Hai người quyết định khi trăng sao đã ảm đạm đêm khuya, chỉ vài giờ nữa là họ có thể chiêm ngưỡng cảnh mặt trời mọc tuyệt đẹp trên vùng hoang dã Poviss.

Họ lo lắng "Heo mập" trong ghi chép của Pamela sẽ ập đến quá nhanh, nên đành từ bỏ việc nghỉ ngơi tĩnh tâm, vội vã lên đường trong đêm tối cùng hai cỗ thi hài, phi ngựa như bay.

Dọc đường, sau yên ngựa kéo lê một cành tùng, vạch ra những vệt dài liên tiếp trên nền tuyết.

Họ phi ngựa từ lúc trăng sáng treo cao cho đến khi chân trời hiện lên một vầng sáng bạc, những tia nắng ban mai đầu tiên ló dạng.

Cách Thần Miếu Lebioda mười dặm, họ dừng lại trong rừng cây và xuống ngựa.

"Hai kẻ bị nguyền rủa đó có một con Lycanthropy, khứu giác của nó cực kỳ nhạy bén. Chúng ta cần phải hành động dứt khoát, trước tiên phải khử mùi cơ thể để tránh bị phát hiện!"

"Hãy bôi bột khử mùi khắp người, ngay cả 'thằng em' của cậu cũng đừng chừa!"

Kal đổ bột phấn màu vàng nhạt từ chiếc bình cổ rắn ra lòng bàn tay, xoa đều rồi nhanh chóng bôi lên mặt, tay và khắp các vùng da thịt, ngay cả giáp da và vũ khí cũng không ngoại lệ.

Bọ cạp và Wilt cũng không thoát khỏi số phận, bộ lông mượt mà bỗng chốc hóa thành màu vàng nhạt sặc sỡ. Đôi mắt đen láy của chúng trừng trừng đầy oán niệm.

"Cái thứ này có tác dụng không?"

Arkham thắc mắc, nhưng tay vẫn không ngừng nghỉ, bôi khắp nách, khắp hông, tư thế buồn cười, y hệt một kẻ điên đang tắm rửa giữa trời đông hoang dã vào sáng sớm.

"Sản phẩm của đại sư Kalkstein, đương nhiên là đồ thượng hạng. Bột khử mùi kết hợp với ấn Quen và Heliotrop, ba lớp bảo vệ. Đến cả mũi chó có dí sát vào mặt chúng ta cũng chẳng ngửi thấy gì!"

Nói xong, Kal thận trọng dắt ngựa vào bụi cải bắp Hagoromo rậm rạp, thuận tay niệm chú Axii trấn an hai con vật lớn, rồi che phủ chúng bằng cành cây.

...

Để đối phó với nữ tế ti Nhện Đầu Sư tử, chừng đó chuẩn bị dĩ nhiên là chưa đủ.

Hai người kiểm tra lại các vật tư mang theo. Chuyến đi ngàn dặm đơn độc tôi luyện lần này của hai người họ là lần đầu tiên trong số tất cả học đồ, được toàn thể Huynh Đoàn cực kỳ coi trọng. Các loại ma dược thông thường, dược tề sinh mệnh, dược tề ma lực, bom luyện kim, áo choàng tàng hình, thứ gì cũng có đủ.

Các Witcher tông sư, để đảm bảo chuyến đi này không chút sơ hở, để hai tên nhóc con không đến mức nửa đường gặp địch mạnh mà bỏ mạng non, còn dốc hết vốn liếng trang bị cho họ loại thuốc sắc từ máu tươi của Ma Cà Rồng Cấp Cao nhất, cùng loại bom đất sét thế hệ mới có uy lực kinh người.

Nếu không có nguồn tài nguyên hùng hậu này chống lưng, Arkham dù có tinh thần chính nghĩa bùng nổ đến mấy cũng không dám hành động liều lĩnh khi không nắm chắc phần thắng.

Nhưng thứ mang lại cảm giác an toàn lớn nhất cho cả hai lại là một "đòn sát thủ" khác.

Kal cẩn thận lấy ra từ túi yên ngựa một viên pha lê hình lăng trụ to bằng móng tay, lấp lánh nhiều màu sắc.

Hắn đưa viên pha lê lên dưới nắng sớm để quan sát. Một giọt máu tươi đỏ sậm quay tròn như có sự sống bên trong viên pha lê, phản chiếu những gam màu vừa mê ảo vừa chết chóc.

"Hãy giữ kỹ nó, khi nguy hiểm cận kề sinh tử thì hãy bóp nát."

Kal nhét viên pha lê vào ngực Arkham.

"Cậu giữ lấy."

"Thế tôi thì sao?!"

...

Xào xạc ——

Gió sớm thổi qua cánh rừng tuyết trắng mênh mang. Một chú thỏ rừng trắng muốt, béo múp thò đầu ra khỏi đám cỏ lau xám bạc lấp lánh sương sớm, cẩn thận từng li từng tí nhìn quanh.

Xác nhận không có kẻ thù nào quanh đây, chiếc mũi ba thùy của nó khẽ giật giật.

Vù ----

Bỗng nhiên một làn gió mát từ phía sau lướt qua.

Nó tưởng kẻ thù ập đến, toàn thân cứng đờ vểnh đôi tai, quay đầu dò xét.

Không có gì cả, không âm thanh, không mùi vị, chỉ có hai vệt mờ trên nền tuyết.

Ngoài tầm mắt của nó.

Hai bóng người mạnh mẽ như báo săn đang vụt đi nhanh như điện.

...

Suốt quãng đường thông suốt, hai người đuổi tới cách Thần Miếu trăm thước, dừng lại dưới một gốc cây to lớn.

Hai đêm không ngủ, cộng thêm đoạn đường dài phi ngựa vất vả, ngay cả với thể chất phi nhân đã được đột biến của họ cũng cảm thấy chút mệt mỏi rã rời.

Nhưng ý chí chiến đấu sục sôi đã át đi mọi sự khó chịu.

Arkham dựa vào thân cây tùng sần sùi, đôi mắt xuyên qua những kẽ lá trong rừng nhìn về phía xa.

Trên khoảng đất trống bên ngoài tường rào Thần Miếu, bất ngờ dừng lại ba cỗ xe ngựa sang trọng, toàn thân đen nhánh, trang trí bằng những bông hồng vàng, cửa sổ treo rèm lụa tím nhạt.

Tại cổng lớn của sân đình, gã Bruzzi khổng lồ, khoác áo bông dày, đội mũ lông, khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào xe ngựa làm nhiệm vụ canh gác.

Hắn lười biếng ngáp dài, đôi mắt to lớn khép mở lờ đờ, thỉnh thoảng ánh lên tia sáng lạnh lẽo, hệt như một con sư tử đang nghỉ ngơi sau bữa ăn.

Nhưng công tác chuẩn bị của Witcher đã phát huy tác dụng, hắn hoàn toàn không phát hiện ra kẻ đang rình mò từ xa.

Còn về phần tên thủ vệ Dino, nữ tế ti Daisy, các cô nhi, và những người vừa xuống xe, chắc hẳn đang ở trong một căn phòng nào đó.

...

"Nhắc lại kế hoạch một lần nữa." Kal vỗ vai tên nhóc bên cạnh. Gương mặt non nớt của Arkham đỏ bừng vì căng thẳng, cơ thể run rẩy liên hồi vì hưng phấn và lo lắng, đôi tai nhọn thì ve vẩy không ngừng.

Dù có nói gì đi nữa cũng không thể che giấu sự thật rằng hắn vẫn còn là một "tay mơ".

Hắn hạ giọng, giọng run run lặp lại, "Lén lút đột nhập vào, bắt nữ tế ti Daisy làm con tin, ép nàng giải trừ ấn ký Nhện Đầu Sư tử trên người các cô nhi... Nhóc con, chúng ta đã chậm rồi, phải nhanh lên!"

"Bình tĩnh! Sau năm phút, ta sẽ gây náo loạn, thu hút sự chú ý của Bruzzi để cậu hành động. Cơ hội chỉ có một, phải nắm bắt thật tốt, huynh đệ!"

Hai bàn tay siết chặt.

Rút kiếm ra, bôi hai lớp dầu kiếm.

Roạt! Roạt!... Ực! Ực!

Các loại ma dược được uống vào bụng.

Ánh sáng vàng và pháp thuẫn đen nhánh xen lẫn lấp lánh trên tấm giáp da.

Witcher với khuôn mặt nổi đầy gân máu đen nhánh chia làm hai hướng. Arkham vòng ra phía sau Thần Miếu, Kal thì nín thở ngưng thần, như một con mèo rình mồi trong bụi cỏ, rón rén từng bước chân, lén lút tiến về phía cửa vào Thần Miếu.

...

Khi Kal ẩn nấp đến cách xe ngựa mười mét.

Arkham nhẹ nhàng nhảy qua tường rào hậu viện, tai và mũi khẽ giật, tiến đến phía sau ký túc xá, nhìn qua cửa sổ.

Cảnh tượng trước mắt khiến hắn giật mình.

Hơn mười đứa trẻ thân hình gầy gò chen chúc nhau trong phòng, vẻ mặt hốt hoảng, ngơ ngác đi lại trong phòng, môi mấp máy lẩm bẩm một đoạn lời cầu nguyện quỷ dị.

"Đường vận mệnh trong ánh nhìn cổ xưa dệt thành lưới... Đau khổ tra tấn để được mạnh khỏe... Vận rủi tử vong bị nó sai khiến... Ngài vĩ đại, gọi là vô thường..."

Arkham nghe loáng thoáng vài câu đã cảm thấy bồn chồn, không hiểu sao lại thất thần.

Càng làm hắn lo lắng chính là, trên người đám người này toát ra một luồng sóng đen gần như hữu hình, tựa như một thứ phóng xạ nào đó, gợn sóng trên mặt hồ, kích thích năng lượng Hỗn Độn trong không khí cũng gợn sóng hỗn loạn.

Chiếc mặt dây chuyền dán trên da ngực Arkham rung lên dữ dội, như chú chim sẻ đang giãy giụa trong lưới.

"Mục đích của Daisy rốt cuộc là gì?"

Angoulême và những đứa trẻ khác không có ở đây. Arkham lặng lẽ rời đi, rón rén bước tới gian phòng cầu nguyện kế bên.

Tiếng gầm gừ trầm đục, tiếng thở dốc gấp gáp, tiếng rên rỉ đau đớn càng lúc càng rõ trong tai hắn.

Qua song cửa sổ, dưới ánh nến được xếp thành vòng tròn, năm thân hình gầy gò nằm la liệt trên tấm thảm đỏ tươi, hoặc dựa vào ghế, tứ chi buông thõng vô lực, đôi mắt vô hồn, gương mặt tái nhợt vô cảm.

Hệt như những con rối đã mất đi linh hồn, chỉ có tia giãy giụa và thống khổ thỉnh thoảng xẹt qua trong đôi mắt trống rỗng chứng minh rằng chúng vẫn còn sống.

Trái ngược hoàn toàn với cảnh tượng trong đại sảnh là vài người đàn ông trung niên khác với thân hình cồng kềnh, lông lá rậm rạp khắp người.

Lời lẽ của bọn chúng thô tục, dưới ánh sáng lờ mờ, trông như một đám yêu ma quỷ quái đang mở yến tiệc.

Ở góc tường, cạnh tế đàn, một gã đàn ông đầu hói đang ghì chặt Angoulême. Hắn bóp chặt cổ cô bé từ phía sau, ép gò má cô bé dí sát xuống đất, nhìn cô bé giãy giụa đập chân xuống đất như con cá mắc cạn.

Gã đàn ông nhếch mép cười ghê tởm, gương mặt vặn vẹo vì hưng phấn, miệng không ngừng chửi bới.

"Con ranh chết tiệt!"

"Kêu đi, mày cứ kêu đi!"

Nữ tế ti Daisy, người quản lý Thần Miếu, đứng đó không chút vương bụi trần ở cửa vào phòng cầu nguyện, lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng tàn bạo đáng sợ này.

Khóe môi nàng lại hiện lên một nụ cười quái dị.

Arkham cực kỳ quen thuộc với nụ cười này. Mỗi khi hắn đạt được tiến bộ trong huấn luyện hằng ngày, lão sư Coën đều nở nụ cười như vậy.

Hắn lặng lẽ siết chặt chuôi kiếm sau lưng.

Mau lên, Kal!

...

Ầm!

Một tiếng nổ vang đột ngột.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên từ cửa vào Thần Miếu, ánh lửa bốc cao ngút trời.

Một cỗ xe ngựa hoa lệ bốc cháy, ngọn lửa hừng hực liếm láp lấy khung xe.

Con ngựa kéo xe đen tuyền hí vang, hoảng loạn, kéo theo làn sóng lửa cuồn cuộn, đâm sập tường rào, lao thẳng vào sân đình. Tên thủ vệ Bruzzi nhanh nhẹn như mèo lớn, kịp thời nhảy sang một bên, tránh được va chạm chết người.

Chiếc xe ngựa đâm sầm vào pho tượng Lebioda giữa sân, đổ nghiêng giữa nền tuyết.

Ánh lửa tùy tiện chiếu rọi gương mặt dữ tợn của gã đại hán đầu trọc. Hắn quay sang nhìn kẻ gây rối cách đó không xa – tên Witcher đang nấp sau chiếc xe ngựa thứ hai, cách đó 5m, ra hiệu khiêu khích hắn.

Trên mặt Kal hiện lên vẻ khinh thường.

Gã đàn ông giận đến mức không kiềm chế được, nhe hàm răng trắng sắc, đột nhiên phóng người đánh tới, mạnh mẽ như một con sư tử chồm tới.

Chỉ một cú nhảy đã vọt được năm mét.

Khi còn đang ở giữa không trung, hắn đã hoàn tất biến thân, hóa thành một quái vật có đầu sư tử to lớn, tứ chi và thân thể giống người, cao hơn hai mét, thân hình rắn chắc.

Ngay khoảnh khắc nó vừa chạm đất.

Kal nhanh như chớp nhảy sang một bên, bật ra xa, một tay vung kiếm, một tay nhấc bom luyện kim.

Witcher và Sư Nhân bị nguyền rủa đứng đối mặt nhau, thể hình chênh lệch tựa như trẻ con và người lớn.

Nhưng hắn không hề nao núng, bình tĩnh quan sát điểm yếu của nó.

Bộ lông nó rối bù, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên ánh nhìn hung tàn bạo ngược, miệng rộng như chậu máu mọc đầy nanh độc, những chiếc gai ngược trên lưỡi dựng thẳng lên.

"Witcher, chúng ta đã tha mạng cho ngươi một lần rồi, tại sao còn trở về?!"

"Cửa Thiên Đường rộng mở ngươi không đi, vậy ta sẽ tiễn ngươi xuống địa ngục!"

...

Những người trong phòng cầu nguyện đều sững sờ vì tiếng nổ.

Mọi hoạt động đều ngừng lại.

Mà Arkham không chút do dự, dùng tay trái thi triển Aard, đánh tan cánh cửa gỗ.

Hắn nhảy phắt vào trong phòng, tiến ba bước, kiếm trong tay xoay nửa vòng, như dao cắt đậu hũ, không chút thương xót rạch toang gáy, cắt đứt xương cổ của hai tên đàn ông.

Máu chảy như suối, chúng trợn tròn mắt, cổ họng phát ra tiếng "a... a..." yếu ớt, gục xuống vô lực trong vũng máu.

Đa số người vẫn còn kinh hoàng vì vụ nổ, chưa kịp hoàn hồn.

Chỉ có Angoulême cố sức xoay người, nhìn thấy một bóng lưng.

Arkham gồng mình, nhanh như chớp phóng tới nữ tế ti gần cửa ra vào.

Thanh kiếm bạc nhuốm máu vung lên xé gió.

Giữa tiếng hô hoán kinh hãi lẫn sợ hãi.

Từ phía sau nữ tế ti, đột nhiên một cái móng vuốt to lớn nhọn hoắt thò ra, đẩy bật thanh kiếm bạc của Witcher.

Con Sư Nhân thứ hai nhảy vào phòng, lao thẳng về phía Arkham!

Phiên bản này do truyen.free biên tập riêng, hy vọng sẽ làm hài lòng quý độc giả.