Sponsol, ngôi làng nằm dưới chân núi Mahakam, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hai trăm hộ dân. Đa số thanh niên trưởng thành không làm nghề nông, mà gia nhập vào các mỏ quặng do người Lùn xây dựng trong núi để làm công nhân.

Cứ thế kéo dài suốt hơn năm mươi năm.

Kiến trúc trong thôn không giống các công trình gỗ thường thấy ở thôn quê, mà được xây bằng đủ loại quặng đ�� phong phú khai thác từ mỏ, vững chãi và đẹp mắt hơn nhiều.

Roy ngồi trên tấm thảm trong nhà trưởng thôn, nhấm nháp bát súp rau củ hầm đặc quánh, rồi xoa xoa chiếc cằm nhẵn nhụi.

"Nghề Witcher xem ra quả là phát đạt, vừa rời Aldersberg, chưa kịp thở phào một hơi đã có người tìm đến tận nơi."

"Trưởng thôn Casilli, theo lời ông nói, suốt ba tháng qua, trong thôn đã liên tiếp xảy ra các vụ án mạng?"

Người đàn ông với chiếc mũi đỏ ửng, cười gượng, nặng nề gật đầu. "Ba thanh niên trẻ chưa lập gia đình đã chết cách đây một thời gian. Nạn nhân gần đây nhất là Brady, thi thể anh ta mới được tìm thấy vài ngày trước. Anh ấy để lại hai đứa con nhỏ và một người vợ góa, cuộc sống sau này của họ chỉ có thể trông cậy vào sự đùm bọc, giúp đỡ của dân làng."

Ông ta cảm thán:

"Từ khi Sponsol được thành lập đến nay, đã hơn hai mươi năm rồi chưa từng xảy ra sự việc giết người tàn ác như vậy. Lòng người trong thôn đã hoang mang tột độ, ai nấy đều đồn đại là yêu quỷ trên núi quấy phá, khiến ai nơm nớp lo sợ, chỉ sợ một ngày nào đó sẽ đến lượt người thân của mình. Mong hai vị giúp chúng tôi tìm ra kẻ thủ ác, còn thù lao thì thế nào cũng dễ nói chuyện."

Witcher khoát tay. "Chuyện thù lao chưa vội, trước hết cần tìm hiểu thêm nhiều thông tin. Vừa rồi vào thôn, tôi thấy hầu như chỉ có người già và trẻ em, vậy đàn ông trong làng đi đâu hết rồi?"

Casilli chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi ánh mặt trời còn rực rỡ. "Giờ này mọi người vẫn còn làm việc ở mỏ quặng trên núi, còn khoảng bốn, năm giờ nữa mới đến giờ tan ca."

"Trong thôn xảy ra chuyện lớn như vậy, họ không ở nhà lo cho vợ con mà còn tâm trí đi làm việc sao?"

Roy kinh ngạc hỏi. "Đàn ông trong làng không sợ người thân gặp chuyện sao?"

Trưởng thôn xoa xoa chiếc mũi to, bất đắc dĩ cười khổ. "Không còn cách nào khác. Tình hình như anh nói, tôi đã trao đổi với các 'đại nhân' trên núi rồi. Họ đã giảm bớt chút ít thời gian làm việc hàng ngày của dân làng, để mọi người có thể về nhà trước khi màn đêm buông xuống. Đồng thời, họ cũng hứa sẽ bắt được kẻ thủ ác."

"Nhưng dù sao họ cũng không phải người chuyên nghiệp, ba tháng trôi qua, việc bắt thủ phạm vẫn chẳng có chút tiến triển nào. Giờ thì xem ra, chuyện ma vật quấy phá này nhất định phải nhờ đến Witcher giải quyết rồi."

Nói đoạn, đôi mắt ông ta ngập tràn hy vọng, nhưng cũng đầy vẻ thận trọng nhìn về phía Letho.

"'Các đại nhân' trên núi?"

Roy ngẫm nghĩ câu nói này, thấy hơi có chút lạ lùng.

Theo những gì anh biết, trong bối cảnh xã hội hiện tại, những chủng tộc cổ xưa như Người Lùn, Tiên Tộc đang ở vào địa vị yếu thế tuyệt đối so với loài người. Nhưng ở Mahakam, địa vị của cả hai dường như lại ngược lại.

Con người làm việc trong các mỏ quặng của Người Lùn, và gọi họ là 'đại nhân'.

Anh có thể cảm nhận được nỗi kính sợ từ tận đáy lòng mà trưởng thôn Casilli dành cho Người Lùn khi nhắc đến họ.

"Chẳng lẽ Đại trưởng lão Mahakam, Brouver Hoog, là một bạo chúa?"

Ở một bên khác, Letho tiếp lời trưởng thôn, không chút dài dòng, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Bây giờ hãy đi vào vấn đề chính. Chúng tôi cần hiểu rõ về tình hình chung của chuỗi v�� án mạng liên tiếp này. Ví dụ như nguyên nhân cái chết..."

Casilli bi phẫn nói: "Là trưởng thôn Sponsol, tôi đều tức tốc chạy đến hiện trường, nhìn rõ mồn một cảnh tượng chết chóc của họ, cả đời này cũng không thể nào quên được. Yêu quỷ đúng là lũ súc sinh hung tàn!"

Người đàn ông thuật lại tất cả những gì mình quan sát được.

Witcher và Roy chìm vào trầm tư.

"Thi thể được tìm thấy trong rừng núi, bụng đều bị xé toang, mặt úp xuống đất. Chúng bị treo trên những cành cây cao, bị chim chóc mổ xẻ, dã thú gặm nhấm..."

Witcher liếc nhìn cộng sự của mình, Roy hiểu ý ngay lập tức, và đưa ra phán đoán của mình:

"Theo lời ông kể, tôi gần như có thể khẳng định họ tuyệt đối không phải chết dưới tay yêu quỷ như lời dân làng đồn đại!"

"Tôi có thể khẳng định với ông, trong tình huống bình thường yêu quỷ sẽ không lang thang khắp nơi tùy tiện làm hại người. Chúng ghét những khu rừng rộng mở, mà thích ẩn mình trong những nơi âm u, chật hẹp như mộ huyệt hơn. Tình huống ông miêu tả giống như... một nghi thức thờ cúng cổ xưa nào đó. Chúng ta cần thêm nhiều manh mối hơn... Chúng tôi cần đích thân kiểm tra thi thể người chết."

Roy với ánh mắt sắc bén nhìn về phía trưởng thôn, ông ta sững sờ một lát mới sực tỉnh lại.

"Không phải yêu quỷ làm... Vậy rốt cuộc là thứ gì?" Vẻ mặt ông ta đầy áy náy. "E rằng không thể kiểm tra thi thể được. Vì sợ những người xấu số đó bị yêu quỷ lây nhiễm... biến thành thứ dơ bẩn, dân làng đã đem thi thể họ hỏa thiêu... hỏa thiêu hết rồi. Mặc dù làm vậy có phần bất kính với người đã khuất, nhưng không còn cách nào khác, đây là vì sự an nguy của những người đang sống."

Roy lúc này không biết nói gì, lờ mờ cảm thấy có điều kỳ lạ. Một lúc sau, anh mới lên tiếng với vẻ mặt phức tạp:

"Ai nói cho các ông biết yêu quỷ có thể lây nhiễm người? Thứ này đâu phải virus hay ôn dịch mà có thể lây lan? Các ông đem thi thể đều hỏa thiêu hết rồi, cuộc điều tra sẽ rất khó khăn."

Casilli sững sờ, mặt tái đi.

"Vậy ban đầu ai đã nói với các ông rằng tất cả đều là do yêu quỷ quấy phá?"

"Các 'đại nhân' trên núi."

Roy trầm ngâm suy tư.

Letho phủi tay đứng dậy.

"Người bình thường không hiểu rõ ma vật, thằng nhóc con, ngươi cũng đừng trách họ. Vậy thế này đi, trưởng thôn Casilli, ông dẫn chúng tôi đi dạo quanh thôn một vòng, tiện thể thu thập thêm manh mối."

"Vậy còn tiền thưởng..."

"Cần tìm hiểu thêm một chút rồi mới quyết định có nhận lời hay không."

...

Khi hai người bước ra khỏi cửa nhà trưởng thôn, bên ngoài, một đám phụ nữ và trẻ nhỏ đang chăm chú theo dõi tình hình. Chúng lập tức giật mình như những chú thỏ con, vội vàng đảo mắt đi chỗ khác, rồi vụng về và hoảng hốt giả vờ bận rộn công việc của mình.

"Vụ án này phức tạp lắm sao, Letho? Đến cả ông cũng không dám nhận lời?" Roy nhận thấy thái độ nghiêm túc của Witcher, rõ ràng cảm thấy vụ treo thưởng này e rằng rất khó giải quyết.

"Thằng nhóc con, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, đừng nhúng tay vào những vụ treo thưởng vượt quá khả năng của mình, nhất là loại người mới học được chút ít đã vội vàng chủ quan như ngươi." Witcher trầm giọng nhấn mạnh.

"Trước tiên phải biết rõ đối thủ ở đẳng cấp nào, nếu không, có khi ngươi chết thế nào cũng không hay biết đâu..."

...

Hai người, theo sự dẫn đường của trưởng thôn, đến nhà Brady, nạn nhân mới nhất. Một người phụ nữ ăn mặc giản dị, mặt đỏ hoe, đã sớm đợi ở cổng.

Sau khi Witcher cho người phụ nữ biết thân phận của mình, anh ta hỏi thẳng:

"Trong khoảng thời gian gần đây, chồng bà có biểu hiện gì bất thường, hay có lời dặn dò đặc biệt nào không?"

Người phụ nữ với ánh mắt đau đáu trầm tư một lát, rồi chất phác lắc đầu.

"Vậy chồng bà có mối quan hệ với dân làng thế nào?"

"Brady luôn có tiếng tốt, bất kể nhà ai có chuyện gì, anh ấy đều là người đầu tiên xông xáo giúp đỡ. Hơn nữa, ngoài làm công ở mỏ quặng, Brady còn rất giỏi đi săn. Mỗi lần săn được thịt rừng mang về thôn, anh ấy đều chia cho mọi người một phần."

Trưởng thôn Casilli nói bổ sung: "Điểm này tôi có thể làm chứng, chồng bà ấy rất được lòng dân làng. Ba thanh niên trẻ đã mất kia tính tình nóng nảy, còn có đôi chút xích mích với một vài dân làng, nhưng Brady tính tình ôn hòa, chưa từng cãi vã với ai, là người ai cũng quý mến, khen ngợi."

Nghe vậy, người phụ nữ dường như lại nghĩ đến những điều tốt đẹp của chồng, lập tức che mặt khóc òa.

"Ôi... Brady đi làm ở mỏ quặng nửa tháng không về nhà, không ngờ lần gặp cuối cùng lại là vĩnh biệt. Tôi... tôi thậm chí còn không giữ được thi thể của anh ấy!"

Trong tiếng khóc than, từ sau cánh cửa, hai đứa trẻ mũm mĩm đột nhiên xông ra. Chúng nhào tới ôm chặt lấy chân người phụ nữ, cái miệng nhỏ mếu máo khóc theo mẹ.

"Thương thay, Tina và Jim, năm nay mới năm tuổi đã mất đi cha, cuộc sống sau này biết xoay sở thế nào đây..."

Trưởng thôn không kìm được đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của thằng bé. Nó đột nhiên ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, dùng bàn tay dơ bẩn dụi dụi nước mắt, đôi mắt đẫm lệ nhìn Roy hỏi: "Ông... các ông... các ông sẽ bắt được kẻ thủ ác chứ?"

Cùng lúc đó, hai mẹ con cũng đổ dồn ánh mắt về phía anh.

Roy liếc nhìn Witcher, thấy nét mặt anh ta không chút biến đổi. Anh chỉ có thể hít sâu một hơi, nén xuống cảm xúc dao động trong lòng, không dám nhìn thêm khuôn mặt nhỏ nhắn nhem nhuốc như mèo con kia nữa.

"Trưởng thôn, chúng ta đến nhà những người đã mất khác xem xét xung quanh đi..."

"Dân làng trên núi thường xuyên đi cả chục ngày nửa tháng không về nhà sao?"

"Chỉ có Brady mới liều mạng đến thế. Anh ấy muốn tích cóp chút tiền, gửi Jim đến trường học ở Aldersberg."

"Ra là vậy..."

Những cuộc thăm hỏi sau đó không có gì bất ngờ. Ba người chết trẻ tuổi còn lại có quan hệ xã hội đơn giản, dù ngày thường có đôi chút xích mích trẻ con với dân làng, nhưng chẳng đáng để ai phải ra tay sát hại.

Witcher thậm chí còn không sử dụng Dấu hiệu Axii.

Roy cũng có một cảm giác rất mạnh mẽ rằng thủ phạm chắc chắn không phải con người.

"Vậy bây giờ, hãy dẫn chúng tôi đến hiện trường vụ án gần đây nhất xem sao."

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.