Thật lạ lùng, vừa lúc Arkham rời khỏi phòng, mười đứa trẻ, cả trai lẫn gái, đang thì thầm trò chuyện trong sân tuyết bỗng nhiên im bặt. Chúng trông như vừa thấy phải hồng thủy mãnh thú, không đợi hắn cất lời đã vội vàng túa ra, tranh nhau chen chúc chạy vào ký túc xá, hệt như một bầy mèo con hoảng sợ.

Loảng xoảng! Cánh cửa gỗ thông cứng cáp bật ra khỏi khung, rồi đóng sập lại, khóa trái.

Vài đôi mắt sợ hãi chớp động liên hồi, lén lút nhìn trộm qua ô cửa sổ.

Đứng bên bức tượng Lebioda, Arkham nghiến răng ken két, sờ lên gương mặt trẻ tuổi tuấn tú của mình với vẻ mặt khó chịu. Từ trước đến nay, hắn chưa từng bị người ta sợ hãi, xa lánh đến thế này.

Hắn không tin vào điều xui xẻo, bước đến bên cửa sổ, móc từ chiếc túi tối màu bên hông ra mấy miếng thịt khô hun khói, định chào hỏi bọn trẻ. Nhưng phản ứng của chúng còn kịch liệt hơn, vài đôi mắt kinh hoàng vội vã rút vào bóng tối, thậm chí còn nín thở.

Witcher xoay người, gương mặt tối sầm lại, nhưng ánh mắt chợt sáng lên.

Không xa đó, trong túp lều đặt chuồng ngựa, một cô bé dường như không chạy theo đám bạn, mà nấp mình sau đầu con ngựa nâu to lớn, không hề nhúc nhích, hệt như đang chơi trốn tìm với Witcher.

Nàng đâu biết Wilt đã "bán đứng" mình, cái đuôi mềm như nhung vung vẩy như cánh quạt, không ngừng gửi tín hiệu cho Arkham -- Có một đứa nhóc đang trốn ở đây!

Arkham nhón gót chân, lặng lẽ tiến lại gần, đứng bên cạnh thùng g��� chứa nước, rồi khẽ liếc nhìn từ phía sau cổ ngựa.

Nàng khoảng mười lăm tuổi, thân hình mảnh khảnh bị che khuất trong chiếc áo bông cũ vá chằng vá đụp, thấp hơn Arkham nửa cái đầu, cao chừng 1m60. Mái tóc ngắn màu vàng rơm khô cằn được tết thành mấy bím nhỏ tinh nghịch, một dải băng tóc màu xanh lá quấn quanh trán, điểm thêm cho nàng ba phần khí khái hào hùng.

Nàng có ngũ quan xinh đẹp, đôi mắt màu nâu đậm lấp lánh, chiếc mũi hếch lên đầy kiêu hãnh, đôi môi mỏng không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ. Tổng thể có đến tám phần tương tự với Falka (Ciri) mà Akamtom từng nhớ, chỉ là gương mặt có phần tươi sáng hơn, khí chất trưởng thành hơn một chút, và làn da không được mịn màng như thế.

Arkham nghĩ, có lẽ Falka đang ở quần đảo Skellige, tiếp nhận sự chỉ dẫn tận tình từ quý cô Yennefer và đại sư Roy.

Cô gái trẻ như không hề hay biết động tĩnh trong sân, hoàn toàn chìm đắm vào việc thổi hơi đầy nhịp điệu vào mũi ngựa, đồng thời nhẹ nhàng vuốt ve bờm của nó.

Wilt bực bội khụt khịt trong mũi, gật gù đắc ý. Nếu không phải được chủ nhân Roy đặc huấn để nhạy cảm nhận ra nguy hiểm, nó đã sớm dùng móng đạp bay cô bé tinh nghịch này rồi.

Arkham nhướng mày, "Này!"

Nàng ngẩng phắt đầu lên, khuôn mặt nhỏ thanh tú xinh đẹp chợt cứng đờ. "A!"

Trong tiếng kinh hô, nàng thoăn thoắt đưa tay phải chặn trước ngực, tay trái vươn xuống chiếc giày bên chân trái, rút ra một đoạn que củi. Thân hình co rúm lại thành một khối, sẵn sàng phòng thủ.

Mặt Arkham càng lúc càng tối sầm, bởi chỉ những nông dân bị Drowner tấn công mới lộ ra vẻ mặt kinh hoàng đến thế. "Mình đáng sợ đến vậy sao?"

"Này cô bé, đừng sợ, ta không phải người xấu, cũng sẽ không làm hại em," hắn vội vàng chỉnh lại mái tóc ngắn trước trán, cổ áo và ống tay áo, rồi miễn cưỡng nở một nụ cười, chìa miếng thịt khô ra. "Ta đến với thiện ý, chỉ muốn kết bạn thôi."

Cô gái trẻ trừng đôi mắt to, săm soi hắn từ trên xuống dưới suốt nửa phút, đặc biệt chú ý thật lâu vào gương mặt trẻ tuổi và phần bụng phẳng lì của hắn. Sau khi xác nhận điều gì đó, nàng lạnh lùng hỏi: "Ngươi là ai?!"

"Một Witcher tốt bụng tên là Akamtom. Ta đến đây để giúp đỡ các em nhỏ đáng thương, miễn phí tiêu diệt những con quái vật đang ẩn náu cho Thần Miếu!"

"Witcher, đừng gọi ta là cô bé! Ta có tên, Angoulême! Miệng ngươi nói giỏi như vậy, đã giải quyết xong con quái vật gào rú như chó sói mỗi đêm rồi sao?"

Trong khi nói, đôi mắt hạnh nhân màu nâu của cô gái khát khao nhìn miếng thịt khô tỏa ra mùi thơm thoang thoảng trên tay Witcher. Nhưng nàng vội liếm môi, kiềm chế dục vọng, ép mình dời tầm mắt đi chỗ khác.

"Từ hôm nay trở đi, các em có thể yên tâm ngủ ngon. Đây là món quà ra mắt ta tặng cho tất cả trẻ em ở Thần Miếu, các em hài lòng chứ?"

Angoulême không đáp, vẫn tiếp tục ngồi xổm ở đó, chu môi thổi hơi vào mũi ngựa như một con sóc đang nhấm nháp.

Đúng là một đứa trẻ chẳng biết điều!

Arkham thầm rủa một câu trong bụng, rồi nhét miếng thịt khô vào miệng mình, cố tình nhai nuốt thật kêu. "A... thơm quá đi mất..."

"Ngươi đang làm gì với Wilt vậy?" Nàng nuốt nước bọt, trừng mắt to, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Ngươi chưa từng nghe câu chuyện này sao? Thổi hơi vào mũi ngựa, nó sẽ trung thành với ngươi cả đời. Nhưng ngươi phải ở thật gần, kiên nhẫn và tỉ mỉ để có được sự tin tưởng của nó!"

"Ngươi nghe cái thuật thuần ngựa kỳ cục đó từ đâu vậy?" Khóe miệng Arkham khẽ nhếch, cô bé này quả thực rất thú vị, ít nhất còn hơn đám người hèn nhát giấu đầu lòi đuôi kia nhiều.

"Ngựa của đại sư Roy trung trinh tuyệt đối, không đời nào bị mua chuộc! Wilt, mày sẽ làm kẻ phản bội sao?"

Phốc phốc -- Wilt há rộng đôi môi dày cộp, để lộ hàm răng trắng toát, rồi khịt khịt mạnh qua kẽ răng, phun nước bọt đầy mặt cô gái trẻ. Sau đó nó khinh thường nghiêng đầu, rõ ràng muốn phủi sạch mọi liên quan.

Angoulême mặt không biến sắc lau khô nước bọt, vẫn kiên trì thổi hơi. Arkham thậm chí còn nghe thấy nàng thổi ra một đoạn huýt sáo êm tai.

"Dừng lại! Đừng có quấy rầy nó nữa! Làm vậy chỉ phí công vô ích thôi, cho dù ngươi có được sự trung thành của Wilt một cách khó hiểu, thì ngươi có thể làm gì cơ chứ?"

Nàng không nói một lời. Arkham lặng lẽ nhìn nàng, năm giây sau thở dài, bất đắc dĩ đổi sang câu hỏi khác: "Sao những người bạn của em lại sợ ta đến vậy?"

Angoulême mím môi do dự một lát, rồi bỗng nhiên cất giọng đầy gai góc: "Ngươi chưa soi gương bao giờ à? Đôi mắt màu hổ phách, lỗ tai và chóp mũi nhọn hoắt đến mức có thể đâm chết người, hỏi chỗ nào không đáng sợ chứ!"

Đúng là một cô bé miệng mồm chua ngoa!

Khóe miệng Arkham giật giật. "Sao em không sợ ta, không bỏ chạy?"

"Ta sợ muốn chết!" Đôi môi mỏng của cô gái run rẩy, rõ ràng như đang trách móc người trước mặt. Ánh mắt nàng chợt nhìn về phía khoảng không, giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy: "Nhưng các người chân dài thế kia, lại mang theo vũ khí, mắt thì giống hệt mắt mèo!"

Ban đầu Arkham chỉ cho rằng nàng đang nói nhảm, nhưng nghe kỹ lại, hắn cảm thấy trong lời nói của nàng ẩn chứa điều gì đó.

"Các người còn có... mũi thính như chó, răng nhọn móng sắc, chạy nhanh hơn cả ngựa phi, ta trốn sao nổi? Ta có thể trốn đi đâu chứ?"

Nàng lẩm bẩm một cách hoảng loạn, hốc mắt phiếm hồng, rồi bỗng nhiên khẽ hít mũi, dụi dụi mắt.

"Sao ngươi không vẽ thêm cho ta ba đầu sáu tay nữa luôn đi chứ! Nói thật đi, ngươi không phải chỉ muốn cưỡi Wilt rời khỏi Thần Miếu sao? Lẽ nào ở đây có thứ gì khiến ngươi phải sợ hãi?" Arkham hạ giọng hỏi,

Angoulême làm ngơ, vẫn tiếp tục thổi hơi.

Witcher không cảm thấy tức giận, hắn đã nắm được chút ít kỹ xảo để giao tiếp với cô gái kỳ lạ này. Lại lấy con thú bông trong ngực ra, lắc lư trước mặt nàng rồi đánh trống lảng: "Em có từng thấy nó chưa?"

Cô gái trẻ ngay lập tức có phản ứng, một tay chộp lấy con thú bông vào lòng bàn tay, nắm chặt không buông, nhìn chằm chằm không chớp mắt suốt một phút.

Trong khoảnh khắc ấy, gương mặt non nớt thanh tú hiện lên một nỗi bi thống và áy náy đến tột cùng, như thể đang sám hối cho một chuyện cũ kinh hoàng nào đó.

Nhưng chỉ trong chốc lát, vẻ mặt nàng lại trở nên bình tĩnh. "Không quen, Thần Miếu nghèo lắm, không có tiền mua đồ chơi đâu!"

"Nói dối!" Lời nói của Witcher khiến thân thể nàng khẽ rùng mình,

"Quên nói cho em biết, con thú bông này được tìm thấy trên một xác chết!" Arkham không rời mắt quan sát thần sắc cô gái trẻ, hạ giọng xuống, chắc chắn rằng người ngoài không thể nghe thấy. "Nàng bị chôn dưới hầm đất, lúc chết còn chưa đầy 12 tuổi."

"Ngoài ra, chúng ta còn tìm thấy thi thể của một bé gái khác cùng tuổi!"

"Hai người họ đã chết trong đau đớn cùng cực: một con thú họ mèo khổng lồ tàn nhẫn xé nát da thịt và xương cốt của các em; một con nhện khổng lồ đáng sợ phun tơ cuốn lấy các em, hút cạn máu thịt như một con muỗi!"

"Các em đã phải chịu đựng mọi sự tra tấn, ôm hận mà chết. Vì thế, linh hồn các em vẫn quanh quẩn nơi Thần Miếu không tan, tìm kiếm kẻ thủ ác!"

Sắc mặt Angoulême trở nên tái nhợt hơn, nàng ngừng thổi hơi, các khớp ngón tay trắng bệch siết chặt con thú bông.

"Nữ tế ti Daisy tuyên bố bản thân không hề quen biết hai người đã khuất này, cũng chưa từng thấy bất kỳ con mèo lớn hay nhện nào xông vào Thần Miếu. Mọi chuyện đều là thảm kịch xảy ra dưới thời tế ti đời trước."

"Các em ấy mới đến nửa năm, còn em đã ở Thần Miếu lâu hơn, em hẳn phải rõ chân tướng chứ. Có phải vậy không?"

"Nếu em thành thật trả lời, giúp ta tìm ra kẻ thủ ác, linh hồn của những người đã khuất sẽ được an nghỉ!"

Angoulême im lặng vòng hai tay ôm lấy cổ ngựa, cúi thấp mặt, thân thể khẽ run rẩy, như thể đang kìm nén một thứ cảm xúc dâng trào n��o đó.

Dù nàng có ý che giấu, Arkham vẫn thoáng thấy trên cổ tay trắng ngần của nàng một hình xăm mạng lưới màu đen, cùng với một hàng sẹo lồi tinh tế.

Trong một góc lưới, có một dòng chữ đen phổ biến được viết, lần này hắn đọc được trọn vẹn -- Blakat... Grayba. Black Greba.

Arkham thoáng giật mình, nữ tế ti Daisy cũng có hình xăm này ở sau lưng. Liệu nó có ý nghĩa đặc biệt gì không?

"Angoulême, hình xăm trên tay em là sao vậy?"

Cô gái trẻ như bị điện giật, vội kéo ống tay áo xuống.

"Em không dám trả lời ư? Có ai đe dọa em không? Cứ nói ra đi, ta chỉ muốn giúp em thôi."

"Xì!" Nàng đột nhiên chống nạnh, nhổ nước bọt xuống đất, điên cuồng gào thét, đôi mắt lóe lên ánh nhìn phẫn nộ. "Giúp ta ư? Ngươi coi ta là đứa trẻ ba tuổi à! Chúng ta chẳng quen biết gì nhau, dựa vào đâu mà ngươi giúp ta? Ta đã gặp quá nhiều kẻ đạo đức giả, ngụy quân tử nói một đàng làm một nẻo, những tên bại hoại vô sỉ, những kẻ biến thái mang ý đồ xấu xa rồi!"

"Chẳng có ai đáng tin cậy cả!" Nàng nói một cách hung tợn, hệt như một con nhím bị thương. "Cút đi! Đừng hòng lừa gạt ta!"

Arkham nhíu chặt lông mày, hắn không hiểu vì sao cô gái trẻ lại nhạy cảm và nóng nảy đến thế.

Hắn bỏ đi vẻ mặt bất cần đời, thẳng thắn nói: "Tại sao ta lại giúp em ư? Em nghĩ ta thích xen vào chuyện của người khác sao? Chẳng qua là vì em trông rất giống một người bạn của ta!"

"Tóc nàng màu xám bạc, đôi mắt xanh biếc như mùa xuân vạn vật đâm chồi nảy lộc. Nàng không xui xẻo như em, bị mắc kẹt trong Thần Miếu băng thiên tuyết địa này, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm --" Hắn quay người nhìn về phía căn phòng của nữ tế ti.

"Nàng từng sống trong một ngôi trường ở ngoại ô Novigrad, nơi mọi người sống hòa thuận, giúp đỡ lẫn nhau, còn được học chữ và thỏa sức vui chơi. Falka là bạn thân của ta, em hết lần này đến lần khác giống nàng đến vậy, nếu ta cứ ngồi yên không đoái hoài gì đến em, về sau nàng nhất định sẽ trách móc."

Khóe miệng Arkham nở một nụ cười cởi mở. "Hơn nữa, theo lời các Witcher chúng ta, sự gặp gỡ giữa người với người cũng là một loại vận mệnh. Nữ thần Vận Mệnh đã đưa ta đến đây để giúp em giải trừ mọi lo âu, tai ương!"

"Nếu em giúp ta tìm ra con quái vật, ta thề sẽ giúp em và bạn bè thoát khỏi cảnh khốn cùng này. Sẽ không ai có thể đe dọa hay làm hại em được nữa!"

Cô gái hít sâu một hơi, môi mấp máy như muốn nói điều gì đó rồi lại thôi, ngũ quan chợt cứng đờ, ngơ ngác, con ngươi có chút giãn ra.

"Không, cô Daisy chắc chắn một trăm phần trăm là Thần Miếu chưa từng xuất hiện bất kỳ con mèo rừng hay nhện nào. Ta chưa thấy bọn chúng!"

"Angoulême!" Arkham nhìn thẳng vào đôi mắt chớp động của cô gái trẻ phía sau con ngựa. Một sự im lặng kéo dài.

"Đừng có đeo bám nữa, ta đã nói là không biết rồi!" Cô gái nóng nảy thở hổn hển, gò má trắng nõn đỏ bừng, bỗng nhiên ném con thú bông xuống chân Witcher. "Nhiều vấn đề thế, sao ngươi không hỏi nó ấy!"

Gào thét xong, nàng vô cùng không muốn nhưng vẫn vỗ vào cổ ngựa một cái, rồi xông ra khỏi vòng vây của nó. Sau khi để lại một hàng dấu chân nhỏ nhắn trên nền tuyết, nàng dùng sức gõ cửa lớn ký túc xá.

Arkham và Wilt nhìn nhau trong chốc lát. Hắn nhặt con thú bông dính đầy bùn đất lên, như có điều suy nghĩ. Phía sau lưng hắn, gã đại hán đầu trọc Blue im lặng chỉnh tề lại quần áo, rồi khụt khịt mũi, lộ ra vẻ mặt ghét bỏ nhưng đầy sợ hãi, rất nhanh sau đó lại gượng cười.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.