"Roy, các người thành lập tổ chức Brotherhood này, tập hợp hơn mười Witcher, nữ thuật sĩ, luyện kim sư cùng một đám cô nhi lại, rốt cuộc với mục đích gì?" Yennefer tựa vào lan can ban công, nhìn chăm chú pháo đài xa xa cùng mặt biển mênh mông bát ngát. Gió lạnh từ vùng đất hoang thổi đến khiến mái tóc đen nhánh của nàng bay lượn như mây sau gáy. Đường cong tuyệt mỹ từ vai đến hông của nàng tựa như một dãy núi chập trùng.

Trong phòng phía sau nàng, Calanthe, trong bộ áo khoác vải bông rộng rãi, đang tập trung lật xem một cuốn «Lời tâm tình gửi trẻ nhỏ» dưới ánh lửa lò sưởi. Còn Ciri thì chổng mông như gà con, chạy vòng quanh bốn góc phòng để tìm kiếm điểm tụ ma lực, thân thể thỉnh thoảng lóe lên linh quang ma pháp.

"Rất đơn giản," Roy hai tay khoanh lại trước ngực, lưng tựa vào hàng rào, nhìn đôi bà cháu trong phòng. Khóe miệng anh khẽ cong. "Để Witcher sinh tồn và phát triển trên thế giới này."

"Các người bây giờ chẳng phải đã làm được rồi sao? Học viện Gawain đã có thêm vài Witcher mới, cuộc sống của mọi người cũng khá ổn." Đôi mắt màu tử đinh hương của Yennefer quét về phía Roy. "Rồi sao nữa? Các người có kế hoạch gì?"

"Thế giới này ngày càng ít quái vật, không cần quá nhiều Witcher."

"Mà số lượng của các người vẫn không ngừng tăng lên. Chẳng lẽ sau này những Witcher mới sinh ra đều sẽ đi làm lính đánh thuê, hay là thành lập một bang phái để ký sinh trên xương máu của thương nhân nhỏ lẻ?"

"Ai quy đ���nh Witcher cứ nhất định phải chém giết, hoặc lừa gạt hãm hại? Chẳng lẽ không thể kinh doanh, không thể phát huy sở học của chúng ta để làm thợ rèn, dược sư, hay giáo viên kiếm thuật sao?"

Roy lắc đầu nói. "Hơn nữa, một thế lực mới nếu không nhanh chóng trưởng thành và đủ mạnh mẽ, sớm muộn cũng sẽ bị thế giới này hủy diệt. Chúng ta cần thêm nhiều đồng bạn. Đương nhiên cô cứ yên tâm, Witcher không phải những kẻ có dã tâm bừng bừng, mưu toan phá vỡ cục diện thế giới. Chúng ta phát triển thế lực của mình cũng là để tự vệ. Dù sao, thế giới này, phần lớn thành phố bên ngoài Novigrad vẫn tràn đầy ác ý đối với Witcher."

Yennefer gật đầu, trong đầu nhớ lại những lần Geralt và đồng loại bị đối xử lạnh nhạt. "Đúng vậy, như Nhà của Gawain hiện tại đang đối mặt nguy cơ."

"Có ý tứ gì?"

"Letho vẫn chưa thông báo cho anh sao? Một pháp sư tên Rience đã tìm đến Novigrad, nhưng bị Lambert cưỡng chế rời đi... Tuy nhiên, hắn và thế lực đứng sau hắn sẽ không bỏ cuộc chừng nào còn chưa tìm được Ciri."

Roy nhíu mày. Một tin tức quan trọng đến vậy mà lại giấu anh.

Cái đám người đó, khi trở về anh phải 'xử lý' họ một trận ra trò!

Còn về Rience, tay sai của Vilgefortz.

Anh ta đã từng chạm mặt hắn tại pháo đài Sodden, không ngờ tên này lại dám chủ động tìm đến tận cửa!

Vậy thì cứ gặp một lần vậy.

...

Ở xa hàng ngàn dặm, vùng ngoại ô Novigrad, quán rượu Bảy Mèo.

Ánh nắng qua ô cửa sổ rọi vào đại sảnh đơn sơ, chiếu sáng một chiếc bàn tròn trong góc. Hai người đàn ông, mặc giáp da gọn gàng, hông đeo trường kiếm và dao găm, ăn vận như lính đánh thuê, đang ngồi đối diện nhau.

"Tôi chuốc rượu một thuộc hạ của Đồ Tể Cliff, rồi moi được thông tin từ hắn," một người đàn ông có khăn trùm đầu, mũi ưng, cằm nhọn hoắt, hạ giọng nói. "Vài tháng trước, Đồ Tể, Vua Ăn Mày và Hỏa Diễm Vĩnh Cửu đều nhận được báo cáo rằng Witcher đang buôn bán người ở vùng ngoại ô. Vì thế, bọn chúng hung hăng kéo quân đến căn cứ của Witcher, tức cô nhi viện mang tên 'Nhà của Gawain'."

Người Bán Tinh Linh cao hơn sáu feet ngồi đối diện hắn dựng thẳng tai nghe.

"Nằm trong một khu rừng dương đỏ cách quán rượu Bảy Mèo chưa đầy hai mươi dặm. Với sự giảo hoạt và kinh nghiệm sinh tồn phong phú nơi hoang dã của Witcher, chắc chắn họ đã cài đặt đầy rẫy cạm bẫy trong khu rừng. Tốt nhất ngài đừng tùy tiện đặt chân vào đó."

"Theo lời tên bợm rượu đó, trong sân đang nuôi dưỡng hơn năm mươi đứa trẻ."

"Có mười Người Biến Dị."

"Mười người ư?" Người Bán Tinh Linh sờ sờ búi tóc đuôi ngựa đen sau gáy. Đôi mắt màu xanh vàng hình hạt hạnh nhân ánh lên vẻ kiêng dè, sắc mặt trở nên u ám.

"Đó là tình hình hơn nửa năm trước. Hiện tại, số lượng chắc chắn không chỉ có thế này..." Tên lính đánh thuê mũi ưng quả quyết nói. "Witcher vô duyên vô cớ lập cô nhi viện làm gì? Chắc chắn đang tiến hành hoạt động tà ác, huấn luyện những 'người trồng' còn khó lường hơn! Nhưng không hiểu sao lúc đó Đồ Tể, Vua Ăn Mày và Quan Quản Chế lại bị lừa gạt đến."

Bóng của Người Bán Tinh Linh vạm vỡ đổ dài trên bức tường loang lổ. Hắn ngồi thẳng người. "Vậy còn những đồng minh của Người Biến Dị?"

Tên lính đánh thuê nhấp một ngụm rượu mạnh, định nói tiếp thì bỗng biến sắc.

"Mẹ kiếp, tệ hại thật! Ngươi bán rượu hay bán nước trái cây vậy?"

Hắn quay người trợn mắt nhìn ông chủ lưng còng đang đứng sau quầy bar, nhưng đối phương lại làm như không thấy, chỉ mải vuốt ve một con mèo đang vẫy đuôi.

"Cái quán rượu tồi tàn này đáng đời bị đóng cửa!"

Tên lính đánh thuê hít sâu một hơi, cố nén giận.

"Để làm rõ quan hệ và nội tình của Witcher, tôi đã phải hy sinh mấy anh em! Ngài không biết đâu, cái đám người đó quả thực còn khôn ngoan hơn cáo trong núi, mũi thính hơn chó săn. Hễ có chút gió thổi cỏ lay là không giấu được bọn chúng."

"Anh em tôi chỉ vừa đến gần địa bàn của bọn chúng một chút, liền biến mất không rõ tung tích. Witcher chắc chắn đã dùng Phù Ấn để tra khảo dã man!"

"Như rút củ cải kéo theo bùn, người anh em thứ hai, rồi thứ ba của tôi lần lượt bị liên lụy và mất tích."

"Nhưng ngài cứ yên tâm, tôi chưa từng nhắc với bọn chúng rằng mình đã từng gặp ngài. Witcher sẽ không moi được bất kỳ manh mối nào."

"Ngài xem, vì nhiệm vụ này, chúng tôi không quản ngàn dặm xa xôi từ thành phố Rừng Bố đến đây. Chỉ trong nửa tháng đã mất ba anh em."

Người Bán Tinh Linh im lặng ném xuống một chiếc túi da xám to bằng nắm tay. "Số tiền này là khoản trợ cấp cho ba người anh em đã hy sinh."

Vẻ dữ tợn trên mặt tên lính đánh thuê run lên. Hắn mở túi ra nhìn, đôi mắt biến thành hình đồng Crown vàng rực, khuôn mặt nở nụ cười tươi như hoa cúc!

"Ngài đúng là người sảng khoái, vậy tôi cũng không vòng vo nữa."

"Ba băng đảng lớn trong thành – Vua Ăn Mày, Kẻ Thu Thập và Đồ Tể – đều đã ký kết hiệp định hòa bình chung sống với Witcher... Trong đó, Kẻ Thu Thập có quan hệ mật thiết nhất với bọn chúng."

"Một phần đáng kể chi phí hoạt động của cô nhi viện do Kẻ Thu Thập cung cấp, điều này ai cũng biết trong hội đồng thành phố... Hắn còn thuê hai Witcher làm giáo viên kiếm thuật dưới trướng... Giữa hai bên tuyệt đối là quan hệ đồng minh."

Người Bán Tinh Linh dùng ngón tay thô ráp gõ đều đều lên mặt bàn.

Giọng tên lính đánh thuê bỗng ngừng lại.

"Người đồng minh thứ hai của Người Biến Dị thì nghe có vẻ giật gân hơn nhiều – thế lực lớn nhất trong thành, Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, cũng có mối quan hệ phức tạp với Witcher! Cụ thể hơn là Quan Quản Chế của bọn họ."

"Theo điều tra của tôi, Witcher từng hỗ trợ Quan Quản Chế Chappelle phát động một chiến d��ch lớn chống buôn bán người, ít nhất đã bắt được ba mươi kẻ buôn người thay hắn, khiến không ít kẻ mất đường làm ăn."

"Nhờ hành động này, Quan Quản Chế đã giành được sự ủng hộ của dân chúng Novigrad!"

"Sau cuộc chiến đồi Sodden, lại có hai Witcher hỗ trợ Quan Quản Chế cứu trợ những người tị nạn trốn từ Cintra đến."

"Một người anh em của tôi từng nhét thư tố cáo vào hòm quyên tiền của Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, nhưng nó như đá chìm đáy biển, không có chút hồi âm nào."

"Điều này nói lên điều gì? Quan Quản Chế Chappelle và Witcher đã sớm cấu kết với nhau, hơn nữa không chỉ là mối quan hệ lợi ích đơn thuần."

...

"Một đồng minh khác lộ rõ của Người Biến Dị phải kể đến nhà hát ở Novigrad. Ngay cả người mù cũng nhìn ra được – những thi nhân ở đó liều mạng ca tụng, thổi phồng những hành động vô tư của Witcher, tẩy não dân chúng địa phương. Mối quan hệ giữa họ không hề ít ỏi."

"Hiệu thuốc Gorthur Gvaed sát vách nhà hát càng thuộc về hoàn toàn Witcher. Một phụ nữ Zerrikania có hình xăm trên mặt đang kinh doanh cửa hàng này cho họ. Trên kệ bày bán năm sáu loại dược tề bán chạy, như 'dược tề tinh lực' mà đàn ông ai cũng thích! Quả thực là con gà mái đẻ trứng vàng."

Tên lính đánh thuê có chút ghen tỵ nói.

"Thường xuyên có thể thấy những đứa trẻ từ Nhà của Gawain đến hiệu thuốc làm công."

"Ngoài ra, một thuộc hạ của tôi trước khi mất tích từng phát hiện có Witcher âm thầm bảo vệ một quầy rau trong chợ. Cặp vợ chồng lão Mol có mang theo trẻ sơ sinh kinh doanh quầy rau đó chắc chắn có thân phận không hề đơn giản."

"Tôi không rõ ngài rốt cuộc muốn đối phó Người Biến Dị thế nào. Nhưng tuyệt đối không thể bỏ qua đám người này!"

"Nhà hát, hiệu thuốc, quầy rau thì thôi, không đủ đáng sợ. Nhưng Quan Quản Chế của Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, Kẻ Thu Thập đều là những nhân vật lớn, chỉ cần dậm chân một cái là Novigrad sẽ rung chuyển! Hành động của các ngài nhất định phải thận trọng tuyệt đối!"

"Ngài quả không hổ là thám tử tài giỏi nhất thành phố Rừng Bố. Những tin tức này vô cùng hữu ích cho chúng tôi." Người Bán Tinh Linh gật đầu, trao thêm một túi Crown khác. Trong mắt hắn lóe lên tia sắc bén. "Hiện tại, tôi có nhiệm vụ thứ hai."

"Ngài có sẵn lòng liên thủ với chúng tôi, từng bước tiêu diệt đám Người Biến Dị đang lén lút tiến hành những giao dịch trái với lẽ trời này không?"

"Sau khi thành công, ngài sẽ nhận được gấp mười lần thù lao!"

Tên lính đánh thuê lập tức hưng phấn, mặt đỏ bừng. Gấp mười lần thù lao, hắn chỉ cần có nó trong tay là có thể về hưu ngay, mua một biệt thự ở Kovir hoặc Toussaint để an hưởng tuổi già!

Hắn cắn răng, vươn tay nắm chặt lấy tay Người Bán Tinh Linh.

"Tôi sẽ hợp tác với các ngài!"

"Tốt lắm. Giờ thì, ngài hãy tiếp tục nằm vùng trong thành Novigrad, án binh bất động thu thập thông tin về Witcher, cứ hai ngày đến báo cáo tình hình một lần. À, ưu tiên hàng đầu là giữ cái mạng của mình đấy nhé!" Người Bán Tinh Linh vỗ vỗ vai hắn. "Cuộc chiến còn chưa bắt đầu, tôi không muốn sớm mất đi một chiến hữu quan trọng!"

...

Năm phút sau khi tên lính đánh thuê rời khỏi quán rượu.

Ông lão lưng còng nằm dài trước quầy bar vuốt mèo, ánh mắt lờ đờ bỗng lóe lên một tia tinh quang.

Gương mặt già nua đầy nếp nhăn thô ráp như vỏ cây, ngũ quan quỷ dị biến đổi, vặn vẹo, chớp mắt hóa thành một người đàn ông trung niên có đôi môi mỏng, đôi mắt đen láy ẩm ướt, và mái tóc ngắn gọn gàng.

Người Bán Tinh Linh đi tới ngồi trước quầy bar, và hắn tự động rót cho mình một ly rượu anh đào.

"Rience, nói thật, rượu ngươi ủ dở muốn chết! Giờ thì sao rồi? Thông tin về Witcher đã thu thập gần đủ... Chúng ta không hành động sao?"

"Schirrú, trước đây đại nhân đã dặn dò thế nào rồi..." Rience lắc đầu, búng tay một cái.

Cạch, cạch, cạch.

Cánh cửa lớn quán rượu tự động đóng sập và khóa trái, rèm cửa tự động buông xuống che khuất ánh mặt trời ngoài ô cửa sổ.

"Tất cả phải chờ hắn đến chỉ huy. Tính toán thời gian, hội nghị Sodden đã trôi qua gần ba ngày, các vị quốc vương bệ hạ chắc cũng đã thảo luận xong kết quả rồi..."

Đang nói chuyện, trong lòng bàn tay trống rỗng của Rience đột nhiên xuất hiện một chiếc hộp nhạc ma thuật, kêu "kẽo k��t kẽo kẹt".

Hắn dùng ngón trỏ xoay liên hồi.

Vị kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng trong hộp bắt đầu từ từ xoay vòng.

Mũi giáo dài trong tay kỵ sĩ khúc xạ ra một dải linh quang ma pháp đa sắc, dệt thành một màn ánh sáng xanh biếc giữa không trung.

Năm giây u ám không ánh sáng trôi qua.

Cạch một tiếng, trong màn sáng xuất hiện một người đàn ông vô cùng anh tuấn với mái tóc xoăn ngang tai.

"Rience, Schirrú..." Đôi mắt uy nghiêm của hắn đảo qua gương mặt hai người. Ngay lập tức, họ đứng thẳng người như những binh sĩ bị sĩ quan điểm danh. "Đột nhiên liên hệ ta là đã làm rõ nội tình đám Witcher kia rồi sao?"

"Thưa Đại nhân, mọi chuyện khó giải quyết hơn chúng con tưởng tượng nhiều." Rience hít sâu một hơi, thuật lại lời của tên lính đánh thuê vừa nãy. "Witcher có liên hệ cực sâu với hai thế lực lớn nhất tại địa phương là Kẻ Thu Thập và Quan Quản Chế của Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, đồng thời đã ký kết hiệp định hòa bình với hai phe còn lại là Vua Ăn Mày và Đồ Tể."

"Nếu muốn động đến Nhà của Gawain, chắc chắn sẽ khiến hai thế lực n��y can thiệp. Khi đó, sẽ không còn là một hai trận chiến quy mô nhỏ có thể giải quyết được."

Đôi mắt sâu thẳm của Vilgefortz lướt qua một tia ngạc nhiên. Hắn vuốt ve chiếc nhẫn phỉ thúy trên ngón trỏ. "Theo ấn tượng của ta, Witcher chính thống vốn độc lập, hành sự đơn độc, tuân thủ nghiêm ngặt tính trung lập, tuyệt đối sẽ không 'thông đồng làm bậy' với các phe phái khác."

"Nhưng theo lời các ngươi, mười tên đến từ các học phái khác nhau này không chỉ tự liên kết lại, mà còn lôi kéo thêm những thế lực mạnh mẽ khác. Điều này hoàn toàn không giống tác phong của Witcher. Hệt như một bang phái vậy."

"Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì? Chẳng lẽ là viện trợ tiểu công chúa mất nước phục hưng... Điều này không khỏi quá đỗi viển vông!" Người đàn ông lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu cười nhạo. "Nếu hai phe thế lực kia muốn liên thủ với Witcher, vậy chúng chính là kẻ thù của chúng ta – hãy giải quyết bọn chúng trước, lột bỏ 'áo giáp' của Witcher, biến bùa hộ mệnh của chúng thành gai trong thịt!"

"Rience, lần trước ngươi bắt cóc tên thi nhân lởm khởm của nhà hát thất bại, đã khiến Witcher cảnh giác. Ra tay với hắn lần nữa rủi ro quá lớn. Còn về hiệu thuốc và quầy rau... Tuy nhìn như không hề phòng bị, nhưng thực ra lại khó đối phó nhất. Lần này, ngươi hãy thay đổi mục tiêu." Vilgefortz lạnh lùng nói, "Hãy bắt Kẻ Thu Thập đến cho ta!"

"Ta sẽ phái Lydia cùng ngươi hành động..."

"Kẻ Thu Thập ngồi ở vị trí cao... Bên cạnh hắn phòng bị nghiêm ngặt, đây vừa là ưu thế, nhưng cũng là điểm yếu, vì hắn đã lâu không trải qua nguy hiểm, tính cảnh giác đối với nguy cơ sẽ giảm xuống... Hai Thuật Sĩ liên thủ nên có thể giải quyết tên này."

"Còn ngươi, Schirrú, tiếp tục chiêu mộ lính đánh thuê ở các thành phố xung quanh Novigrad. Những kẻ dễ bị dụ nhất là những kẻ từng bị Người Biến Dị hoặc phi nhân loại hãm hại, mang lòng oán hận, hoặc là những lính đánh thuê mạnh mẽ có thể đối phó được Witcher."

"Tốt nhất là có thể tìm được một số 'dân làng' từng bị Witcher đồ sát, sau đó cho họ ăn uống no đủ để nuôi dưỡng, mai sau sẽ phát huy tác dụng."

"Thưa Đại nhân," Rience gật đầu, cung kính hỏi, "Vậy còn phía Hỏa Diễm Vĩnh Cửu?"

"Chỉ một Quan Quản Chế mà lại dám cấu kết với Witcher, tung hoành ngang ngược tại thành Novigrad sao? Hắn đặt Đại Chủ Giáo, thủ lĩnh thật sự của Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, vào đâu chứ? Vừa hay hôm qua hội nghị kết thúc, Đại Chủ Giáo vẫn chưa khởi hành trở về."

Vilgefortz bước đi dạo quanh trước màn sáng, ánh sáng cơ trí lấp lánh trong đôi mắt sâu thẳm. Giọng nói trầm ấm tràn đầy tự tin. "Ta sẽ tự mình thuyết phục hắn, loại bỏ tên Quan Quản Chế Chappelle – cái loại sâu mọt làm hỏng nồi canh này!"

"Đến lúc đó, Witcher nhận được tin tức chắc chắn sẽ hỗn loạn, không rảnh chú ý đến xung quanh. Rience, ngươi hãy thừa cơ phối hợp Lydia hành động, bắt Kẻ Thu Thập đi."

"Chờ đến khi màn kịch chính thức bắt đầu, ta sẽ đưa ra mệnh lệnh tiếp theo cho các ngươi."

...

Cạch!

Thiên Lý Kính tắt lịm.

Rience rời khỏi phòng ngủ xa hoa lộng lẫy trong pháo đài.

Hắn dặn dò vài câu với nữ trợ thủ đang đeo mặt nạ ma thuật bên ngoài cửa phòng.

Dọc theo hành lang uốn lượn kéo dài, đi vài bước, hắn đến trước một cánh cửa bọc thép sồi.

Cốc cốc.

"Thưa Đức Ngài Cyrus Engelkind Hemmelfart, là tôi, Vilgefortz đây."

Cạch một tiếng –

Sau cánh cửa lớn, lộ ra một gương mặt già nua hiền từ. Ông ta mặc áo choàng màu trắng với ống tay áo đỏ, cổ áo thêu những đường vân đỏ, trông như một mặt trời đang cháy.

"Đại sư Vilgefortz, mau mau mời vào! Hội nghị lần này có thể kết thúc trong hòa bình là nhờ có ngài đứng ra hòa giải! Nhưng không biết lần này ngài đến đây có việc gì?"

"Ha ha, chuyện này kể ra thì dài dòng lắm. Một đồng liêu của tôi, trong lúc du lịch ở Novigrad, đã gặp một chuyện lạ... Có liên quan đến thuộc hạ của ngài, Chappelle, và cả Witcher nữa..."

"Mặc dù tôi không phải là tín đồ của Hỏa Diễm Vĩnh Cửu, nhưng tôi vẫn luôn dành sự tôn kính đặc biệt cho giáo phái. Tôi không hề mong muốn nhìn thấy ngọn lửa bất diệt bị ô nhiễm bởi dòng máu dơ bẩn của Người Biến Dị!"

Mọi tác phẩm chỉnh sửa của chúng tôi đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.