"Hôm nay muốn ăn gì? Món thịt bò nạm vị húng quế nhé?" Xe thịt nướng được đặt gọn một bên, một chàng trai tóc đỏ mũi to chừng hai mươi tuổi đôi tay thoăn thoắt phết gia vị lên những xiên thịt đang nướng trên bếp. Mùi thịt thơm lừng bay xa theo gió, khiến thiếu niên đứng cạnh không khỏi hít hà.

"Vậy thì anh cứ làm món đó đi. Emir, nhớ cho thêm nhiều ớt vào nhé, trời đã lạnh thế này rồi." Roy, với gương mặt đỏ bừng vì lạnh, phủi nhẹ lớp giá lạnh trên áo trong gió rét, rồi ngước nhìn bầu trời xám xịt ảm đạm.

Thoáng cái đã ba ngày trôi qua, ngày 1 tháng 11, theo lịch Elf là Tết Nguyên đán, đã không còn xa nữa.

Trong ba ngày này, Roy đã hoàn toàn thích nghi với công việc ở phiên chợ; quầy gia cầm mỗi ngày mang lại khoảng ba mươi điểm kinh nghiệm, công việc ở tiệm thảo dược cũng rất suôn sẻ. Cậu cũng đã quen thân với Tros, Emir bán thịt nướng và lão Rule ở quầy gia cầm. Thời gian trôi qua đều đặn, ngoại trừ buổi huấn luyện thông thường mỗi tối, Roy giống như một thiếu niên bình thường lên thành phố lớn mưu sinh. Mọi dấu vết của một Witcher dường như biến mất khỏi cuộc sống của cậu.

"Đây, thịt của cậu nướng xong rồi đây," Emir đưa đến một xiên thịt dài bằng cánh tay, đang xì xèo mỡ, bốc khói nghi ngút. "Cậu cũng là khách quen rồi, tôi cho thêm chút nữa."

Roy cầm xiên thịt, đi đến một góc khuất vắng người. Xiên thịt này không phải chuẩn bị cho cậu, mà là cho những người khác. Vào khoảng chập tối, khi cậu chuẩn bị rời phiên chợ trở về nơi xay bột, thì bị Tros từ tiệm thảo dược gọi giật lại.

"Ừm... Roy, có một phụ nữ giặt giũ tên Cuilin đã đặt một túi kim ngân, cậu giúp ta mang đến cho bà ấy nhé?" Tros nói một cách tự nhiên: "Bà ấy ở khu hạ thành, nhà số **, ta còn phải trông coi cửa hàng, không đi được."

Dạo này ông ấy nhờ cậu chạy việc không ít, nhưng đây là lần đầu tiên yêu cầu đưa đồ đến khu hạ thành. Roy chợt nhớ đến lời cảnh báo của Hội Chim Sẻ và Henk. Tuy nhiên, chuyện cũng đã qua vài ngày, chắc mình không đến nỗi xui xẻo đến vậy chứ?

"Đi."

Roy xuyên qua khu chợ nội thành, đi về phía khu dân nghèo ở phía đông. Bầu trời u ám, những mảng mây đen khổng lồ tụ lại phía chân trời xa, chẳng còn thấy chút ánh hoàng hôn cam nào.

Vượt qua một con mương nước thải hẹp và vẩn đục, hiện ra trước mắt là bạt ngàn những căn lều lụp xụp, tạo nên một khu dân nghèo nhếch nhác, đầy rẫy ô uế.

Tiến vào khu dân nghèo chưa đi được mấy bước, Roy đã phải cau mày bịt mũi. Đa số nhà cửa rách nát, xập xệ nối liền nhau; nước thải từ những đường cống thoát tràn ra làm ô nhiễm mặt đất; rác thải sinh hoạt thì bừa bãi chất đống ở những ngõ hẻm nhỏ hẹp, ẩm thấp.

Những người dân đi ngang qua cậu đều mặc quần áo rẻ tiền, gương mặt xanh xao, vẻ mặt vội vã, bị gió lạnh thổi đến đỏ bừng, ánh mắt hiện lên vẻ mê man. Có những người đàn ông tuy tuổi còn trẻ, nhưng lưng đã bắt đầu gù vẹo vì những công việc lao động chân tay nặng nhọc.

Trong không khí, mùi cá tanh, mùi phân người và động vật quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi hôi thối khó tả.

Nơi đây đúng là một trời một vực so với khu nhà giàu sạch sẽ, gọn gàng; dơ bẩn đến mức không từ ngữ nào có thể hình dung nổi, ngay cả làng Kaye cũng không tệ bằng.

Nhưng khung cảnh này mới chính là trạng thái bình thường của thời đại.

Roy cố kìm nén cảm giác muốn quay người bỏ đi, đi đến điểm đến của mình, giao túi thảo dược cho người phụ nữ gầy gò đang giặt giũ ga giường trong sân ngoài phòng.

Nhưng trên đường trở về, trong lòng cậu đột nhiên dấy lên một cảm giác cảnh báo, một cảm giác bồn chồn khó tả bỗng nhiên trỗi dậy. Roy cố tình rẽ vào một góc khuất, lén lút dùng khóe mắt liếc nhìn lại phía sau.

Đúng như dự đoán, có hai gã đàn ông ăn mặc lôi thôi, trông có vẻ lưu manh côn đồ đang bám theo cậu từ đằng xa.

"Hai tên này định làm gì đây, tại sao lại theo dõi mình?" Roy chợt nhớ lại lời cảnh báo của Henk, chủ tiệm xay bột.

"Lần đầu tiên đến khu hạ thành đã xui xẻo thế này rồi sao?" Roy hít sâu một hơi, giả vờ như không có chuyện gì mà tiếp tục bước đi.

Hai gã theo dõi hoàn toàn không biết mục tiêu tưởng chừng vô hại mà chúng đang theo dõi kia cất giấu những gì trong người.

Trên con phố dơ bẩn bỗng xuất hiện một cảnh tượng như vậy. Một thiếu niên ở phía trước cúi đầu đi nhanh, hai gã đàn ông mặt mày âm trầm lén lút bám sát theo sau không rời.

Trên tầng hai của những căn nhà tồi tàn ven đường, có người dân đang phơi quần áo trên ban công chú ý thấy điều bất thường, nhưng chỉ chống cằm, lộ vẻ hóng chuyện. Cũng có những người dân vội vã đi ngang qua liếc nhìn rồi vội vàng tăng tốc bước chân, như thể sợ mình không đi đủ nhanh.

Không ai xen vào chuyện bao đồng.

Roy lặng yên tập trung vào chiếc nỏ giấu trong người, lại đánh giá nhanh khoảng không gian còn lại, rồi đột ngột tăng tốc, lao thẳng về phía trước.

"Này, cậu bé, lại đây!" Một giọng nói bất ngờ vang lên, cắt ngang kế hoạch của cậu. Roy ngẩng đầu lên, thấy một phụ nữ trẻ đẹp đang vẫy gọi cậu từ phía trước không xa.

Là đang gọi ta sao?

Cậu quay đầu liếc nhìn hai gã đang theo dõi, do dự một lát rồi thầm nghĩ: "Đông người thế này thì phiền phức. Gây chuyện lớn ở đây sẽ khó mà giải quyết ổn thỏa."

Cậu tới gần người phụ nữ kia, một mùi hương thoang thoảng bay tới. Roy cảm thấy hoa mắt, cánh tay trái tức khắc bị một vòng tay ấm áp, mềm mại ôm chặt lấy. "Cậu bé, có ta ở đây thì đừng sợ, hai tên khốn kiếp đó không dám làm gì cậu đâu!"

Người phụ nữ nháy mắt với cậu. Quả nhiên, khi cô vừa dứt lời, hai gã theo dõi đã dừng bước. Gã đàn ông với hình xăm lớn trên cổ thì "Phi!" một tiếng nhổ bãi đờm về phía họ.

"Tiểu tử, tính ngươi vận khí tốt!"

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, hai gã đàn ông hùng hổ bỏ đi.

"À... cảm ơn chị đã giúp." Roy vẻ mặt cứng đờ, cảm giác mềm mại trên cánh tay khiến cậu không khỏi ngượng ngùng.

"Thật có lỗi, ta làm cậu đau à?" Người phụ nữ buông tay khỏi cánh tay cậu, thân mật xoa đầu Roy. Cô cao khoảng 1 mét 7, chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, chiếc áo xanh biếc cùng chiếc váy xếp ly dài đến đùi đủ để tôn lên những đường cong quyến rũ trên cơ thể cô.

Mái tóc dài màu đỏ thắm buông xõa sau lưng, trên chiếc cổ thon dài đeo một sợi dây chuyền bạc. Dưới tà váy xếp ly là đôi chân thẳng tắp trắng nõn, chiếc đai lưng thắt ngang ôm gọn vòng eo thon thả. Điểm cuốn hút nhất là đôi mắt ướt át và đôi môi đỏ mọng hơi đầy đặn, càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho gương mặt cô.

Cô nở một nụ cười rạng rỡ, chỉ trong thoáng chốc, dường như cả bầu trời mây đen cũng bị nụ cười ấy xua tan đi.

"Ta gọi Vivien. Còn cậu thì sao, cậu bé? Sao lại một mình chạy đến khu hạ thành thế này? Không ai nói cho cậu biết khu này rất nguy hiểm à? Bọn người Hội Chim Sẻ vì tiền mà làm đủ mọi chuyện khốn nạn đấy."

Giọng cô ấy rất dịu dàng, thái độ lại tốt đến lạ.

Bị ánh mắt sáng ngời của cô chiếu vào, Roy hơi sững người một chút. Tuy nhiên, với cơ thể còn chưa trưởng thành hoàn toàn, cậu rất nhanh lấy lại bình tĩnh, mỉm cười cảm kích đối phương: "Chị Vivien, cứ gọi em là Roy được rồi. Em thay người đưa túi thảo dược, không ngờ lại xui xẻo đến vậy, lần đầu tiên đến đây đã gặp chuyện này rồi."

"À, ta còn tưởng hai tên khốn kiếp đó đặc biệt chờ cậu chứ..." Vivien khẽ thì thầm một câu rồi hỏi, "Bây giờ cậu đi đâu?"

"Về tiệm thảo dược ở phiên chợ."

"Ta cũng tiện đường đi mua chút đồ, cùng đi nhé..."

Roy xác nhận không còn cảm nhận được mối đe dọa từ hai tên côn đồ, liền đồng ý.

Hai người sóng vai mà đi. Chẳng mấy chốc, Roy chú ý thấy đôi tay người phụ nữ khác xa làn da tinh tế trên mặt cô ấy, khắp nơi nứt nẻ, da chết và chai sần.

"Chị Vivien, khu hạ thành có thường xuyên xảy ra những chuyện như vừa rồi không ạ? Không ai quản lý sao?"

"Gần đây quân cách mạng đang gây náo loạn dữ dội, ngay cả nội thành và khu nhà giàu cũng có nhiều chuyện đến mức không quản xuể, nên khu hạ thành cơ bản đang trong tình trạng vô chủ. Sau này cậu phải cẩn thận, tuyệt đối đừng một mình đến đây lung tung."

Roy hỏi một cách hơi lo lắng: "Chị vừa giúp em, hai tên khốn kiếp kia liệu có trả thù không?"

Nghe vậy, người phụ nữ bỗng nhiên dừng bước, đôi mắt đẹp ánh lên một tia vui mừng. Ánh mắt ấy tựa như đang nhìn một hậu bối trong nhà: "Đừng lo lắng, bọn chúng cũng không dám làm gì ta đâu."

Thấy vậy, lòng Roy kinh ngạc. Đối phương dường như tự dưng có chút thiện cảm với cậu.

Hai người vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã đến tiệm thảo dược. Vivien vẫy tay với Roy, khẽ thúc giục cậu nhanh vào, rồi thong thả quay người rời đi.

Tros chú ý tới Roy và người phụ nữ đi cùng. Ánh kinh ngạc lóe lên rồi vụt tắt trong mắt ông, thần sắc nhanh chóng trở lại bình thường.

"Đồ vật đưa đến rồi?"

"Ừm," Roy ngập ngừng nói, "Chú Tros. Chú có biết Vivien không ạ, chính là người phụ nữ vừa rồi ấy."

Tros ngẩng mặt lên, đôi mắt vốn nhỏ nay híp lại thành một đường chỉ, vẻ mặt say mê như đang nghĩ ngợi điều gì đó. "Vivien là một cô nương tốt," ông nói. Hai bàn tay ông khẽ vẽ một đường cong hình hồ lô trong không trung, rồi liếm môi khô khốc. "Dáng người của cô ấy thì đẹp hơn đến chín mươi chín phần trăm phụ nữ trong thành phố này, phải không?"

"Cô ấy còn nhiệt tình, thiện lương nữa. Em ở khu hạ thành bị hai tên lén lút theo dõi, may nhờ cô ấy ra tay giúp đỡ."

Giật mình trong mắt, ông tự trách nói: "Đều tại ta, lẽ ra ta phải nhắc nhở cậu sớm hơn. Khu hạ thành vẫn luôn bất ổn, đặc biệt là dạo gần đây."

"Được rồi, dù sao cũng không xảy ra vấn đề lớn." Roy hỏi tiếp: "Vivien dường như hoàn toàn không sợ hãi hai tên tiểu lưu manh kia, chuyện này là sao vậy chú?"

Trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn của Tros hiện lên một tia khâm phục: "Ở góc đông bắc nội thành, ngay sát khu hạ thành, có một tòa nhà ba tầng tên là Nhà Cardell. Nơi đó chỉ thu mức thù lao cực thấp để dạy chữ cho con cái của dân thường Aldersberg, đồng thời cung cấp bữa trưa miễn phí cho bọn nhỏ. Và Vivien chính là giáo viên ở trường học đó, được người dân bản địa rất yêu mến."

"Bọn hỗn đản Hội Chim Sẻ dù có đông đến mấy, cũng không thể đông bằng dân bản xứ. Tất nhiên là không dám trêu chọc cô ấy rồi."

Tros lại thở dài: "Người lương thiện đa phần là bất hạnh. Đáng thương thay, mẹ cô ấy đầu óc thường xuyên không tỉnh táo, lại còn có một người cha nát rượu cần phải phụng dưỡng. Vì chăm sóc người nhà và phụ giúp đám học sinh nghèo, cô ấy sống rất vất vả..."

"Chú nói xem, cái khu hạ thành dơ bẩn không chịu nổi ấy, sao lại có thể có một mỹ nhân tốt bụng như vậy chứ?" Tros trông như muốn giúp đỡ cô ấy sẻ chia nỗi lo, khiến Roy không khỏi cảm thấy buồn cười trong lòng, bởi vì trong những lần trò chuyện thường ngày, ông chủ tiệm thảo dược này từng tiết lộ rằng ông có một gia đình êm ấm, vợ con đủ đầy.

"Chú Tros, cháu có thể đến Nhà Cardell học tập được không?" Roy hỏi với một chút hi vọng. Chuyện này đã nằm trong kế hoạch của cậu từ lâu, giờ công việc đã ổn định, cậu có thể dành thời gian buổi chiều mỗi ngày.

"Cậu tuổi không lớn lắm, cũng không có vấn đề gì." Tros vừa xoa cằm vừa suy nghĩ nói, "Học phí sẽ đắt hơn người bản xứ một chút, nhưng chắc chắn vẫn lời hơn so với việc thuê sao chép viên hay những người khác."

Lòng Roy khẽ vui mừng, công việc và chỗ ở trong kế hoạch đều đã được giải quyết ổn thỏa. Hiện tại, một con đường học tập chữ viết thông dụng đang mở ra trước mắt, quá trình này cơ bản không gặp trở ngại gì. Cậu chỉ cần từng bước thực hiện, chờ đợi ngày Witcher trở về, mang đến cho ông ấy một bất ngờ.

Bản dịch này được thực hiện với tình yêu dành cho độc giả của truyen.free.