Angoulême nhìn bóng lưng hai kỵ sĩ thúc ngựa biến mất hút vào sâu trong rừng thông, ánh mắt nàng dần trở nên phai nhạt.

Nàng tựa vào bức tường bên ngoài túc xá, thở dài trong gió lạnh. Trong chiếc áo bông dày cộm, thân hình mảnh khảnh của nàng càng thêm nhỏ bé, bất lực.

Đám trẻ còn lại vẫn ngẩn ngơ quanh pho tượng Lebioda trong sân, như thể Witcher chưa từng ghé qua.

"Vậy là lần n��y chúng ta đã bình an vượt qua nguy hiểm?"

Từ phía hàng rào tường trong góc sân, gã đại hán đầu trọc thu hồi tầm mắt, hỏi với vẻ không chắc chắn.

"Làm gì mà nghiêm trọng thế? Cười lên đi! Dù sao hai tên ngốc nghếch đó đã mang đi bộ xương và thú bông, nếu Wraith có xuất hiện nữa thì cũng là phiền phức của bọn chúng thôi." Dino vừa dùng móng tay út cạo cạo chiếc răng nhọn hoắt vừa nói.

"Đừng có mà lơ là… Các ngươi không biết Witcher lợi hại và khó đối phó đến mức nào đâu, nhưng ở Vizima ta đã thấm thía điều đó." Ánh mắt Daisy lóe lên vẻ kiêng kỵ và oán hận, rồi quay sang gã đại hán đầu trọc. "Ngươi đi theo xem thử, xác nhận bọn chúng đã rời đi hẳn. Nhưng đừng quấy nhiễu đến bọn chúng."

Gã đại hán đầu trọc nghiêng người lao vụt ra ngoài, như một luồng gió lớn, biến mất vào rừng rậm.

Nữ tế ti sắc mặt nghiêm nghị dặn dò gã đàn ông râu quai nón:

"Dino… Bảo bọn nhỏ chuẩn bị một chút đi, hai ngày nữa trong thành lại có người tới đó."

…

Thời gian trôi nhanh, mặt trời đã ngả về tây, chân trời bừng lên ráng chiều màu cam rực rỡ.

Cách Thần Miếu Lebioda mấy chục dặm về phía bắc, giữa đồng hoang.

Khói bếp lượn lờ bay ra từ một tảng đá hình bát úp nhô lên.

Bên cạnh đống lửa trại ấm áp, hai con ngựa vùi đầu nhồm nhoàm thưởng thức bữa tiệc cỏ xanh.

Arkham máy móc lật dở con thỏ đã được mổ bụng, nướng vàng óng ả, mỡ chảy xèo xèo trên giá nướng, vừa nhíu mày, vừa xuất thần nhìn đăm đăm vào bụi cỏ.

Kal thì vòng quanh hai bộ hài cốt trên đất, rắc rắc một loại bột phấn màu trắng, miệng lẩm bẩm. Khi anh ta vẽ xong một vòng tròn hoàn chỉnh, một ánh sáng trắng nhàn nhạt bốc lên, phác họa ra trận pháp Lục Mang Tinh. Sau đó, anh dùng một mảnh vải đen che lại trận pháp.

Anh thở dài một hơi.

"Arkham, cái tên ngốc to xác nhà ngươi! Chưa có chứng cứ xác thực, sao dám vạch mặt như vậy! Ngươi làm thế khác nào hỏi một con sói có ăn thịt không, làm sao chúng không tức giận đến biến sắc mặt cho được! Giờ bị đuổi ra một cách ê chề, hả lòng hả dạ chưa?!"

"Ai bảo ta không có chứng cứ, hơn nữa lúc ấy ta chẳng phải đã ra hiệu b���ng ánh mắt cho ngươi đó thôi!" Arkham hơi đỏ mặt giải thích.

"Ta đâu phải con giun trong bụng ngươi? Ta làm sao biết cái đầu của ngươi toàn là bột nhão!"

Kal thở dài ngao ngán, vỗ vỗ bột phấn dính trên lòng bàn tay, rồi đặt mông ngồi phịch xuống tấm nệm cỏ bên đống lửa, tiện tay xé một miếng thịt còn bốc khói nghi ngút, lộ hàm răng trắng, ăn ngấu nghiến hơn nửa miếng.

"Thôi được, không chấp nhặt với cái đồ cơ bắp đần độn như ngươi nữa. Ngươi nói có chứng cứ, sao không lấy ra sớm hơn một chút?"

"Gã đầu trọc cơ bắp cứ dán mắt theo dõi ta chằm chằm, còn đám trẻ thì đột nhiên như bị mê hoặc, trong thần miếu ta căn bản không có cơ hội nói với ngươi!" Arkham biết mình lần này phạm sai lầm, cười xòa với thái độ hòa nhã, chu đáo đưa ấm nước cho bạn mình nhấp giọng, tự an ủi mình: "Nhưng bây giờ đã rời khỏi khu vực Thần Miếu, chẳng ai có thể xen vào được nữa, chuyện này gọi là lấy lui làm tiến!"

"Đừng có quanh co nữa, mau nói đi!"

"Được rồi, lão đại. Ta đã nhìn thấy một ký hiệu trên cổ tay của Angoulême và thằng bé được chọn ngẫu nhiên."

Anh ta nhanh chóng dùng mười ngón tay khắc vẽ ra một hình mạng nhện tròn cùng dòng chữ trên một mảng đất bên đống lửa —— Bkatgrsyba!

"Ta không nhớ đã từng thấy ký hiệu này ở đâu, chỉ mang máng là có liên quan đến tôn giáo."

Kal đột nhiên ngừng nhấm nuốt, không nói năng gì đứng dậy, lục lọi trong túi yên ngựa của Wilt một lúc.

Rất nhanh, anh lấy ra một cuốn sổ tay da trâu cũ kỹ, bám đầy bụi bẩn —— đó là cuốn sổ ghi chép hàng ngày của anh, nơi anh ghi lại những tinh hoa tri thức mà các lão sư đã truyền dạy.

Xoạt xoạt xoạt, trang sách xoay tròn, tia lửa nhảy múa, chiếu sáng khuôn mặt trầm tĩnh của chàng thiếu niên.

"Tìm thấy rồi!"

"Cho ta xem với!"

Hai người mở to mắt, chăm chú nhìn vào hình ảnh trong sách, cả hai đều kinh ngạc.

Giữa những dòng chữ dày đặc, miêu tả một bức tranh cổ xưa và quỷ dị.

Bên trên tế đàn tà ác là một mạng nhện khổng lồ, tái nhợt, giăng thành hình bát giác cân đối.

Một con côn trùng toàn thân phủ đầy lông đen, với tám cái càng cua sắc nhọn, đang lặng l��� phủ phục bên trên.

Điều kinh ngạc nhất là, nó mang thân hình của một con nhện, nhưng lại có cái đầu sư tử. Bờm sư tử dày đặc trên cổ, như ngọn lửa bập bùng. Miệng há to như chậu máu, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn. Đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng phía trước, như thể đang dõi theo một vận mệnh chưa biết.

Mà phía dưới mạng nhện là những bộ xương khô héo chồng chất thành đống nhỏ, là tàn tích của những con mồi bị nó săn giết.

Cả bộ hình ảnh tràn ngập sự ô uế và tà ác, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta rùng mình, gặp ác mộng liên tục.

"Lionheaded Spider, Lionheaded Spider," Kal sắc mặt nghiêm nghị đọc tên của nó. "Black Greba (Bkatgrsyba), còn được gọi là Coram · Agh·Tera (Aghtera)."

"Một tín ngưỡng tà ác cổ xưa ở phương Bắc!"

"Kẻ dệt vận mệnh, biến sinh mệnh con người thành tấm lưới khổng lồ."

"Sùng bái sự chết chóc và bóng tối, giống như Tà Thần Svalblod, hiện thân của con người và hùng thú, được lưu truyền ở quần đảo Skellige, ưa thích những vật hiến tế sống, đẫm máu!"

"Tế ti của nó sở hữu năng lực nguyền rủa cực kỳ mạnh mẽ!"

Hít vào một hơi lạnh ——

Tia lửa lốp bốp nổ lách tách, hai Witcher chìm vào suy tư.

Cho đến khi Wilt dùng cái đuôi mềm mại như nhung lay lay vào mặt hai người.

Kal như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, lẩm bẩm:

"Vậy là nữ tế ti Daisy cũng có hình xăm này sau lưng, điều đó có nghĩa là ——"

"Nàng căn bản liền không tin Lebioda!" Ánh mắt Arkham sáng rực lên, cắn răng nghiến lợi nói: "Nàng là kẻ tín đồ của Lionheaded Spider! Còn hai tên cơ bắp lúc nào cũng kè kè bên cạnh nàng thì sao ——"

"Chín phần mười cũng vậy thôi." Kal đồng tình. "Đồ Đằng của chúng hẳn phải giấu ở đâu đó trong Thần Miếu."

"Thật đáng ghét, chúng dám đùa giỡn chúng ta xoay như chong chóng, còn giả vờ ngây thơ, miệng thì hô lớn Lebioda trên hết!" Arkham căm giận bất bình.

"Chính là lừa cái tên ngốc nhà ngươi đó! Ta trước kia chẳng đã nói với ngươi là chúng có vấn đề, bảo ngươi cẩn thận hơn một chút rồi ư!" Kal khinh thường trừng mắt liếc hắn một cái, lại cảm thán nói: "Con Daisy này dám hết lần này đến lần khác thề thốt nhân danh Lebioda, nói dối trắng trợn, bởi vì Lebioda căn bản không quản được nó!"

"Chẳng lẽ vị tiên tri này quá là vô dụng ư?" Arkham càu nhàu nói. "Miếu thờ của mình bị Tà Thần chiếm đoạt, vị tế ti Xinni của mình e rằng cũng đã sớm gặp nạn rồi, chứ không phải là đi du lịch gì đó! Mà nó thì chẳng có chút phản ứng nào!"

"Trong truyền thuyết, tiên tri Lebioda chỉ là một kẻ đáng thương bị rồng khổng lồ bắt đi ăn thịt, biến thành bộ xương sau khi can thiệp vào chuyện của tín đồ." Kal xé một miếng thịt từ giá nướng, vừa ăn vừa suy nghĩ:

"Hiện tại ta cảm thấy lời đồn không phải là hư cấu, có lẽ ngay từ đầu hắn chỉ là một biểu tượng tri thức, bản thân chẳng có thần lực gì. Chính vì thế mà tín đồ của Lionheaded Spider mới chuyên tâm chọn một miếng mồi ngon mềm như vậy để ra tay! Giờ đây, mười tám đứa trẻ trong Thần Miếu đã nằm dưới nanh vuốt của Tà Thần."

Hai Witcher đều im lặng, ánh mắt giao nhau, rồi chìm vào suy tư hồi lâu.

"Nếu bọn chúng là những kẻ tà giáo!" Arkham khó hiểu nói: "Tại sao ngay từ đầu lại cho phép chúng ta tiến vào Thần Miếu diệt trừ Wraith, mà không trực tiếp đuổi chúng ta đi? Chẳng phải là dẫn sói vào nhà sao?"

"Lionheaded Spider sở hữu năng lực nguyền rủa mạnh mẽ là thật, nhưng chín phần mười lời nguyền chỉ có hiệu lực với thân thể bằng xương bằng thịt, hoàn toàn vô hiệu với quỷ hồn. Điều này có nghĩa là, bọn chúng gần như bất lực trước Nightwraith - kẻ có khả năng chuyển đổi giữa hư và thực, chắc chắn cần Witcher giúp đỡ." Kal trả lời không cần suy nghĩ.

"Chúng sai lầm ở chỗ đánh giá thấp lòng hiếu kỳ và tinh thần trọng nghĩa của Witcher, nhất là đánh giá thấp cái tên "thông minh" nào đó mới ra đời, râu ria chưa có mấy cọng mà đã suốt ngày gào to về tinh thần kỵ sĩ."

…

"Xì! Tiểu thiên tài, ngươi tài giỏi, anh minh thế đủ rồi chứ? Vậy trả lời ta đi, hai đứa bé trong hầm ngầm là bọn chúng làm hại sao?" Arkham lại nghĩ tới lời lẽ của gã đại hán đầu trọc về những đứa trẻ mồ côi chiến tranh, ánh mắt phức tạp nói: "Ta làm sao cảm thấy, bọn chúng đối đãi hài tử, vẫn là có vài phần thật lòng, không đến mức tàn nhẫn sát hại. Xét bụng ta ra bụng người mà nói, đám nhóc con đó đã dám đứng ra đối mặt với lưỡi dao của chúng ta đấy."

"Lionheaded Spider, có khi nào không tà ác như chúng ta tưởng tượng?"

Kal cười lạnh một tiếng:

"Thứ gì có thể khiến một đám cừu non chủ động tấn công sư tử chứ? Mà chẳng lẽ ngươi không nhìn thấy sự giằng xé và van lơn trong mắt đám trẻ đó ư? Ta cho rằng hành vi quá khích cuối cùng của chúng là do một loại ngoại lực nào đó tác động, ví dụ như hình xăm trên tay chúng!"

"Tốt thôi, coi như ngươi nói đúng," Arkham ném một khúc củi vào lửa trại. "Vậy những con mãnh thú họ mèo và nhện khổng lồ từ đâu ra? Trong thần miếu không hề có chút dấu vết nào! Lionheaded Spider giỏi nguyền rủa, nhưng cũng không thể tự dưng triệu hồi quái vật được chứ?"

Kal im lặng nhấp một ngụm lớn nước trà hoa cúc từ túi da, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. Trong đầu đột nhiên hiện lên khuôn mặt của gã đại hán đầu trọc và gã đàn ông râu quai nón... Hai người đàn ông thần thần bí bí hành động... Gây cho anh ta áp lực vô hình... Thái độ kỳ lạ của bọn chúng.

Những manh mối mơ hồ đó nhanh chóng được xâu chuỗi lại.

"Ta biết rồi, phương hướng điều tra của chúng ta ngay từ đầu đã sai rồi. Chúng ta đã rơi vào điểm mù tư duy. Hai con ác thú đó căn bản không phải xâm nhập Thần Miếu từ bên ngoài, có lẽ chúng vẫn luôn ��� trong miếu, nên người ngoài không thể nào biết được."

"Ý gì chứ? Chẳng phải chúng ta đã tìm khắp cả Thần Miếu rồi sao?"

"Động não mà suy nghĩ kỹ đi! Liên quan tới Lionheaded Spider, lão sư Roy đã từng kể cho chúng ta vài câu chuyện mạo hiểm mà ông ấy đã tự mình trải qua!"

Arkham bỗng nhiên vỗ một cái vào gáy, mắt sáng rực, bỗng nhiên đứng dậy, hưng phấn đi vòng quanh lửa trại. "Người đầu Gấu Nivellen ở ngoại ô Vizima (chân ái như máu)… Trưởng công chúa Strzyga Adda của Temeria (trục ác)… Gã trưởng đoàn xiếc, Người Sói Yaren cùng đôi con chim sẻ nhỏ (trời tối mời nhắm mắt)… Họ vốn là con người, nhưng lại mang thân xác của loài thú, bởi vì họ đều bị tế ti của Lionheaded Spider nguyền rủa!"

"Vậy nên, Sức mạnh của Lời Nguyền có thể biến con người thành những quái vật với sức mạnh phi thường!"

"Theo một nghĩa nào đó, lời nguyền cũng là một loại lực lượng."

Kal nhìn chằm chằm ngọn lửa, cất giọng nói lớn:

"Chúng ta muốn tìm căn bản không phải loài mèo rừng hay nhện, mà là con người bị biến hình thành Người Báo, người Khajiit, hay người nhện?"

"Suy rộng ra, những kẻ có khả năng bị nguyền rủa nhất chính là Blue Chỉnh Tề và Dino, những kẻ luôn kè kè bên cạnh nữ tế ti Daisy của Lionheaded Spider!"

"Chúng quản lý Thần Miếu, việc xóa bỏ dấu vết, che mắt thiên hạ, lại trở nên cực kỳ đơn giản!"

Hít vào một hơi ——

Mặt trăng thăng lên, ánh trăng sáng vằng vặc cùng những ngọn lửa bập bùng, chiếu rõ khuôn mặt kinh ngạc của Arkham.

"Nói như vậy, hung thủ mà chúng ta muốn tìm, luôn nghênh ngang lượn lờ ngay trước mặt chúng ta? Còn giả bộ lừa dối chúng ta từ chuyện này sang chuyện khác?"

Arkham cười khổ, vẻ mặt ngượng nghịu.

Sự thật này hoang đường, buồn cười, nhưng lại hoàn toàn hợp lý.

"Ừm, ta cũng thiên về đáp án này."

"Thế nhưng là bọn chúng tại sao phải tàn nhẫn sát hại hai đứa trẻ? Cố ý dùng cái chết đau đớn để hiến tế cho Lionheaded Spider?"

"Nếu chúng cố tình vì hiến tế mà xem trẻ con là vật tiêu hao, thì số trẻ mồ côi sống sót không thể nào nhiều đến vậy." Kal nghĩ nghĩ lắc đầu. "Còn nguyên nhân cụ thể thì ch��ng liên quan đến chúng ta."

"Hiện tại nên suy nghĩ một chút bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng chúng ta chỉ là hai tên lính mới chính hiệu chứ sao! Bài học đầu tiên lão sư dạy chúng ta là phải chọn đối thủ ngang sức! Lionheaded Spider đâu phải đối thủ cùng đẳng cấp với chúng ta. Ta đề nghị đi trước Lan Exeter liên hệ với huynh đệ và các lão sư."

"Ngươi còn chưa giết đủ Drowner rồi sao? Cho ngươi cơ hội thi thố tài năng mà cũng không biết nắm lấy ư? Chúng ta nhất định phải nhanh biết rõ ràng!" Arkham lại nhướng mày, cầm sợi dây cương ngựa nhẹ nhàng vụt roi vào mông con Bọ Cạp, cãi lại: "Bỏ dở nửa chừng, về sau còn có cái gì tư cách khoe khoang với bọn nhóc vặt!"

"Đầu óc ngươi chứa toàn cứt hay sao, ngươi sẽ không học được cách xem xét thời thế à?" Kal lắc đầu, lo lắng nói: "Dù sao ta không muốn để Virgi phải ở vậy khi còn trẻ."

"Nàng còn chưa đầy mười lăm tuổi, tay còn chưa nắm với ngươi, thủ tiết cái nỗi gì! Đúng, ta còn có một bằng chứng nữa đây!" Arkham từ túi yên ngựa lấy ra th�� bông dơ bẩn đó, ánh lửa chiếu rõ những miếng vá xanh xanh đỏ đỏ cùng vết máu đã khô lâu trên đó. Trong đầu hắn vang lên tiếng gào thét của Angoulême ——

"Sao ngươi không hỏi nó!"

Khóe miệng Arkham hơi nhếch, giật mạnh miếng vá ra:

"Tại sao phải giết hai đứa bé kia? Biết đâu đáp án nằm ngay đây!"

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.