Tại góc đông bắc của khu thành, một tòa nhà ba tầng hiện lên với mái ngói xanh trắng và những ô cửa sổ được trang trí vô cùng tinh xảo. Phía dưới là một hàng rào gỗ bao quanh, tạo thành một khoảng sân vô cùng rộng rãi. Trên cổng chính, một tấm biển hiệu sừng sững.

Phía bên trái sân, một khoảnh đất được khai khẩn thành đồng ruộng, trồng đủ loại rau xanh. Bên bức tường nhà, những dây leo khô héo bám đầy. Qua những khe hở của dây leo, có thể nhìn thấy những hình vẽ nguệch ngoạc đủ màu sắc, xiêu vẹo đáng yêu, do bàn tay non nớt của trẻ thơ tạo nên.

Giữa sân, sừng sững một cây sừng (hornbeam) cao hơn bốn mươi feet, tán lá um tùm che phủ gần nửa khoảng sân và cả mái nhà. Dưới gốc cây, kê vài chiếc bàn hình chữ nhật đủ chỗ cho hai mươi người ngồi, bề mặt đã bạc màu, loang lổ vết thời gian do mưa nắng.

Roy dừng chân dưới gốc cây, quan sát một lát, anh đưa tay chạm vào lớp vỏ cây xù xì, nét mặt chợt động. Cây này hẳn đã sống ít nhất trăm năm. Trên những cành cây cũng khắc một vài ký hiệu kỳ lạ, cổ quái, không biết là do học trò nghịch ngợm nào đó khắc lên.

Roy nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ tầng một. Qua khe cửa, một giọng nữ hiền hòa, ấm áp lọt vào tai anh. Trước mắt anh là đám trẻ con đang ngồi ngay ngắn và một phụ nữ trung niên dáng người gầy gò đang tô tô vẽ vẽ trên bảng đen bằng bút than củi.

"Tổ quốc Aedirn của chúng ta nằm ở phía đông dãy núi Mahakam, giáp với Temeria ở phía tây. Phía nam giáp Lyria và Rivia, phía bắc là Kaedwen. Biên giới phía đông của nó được hình thành bởi Dãy núi Xanh..."

"Quốc vương đương nhiệm của Aedirn là Demavend III, con trai của Virfuril. Biểu tượng của vương quốc là mũi tên đỏ vàng trên nền đen. Thủ đô Vengerberg nằm ở..."

"Aedirn từ xưa đến nay luôn là nơi có tỉ lệ khởi nghĩa nông dân cao. Những người nông dân cách mạng đã triển khai cuộc đấu tranh kịch liệt với quý tộc và giới thượng lưu vương quốc nhằm thay đổi chính sách thuế khóa siêu cao, hà khắc đến tàn nhẫn..."

Nghe lỏm được những điều này, Roy không khỏi nhíu mày, anh luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Cô Cardell! Có người đang rình nghe ngoài cổng!"

Một cậu bé tóc vàng gầy gò, đầu to thân nhỏ, ngồi ở hàng cuối phòng học, đột nhiên giơ cánh tay nhỏ đen sì lên, cắt ngang lời nói của người phụ nữ. Ngay lập tức, hơn sáu mươi cặp mắt tò mò và sáng ngời đồng loạt hướng về phía cổng, nhìn chằm chằm người vừa xuất hiện.

Đám trẻ này có cả nam lẫn nữ, tỉ lệ gần như chia đều, nhỏ nhất chừng năm sáu tuổi, lớn nhất mười bốn mười lăm. Chúng mặc quần áo đơn sơ, trông đều gầy gò. Ở hàng cuối cùng trong lớp học, vẫn có một người đặc biệt. Khi nhìn thấy người vừa đến, gương mặt cô ấy cong cong niềm vui, không tài nào che giấu được sự kinh ngạc lẫn hớn hở.

"Roy, sao anh lại đến trường giờ này?" Vivien vẫy tay chào anh. Trên lớp, trang phục của cô rõ ràng không còn lộng lẫy, phóng khoáng như lần trước, chỉ là một bộ váy liền thân màu xám sạch sẽ, giản dị. Mái tóc dài đỏ thắm được buộc gọn thành một bím đuôi ngựa, trông cô trẻ ra không ít.

Roy do dự một chút, rồi ngồi vào chỗ trống bên cạnh cô.

"Chú Tros nói cô là giáo viên ở Nhà Cardell, vừa hay tôi muốn học vài thứ nên tìm đến đây."

Vivien gật đầu nhẹ, trong đôi mắt đẹp tràn đầy sự tán đồng: "Anh đã đưa ra một quyết định sáng suốt. Chỉ có tri thức mới có thể thay đổi vận mệnh. Chào mừng anh đến học tập tại Nhà Cardell."

"Tôi tên Tom, chào anh, Roy!" Cậu bé vừa nãy giơ tay kêu lớn nhiệt tình chìa tay về phía anh, khuôn mặt nhăn lại, để lộ hai chiếc răng cửa l��n, cười một cách vừa thật thà vừa có chút tinh nghịch.

Roy bắt tay cậu bé.

"Các em giữ trật tự nhé. Giờ thì ôn tập lại nội dung bài học lịch sử. Cô giáo ra ngoài bàn một chút chuyện."

Người phụ nữ trung niên sau đó dẫn Roy lên tầng hai, vào căn phòng làm việc của mình.

"Cháu trai, cháu có thể gọi ta là cô Cardell. Vậy cháu tên là gì? Để ta đoán xem, cháu đến Nhà Cardell là để học chữ viết thông dụng, phải không?"

"Cháu tên Roy, cháu không phải người bản xứ, liệu có thể theo học ở trường được không?" Roy gật đầu, hơi hồi hộp hỏi. Anh không muốn ra về tay trắng.

"Nơi này hoan nghênh bất kỳ học sinh nào dưới mười sáu tuổi. Cháu trông có vẻ phù hợp yêu cầu. Cháu cần nộp hai mươi Crown học phí mỗi tháng, và hợp tác với ta để đăng ký thông tin thân phận chi tiết. Cháu hiểu chứ? Trong trường học, phần lớn là trẻ con." Ánh mắt Cardell ôn hòa, nhưng chiếc mũi ưng to lớn và những nếp nhăn sâu ở khóe miệng khiến cô trông vẫn nghiêm khắc đến đáng sợ.

"Cô còn một câu hỏi nữa, cháu có đủ tiền không?" Ánh mắt Cardell có chút nghi hoặc. Rất ít học sinh đến trường một mình, thông thường đều có người lớn đi cùng.

"Cháu có công việc ở chợ... Số tiền đó đủ để trả học phí, thưa cô Cardell. Cũng vì công việc, sau này cháu sẽ đến trường vào mỗi buổi chiều." Hai mươi Crown đúng là rẻ hơn Roy dự kiến. Anh không cần làm thêm, số tiền anh có ban đầu đã đủ để trả.

"Sáng hay chiều tùy cháu chọn, miễn là có thể theo kịp tiến độ."

Cardell hỗ trợ Roy đăng ký xong xuôi, rồi nhét bảng biểu vào ngăn tủ dưới gầm bàn.

Roy liếc mắt nhìn, thấy trong ngăn tủ trưng bày gọn gàng mấy chồng bảng biểu dày cộp. Anh nộp xong học phí, liền theo Cardell trở lại phòng học đơn sơ. Chỗ ngồi của anh được sắp xếp giữa Vivien và Tom.

Roy vừa mới ngồi xuống đã cảm nhận được vài ánh mắt không mấy thiện cảm từ phía bên cạnh.

"Xem ra không phải ai cũng hoan nghênh mình đến đây!"

Ở vị trí phía bên phải anh, vài cậu bé vóc dáng khỏe mạnh, thấy anh gia nhập lớp học, ánh mắt bỗng chốc trở nên đầy vẻ công kích như những con sói con đang giành mồi. Đặc biệt là cậu bé l���n tuổi nhất, chừng mười bốn mười lăm tuổi, ánh mắt ẩn chứa sự đố kỵ và cảnh cáo, cứ như thể món đồ chơi yêu thích của mình bị cướp mất.

Roy không để tâm mấy việc này. Anh không đáng phải tranh giành tình cảm với mấy đứa nhóc con.

"Hai mươi Crown mỗi tháng, lại còn ít hơn so với học sinh bản xứ. Nhà Cardell này là một trung tâm từ thiện sao? Chừng này tiền ở khu thành, ngay cả chi phí ăn uống của một đứa trẻ cũng khó mà đủ." Anh nhẩm tính qua loa... Trong phòng học, trừ anh ra, tổng cộng có sáu mươi lăm học sinh và hai giáo viên, tức là Vivien và Cardell.

Chi phí ăn uống hàng tháng sẽ tiêu tốn một khoản tiền lớn, trong khi việc học chữ gần như miễn phí. Hơn nữa, nơi đây còn cung cấp chỗ ở cho những đứa trẻ có hoàn cảnh đặc biệt.

"Anh đang nghĩ gì vậy, Roy?" Vivien liếc nhìn anh với ánh mắt quan tâm: "Anh chưa quen môi trường ở đây à?"

"Tôi cảm thấy rất ổn..." Roy hạ giọng đáp: "Tất cả học sinh ở đây đều đến từ khu hạ thành sao?"

"Ừm, đều là những đứa trẻ của người dân thường thôi," người phụ nữ cười nhẹ nói, "Sau này hãy hòa đồng với mọi người nhé, đừng ỷ mình lớn tuổi mà bắt nạt chúng. Có gì không hiểu, cứ hỏi ta."

Roy gật đầu, toàn tâm toàn ý chuyên chú vào việc học.

Cái gọi là "trường học" này có điều kiện giảng dạy vô cùng đơn sơ. Không có bàn ghế tử tế, học sinh ngồi thành từng hàng san sát nhau trên một lớp thảm đã bạc màu. Không có bút lông ngỗng và mực, tất cả đều dùng mẩu than củi sót lại sau khi đốt lửa để viết. Giấy nháp dùng cũng là loại giấy kém chất lượng, nhăn nhúm, hoặc là cứ viết rồi xóa trên mặt đất, rồi lại viết.

Điều kiện gian khổ, nhưng kiến thức thì không dễ kiếm tìm, nên tuyệt đại đa số học sinh đều lắng nghe rất chăm chú.

Để những học sinh mới dễ tiếp thu hơn, cô Cardell bắt đầu giảng dạy kiến thức cơ bản về ngôn ngữ thông dụng đang thịnh hành ở vùng Bắc Cảnh, tức là "ngôn ngữ mới" được hình thành sau sự kiện Hợp Nhất Các Thế Giới (Conjunction of the Spheres), với bảng chữ cái và ngữ pháp tương tự hệ ngôn ngữ Slav.

Roy cảm thấy lạ lẫm, như thể bất chợt quay về thế giới cũ, anh vẫn là cậu học sinh cấp ba ngây thơ, khờ khạo ngồi trong lớp học năm nào.

Vì Roy đã sống ở thế giới này hơn mười năm, có một sự hiểu biết nhất định về ngôn ngữ bản địa, điều đó ở một mức độ nào đó đã nâng cao hiệu suất học tập của anh.

Tư duy và trí nhớ trưởng thành, cùng với tầm nhìn vượt trội, đều là những trợ lực to lớn của anh. Chỉ số tinh thần vượt trội 6 điểm so với người thường giúp anh duy trì sự tập trung lâu hơn. Điểm mấu chốt nhất là, trước kia anh từng là một học sinh cấp ba đã trải qua sự "tẩy rửa" tàn khốc của giáo dục bắt buộc. Xét về khả năng ghi nhớ kiến thức, anh không hề thua kém bất kỳ ai ở thế giới này.

Những yếu tố này chồng chất lên nhau, tạo nên một phản ứng dây chuyền đáng kinh ngạc. Việc Roy học môn văn tự mới này vì thế mà ngày càng thuận buồm xuôi gió.

***

Gần trưa, dưới tán cây sừng lớn giữa sân, vài chiếc bàn hình chữ nhật đã chật kín người.

Gió lạnh thoảng qua, làm thức ăn nóng hổi trên bàn bốc hơi nghi ngút. Mùi thơm lảng bảng trong không khí, khiến đám trẻ con đang ngồi im phăng phắc, đồng loạt nuốt nước miếng ừng ực.

Nhưng không ai động đũa, ánh mắt khao khát của chúng tập trung vào người phụ nữ trung niên đang ra lệnh ở vị trí trung tâm.

Cô Cardell đứng nghiêm trang, tựa như một vị chỉ huy trước trận chiến, liếc nhìn xung quanh những học sinh đang rục rịch muốn ăn. Cô khẽ gật đầu hài lòng, rồi bắt đầu phát biểu:

"Tiên tri Lebioda đã thắp lên ba ngọn đuốc vì dân chúng bình thường: một ngọn là công chính, một ngọn là bình đẳng, và ngọn cuối cùng là ngọn lửa lý tưởng... Tất cả trẻ em đang ngồi đây đều ấp ủ trong lòng một lý tưởng... Cha mẹ chúng ta đều là nông dân, hãy trân trọng sự vất vả cần cù cày cấy của họ, những giọt mồ hôi và máu đã đổ vào từng hạt lương thực..."

Cardell bỗng nhiên vung tay lên, bữa cơm trên bàn lập tức trở nên sôi nổi như nước vỡ bờ.

Mỗi người chỉ có một phần thức ăn đơn giản trên bàn, gồm bánh mì làm từ lúa mạch và các loại ngũ cốc thô, súp rau củ, rau muối và cá ướp muối.

Nhưng những học sinh đói bụng không ai từ chối, chúng chen nhau nhét thức ăn vào miệng, như thể chậm một chút thôi là sẽ chẳng còn gì.

Ban đầu, Roy thong thả gặm bánh mì, nhưng bị cảnh tượng học sinh tranh giành làm cho giật mình. Anh bị cuốn theo sự hối hả của chúng, không hiểu sao cũng tăng tốc ăn của mình.

Chưa đầy một khắc (mười lăm phút), toàn bộ thức ăn trên bàn đã bị quét sạch sành sanh. Ngay cả nước súp rau cũng bị liếm sạch không còn một giọt. Lá cây rơi từ tán cây sừng xuống bàn ăn cũng bị đứa trẻ tinh nghịch nào đó nuốt chửng.

Nhưng Roy chỉ cảm thấy no khoảng sáu phần. Anh cảm nhận được đa số học sinh cũng không khác mình là bao. Chẳng hạn như cậu bé Tom tóc vàng cách đó không xa đang bĩu môi. Với cánh tay và đôi chân nhỏ bé, cậu ta thực sự không thể giành giật được với người khác, dù có ngồi ở vị trí trung tâm nhất.

Thế nhưng phải thừa nhận, đây là bữa ăn ngon nhất Roy từng được thưởng thức kể từ khi xuyên không, thậm chí còn vượt xa những món ngon vật lạ mà Seville Hoog từng đãi anh.

"Quả nhiên, đồ ăn giật được từ tay người khác mới là ngon nhất."

Roy đột nhiên cảm thấy, lời Cardell nói trước bữa ăn mang một ý nghĩa sâu xa khác. Cô ấy rêu rao về công bằng, công chính, nhưng trên bàn ăn lại để một đám trẻ con tự tranh giành thức ăn bằng thực lực của mình.

Phải chăng đây là cách để dạy chúng về sự tàn khốc của thực tại ngay từ khi còn nhỏ?

***

Sau bữa trưa, học sinh có một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Chúng chia thành mười nhóm nhỏ, vui đùa đuổi bắt trong sân, hoặc líu lo trò chuyện. Từng khuôn mặt thanh xuân ngây thơ tràn đầy nụ cười, khiến Roy một lần nữa có ảo giác như đang trở lại buổi học thể dục ở trường học trước đây.

Anh không thể tưởng tượng nổi rằng, giữa một thế giới ma thuật đầy biến động không ngừng, nơi mà quân cách mạng đang hừng hực khí thế, lại tồn tại một chốn bình yên như Nhà Cardell. Ngôi trường này quả thực có những điểm khiến anh phải khâm phục.

Nhưng ngay cả trong "chốn bình yên" đó, cũng tồn tại những yếu tố bất hòa. Trong bất kỳ tập thể nào, tất yếu sẽ có người được yêu mến và người bị bỏ rơi.

Cậu bé Tom nhỏ con, người đã nhiệt tình chào hỏi anh lúc đầu, lại chính là một trong những kẻ kém may mắn đó. Cậu đơn độc đứng ở một góc sân vắng, gương mặt cô đơn, tay nghịch ngón, thỉnh thoảng liếc nhìn cảnh tượng náo nhiệt xung quanh với ánh mắt ngưỡng mộ.

"Roy, sao anh không ra chơi cùng bọn nhỏ?" Một làn gió thơm thoảng qua, Vivien lặng lẽ bước đến bên cạnh anh, trong đôi mắt đẹp ánh lên vẻ cổ vũ.

Roy trong lòng chợt rùng mình, anh không nhịn được lắc đầu: "Tôi với bọn chúng không có tiếng nói chung... Thằng bé tên Tom kia thì sao vậy, trông tội nghiệp quá?"

"Tom... là một đứa trẻ mồ côi, không giống những đứa trẻ khác có cha mẹ yêu thương và che chở. Trường học chính là nhà của nó." Người phụ nữ thở dài, giọng nói trầm xuống: "Nó lại quá nhỏ con và gầy gò, nên thường xuyên bị mấy đứa lớn con hơn bắt nạt, bị chúng cô lập. Tôi và cô hiệu trưởng Cardell đã khuyên can rất nhiều lần nhưng không mấy hiệu quả. Chúng tôi phải lo quá nhiều việc, không thể lúc nào cũng chú ý đến nó, nên cũng chưa quan tâm nó đủ mức."

Đây là một đứa trẻ bị bỏ rơi.

Roy gật đầu. Những chuyện bắt nạt như thế này, ngay cả ở xã hội hiện đại cũng là vấn đề khó giải quyết, huống hồ là ở một ngôi trường lạc hậu và cũ nát như thế này.

"Đi thôi, Roy, chúng ta đi an ủi nó..." Vivien đột nhiên nắm chặt cánh tay anh, kéo anh đi về phía Tom mà không để anh k���p phản kháng.

Sau giờ chơi là ba mươi phút ngủ trưa. Buổi chiều đến lượt Vivien giảng bài, với các môn như toán học đơn giản, kiến thức sinh hoạt cơ bản, xen kẽ giải thích một vài từ ngữ thông dụng. Một mỹ nữ có vóc dáng và dung mạo đều phát triển, với nụ cười ngọt ngào và giọng điệu dịu dàng khi giảng bài, khiến những kiến thức vốn khô khan, nhàm chán đều trở nên thú vị.

Ít nhất Roy và những cậu bé kia, đều lắng nghe không chớp mắt.

***

Khi chiếc đồng hồ treo tường cũ nát trong lớp học điểm quá năm giờ, từng tốp người bắt đầu lục tục đến Nhà Cardell để đón con và trở về nhà ở khu hạ thành.

"An toàn chứ? Liệu Hội Chim Sẻ, bọn buôn người, sẽ không ra tay với đám trẻ này sao?" Roy nhìn theo hướng những học sinh rời đi, rồi bước đến cạnh Vivien tò mò hỏi.

"Năm năm trước, Hội Chim Sẻ từng bắt cóc một bé gái của trường. Ngày hôm sau, người ta tìm thấy thi thể của em ở một con mương bẩn. Đôi vợ chồng cha mẹ tuyệt vọng đã dốc hết mọi khoản tích cóp mua dầu hỏa, lợi dụng màn đêm châm lửa thiêu rụi một cứ điểm của băng nhóm. Họ cũng xông vào ngọn lửa, cùng những tên lưu manh đang say ngủ mà đồng quy vu tận. Đến nay tôi vẫn còn nhớ rõ mồn một cảnh tượng hơn hai mươi thi thể cháy đen được khiêng ra từ đống đổ nát đen kịt." Mấy năm đã trôi qua, nhưng khi Vivien kể lại chuyện này, trong đôi mắt đẹp của cô vẫn còn ánh lên sự rúng động. "Sau đó, trường học và toàn bộ cư dân khu hạ thành đã gây áp lực lên Hội Chim Sẻ. Ngay cả Nam tước Tavik cũng phải kinh động. Hội Chim Sẻ buộc phải thỏa hiệp, từ đó không dám động đến ranh giới cuối cùng nữa."

Nghe xong, Roy không khỏi nhớ lại câu nói của Seville Hoog: "Cơn thịnh nộ của người lương thiện có thể thiêu rụi cả tòa Mahakam". Tối nay về, anh lại có thêm một câu chuyện để kể cho Toya.

"Đến đây nào, Roy." Vivien đột nhiên nắm chặt cánh tay anh, kéo anh vào trong phòng học một cách không tự chủ. "Ngày đầu đến, chắc chắn anh còn nhiều chỗ chưa hiểu rõ, đúng không? Tôi sẽ ôn tập lại cho anh một lần."

Roy cảm thấy vừa được ưu ái vừa lo lắng. Ngay từ lần gặp mặt đầu tiên anh đã có cảm giác người phụ nữ này đối xử với anh tốt một cách bất thường. Tuy nhiên, hiện tại cũng không có gì bất ổn, nếu có thể học được văn tự thông dụng sớm hơn, anh cũng sẵn lòng.

"Ha ha, Roy, sao anh lại quay lại?" Tom, đang dựa vào cổng, mơ màng nhìn chằm chằm những người qua lại với vẻ khao khát, thấy vậy liền nhảy nhót chạy đến, kéo một tay khác của anh. Mái tóc vàng óng của cậu bé lay động, miệng toe toét để lộ hai chiếc răng cửa lớn, hệt như một chú chó con đang vẫy đuôi làm lành với chủ. "Anh cũng không có nhà để về sao? Có muốn tôi chơi cùng anh không?"

Vivien nắm chặt tai cậu bé, khiến cậu bé gầy yếu kêu ré lên, vội cúi người xuống: "Tom nhỏ, Roy chuẩn bị ôn tập lại kiến thức hôm nay. Thấy cháu đã chủ động "dâng mình" đến đây, vậy thì cùng vào học nhé!"

Cậu bé nghe vậy, mặt mũi cứng đờ, giãy giụa như một chú sóc con hiếu động, nhưng cuối cùng vẫn bị Vivien nắm tai kéo vào phòng học.

"Bình thường cháu không phải hay than phiền không có ai chơi cùng sao? Sau này tan học, cháu hãy ở lại học thêm cùng Roy nhé."

Gió thu hiu quạnh mang tiếng kêu ré của cậu bé đi thật xa. Cây sừng to lớn che khuất bầu trời trong sân cũng bị gió thổi lay động cành lá, những chiếc lá khô héo rì rào rơi rụng. Cả ngôi trường dường như cũng theo đó mà tiêu điều, héo tàn.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.