Trên tầng hai của trường học, Roy và Vivien nhanh chóng lật xem tài liệu.

Cardell thì đứng khoanh tay sau lưng hai người, lạnh lùng quan sát. Bà muốn biết hai kẻ không hiểu sao lại đòi xem đơn đăng ký này rốt cuộc có thể giở trò gì.

"Năm 1256, 1257, 1258, 1259, 1260..." Hai người tổng cộng tìm thấy năm tờ đơn đăng ký trống trong mười ba chồng tài liệu, đúng là năm tờ của năm năm gần đây nhất, mỗi năm một tờ.

"Nói như vậy, tổng cộng có năm người mất tích, mỗi năm một người," Roy thì thầm với Vivien. "Quy luật kỳ lạ này rõ ràng không phải là trùng hợp."

"Hai người các cậu rốt cuộc phát hiện điều gì? Có thể giải thích cho tôi không?"

"Cô Cardell, cô luôn phụ trách hồ sơ nhập học, vậy cô đã từng thấy những tờ đơn trống này bao giờ chưa?"

Người phụ nữ trung niên nhận một tờ, xem đi xem lại hai lần, lông mày cau chặt lại. "Những tờ giấy này là loại đặc chế, mỗi học sinh chỉ được một tờ, giá không hề rẻ. Tôi không lãng phí như thế. Nhưng cũng không thể hoàn toàn loại trừ khả năng tôi lỡ tay nhét vào."

"Ban đầu chúng không phải là giấy trắng..." Roy giải thích, "Chúng từng ghi thông tin của một học sinh nào đó, đáng tiếc tất cả chữ viết đã bị xóa sạch, kéo theo đó là học sinh được miêu tả trên đó cũng biến mất. Nói chính xác hơn, là bị thủ phạm mang đi."

"Cậu sao lại cằn nhằn giống Vivien vậy? Thứ gì dám ở Aldersberg, thành phố hơn nghìn người sinh sống này, mà thần không biết quỷ không hay bắt cóc học sinh của tôi? Đến cả Hội Chim Sẻ cũng chẳng có gan đó." Cardell phản bác. "Trừ phi cậu có thể đưa ra bằng chứng khác, nếu không, Roy, nếu dám giở trò bịp bợm trước mặt tôi, thì cứ ngoan ngoãn đợi bị đình chỉ học tập đi."

"Cô muốn bằng chứng? Vậy thì phải chờ thêm một lát." Chỉ có mình anh chứng kiến quá trình biến đổi của ký hiệu trên áo, không thể khiến người khác tin tưởng.

Tuy nhiên, trong lòng anh hiện tại đã có một ý tưởng đại khái.

"Cô Vivien... lần cuối cùng 'hắn' xuất hiện trong nhật ký, cụ thể là ngày bao nhiêu?"

"Hai năm nay tôi đã lật đi lật lại cuốn nhật ký hàng chục lần, thuộc lòng từng chi tiết rồi," Vivien nói, "Ngày 4 tháng 10 năm 1258, đêm đó, Bob say rượu đánh tôi một bạt tai, tôi vừa tức vừa sợ nên chạy đến trường, thì 'hắn' cũng có mặt ở đó như thường lệ."

"Lúc ấy cô và tôi cũng đã thống nhất ý kiến, 'hắn' hẳn là mất tích trong khoảng thời gian từ ngày 4 tháng 10 đến ngày 1 tháng 11 năm mới."

Hôm nay là ngày 7 tháng 10 năm 1260, có nghĩa là thời điểm ký hiệu trên ��ng tay áo Roy dần phai nhạt, tức là thời gian học sinh khắc ký hiệu này biến mất, cũng trùng khớp với khoảng thời gian này.

Hai sự việc đều diễn ra trong khoảng thời gian này, vậy thì không thể nói là trùng hợp.

Roy suy nghĩ nhanh như điện.

Gần tháng 10, nếu chỉ xem một ngày đơn lẻ thì chẳng có mấy ý nghĩa. Nhưng chỉ chưa đầy một tháng sau đó, chính là năm mới.

Thế giới Witcher vận hành tựa như một sinh thể sống, luôn tuần hoàn không ngừng. Trong vòng tuần hoàn này có tám điểm ma lực. Tám điểm này tương ứng với các ngày lễ quan trọng của thế giới, bao gồm Năm Mới (Lễ Các Thánh), Đông Chí, Lễ Đón Xuân (Lễ Thanh Tẩy), Xuân Phân, Lễ Hội Tháng Năm, Hạ Chí, Lễ Thu Hoạch, Thu Phân.

Càng đến gần tám ngày này, ánh sáng ma pháp sẽ càng thêm mạnh mẽ, càng dễ dàng phát sinh những hiện tượng ma pháp và sự kiện bí ẩn. Thủ phạm lựa chọn thời điểm này để gây án, vậy rất có khả năng nó là một sinh vật cực kỳ mẫn cảm với ma lực.

Roy ghi lại kết luận đầu tiên: Từ năm 1256, thủ phạm hàng năm đều gây án theo cùng một hình thức, thời gian gây án đến gần năm mới, rất có thể là một sinh vật mẫn cảm với ma lực: Ma vật hoặc là nhân loại có thiên phú ma lực.

Kết luận thứ hai: Thủ phạm sẽ dần dần xóa bỏ hầu hết dấu vết của người mất tích trên đời, bao gồm ký ức của những người xung quanh về người mất tích, chữ viết do người mất tích tự tay viết, những bức tranh, và cả chữ viết miêu tả trực tiếp về người mất tích đều sẽ biến mất...

"Vivien, tôi nhớ cô đã từng đề cập trong nhật ký rằng cô và gia đình đều vô tình lãng quên 'hắn'."

"Tôi nghĩ rằng, tôi phải đảm bảo sự công bằng, nên phần lớn tâm sức và thể lực đều phân bổ đều cho mỗi học sinh trong trường, khó tránh khỏi có lúc bỏ sót, thờ ơ với cậu ấy." Gương mặt xinh đẹp của Vivien tràn đầy ảm đạm. "Còn Bob là một lão tửu quỷ, cả ngày vội vàng tìm rượu uống chẳng có thời gian mà nói chuyện tử tế với cậu ấy, mẹ thì tâm trí không minh mẫn, phần lớn thời gian không thể giao tiếp bình thường."

"Vậy thì, 'hắn' là một người bị tất cả mọi người lãng quên..."

Năm nạn nhân mất t��ch... Cho dù những người thân cận của họ đều bị xóa mất ký ức liên quan, những dấu vết, chữ viết họ để lại đều bị xóa, nhưng chẳng lẽ không ai trong số người thân của họ nhận ra điều bất thường và điều tra manh mối như Vivien sao?

Roy ghi lại kết luận thứ ba: Mục tiêu mà thủ phạm lựa chọn có thể là những đứa trẻ không được ai chú ý... bao gồm cả trẻ mồ côi.

Có lẽ là do một nguyên tắc sàng lọc bí ẩn nào đó, hoặc cũng có thể là tính xảo quyệt của thủ phạm.

So với những người được quan tâm, nếu nạn nhân mất tích là những đối tượng vốn dĩ đã luôn bị người xung quanh bỏ qua, thì ảnh hưởng và thay đổi lên thế giới hiện thực chắc chắn sẽ ít hơn nhiều. Cũng sẽ kín đáo hơn, khó bị phát hiện hơn.

...

Roy trình bày ba kết luận này cho Vivien và Cardell. Vivien hơi kinh ngạc, những điểm này cô đã sớm nhận thấy, nằm rõ mồn một trong đầu, nhưng chưa bao giờ tổng kết một cách cụ thể và thấu đáo như vậy.

Còn vẻ mặt thờ ơ của Cardell cuối cùng cũng thay đổi, nhưng bà vẫn giữ thái độ hoài nghi. "Roy, ba kết luận này nghe có vẻ rất đáng sợ, nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm: không có bằng chứng thì không thể đứng vững."

"Biết đâu sự thật và suy đoán của cậu hoàn toàn trái ngược, căn bản chẳng có năm nạn nhân mất tích nào cả."

"Bằng chứng... Nếu có thể tìm ra thủ phạm, đó chính là bằng chứng tốt nhất." Roy thở phào một hơi. "Cô Cardell, tôi thỉnh cầu cô đừng chất vấn tôi vội, tạm thời hãy tin tôi."

"Thủ phạm liên tục năm năm, hàng năm đến gần năm mới là lại ra tay, mang đi một nạn nhân của trường Cardell." Roy hỏi, "Các cô có cảm thấy không?"

"Thủ phạm đang ẩn mình trong trường học," mặt Vivien tái mét, "đến gần năm mới là lại xổng ra tấn công sao?"

"Điều này không thể nào..." Cardell lắc đầu nói, "Toàn bộ giáo viên, học sinh và cả người làm trong bếp của trường, tôi đều nắm rõ. Tôi dám lấy danh dự tiên tri Lebioda mà thề, trong số đó tuyệt đối không có thủ phạm."

"Tôi không nói thủ phạm nhất định là người," Roy đã quan sát toàn bộ giáo viên, học sinh và nhân viên hậu cần trong trường, họ đều là nhân loại b��nh thường, không có khả năng xóa bỏ ký ức. "Nhiều khả năng hơn là một loài ma vật nào đó đang sống trong trường."

"Cậu có đầu mối nào không?"

"Không tiện nói rõ lúc này, hai vị chờ một chút." Trong ký ức của Roy không tồn tại ma vật nào khớp với kết luận này. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có cách.

Anh quay người ra khỏi phòng, đi loanh quanh trên hành lang hai phút, rồi lấy ra từ không gian chiếc sổ mà Letho để lại cho mình trước khi rời đi, rồi lại quay trở vào phòng.

Trong cuốn sổ ghi lại tri thức về thảo dược, dược tề và ma vật, nhưng trong hơn nửa tháng bận rộn học tập chữ viết thông dụng, anh chưa kịp đọc hết cuốn sổ.

"Đây là cái gì?" Vivien và Cardell không kìm được đưa ánh mắt tò mò tới.

"Cuốn sổ kinh nghiệm của một Witcher đại sư để lại cho tôi, ghi lại thông tin các loại ma vật, có lẽ có mục tiêu mà chúng ta muốn tìm."

Sau đó, ba người đọc lướt qua quá nửa toàn bộ phần ghi chép về ma vật trong cuốn sổ. Roy càng xem càng kinh hãi, hơn nửa số ma vật anh chưa từng nghe thấy, thế giới này phức tạp hơn anh vẫn tưởng.

Sau khi xem xét hàng chục loài ma vật với hình thái khác nhau, đến một trang nào đó, ba người nhìn thấy một đoạn mô tả thế này:

"Cuối mùa thu, mùa săn gấu thuận lợi nhất. Tôi và Serrit ngủ lại một ngôi làng nhỏ trên núi.

Đêm đó, gió ngoài cửa sổ rất to, thổi đến nỗi bàng quang tôi căng tức muốn vỡ. Tôi ra sân tiểu tiện, mặt dây chuyền trên cổ đột nhiên rung lên, biên độ rất nhỏ, lượng ma lực còn sót lại không mạnh, nhưng không hề nghi ngờ, lại có con mồi mới đang gọi mời tôi. Săn ma vật thú vị hơn nhiều so với săn gấu xám, nhất là trong tình huống hoàn toàn lạ lẫm như vậy, việc đi tiểu này chính là số mệnh dẫn lối cho tôi.

Tôi tìm thấy một cây sồi cổ thụ hơn năm trăm năm tuổi gần đó, trên cây khắc những ký hiệu phức tạp, khó hiểu... Ma lực chính là tỏa ra từ cái cây này.

Sau khi lần lượt thử Aard Sign, Igni Sign, phân và nước tiểu của Nekker... và khoảng ba mươi loại phương pháp khác, tôi phát hiện muối ăn đã phản ứng với cây sồi.

Gốc sồi đau đớn hé mở, lộ ra một hốc cây thâm thúy, đen nhánh.

Tôi gọi Serrit tỉnh dậy, cùng xuống hốc cây rộng đó mà diệt trừ nó.

Học đồ trường Rắn, đúng vậy, chính là ngươi, kẻ đang đọc những dòng này, nội dung dưới đây không được phép bỏ qua:

Ma vật bên dưới hốc cây, tôi đặt tên cho nó là Kẻ Lột Da / Liệp Đồng Quỷ / Ác Quỷ Bên Trong Cây. Ngoại hình là một sinh vật hình ngư���i cao gầy, gương mặt mờ mịt, làn da thô ráp, cứng như vỏ cây, mọc răng độc và lợi trảo sắc bén. Một khi bị nó cắn trúng, tay chân và thần kinh sẽ dần dần tê liệt.

Minh họa như sau –

Tốc độ và sức mạnh của nó tương tự với người thường, có thể nhanh chóng tái sinh, vũ khí thông thường không thể gây ra vết thương chí mạng cho nó.

Nhưng nó e ngại ngọn lửa, muối ăn, và dầu Necrophage.

Sau khi tôi và Serrit nhanh chóng giải quyết nó, chúng tôi moi ra tổng cộng 15 bộ di hài từ trong hốc cây. Ngày hôm sau, chúng tôi cùng trò chuyện với dân làng trong suốt nửa tháng, sau nhiều cuộc điều tra, chúng tôi thu thập được những thông tin sau về loài ma vật này:

Phần lớn thời gian nó ngủ say trong hốc cây, chỉ đến khi hàng năm gần đến năm mới, lúc ma lực dao động bất thường, nó mới tỉnh giấc, săn lùng sinh vật gần đó.

Nó lựa chọn mục tiêu là những đứa trẻ nhân loại nhỏ tuổi, đồng thời càng cô độc thì càng hợp khẩu vị của nó.

Nó sẽ dùng chất nôn bao bọc toàn thân con mồi đã mất khả năng phản kháng, cho đến khi con mồi chết vì ngạt thở rồi mới ăn thịt. Chất nôn của nó còn có một hiệu quả kỳ lạ đến khó tin, có thể dần dần bóc tách mối liên hệ giữa con mồi và thế giới hiện thực. Khi con mồi chết, quá trình bóc tách hoàn tất.

Hầu hết dấu vết con mồi còn sót lại trong thế giới thực đều sẽ biến mất theo, tất cả mọi người sẽ quên mất người đáng thương kia.

Đây là một loài ma vật ngủ say dưới cổ thụ, nuốt chửng những kẻ bị bỏ rơi, một ác quỷ bị lãng quên...

Tân binh, khi ngươi nhìn thấy bản ghi chép này, chắc hẳn vẫn chưa vượt qua Thử Nghiệm Cỏ. Nếu muốn đối phó tên này, hãy nhớ mang đủ trang bị nhằm vào điểm yếu của nó, mặc áo quần dày dặn một chút. Nếu có thể giết chết nó, hãy lấy chiếc lưỡi quý giá nhất của nó, phơi khô mà giữ gìn.

Ngày 6 tháng 10 năm 1204, Nilfgaard, tỉnh Vicovaro, Auckes viết tại núi Berry."

...

Ba người nhìn nhau, qua một hồi lâu.

"Nói như vậy, dưới gốc cây sồi trong sân có thứ gì đó ẩn náu?" Cardell mặt mày khó có thể tin, giọng bà khàn đặc đến đáng sợ. "Còn ẩn náu nhiều năm như vậy ư? Làm sao có thể, làm sao tôi lại không hề hay biết gì?"

"Thử một chút là biết ngay thôi!" Vivien nắm chặt tay thành nắm đấm, gương mặt xinh đẹp của cô tràn đầy sự kiên quyết và phẫn nộ. "Tôi nhớ là, nhà bếp vẫn còn khá nhiều muối phải không?"

Roy thở sâu một hơi, lại liếc mắt nhìn ký hiệu sắp phai mờ trên ống tay áo trái.

Kẻ đã bị lãng quên kia, có lẽ vẫn còn sống. Anh có muốn lên đường không, kẻ mới?

Truyen.free nắm giữ quyền sở hữu đối với nội dung biên tập chất lượng này.