"Ta biết ngươi nhiều mưu nhiều kế, muốn giúp Seville Hoog xử lý vấn đề khó nhằn này," sau khi rời khỏi dinh thự của Người Lùn, Letho lại khuyên Roy một lời, "Nhưng lần này hãy nghe ta, đừng nên dính vào. Witcher nên giữ thái độ trung lập, không nhúng tay vào bất cứ cuộc đấu tranh chính trị nào."

"Đó là một nguyên tắc, cũng là quy tắc để sống và hành xử."

Roy nghe người đàn ông trịnh trọng thuyết lý, chợt cảm thấy có chút buồn cười.

Phải biết, về sau Letho và anh em Auckes lại chính là những người đã tự mình phá vỡ nguyên tắc này, ám sát vua của các vương quốc phương bắc, hoàn thành cuộc đấu tranh chính trị với độ khó cao nhất, minh chứng rõ ràng cho điều gọi là bài học ngược.

Dù cho lúc này người đàn ông đầu trọc vẫn còn duy trì nguyên tắc đó, nhưng Roy cũng không cho rằng đây là điều gì tốt đẹp.

Có lẽ loại nguyên tắc trung lập này chính là một trong những nguyên nhân không thể tránh khỏi dẫn đến sự suy tàn của Trường phái Witcher. Loạn lạc đến nơi, ai có thể đứng ngoài cuộc?

Nếu như hắn vượt qua Thí Luyện Cỏ, Roy nghĩ, sẽ cố gắng để Trường phái có chút thay đổi, coi như là "nhanh chóng thức thời".

***

Nắng chiều, mang theo chút giãy giụa cuối cùng của mùa thu.

Trên đường từ khu nhà giàu đến quán trọ Walls, vừa hay đi qua quảng trường Tiên tri Lebioda, một tiếng kêu rên thê lương khiến họ dừng chân.

Theo như tờ thông báo do vị khách áo choàng phát tán đêm qua, những người được gọi là "chí sĩ" đều đã tập trung tại quảng trường lớn để biểu tình. Thế nhưng Roy, khi đi ngang qua, lại không nhìn thấy cảnh người người tấp nập, ồn ào náo nhiệt như vẫn tưởng tượng, mà là một cảnh tượng hỗn độn, tựa như một khu du lịch ở kiếp trước, sau khi bị biển người chen chúc tràn qua, chỉ còn lại rác rưởi và mảnh vụn vương vãi khắp nơi.

Và một người phụ nữ đang kêu rên.

Một người phụ nữ trung niên tóc tai bù xù, váy áo xốc xếch, mờ mịt nhìn lên trời. Đôi mắt bà đã mất đi tiêu cự, trên khuôn mặt vốn được chăm sóc cẩn thận giờ ửng đỏ vì khóc lóc. Lớp trang điểm cũng bị nước mắt làm nhòe, khiến bà ta trông vừa buồn cười vừa đáng thương.

Giờ phút này, người phụ nữ đó như một kẻ điên, ngồi sụp xuống đất, hai tay vỗ nhẹ lên vai người đàn ông đang tựa vào đùi bà, miệng không ngừng nói mê, nỉ non như tự nói chuyện với chính mình.

Mấy người dân đi ngang qua chỉ trỏ, lời nói có cả sự thương hại lẫn thái độ hả hê.

"Binh lính ra tay thật độc ác, cái khiên đen sì ấy, cứ thế giáng xuống đầu tên kia, xương cốt cũng nát bấy rồi."

"Tham gia biểu tình, công khai đối đầu với nam tước, chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Những người khác chạy nhanh như vậy, chỉ mỗi tên đó chết sống không chịu chạy!"

"Thật không ngờ cái gã ngày thường đàng hoàng như vậy lại dám gia nhập quân phản loạn..."

"Đừng nói lời châm chọc nữa, khi hắn còn sống đã rất tốt với mọi người rồi. Với lại, nếu không có quân phản kháng thì thuế của chúng ta sẽ giảm sao? Người ta đã chết rồi, các người làm ơn tôn trọng một chút đi!"

"Người phụ nữ đó đáng thương thật, mất chồng lại không con, bà ta sẽ sống thế nào đây?"

Ánh mắt Roy lướt qua khuôn mặt bất động của người đàn ông. Hắn hơi rụt rè không dám nhìn thẳng vào đôi mắt tuyệt vọng và mờ mịt của người phụ nữ.

"Đáng tiếc... làm bia đỡ đạn cho quân cách mạng, rồi bỏ lại một người góa phụ không biết sau này sẽ ra sao!"

Trên mặt Letho không thể hiện bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào. "Bỏ cái lòng trắc ẩn của ngươi đi, chẳng lẽ ngoài thành ngươi chưa thấy đủ xác chết sao? Chuyện chính trị chẳng liên quan gì đến ngươi và ta. Đi thôi, về quán trọ còn có vài việc cần dặn dò."

Khi hai người rời khỏi quảng trường, một người đàn ông đẩy xe cút kít ung dung đến muộn, giữa tiếng kêu rên của người phụ nữ, chở thi thể đi.

Trở lại căn phòng ở quán trọ, Letho lấy ra một túi tiền đặt lên bàn.

"Lần này, không có sự giúp đỡ của ngươi thì cũng không xong. Theo nguyên tắc của Witcher, thù lao có phần của ngươi, 50 Crown, không hơn không kém."

"Lại muốn chia tiền sao?" Roy bị sự kinh hỉ bất ngờ làm cho ngạc nhiên. Trong cả vụ treo thưởng này, Letho là nhân vật chính tuyệt đối, hắn cùng lắm chỉ là vai phụ, người qua đường A.

"Thôi bỏ đi, ngươi cứ giữ lấy là được, giữa chúng ta đâu cần phải sòng phẳng đến mức đó." Kể từ khi theo Letho lên đường, mọi chi tiêu đều do Witcher lo liệu, hắn chưa hề chi ra một Crown nào.

Từ số tiền thu được khi lục soát bọn quân nông dân, cộng thêm việc thắng khoảng ba mươi Crown khi chơi bài Gwent hai ngày ở quán trọ, tổng cộng trong túi hắn đã có một trăm hai mươi Crown, tạm thời không thiếu tiền.

"Ta đã nói đây là vấn đề nguyên tắc. Phải phân chia chiến lợi phẩm một cách công bằng." Letho mí mắt cũng không chớp mà nhìn chằm chằm vào hắn. "Với lại, ta hiện tại chính thức thông báo cho ngươi, bắt đầu từ ngày mai, mọi chi tiêu ăn ngủ của ngươi đều phải tự bỏ tiền túi. Ta sẽ không chi trả thêm bất cứ một xu nào cho ngươi nữa."

"Ngươi nói đùa đấy à?" Sắc mặt Roy cứng đờ... Thảo nào trước đó Witcher lại chia tiền sòng phẳng như vậy, hóa ra là có ý đồ này. Hắn không hiểu rốt cuộc gã đang làm gì?

"Đưa ta đến Aldersberg, rồi bỏ mặc sang một bên sao? Đây là ý gì?"

"Chúng ta sẽ chuẩn bị Dược Tề Cỏ và các nhu yếu phẩm khác cho ngươi, điều này sẽ tốn một khoản tiền lớn. Hiện tại, vẫn còn nhiều loại dược liệu quý hiếm và vật phẩm đột biến từ ma vật mà tổ chức chưa có thông tin." Letho đối mặt với chất vấn cũng không hề tức giận, kiên nhẫn giải thích. "Ngươi không cảm thấy sao? Cách huấn luyện dành cho ngươi hiện giờ khác biệt với truyền thống hơn trăm năm của Trường phái Rắn."

Bàn tay rắn chắc của người đàn ông khua khoắng một chút giữa không trung. "Nếu như tiếp tục duy trì truyền thống, đương nhiên có thể cung cấp điều kiện ăn ở đầy đủ cho ngươi. Nhưng còn phải nhốt ngươi trong Gorthur Gvaed để huấn luyện khép kín, tàn khốc suốt mấy năm, cuộc sống không có chút niềm vui nào đáng kể. Ta, Auckes và Serrit đều nhất trí cho rằng, việc ở trong trạng thái này quá lâu sẽ làm suy yếu ý chí cầu sinh của người được huấn luyện. Trong hơn hai mươi năm gần đây, không ai có thể sống sót qua thí luyện, có lẽ điều này cũng có chút liên quan."

"Trước khi Trường phái Rắn bị diệt vong hoàn toàn, đã đến lúc phải thay đổi. Witcher ngày trước, đều là sau khi vượt qua thí luyện và rời khỏi học viện, mới bắt đầu nhận nhiệm vụ để tự nuôi sống bản thân. Giờ đây, điều này cũng trở thành một trong những nội dung của thí luyện. Thông qua hai bàn tay tự nuôi sống mình, hiểu được rằng kiếm sống không dễ dàng, mới có thể tận hưởng và trân trọng nó."

"Chỉ khi có đủ mối liên kết sâu sắc với thế giới thực, ngươi mới có thể chống lại cái chết trong Thí Luyện Cỏ." Letho kết luận và phân trần.

Roy im lặng một lát, đối phương nói rõ ràng là ngụy biện, thế nhưng hắn lại cảm thấy hình như có chút lý lẽ. Hai cách huấn luyện học đồ này tựa như phương pháp nuôi thả và nuôi nhốt, nhưng trong lòng hắn vẫn còn chút nghi ngại.

"Thời gian đã dồn hết vào công việc, làm gì còn sức lực để huấn luyện?"

"Trên chặng đường vừa qua, ngươi chẳng phải đã làm rất tốt sao?" Letho vỗ vỗ bờ vai hắn. "Thằng nhóc, ta tin ngươi có thể tìm được điểm cân bằng. Đừng quên những kiến thức ngươi đã học, chúng đủ để giúp ngươi sinh tồn."

"Đây coi như là một thử thách?"

"Nếu ngươi muốn, có thể coi đó là một thử thách, hoặc là một thí luyện."

Roy thỏa hiệp, sau cơn tức giận ban đầu, trong lòng hắn lại có vẻ phấn khích. Với năng lực của bản thân, liệu mình có thể sống sót ở một thành phố lớn như Aldersberg không?

"Có phải ngươi định bỏ lại ta không?" Roy hỏi, hắn cảm thấy một mùi vị khác thường trong giọng nói của đối phương.

Letho nói, "Đừng lo lắng, chỉ là tạm thời rời đi một thời gian. Ta phải đi tìm một thành phần của 'tiền dược', nơi đó khá nguy hiểm, hành động một mình sẽ hiệu quả hơn. Vì vậy, ngươi phải nắm bắt thật tốt cơ hội hiếm có này. Đợi ta trở lại, ngươi chỉ khi vượt qua Thí Luyện Cỏ mới có thể sống một mình."

Roy cười khổ, nói như vậy thì có lẽ là do thực lực mình quá yếu, làm vướng chân nên mới bị bỏ lại.

"Ngươi nói 'tiền dược' là có ý gì?"

"Trước khi chính thức uống Dược Tề Cỏ, đó là một loại dược tề thích nghi có độc tính thấp hơn. Nó là một loại nhu yếu phẩm, có thể từ từ tăng cường khả năng kháng độc của cơ thể. Thử nghĩ xem, không thể vừa bắt đầu đã dùng Dược Tề Cỏ kịch độc, nếu không sẽ chẳng có học đồ nào sống sót được."

Lần này, Roy gần như đã hiểu được quyết định của Witcher.

"Cụ thể là bao lâu? Trong khoảng thời gian này ta không học thêm cái gì mới sao?"

"Nhiều nhất là một hai tháng, ngươi đợi chút..." Letho lấy từ trong túi yên ngựa ra một quyển sổ tay màu đen làm từ da thú không rõ tên. "Ngươi đã hiểu không ít về các loại thảo dược, đã đến lúc bắt đầu luyện chế dược tề. Trong quyển sách này có hơn mười loại phương pháp điều chế dược tề, còn ghi lại một số đặc tính phổ biến của ma vật, đủ để ngươi nghiên cứu một thời gian."

"Người bình thường sử dụng dược tề, còn Witcher sử dụng ma dược và sắc thuốc được điều hòa bằng ma lực. Điều này cũng là để đặt nền tảng tốt cho việc học luyện kim thuật sau này."

"Thằng nhóc, nói đến đây thôi, ta phải tranh thủ thời gian..." Letho vỗ vỗ bờ vai hắn. "Ngươi là người biết tự chủ, tuyệt đối đừng làm ta thất vọng."

"Chờ một chút, ngươi còn Dragon's Dream mà lần trước ngươi dùng để đối phó Drowner không?" Vệ sĩ rời đi, Roy dù sao cũng phải tìm vài thủ đoạn tự vệ. "Ngươi không ở bên cạnh, ta cần lấy vài thứ để phòng thân."

Letho suy nghĩ một lát, đưa cho Roy một lọ thủy tinh màu xanh lục khác.

"Ngươi cũng không biết dùng Ấn Igni, cầm Dragon's Dream cũng không thể phối hợp sử dụng. Dancing Star sẽ phù hợp hơn với ngươi, thứ này một khi vỡ vụn sẽ lập tức kích hoạt ngọn lửa trong bán kính mười feet... Ngay cả dưới nước cũng có thể cháy rất lâu." Letho cảnh cáo nói, "Khi sử dụng phải cực kỳ chú ý an toàn. Với lại, đây là bình cuối cùng còn sót lại, chỉ riêng phí vật liệu thôi đã tốn đến hàng trăm Crown rồi. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, vẫn nên giữ nó lại làm đòn sát thủ."

"Ta hiểu rồi. À mà, đến lúc đó làm sao ta biết ngươi đã trở về?"

"Chỉ cần ngươi còn ở trong thành, ta sẽ tìm được."

Bóng dáng tiêu sái của Witcher biến mất khỏi tầm mắt, Roy cất Dancing Star vào không gian trữ vật, trong lòng cuối cùng cũng có thêm một chút sức mạnh.

***

Thế nhưng, khi hắn mở quyển sổ tay da đen cũ kỹ ra, những ký tự như nòng nọc chi chít khiến hắn choáng váng đầu óc.

Hắn nhận ra một vấn đề chí mạng: số từ ngữ thông dụng mà mình biết cộng lại không quá một trăm từ, còn bao gồm tên của lão Moore, Susie và hàng chục loại thảo dược mà Letho đã dạy hắn. Vậy hắn phải tự học bằng cách nào đây?

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép hay tái bản.