Dưới ánh lửa mờ ảo, một thiếu niên tóc đen đang đứng trước bàn luyện kim, đôi tay thoăn thoắt đảo qua túi thảo dược, cái cân, chày giã thuốc, nồi sắt lớn và dây kéo của máy quạt gió.

Hai ounce cúc vạn thọ khô, một ounce cây gai, lần lượt cho vào cối đá. Dùng năm phần lực, vừa khuấy vừa nghiền ép, hai lần mỗi giây, liên tục một nghìn lần.

Cho thêm một phần tư lượng nước vào nồi sắt…

Lần lượt đổ thảo dược đã nghiền nát vào…

Chưng cất…

Quy trình không phức tạp, nhưng mỗi động tác của cậu đều như có thước đo, tinh chuẩn, gọn gàng, với lực đạo vừa phải.

Mười lăm phút sau, cậu dập tắt ngọn lửa bếp, nắm chặt tay cầm nồi sắt, lắc cổ tay đều đặn, rồi chầm chậm rót thứ nước thuốc chưa sôi ấy vào chiếc bình cổ rắn. Lần này, động tác của cậu rất ổn định, nhanh chóng, không hề vương vãi một giọt nào.

Chờ đến khi nâng lọ dược tề màu vàng nhạt lên, ngửi thấy mùi hoa cúc thơm mát ấy, cậu mới cẩn trọng đưa cho gã đàn ông đầu trọc đang khoanh tay đứng quan sát bên cạnh.

“Letho, ông xem thành phẩm lần này thế nào?”

Người đàn ông ngửi một chút, rồi dùng đầu ngón tay dính một ít nước thuốc, nếm thử, nhắm mắt cảm nhận một lát.

Roy xoa trán đầy mồ hôi, hai tay siết chặt vào nhau, trông như một tội nhân chờ đợi phán quyết của quan tòa, cả người toát lên vẻ căng thẳng tột độ.

“Thằng nhóc, chúc mừng ngươi!”

“Hô—” Thiếu niên thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, hai tay dang rộng xoay một vòng tại chỗ, mừng đến phát khóc.

Không ai biết ba ngày qua cậu đã trải qua những ngày tháng như thế nào, ngoài những buổi huấn luyện thường lệ, mở mắt ra là bắt đầu luyện kim, nhắm mắt lại là bắt đầu minh tưởng.

Theo cậu, môn luyện kim với những chi tiết kỹ thuật khô khan này khó và nhàm chán hơn nhiều so với việc luyện bắn nỏ. Dù ở thế giới cũ hay thế giới này, Roy đều không mấy hứng thú với những dụng cụ tinh vi. Thế nhưng Letho, Witcher thuộc trường phái Rắn Hổ Mang, lại vô cùng coi trọng luyện kim và có yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc với cậu.

Cậu mong sao sau này có thể có kỹ năng nào đó luyện thành trong nháy mắt.

“Ừm, dù lọ dược tề cúc vạn thọ này có chất lượng không bằng phần lớn sản phẩm của những thầy thuốc thảo dược thôn quê, nhưng hiệu quả của nó là thật.” Witcher nói, “Ngươi tiếp tục không ngừng luyện tập, tạo ra hàng trăm, hàng ngàn lọ dược tề đạt chuẩn, trình độ của ngươi tự khắc sẽ nâng cao.”

“Vậy Letho này, nếu dược tề cúc vạn thọ hiệu quả hơn thảo dược thông thường trong việc trị liệu vết thương ngoài,” Roy bày tỏ thắc mắc trong lòng, “thì sao không mang đi bán? Liệu có tiêu thụ được không, có kiếm tiền được không?”

Witcher lắc đầu giải thích: “Ngươi có thể nghĩ ra điều này, những người khác cũng đâu có ngốc. Dân thường ở tầng lớp thấp nhất sẽ thấy dược tề quá đắt, thà tự mua ít thảo dược có sẵn, vừa rẻ vừa đủ dùng. Còn người giàu có thì lại chẳng thèm dùng dược tề cúc vạn thọ, vì đã có những danh y được mời đến tận nhà chẩn đoán và điều trị cho họ… Lĩnh vực y tế, dù ở bất cứ thành phố nào, cũng đều dính líu đến những mối quan hệ quyền lợi phức tạp, trong bóng tối có sự ràng buộc rất sâu.

Nếu ngươi dám tùy tiện rao bán dược tề trên đường phố, may mắn thì có thể bán được vài lọ… nhưng sau đó sẽ bị người ta tố cáo, tống vào ngục ăn chuột cả tháng đấy.

Bỏ cái ý nghĩ không thực tế đó đi. Công dụng thích hợp nhất của dược tề vẫn là để dành dùng riêng thôi.”

Roy nghe xong có chút tiếc nuối, nhưng cậu nghĩ rằng nếu chịu khó luồn cúi quan hệ, hẳn là có thể kiếm được tiền, song như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian, chi bằng làm một thương nhân chuyên nghiệp còn hơn.

“Nếu bảo quản thỏa đáng, lọ dược tề này có thời hạn sử dụng gần một tháng.” Letho lại bắt đầu thúc giục, “Bây giờ tiếp tục làm thêm chừng năm lọ nữa, tạm thời sẽ đủ dùng trên đường đi.”

…

Thoáng chốc ba ngày trôi qua, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Witcher, Roy sau hàng chục lần thử nghiệm, đã luyện chế thành công năm lọ dược tề cúc vạn thọ với chất lượng không đồng đều. Tiến bộ về hiệu suất luyện kim của cậu vẫn còn khá chậm, từ việc ban đầu mười lần mới có thể thành công một, giờ đã cải thiện được đến mức gần chín lần đều đạt.

Mà trình độ của Letho thì lại hoàn toàn ngược lại.

Roy cũng có thể hiểu được, dù sao tổng thời gian cậu thực sự luyện chế dược tề cũng mới chỉ có vài ngày, đương nhiên không thể so sánh với kinh nghiệm hàng chục năm của Witcher. Hơn nữa, cậu vẫn chưa “nhập môn” Luyện kim thuật, chưa hình thành kỹ năng trong bảng thuộc tính.

Đây có lẽ là một quá trình dài dằng dặc.

Khóa thực hành luyện kim của Roy tạm thời kết thúc.

Witcher bắt đầu tiếp quản bàn luyện kim, tự tay luyện chế ma dược, bom luyện kim, cũng như chuẩn bị thuốc tiền xử lý cho Thử nghiệm Cỏ Xanh.

Cậu cũng không hề nhàn rỗi, làm trợ thủ, phụ trách xử lý sơ bộ thảo dược.

“Năm ounce Celandine khô nghiền thành bột, một ounce não Drowner nghiền thành bột. Ghi nhớ những điểm ta đã nhấn mạnh.”

Letho mặt lạnh như tiền, miệng không ngừng tuôn ra từng mệnh lệnh. Ngũ quan sắc lạnh như tượng đá, còn những dụng cụ luyện kim nhỏ gọn thì thoăn thoắt lướt đi trong bàn tay thô lớn của hắn.

Trên bàn luyện kim, vóc dáng vạm vỡ của hắn đối lập gay gắt với những ngón tay linh hoạt kia. Witcher cứ như một họa sư bậc thầy, đang sáng tác một bức họa tuyệt mỹ.

Còn Roy thì như một “con rối” lên dây cót, không ngừng di chuyển từ sáng sớm đến tối mịt trong căn phòng luyện kim chật hẹp và u ám.

Nếu là người bình thường, có lẽ đã sớm choáng váng đầu óc, nhưng nhờ thuộc tính tinh thần vượt trội, cậu có thể duy trì sự tập trung trong thời gian dài mà không cảm thấy quá mệt mỏi.

Tự mình tham gia toàn bộ quá trình, cậu mới hiểu được sự khác biệt giữa việc luyện chế ma dược và dược tề.

Lấy loại “Chim Én” đơn giản và thông dụng nhất của Witcher làm ví dụ, nó chỉ bao gồm hai nguyên liệu là Celandine và não Drowner. Tuy nhiên, quy trình lại gồm hong khô, nghiền nát, đun nóng, chưng cất, đun nóng lần hai... với hàng chục bước, mỗi bước đều đòi hỏi sự chú ý tối đa. Dù chỉ một lỗi nhỏ, một ngón tay run rẩy, thành phẩm cuối cùng cũng sẽ trở thành thứ phẩm hỏng.

Một bước cực kỳ quan trọng là sau khi đổ nước thuốc đã chưng cất vào bình, Witcher dùng hai tay nâng nó lên, nhắm mắt lại, rơi vào trạng thái minh tưởng.

Lúc này Roy lờ mờ cảm nhận được, giữa Letho và bình ma dược kia dường như có một sự giao tiếp vô hình, liên quan đến phương diện ma lực. Thực chất, Letho đang dùng ma lực trong cơ thể để điều hòa ma dược, giúp chất lỏng trong bình đạt được sự ổn định cuối cùng.

Thiếu đi bước này, ma dược chỉ có thể được coi là bán thành phẩm.

…

Trong những ngày đêm luyện kim không ngừng nghỉ, Roy gần như quên mất cả thời gian trôi qua. Lúc đầu, khi luyện chế ma dược “Chim Én”, cậu vẫn có thể ghi nhớ một vài bước cơ bản.

Nhưng sau đó, khi bắt đầu làm dầu, bom luyện kim, và điều chế thuốc tiền xử lý, cậu liền cảm thấy tối tăm mặt mũi, đầu óc như biến thành một mớ bòng bong.

Quy trình liên quan quá nhiều, quá phức tạp. Với trình độ luyện kim hiện tại của cậu, phần nội dung này tuyệt đối không thể hiểu nổi, cậu dứt khoát từ bỏ suy nghĩ, chỉ đơn thuần làm theo mệnh lệnh của Witcher.

Mặc dù chỉ học được một loại dược tề cúc vạn thọ, nhưng trong suốt thời gian bận rộn làm trợ thủ cho Witcher, Roy đã tăng đáng kể sự quen thuộc với các dụng cụ luyện kim. Tất cả những điều này sẽ đặt nền móng vững chắc cho việc học luyện kim thuật sâu hơn về sau.

Không biết qua bao lâu, năm ngày, hay một tuần. Sau khi Witcher luyện chế xong hai bình “Chim Én”, hai viên “Bom kim loại kháng ma pháp” (Dimeritium bomb), cùng với một đống ma dược khác.

Hắn đột nhiên cho Roy phép rời khỏi phòng luyện kim, tự do hoạt động và nghỉ ngơi một ngày.

Roy thoát khỏi cái guồng công việc căng thẳng đến nghẹt thở, không dám thở mạnh, tâm trí cũng trở nên linh hoạt hơn đôi chút.

Nào ngờ, hôm sau, Witcher lại lấy ra một lọ thủy tinh to bằng ngón tay, chứa đầy một thứ chất lỏng nào đó từ trong một loạt lọ khác, đặt trước mặt cậu.

“Đây là thuốc tiền xử lý đặc biệt chế cho ngươi.” Đôi mắt màu hổ phách của Letho nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen của cậu, từ tốn nói: “Uống thứ này trong thời gian dài sẽ giúp cơ thể ngươi dần thích nghi với độc tính của ma dược. Là để chuẩn bị nền tảng tốt cho việc uống dược tề Cỏ Xanh.”

Nghe thấy từ “độc tính”, sắc mặt Roy tái đi.

“Chẳng trách lại cho mình nghỉ ngơi một ngày. Phạm nhân tử hình trước khi bị hành quyết cũng có một bữa ăn cuối cùng cơ mà.”

Mặc dù bên ngoài cậu tỏ ra không quan tâm đến mức độ nguy hiểm của Thử Nghiệm Cỏ Xanh, nhưng theo bản năng tự bảo vệ, sâu thẳm trong lòng cậu lại bài xích việc uống những chất cực độc này.

“Đừng lo lắng, thằng nhóc. Với thể chất hiện tại của ngươi, hoàn toàn đủ sức chịu đựng độc tính của thuốc tiền xử lý này.” Letho thu hết biểu cảm của cậu vào mắt, hiếm khi mở lời khích lệ: “Ngoài cơn đau ngắn ngủi, nó tuyệt đối sẽ không để lại cho ngươi bất kỳ di chứng nào. Đây là kết luận từ vô số lần thử nghiệm rồi.”

“Uống thứ này vào, tương lai ta có thể thông qua Thử Nghiệm Cỏ Xanh sao?” Roy đưa lọ thủy tinh trong suốt lên dưới ánh đèn, bất chợt phát hiện, thuốc tiền xử lý của Thử Nghiệm Cỏ Xanh không hề có màu sắc đơn nhất, hình thái thuần khiết như dược tề thông thường.

Mà nó chứa đầy những vật thể hình rong rêu li ti, những sợi ký sinh trùng màu xanh lá cây, tổng thể có màu đen đục và nặng nề, lại sền sệt nồng đậm, khiến người ta bất giác hoảng sợ trong lòng.

“Trên đời này, làm gì có chuyện gì là tuyệt đối?” Letho giải thích cặn kẽ, “Ta chỉ có thể nói cho ngươi biết, một khi vượt qua quá trình chậm chạp và đau khổ này, tỷ lệ sống sót từ Thử Nghiệm Cỏ Xanh về sau sẽ tăng lên đáng kể.”

“Vậy rốt cuộc sẽ đau đến mức nào?” Roy hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh.

“Ngươi có biết phụ nữ sinh con không?”

“Tại sao lại hỏi vậy?”

“Dựa theo ghi chép thí nghiệm của Visgedy, việc dùng thuốc tiền xử lý đại khái cũng đau đớn tương đương với phụ nữ sinh con…”

Roy im lặng, trong đầu tự động gạt bỏ câu nói “phụ nữ sinh con”. Cậu bắt đầu nghi ngờ liệu mình có chịu đựng nổi không.

Ý chí 5.8, thể chất 5.5, cao hơn người thường một chút. Liệu có ổn không?

“Trường phái Rắn Hổ Mang đã gần hai mươi năm không có thêm máu mới. Nếu Thử Nghiệm Cỏ Xanh lần này lại thất bại…”

Giọng Letho dần trầm xuống, bàn tay ấm áp và nặng nề của hắn đặt lên vai Roy, như ẩn chứa một sức mạnh kỳ lạ, giúp cậu nhanh chóng trấn tĩnh cảm xúc. “Vì thế, ta mong ngươi hãy dũng cảm lên mà uống hết thuốc tiền xử lý này.”

“Thực ra theo kế hoạch ban đầu, thời điểm ngươi dùng thuốc tiền xử lý lần đầu là nửa năm sau,” trong mắt Letho cũng có vẻ nghi hoặc, “có lẽ ngươi trưởng thành hơi sớm quá, tố chất cơ thể đã đạt tiêu chuẩn của ta sớm hơn nửa năm.”

Roy đương nhiên hiểu lý do, bởi người thường đâu có bảng thuộc tính.

“Đừng mang nặng gánh lo trong lòng, ta sẽ cho ngươi thêm hai ngày để chuẩn bị.”

“Không uống có được không?”

“Ừm?”

“Ta đùa thôi.” Roy gượng cười, sắc mặt dần hồng hào trở lại. Mọi chuyện đã đến nước này, còn chỗ nào để hối hận nữa, huống hồ đây vốn nằm trong kế hoạch của cậu. Cậu đã chọn con đường Witcher, dù có đau khổ thế nào cũng phải kiên trì đến cùng.

Thuốc tiền xử lý có thể tăng tỷ lệ sống sót trong Thử Nghiệm Cỏ Xanh, sao có thể không uống được?

“Không cần chờ thêm hai ngày, chính là hôm nay.”

Dưới sự giám sát của Witcher, Roy gỡ một lọ dược tề xuống, nhẹ nhàng lắc đều, nhưng không lập tức dùng. Thay vào đó, cậu ngồi xổm xuống đất bắt đầu minh tưởng, gạt bỏ tạp niệm, thả lỏng thân thể và tinh thần.

Nửa giờ sau, tinh thần và thể lực hoàn toàn phục hồi, cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ trong phòng, rồi “Ba!” một tiếng, thong thả mở nắp bình, không chớp mắt mà uống cạn một hơi!

Ngay lập tức, ba vị đắng, tanh, mặn đậm đặc chiếm trọn vị giác của cậu.

Cứ như thể cậu vừa nuốt chửng một con hàu, thịt heo sống, và thảo dược tươi nguyên còn vương bùn đất. Dù dược tề chỉ lướt qua răng môi lưỡi, trực tiếp trôi vào thực quản và dạ dày, thì cái vị k��� quái ấy vẫn đọng lại sâu sắc trong miệng, mãi không tan.

Ngũ quan cậu nhăn nhó lại, hai nắm đấm siết chặt trước ngực, toàn thân bắt đầu run rẩy không kiểm soát.

Lúc này, dược hiệu mới thực sự phát tác.

Nước thuốc lên men trong miệng một lát, rồi theo khoang mũi xông thẳng vào đại não. Roy cảm giác đầu mình như đâm sầm vào một bức tường, ý thức lập tức trở nên mơ hồ, đầu óc quay cuồng, mắt trợn trắng dã. Tư thế minh tưởng của cậu bị phá vỡ ngay lập tức, và cậu đột ngột ngã lăn ra đất.

Điều đáng sợ hơn là nước thuốc trong dạ dày bắt đầu tạo ra phản ứng hóa học kỳ lạ, tỏa ra lượng lớn nhiệt. Ngực và bụng cậu trở nên nóng bỏng vô cùng, như có một lò lửa đang hun đốt bên trong, muốn nướng chín, nướng cháy, thiêu thành tro bụi cậu.

Bản năng khiến mười ngón tay cậu cào cấu điên cuồng trên nền đất lạnh lẽo, cứng rắn. Cậu lăn lộn qua lại, cố gắng tản bớt nhiệt lượng. Đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt ửng hồng, căng cứng, giống như đang chìm trong một cơn ác mộng.

Mãi đến một lúc lâu sau, khi cơn đau đạt đến cực hạn, cậu đột ngột mở trừng hai mắt, trong đó đầy những tia máu đỏ. Từ cổ họng cậu phát ra tiếng kêu khản đặc, rợn người. Ở cổ và thái dương, từng mạch máu thô to dị dạng nổi gồ lên, co giật.

Witcher ngồi xổm bên cạnh cậu, nét mặt không hề thay đổi chút nào, chỉ có đôi mắt màu hổ phách ẩn hiện vẻ hồi ức.

“Cố chịu đi, thằng nhóc. Ngươi chịu đựng càng lâu, càng đau đớn, thu hoạch lại càng lớn.”

Đoạn văn này được biên tập lại bởi truyen.free, tất cả bản quyền thuộc về tác giả.