"Tỉnh, thằng quỷ nhỏ, cảm giác thế nào?"

Trong tiếng hỏi trầm khàn, Roy khó nhọc mở đôi mắt sưng húp. Toàn thân đau nhức, cậu đảo mắt nhìn quanh và nhận ra mình đang nằm trong một căn phòng của quán rượu.

Trời đã gần trưa, ánh nắng ngoài cửa sổ chói chang. Bàn ghế, tủ và mọi vật xung quanh đều phủ một lớp bóng chồng, khiến cậu nhìn không rõ. Cậu nhắm mắt lại, lắc lắc cái đầu choáng váng. Mãi sau, những hình ảnh chồng chéo trước mắt mới dần trở lại bình thường.

"Letho, tôi hôn mê bao lâu rồi?" Cậu nhíu mày, dùng tay che bớt tia sáng chói chang phản chiếu từ vầng trán bóng loáng bên giường. "Anh có thể chuyển sang chỗ khác ngồi không, chói mắt tôi quá."

Witcher nghe vậy, bất đắc dĩ nhún vai, nhích mông sang ghế rồi đưa đến một bát nước lọc.

"Cậu hôn mê một ngày một đêm, ngắn hơn tôi dự đoán. Điều này cho thấy thể chất của cậu rất tốt." Witcher nói với giọng điệu bình thản, như một bác sĩ đang nói chuyện với bệnh nhân.

"Tôi cảm giác không tốt lắm, cứ như vừa chết đi sống lại một lần."

Roy tham lam tu ừng ực cạn bát nước.

Trong cơ thể cuối cùng cũng cảm thấy chút mát mẻ, nhưng ngược lại, cậu lại nhớ đến trạng thái bị giày vò cực độ sau khi uống Tiền Dược. Trong lồng ngực cậu phảng phất có một ngọn lửa đang bùng cháy, mỗi mạch máu, mỗi tế bào đều đang cháy bỏng kêu rên. Đồng thời, hàng ngàn lưỡi dao sắc bén đâm xuyên qua xương cốt và da thịt, tới lui không ngừng. Nói tóm lại, giống như có người đang dùng dao nung đỏ để gọt thịt cạo xương.

"Khi đó anh đã cảnh cáo tôi bằng giọng điệu nghiêm khắc hơn rồi..." Giọng Roy lộ vẻ bất mãn, trong lòng mơ hồ dấy lên một tia sợ hãi, thậm chí là bóng tối bao trùm. Cậu cả đời này cũng không muốn trải nghiệm lại cảm giác đó, quả thực sống không bằng chết.

"Đúng là có chút khác biệt so với phán đoán của tôi," Witcher nhíu khóe mắt, miễn cưỡng lộ ra vẻ hối lỗi. "Tôi cứ nghĩ rằng trong trạng thái thống khổ tột độ đó, cậu sẽ nhanh chóng hôn mê. Thực tế, hơn một trăm năm qua, phần lớn các học đồ từng uống Tiền Dược không ai trụ được năm phút, chín phần mười còn chưa tới ba phút đã mất tri giác. Nỗi thống khổ của họ chỉ kéo dài chừng đó thôi, còn cậu –"

"Tôi đâu?"

"Cậu kiên trì sáu phút." Letho rút ra một quyển sổ ghi chép cũ kỹ, lật vài trang rồi nghiêm túc nói: "Trong suốt quá trình, cậu không hề có biểu hiện mất kiểm soát đại tiểu tiện, nói mê, co giật hay thổ huyết."

Roy đột nhiên cảm thấy phía sau lưng lạnh lẽo, vô cùng may mắn trước đó cố ý tăng cường thuộc tính thể chất.

"Sao anh không nói trước cho tôi biết những tình trạng bất ngờ này?"

"Giờ không phải tốt rồi sao? Cậu đã thành công chịu đựng được rồi." Letho vỗ vai cậu an ủi: "Đừng lo lắng, thằng quỷ nhỏ. Chỉ lần đầu tiên uống Tiền Dược mới gây ra thống khổ mãnh liệt đến thế... Về sau, nỗi đau sẽ giảm một nửa, rồi dần dần nhẹ đi... đến khi hoàn toàn thích nghi, cậu thậm chí còn chẳng nhíu mày lấy một cái."

"Tôi cứ tưởng chỉ uống một liều thôi chứ?" Roy nuốt nước bọt, trên mặt hiện rõ vẻ sợ hãi. "Dù chỉ một nửa, nỗi đau đó cũng đủ khủng khiếp rồi. Còn phải uống bao nhiêu liều nữa?"

"Tổng cộng là ba tháng, mỗi tuần một liều. Vậy còn mười một liều nữa."

"..."

Roy hít sâu một hơi, vuốt vuốt khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi lạnh dính nhớp. Việc đã đến nước này, nếu không tiếp tục uống, cái kiểu sống không bằng chết trước đó chẳng phải chịu đựng vô ích sao?

"Ý chí và thể chất của cậu vượt trội hơn chín mươi chín phần trăm học đồ Trường Rắn." Letho ở bên cạnh quan sát sắc mặt Roy, thấy cậu không phản bác, hắn âm thầm thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức chuyển đề tài: "Cũng có thể là do cậu lớn tuổi hơn, cơ thể đã phát triển hoàn thiện hơn. Các học đồ khác đều bắt đầu dùng Tiền Dược khi chưa đầy mười tuổi. Còn cậu, chẳng phải cũng sắp mười bốn tuổi rồi sao?"

"Theo lời anh nói, lớn tuổi có lợi thế, vậy tại sao các Witcher vẫn thiên về huấn luyện những học đồ nhỏ tuổi?" Roy đè nén nghi vấn, hỏi.

"Một đứa trẻ như tờ giấy trắng... tràn đầy vô hạn khả năng, mặc cho người dẫn đường vẽ lên tương lai của chúng..." Lúc này, Witcher tỏ ra rất kiên nhẫn. "Cơ thể trẻ nhỏ chưa phát triển hoàn chỉnh, có thể thông qua tác dụng của Thanh Dược Tề mà đạt được sự tái tạo có hệ thống. Còn người trưởng thành, cơ thể đã định hình, độ khó của việc tái tạo sẽ cao hơn trẻ nhỏ rất nhiều, cơ bản đều không thể trụ đến khi quá trình đột biến kết thúc, cơ thể sẽ sụp đổ trước, dẫn đến tử vong."

Tái tạo, sụp đổ?

Roy giờ đây mới thực sự hiểu được ý nghĩa của Thử Thách Cỏ, chứ không còn là câu nói đơn giản "Tỉ lệ tử vong bảy mươi phần trăm" như cậu từng đọc lúc đầu nữa.

Nếu không chịu đựng được, thể xác sẽ sụp đổ. Vậy nếu chịu đựng được, liệu có chịu đựng thêm được nữa không?

"Đột biến chỉ có thể thực hiện một lần thôi sao?" Roy nói ra nghi vấn bấy lâu nay của mình. "Nếu đã uống Thanh Dược Tề của Trường Rắn và vượt qua thành công. Vậy có thể tiếp tục uống Thanh Dược Tề của các trường phái khác không? Ví dụ như Trường Sói, Trường Gryphon?"

Theo những gì cậu biết trước đây, công thức Thanh Dược Tề của mỗi trường phái đều khác nhau, sau khi trải qua đột biến tái tạo, điểm cường hóa cũng nghiêng về các thuộc tính khác nhau: Trường Mèo thì mặc giáp da nhẹ nhàng, thân thủ linh hoạt, xuất quỷ nhập thần, sau đột biến chủ yếu cường hóa thuộc tính nhanh nhẹn; Trường Sói thì cân đối hơn, mỗi thuộc tính đều được cường hóa một chút; Trường Gryphon có uy lực phép thuật lớn, chủ yếu cường hóa thuộc tính tinh thần; Trường Gấu thì khoác giáp nặng, dùng kiếm hai tay, trong thời gian ngắn có thể nuốt nhiều ma dược hơn, hướng cường hóa nên thiên về thuộc tính thể chất...

Nếu có người có thể sống sót qua nhiều Thử Thách Cỏ của các trường phái khác nhau, vậy hắn sẽ trở thành một tồn tại như thế nào?

Về lý thuyết, sau khi sống sót qua một lần Thử Thách Cỏ, cơ thể sẽ tăng cường khả năng kháng độc đáng kể, liệu việc thực hiện lần thứ hai có dễ dàng hơn một chút không?

Tuy nhiên, cũng có khả năng lớn hơn là giữa các loại Thanh Dược Tề khác nhau, ẩn chứa những xung đột, mâu thuẫn chết người.

Hiện tại, đây chỉ là một suy nghĩ viển vông của Roy.

"Ý cậu là thực hiện tái tạo đột biến nhiều lần?" Ánh sáng nguy hiểm lóe lên trong mắt Letho, hắn nghiêm nghị cảnh cáo: "Thằng quỷ nhỏ, tại sao cậu lại nảy ra ý nghĩ cuồng vọng và ngu dốt đến vậy?!"

"Ta sống mấy chục năm, chưa từng nghe ai dám uống hai loại Thanh Dược Tề khác nhau, dù là uống trước một loại rồi sau đó một loại. Trên đời này không có kẻ ngu xuẩn như vậy đâu! Nếu có, chắc chắn đã thành một đống xương trắng từ lâu rồi!"

"Thôi, thằng quỷ nhỏ, cậu ngay cả giai đoạn Tiền Dược còn chưa chịu đựng xong, đừng có ảo tưởng vô nghĩa nữa." Letho lại chậm rãi hạ giọng, chống quyển sổ ghi chép lên đầu gối. "Bây giờ nói xem, cậu có cảm thấy cơ thể mình có biến đổi gì không? Lần đầu tiên dùng Tiền Dược, bình thường đều sẽ có được một vài lợi ích."

"Biến hóa?" Roy tạm thời gác lại ảo tưởng, chuyển sự chú ý sang bảng thuộc tính.

Điểm sinh mệnh: 30/55 (trúng độc)

Mất hẳn 20 điểm, có thể thấy được độc tính mãnh liệt của Tiền Dược. So với điều này, thì độc tính của trái Berbercane và cây bồ công anh mà cậu từng ăn trước đây hoàn toàn có thể bỏ qua.

Ánh mắt hướng xuống, cậu không khỏi nheo mắt lại.

Trong tất cả thuộc tính, ý chí có sự biến đổi, từ 5.8 lên 6.

Tăng 0.2 điểm. Với cậu mà nói, sau khi trải qua dày vò sống không bằng chết như vậy, việc ý chí được tôi luyện là điều bình thường. Nhưng chắc là chỉ có lần đầu tiên mới có hiệu quả thôi.

Ngoài ra, trong bảng thuộc tính không còn biến đổi nào khác.

"Chẳng lẽ là bởi vì thể chất của ta đã vượt qua người bình thường, cho nên không có tăng lên?"

Cậu vốn còn tưởng rằng sẽ sinh ra một năng lực liên quan đến độc tính nào đó. Chẳng lẽ do Tiền Dược cậu uống vẫn chưa đủ?

"Quả thực có chút biến hóa..." Roy nói. "Tôi cảm thấy tư tưởng và ý chí của mình trở nên kiên định, ngưng kết hơn."

"Được rồi." Trong mắt Letho lóe lên vẻ thất vọng. "Trùng khớp với kết quả kiểm tra của tôi vừa nãy. Có lẽ là do cậu lớn tuổi hơn một chút... Nhưng không sao, phải chờ đến khi giai đoạn đầu tiên hoàn tất, mới có thể biết được hiệu quả cuối cùng."

...

Khi Roy tĩnh dưỡng hai ngày, cơ thể hoàn toàn hồi phục, cậu sẽ cùng Witcher chuẩn bị lên đường rời khỏi Aldersberg.

Cậu cũng không có ý định đến nhà Cardell cáo biệt, chỉ khiến thêm đau lòng mà thôi.

Thương nhân người lùn bất ngờ tìm đến tận cửa.

Ông ta mang theo nụ cười sảng khoái, hăm hở bước vào. Có thể thấy mấy ngày qua ông ta đã sống rất thoải mái: bộ râu rậm rạp rủ xuống ngực được chải chuốt gọn gàng, đen nhánh và bóng bẩy; thần sắc rạng rỡ, không còn chút dấu vết nào của sự quấy nhiễu do mất ngủ.

Ông ta tỏ ra như gặp lại người thân lâu ngày không gặp, hai bàn tay lớn đầy lông đen siết chặt tay Roy và Letho, mỗi người một bên.

"Lần này nhờ có hai vị tận tình giúp đỡ, ta cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Sau này nếu có dịp trở lại Aldersberg, nhất định phải ghé qua phủ ta tụ họp một bữa, để kẻ hèn này có cơ hội tận tình bày tỏ tình hữu nghị chủ nhà."

Roy lơ đãng xua tay, thực tế cậu đã nhận được lợi ích khá hậu hĩnh từ đơn hàng "vận chuyển" này.

Seville lại tiếp lời:

"Hai vị cùng đại sư Letho một đường hướng tây, sắp vượt qua Mahakam. Nhưng gần đây trên núi có các chủng tộc khác quấy phá, khắp nơi đều có các trưởng lão chặn đường, nếu cứ thế tay không mà đi, e rằng đường sá sẽ gặp nhiều cản trở."

"Nhưng kẻ hèn này làm sao có thể để bạn bè và huynh đệ phải khó xử chứ? Ta xin dâng lên một phong thư tay tiến cử. Cầm nó, hai vị ở Mahakam đại khái có thể không gặp trở ngại gì. Ta, Seville Hoog, cũng có chút thể diện mà."

Nói rồi, ông ta nháy mắt với Roy. Roy nhận lấy phong thư, nhưng trong lòng lại hơi thấp thỏm.

"Seville, ông không có mục đích gì khác đấy chứ?"

Cậu luôn cảm thấy cái nháy mắt của ông người lùn kia ẩn chứa một ý vị đặc biệt.

"Sao lại nói thế chứ? Kẻ hèn này cũng đâu phải kẻ vong ân bội nghĩa, tuyệt đối không dùng âm mưu quỷ kế để chiêu đãi bạn bè và huynh đệ."

Dưới sự đảm bảo nhiều lần của ông người lùn, lòng Roy cũng dịu đi đôi chút, cậu liếc nhìn nội dung trong thư:

Gửi anh chị em của Mahakam,

Hai vị khách quý đang đứng trước mặt các bạn đây là những đại sư săn quái vật từ Trường Rắn, với bản lĩnh cao siêu và tài nghệ thông thạo. Họ đã giúp ta giải quyết một tai họa lớn tại Aldersberg, trở thành những người bạn tốt của ta. Kính mong chư vị huynh đệ hãy dành cho họ sự tôn trọng và thiện ý vốn có, để hai vị có thể thuận lợi đi qua Mahakam.

Trân trọng,

Người anh em của các bạn, Sóc con Mahakam, Seville Hoog

Tháng 11 năm 1260

Quả đúng là một lá thư tiến cử thông thường, Roy liền không còn băn khoăn nữa.

Cậu cuối cùng ngập ngừng nhờ ông thương nhân người lùn một việc: giúp cậu trông chừng lũ trẻ và cô giáo của nhà Cardell.

Đối phương cũng dứt khoát đồng ý.

Không lâu sau đó, hai người đã gói ghém hành lý xong xuôi, ngồi yên nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.

Hành lý của họ không nhiều, thực chất chỉ là vài bộ quần áo thay giặt chuẩn bị cho Roy, ma dược và dụng cụ luyện kim. Chỉ hai chiếc túi cùng túi yên ngựa là đủ.

Trong quá khứ, Letho một mình một ngựa đi khắp thế giới, cơ bản không cần quần áo dự phòng. Nơi hoang dã, hắn lội bùn, lội nước, mười ngày nửa tháng không tắm rửa cũng là chuyện thường. Đợi đến khi gom đủ tiền sau nửa tháng, hắn sẽ vào quán rượu tắm rửa sạch sẽ, tìm phụ nữ vui vẻ một đêm, chẳng khác mấy những kẻ khuân vác thuộc tầng lớp thấp nhất như thủy thủ, người đánh xe hay vệ sĩ.

Thế nhưng, Roy lại kỹ tính hơn người dân bình thường trong thời đại này, thường xuyên tắm rửa để chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ. Điều này cũng khiến Letho, một người vốn chẳng mấy chú ý đến vệ sinh, cảm thấy hơi không thích ứng.

Hai người trò chuyện, ra khỏi cổng thành Aldersberg, dọc theo con đường nhỏ phía tây, hướng về Mahakam chìm trong sương mù mà lên đường.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, như ánh sáng soi rọi những trang sách.