, khiến thức ăn thêm vài phần "hương vị" hôi hám chẳng giống ai.

Con chó đen nhỏ mê mẩn những mùi hỗn tạp ấy, sủa gâu gâu khẽ quanh chân Witcher không ngừng, phối hợp cắn đuôi mình, chơi đến quên cả trời đất.

Griffin, con mèo vằn lớn, thì cẩn trọng bám theo sau lưng anh ta, đôi móng vuốt múa thành tàn ảnh, không ngừng dùng "quyền miêu" đánh vào mông, dạy dỗ tên tiểu đệ không biết phép tắc này.

Dọc đường, vài cái đầu xanh xao vàng vọt thò ra từ trong lều vải, ánh mắt tham lam, liếm môi nhìn hai con mèo và chó béo núc ních. May mắn là chủ nhân của chúng trông không dễ chọc, nếu không thì chúng đã bị người ta rắc hương liệu, biến thành món "massage" chín phần chín rồi.

***

Chưa đầy năm phút, Roy đã tiến vào khu vực quen thuộc ở phía nam trại tị nạn. Từng túp lều đủ mọi màu sắc chen chúc sát nhau thành một dải.

Những người phụ nữ mặc mát mẻ, để lộ cánh tay trắng nõn và một mảng lớn da thịt phía trước xương quai xanh, bưng nồi niêu bát đĩa qua lại trong đó, thỉnh thoảng lại cười mắng với bạn bè bên cạnh một tiếng.

Tại mảnh đất trống duy nhất ở trung tâm, một nồi sắt đang nấu sôi hỗn hợp nước canh củ cải và củ cải trắng.

Lúc này Roy mới chợt nhớ ra, làng Hoa Thụ chính là làng nằm gần làng Liễu Diệp.

À, ra là nhóm phụ nữ quen biết kia đến từ đây!

"Tiên sinh Auckes!" Chẳng biết cô quả phụ tóc vàng kia có đôi mắt tinh tường đến mức nào mà liếc một cái đã thấy Witcher. Cô ấy ôm đứa trẻ chui ra từ chiếc lều vải màu xanh lam, tiến tới đón, nụ cười trên môi ngọt ngào, mái tóc tết bím vàng óng rủ qua vai trái nhảy nhót vui tươi.

"Sao anh lại tới đây?"

"Tôi đến tìm Lilin ở làng Hoa Thụ."

Eugenie nghe xong, cũng không hỏi nguyên nhân Witcher đến tìm. Cô ấy dứt khoát chào anh ta rồi dẫn đường xuyên qua đám đông phụ nữ đang ríu rít.

"Hừ! Eugenie cấu kết với Auckes từ bao giờ thế?" Một người phụ nữ mặt đầy tàn nhang ghen tị nói.

"Ai bảo người ta lớn lên xinh đẹp hơn cô, ngực lớn hơn, mông cong hơn, eo thon hơn, lại còn có đứa con ngoan. Có lẽ ngày mai anh ta sẽ thoát khỏi cái nơi ác mộng này, vào thành sống sung sướng." Một phụ nữ thân hình cao lớn, vạm vỡ nói, "Hy vọng đến lúc đó đừng quên hội chị em chúng tôi nhé!"

***

Hai người họ không để tâm đến những lời đàm tiếu trên đường. Họ nhanh chóng đi đến một chiếc lều màu đỏ tía ở trung tâm, thêu hoa hồng leo, rõ ràng là loại lều cao cấp hơn hẳn so với những chiếc xung quanh.

Một người phụ nữ khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, khuôn mặt thanh tú, dáng người đầy đặn, mặc chiếc váy dài màu cam sạch sẽ, gọn gàng đang ngồi trước cửa lều, nhìn lên bầu trời ngẩn ngơ.

Vẻ ngoài và dáng dấp của cô ấy thuộc hàng nhất nhì trong số những người phụ nữ ở đây.

"Lilin!"

"A, Eugenie, đây là ai?" Người phụ nữ giật mình tỉnh giấc, ánh mắt nghi ngờ đảo qua giữa người bạn và Witcher.

"Hôm qua chẳng phải vừa kể rồi sao, tiên sinh Auckes đã hộ tống mọi người vào trại tị nạn." Eugenie cảm kích nhìn Witcher một cái, "Nếu không có anh ấy, chúng tôi đã chết trên đường rồi."

Lilin lập tức mỉm cười dịu dàng với Roy, ánh mắt thêm một tia tán đồng.

"Tiên sinh Auckes tìm việc gì vậy? Tôi nói rõ trước, tôi không mở cửa đâu!"

"Cô Lilin hiểu lầm rồi, lần này tôi đến đây, chỉ vì muốn giúp bạn trai cô là Mathod rửa sạch oan khuất!" Roy nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ, nói thẳng thừng, dứt khoát và quang minh chính đại!

"À? Mathod là ai? Oan khuất gì cơ, tôi không hiểu ý anh!" Vẻ bối rối thoáng qua trên mặt người phụ nữ. Cô ấy ngồi thụp xuống đất, lùi mấy bước về phía sau, tựa vào bức tường lều vải xếp gọn.

"Tôi không thích nói vòng vo. Cô phải biết rằng Đại sứ Ainz, chủ nhân của Mathod, đã gặp chuyện bất trắc ở ngoại ô, và Mathod bị quan trấn giữ nhận định là một trong những kẻ phạm tội. Hiện giờ anh ta có nhà mà không về được, còn bạn tôi thì càng đáng thương hơn, đang bị giam trong hầm ngục."

"Chúng tôi cần lời khai chính xác của Mathod, chỉ cần anh ta giúp làm chứng!" Roy cất cao giọng, "Tôi cam đoan sẽ khôi phục danh dự cho anh ta!"

"Anh nhầm rồi, Mathod đã nửa tháng không tới chỗ tôi. Tôi không rõ anh ta đang ở đâu!" Lilin quay mặt đi, miễn cưỡng thay đổi lời nói.

Eugenie đột nhiên tiến lên, nắm chặt cánh tay bạn thân, an ủi, "Tiên sinh Auckes đã bảo vệ mọi người suốt chặng đường, không hề có bất kỳ hành vi hỗn xược nào, đồng thời tuân thủ nghiêm ngặt lời hứa. Anh ấy tuyệt đối đáng tin cậy."

"Lilin, nghĩ xem, trước giờ tớ đã bao giờ lừa cậu chưa? Cho dù cậu không tin anh ấy, thì cũng nên tin tớ chứ!"

Lilin đảo mắt giữa hai người, cúi đầu, cắn môi, rơi vào sự giằng xé.

Roy ôm chú chó đen mập ú Tiểu Hắc vào lòng, vuốt ve bụng nó, "Tình cảnh của Mathod hiện giờ vô cùng nguy hiểm. Nếu cứ tiếp tục kéo dài, chờ quan trấn giữ quyết tâm buộc tội anh ta, thì sau này anh ta vĩnh viễn không thể quang minh chính đại ở bên cô!"

"Hãy nghĩ về những tháng ngày ngọt ngào trước kia của hai người, cô đành lòng sao?"

"Nếu anh ta bị kết tội, cô cũng sẽ hoàn toàn mất đi chỗ dựa. Ở cái trại tị nạn này, một người phụ nữ xinh đẹp không có chỗ dựa sẽ có kết cục thế nào?" Giọng Witcher ngưng bặt.

"Đừng nói nữa! Tôi biết anh ta ở đâu, tôi sẽ nói cho anh biết tung tích của anh ta!" Lilin run rẩy cả người, ngẩng đầu, khóe mắt lấp lánh những giọt nước, bờ môi run run, "Nhưng anh có thể đảm bảo an toàn cho anh ấy không?"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để anh ấy thoát tội, sống sót." Roy tháo kính râm xuống, đôi mắt dị sắc sáng lên lấp lánh, "Tôi lấy danh dự Witcher mà thề!"

***

Năm phút sau, Roy từ biệt Eugenie với vẻ mặt muốn nói nhưng lại thôi. Anh ta đi theo Lilin rời khỏi trại tị nạn, một mạch về phía tây, tiến vào vùng cây bụi hoang dã.

Đi bộ khoảng một tiếng.

Tại một căn nhà gỗ nhỏ trong rừng, bò đầy rêu xanh và dây leo, anh ta lập tức nhận ra Mathod.

Khuôn mặt ngựa, bộ râu ngắn, khoác chiếc áo lông cừu tinh xảo dính đầy bùn và mảnh thực vật, quần bằng vải gai và bông màu xám. Có thể thấy, trước khi xảy ra biến cố này, đời sống của anh ta không hề thấp.

Đáng tiếc là chỉ sau một tuần, anh ta đã từ hơi mập biến thành một người gầy gò đúng nghĩa, gò má cao ngất, khuôn mặt ửng hồng một cách dị thường, trong mắt nổi đầy tơ máu.

Thấy bạn gái bước vào phòng, vẻ mặt anh ta giãn ra, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, vừa định cất tiếng nói. Nhưng rồi Witcher cũng bước vào nhà gỗ, khiến anh ta lập tức trở nên cảnh giác như đối mặt đại địch.

"Hắn là ai?! Được lắm, Lilin, vậy mà bán đứng tôi! Uổng công trước đây tôi đã đối tốt với cô hết lòng!"

Mathod thở phì phò qua mũi, ngón trỏ chỉ vào hai người, mặt tràn đầy phẫn nộ, rồi nhanh chóng chuyển thành sự tuyệt vọng.

Vù vù ——

Năm ngón tay của Witcher lướt qua trước mắt anh ta. Người đàn ông đang kích động lập tức lắng lại. Cả người anh ta trở nên tỉnh táo.

Anh ta nép vào vách gỗ, thận trọng dò xét Witcher.

"Yên tâm," Roy giải thích với người phụ nữ đang nhìn anh ta đầy chất vấn, "Tôi chỉ là giúp anh ta khôi phục lý trí thôi."

"Mathod, tôi xin nói thẳng. Tôi được Yurga nhờ, thay anh ta rửa sạch oan khuất. Anh rõ ràng, anh ta căn bản không hề bắt cóc chủ nhân của anh — Đại sứ danh dự Ainz! Tất cả m���i chuyện đều bắt nguồn từ luồng ánh sáng đỏ kia, anh đã tận mắt chứng kiến, phải không?"

Nghe Roy vừa nhắc đến luồng ánh sáng đỏ, Mathod vừa mới bình tĩnh lại, sắc mặt đột nhiên đại biến, trong mắt toát ra vẻ cực kỳ khủng hoảng, khuôn mặt ửng hồng càng thêm rõ rệt, thân thể không kiểm soát run lẩy bẩy, tựa như đang gặp ác mộng!

"Ánh sáng đỏ, ánh sáng đỏ..."

May mắn là hiệu quả trấn an tâm linh của pháp ấn Axii vẫn còn tác dụng, nên anh ta mới không tiếp tục mất kiểm soát.

"Tiên sinh Auckes, mỗi lần vừa nhắc đến chuyện trước kia, anh ấy lại không kiềm chế được cảm xúc. Van xin anh giúp anh ấy một chút!" Lilin cầu khẩn hết lời.

Roy quan sát và kiểm tra Mathod một lượt, lại kinh ngạc phát hiện ngoài việc thân nhiệt hơi tăng cao, gã này không còn bất cứ biểu hiện dị thường nào khác.

Anh ta càng ngày càng hoang mang không hiểu. Hôm qua Yurga kể lại sự kiện xảy ra ngày hôm đó cho anh ta nghe, nhiều lần nhắc đến ánh sáng đỏ, nhưng cũng không biểu hiện gì dị thường. Tại sao Mathod lại xuất hiện tình trạng quỷ dị thế này? Còn chủ nhân của anh ta là Ainz thì lại bị đốt thành tro bụi? Trong đó có sự khác biệt gì? Rốt cuộc là do tác động tâm lý, hay có một ảnh hưởng ẩn giấu nào đó?

Năm phút sau, Mathod ổn định lại cảm xúc, hít sâu một hơi, "Anh nói đúng, Yurga và người đàn ông tóc trắng là vô tội."

"Nhưng tôi không chịu nổi. Cứ hễ nghĩ đến luồng ánh sáng trong rừng, tôi lại thấy toàn thân khó chịu, cứ như có một ngọn lửa đang đốt trong đầu. Tôi thực sự không cách nào giúp họ được!"

"Trong đầu anh ư?"

Mathod nuốt nước bọt. Lilin tiến lên, nắm chặt tay anh ta, "Đừng sợ, anh yêu, có chúng em ở đây, em sẽ giúp anh."

"Tôi..." Giọng người đàn ông run rẩy, anh ta chậm rãi hồi tưởng, "Luồng ánh sáng đỏ đó..."

"Khi mới bước vào, ban đầu mọi chuyện đều ổn cả, nhưng khoảng ba phút sau tôi bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Những ký ức tồi tệ, đau khổ trước kia cứ hiện về không ngừng, hoàn toàn không thể kiểm soát."

"Chuyện tồi tệ? Có thể cụ thể hơn một chút không?"

Giọng Roy bình ổn, ôn hòa, cố gắng không kích động anh ta.

Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên gương mặt Mathod.

"Tôi từng là đồng lõa của Ainz, giúp hắn giải quyết một vài chuyện không thể lộ ra ánh sáng. Làm hại người vô tội và đối thủ cạnh tranh, câu kết với đồng bọn, đầu cơ trục lợi những món ăn mốc meo, biến chất. Bị ánh sáng đỏ chiếu vào, tôi dường như quay trở lại những khoảng thời gian tồi tệ đó... Trong ký ức, chúng cứ lặp đi lặp lại không ngừng, khiến tôi giãy giụa, tôi sắp phát điên rồi!" Giọng Mathod trở nên the thé, ngữ khí tràn ngập khủng hoảng, "Rồi luồng ánh sáng đỏ biến thành như lửa nóng hổi, nóng rực, càng lúc càng nóng, nó muốn đốt cháy tôi từ trong ra ngoài!"

Mathod kích động gào lên:

"Nó muốn thiêu chết tên tội nhân này!"

"Anh biết lúc đó tôi đã nghĩ gì không? Luồng hào quang đỏ này chính là thần phạt của Nữ thần Melitele, Ngọn lửa vĩnh cửu giáng xuống! Chuyên để trừng phạt những kẻ mang tội lỗi! Thiêu hủy sự tăm tối của thế gian. Trừng phạt những lỗi lầm chúng ta đã phạm phải! Đại nhân Ainz... Đại nhân Ainz đã phạm phải tội lỗi nhiều không đ��m xuể, khiến người người phẫn nộ! Cho nên hắn mới bị thiêu thành tro tàn!"

Roy như được gội rửa tâm trí, nhanh chóng nắm bắt được một linh cảm liên quan đến luồng ánh sáng đỏ. Thế nhưng anh ta không thể xác định, bởi anh ta chưa tận mắt chứng kiến tia sáng huyền thoại đó cùng cảnh tượng nó đại hiển thần uy.

Trong quá trình quan sát, thể trạng Mathod hoàn toàn bình thường. Trừ việc hơi sốt nhẹ.

"Dù cho hiện tại, luồng ánh sáng đỏ trong rừng đã sớm tan biến... nhưng mỗi lần nhớ đến những hành vi xấu xa và tàn nhẫn mà tôi đã từng làm." Mathod đột nhiên ôm mặt, khóc thút thít, "Toàn thân tôi cứ như bị lửa thiêu. Ngọn lửa đó như giòi bám xương, tôi cảm thấy chúng vẫn còn ẩn sâu trong xương tủy, luôn giám sát tôi... Hu hu! Một khi những ký ức bẩn thỉu đó bắt đầu cồn cào, chúng lại chui ra ngoài, đốt cháy da thịt, máu mủ, xương cốt của tôi, khiến tôi chịu đủ thống khổ! Cho đến khi hóa thành tro tàn."

***

"Vậy anh có hối hận không?"

Mọi chuyện đã rõ ràng gần hết, Roy nói ra mục đích chuyến đi này, "Anh có bằng lòng chuộc tội không? Chờ tôi chuẩn bị xong xuôi, hãy cùng tôi đến gặp quan trấn giữ, làm chứng cho Yurga và Geralt, đồng thời xác nhận tội ác của Ainz!"

"Nếu có một cách để anh đạt được tự do, thoát khỏi thống khổ, đó chính là trực diện đối mặt những ký ức không chịu nổi đã qua, đồng thời bù đắp và sửa chữa lỗi lầm."

Lồng ngực Mathod kịch liệt phập phồng, anh ta thở dốc từng hồi, sắc mặt biến đổi khôn lường. Một lát sau, vẻ mặt anh ta trở nên dữ tợn, nghiến răng ken két.

Kiên quyết nói:

"Tôi đồng ý!"

"Không!" Lilin cầu khẩn, "Anh cũng từng phạm sai lầm mà, làm như vậy sẽ không bị liên lụy sao? Đến lúc đó, anh bị bắt đi rồi, em biết phải làm sao?"

Mathod rơi vào do dự. Anh ta không thể dứt bỏ được chút tình cảm này.

"Chàng trai, kể cho chúng tôi nghe được không?" Roy nhìn về phía anh ta, ôn tồn an ủi, "Anh đã phạm những tội gì?"

"Không!" Lilin chắn Mathod ra phía sau, tựa như một con gà mái bảo vệ con. "Đừng tra tấn anh ấy nữa! Anh không thấy vừa rồi anh ấy đau khổ đến mức nào sao?"

"Để tôi nói." Mathod ôm ng��ời phụ nữ ra phía sau mình, trong mắt anh ta bùng lên ngọn lửa kiên quyết, "Nếu chịu đựng chút thống khổ này có thể giúp tôi đạt được sự an bình và giải thoát lâu dài, vậy thì tôi bằng lòng!"

Trong căn phòng nhỏ giữa rừng, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu rọi khuôn mặt người đàn ông đỏ bừng, đầy thống khổ và hối hận. Anh ta bắt đầu kể lại vắn tắt câu chuyện, đồng thời sám hối. Witcher và người phụ nữ kia yên lặng lắng nghe.

Mọi công sức chuyển ngữ đoạn văn trên đây xin được gửi đến truyen.free, tri ân những người giữ lửa cho từng trang truyện.