Mahakam, quê hương của tộc Người Lùn, Mount Carbon, pháo đài kỳ vĩ ẩn sâu trong lòng thung lũng.

Ánh nắng rọi sáng những mái vòm, mây tuyết nhẹ nhàng vuốt ve ô cửa, sắt thép và ngọn lửa đúc nên những bí mật sâu kín nơi đây, hương rượu mật ong và dầu lỏng lan tỏa trong không khí.

——

"Tại sao lại xui xẻo đến thế này? Kẻ điều khiển dã thú chưa thấy đâu, ngược l���i đã gặp một đội Người Lùn hộ vệ vũ trang đầy đủ."

Rời trạm gác Người Lùn chưa được bao xa, Roy và Letho đã bị lính gác Người Lùn khắp nơi tóm gọn.

Lần này, điều chờ đợi họ là cả một toán xạ thủ Người Lùn dày đặc, với ưu thế số lượng áp đảo khiến họ hoàn toàn bất lực chống cự. Hơn nữa, bức thư của Seville Hoog chẳng những không có tác dụng, mà trái lại còn gây ra phản ứng ngược.

Roy chỉ còn biết thở dài, theo đoàn Người Lùn đi sâu vào núi rừng chưa rõ điểm đến hơn hai giờ. Càng đi, nhiệt độ không khí càng giảm mạnh, cành cây phủ đầy sương tuyết, từng hàng thông như khoác lên mình tấm áo bạc.

Sau đó, một thung lũng bao quanh bởi dãy núi hiện ra trước mắt. Đoàn người di chuyển qua lại trên khoảng đất trống rộng lớn, và sau quảng trường trong thung lũng, một kiến trúc hùng vĩ sừng sững, chính là đích đến của chuyến đi này – Mount Carbon.

"Witcher đại sư, xin cho phép tôi long trọng giới thiệu với hai vị. Trước mắt hai vị chính là thủ đô của Mahakam, thành trì của tộc Người Lùn, nơi trú ngụ của chủng tộc cổ xưa, Mount Carbon."

Đứng trước gã khổng lồ vĩ đại, hùng vĩ này, tâm trí Roy vẫn còn chấn động mãi không thôi.

Mount Carbon được xây dựng kiên cố, ăn sâu vào vách đá trong thung lũng. Nó bao gồm một lâu đài chính hình nồi đồng, mười sáu lâu đài con nhỏ hơn, và vô số tòa tháp. Tường ngoài của kiến trúc chủ yếu có màu xám trắng. Ngoài khung bê tông chính, tường thành còn được phủ một lớp vỏ thép đen nhánh, cao hơn một trăm feet, toát lên vẻ thô kệch, bất khả xâm phạm.

Nhìn từ xa, nó như một con mãnh thú đang ẩn mình trong bóng tối, chỉ chờ khi thức giấc sẽ khiến trời đất rung chuyển.

Trong ký ức của Roy, không hề có một thành trì Người Lùn nào như thế này, nhưng nó hoàn toàn có thật.

Đưa mắt nhìn xa hơn, qua những khe hở của thành trì, trên các vách núi đá xung quanh, hàng trăm hàng nghìn hang động đã được đục khoét làm nơi ở. Vô số Người Lùn ra vào tấp nập tại cửa những hang động này.

Họ giống như những đàn kiến thợ cần mẫn, không ngừng cung cấp dinh dưỡng và tiếp tế cho Mount Carbon.

"Có thể chiêm ngưỡng cảnh tượng n��y, chuyến đi này cũng không uổng công. Seville Hoog, tạm thời tôi sẽ không chấp nhặt chuyện ông đã hại chúng tôi."

Bức thư đó vừa là giấy thông hành, vừa là thư giới thiệu. Hai người họ đã thoát được đợt kiểm tra đầu tiên của mấy tên lính gác lơ ngơ, nhưng rốt cuộc vẫn không thoát khỏi vòng vây của quân lính Người Lùn khắp Mahakam. Vì những lời tán dương nhiệt thành của tên buôn rượu trong bức thư, cả hai bị "nhiệt tình mời" tham quan Mount Carbon, tiện thể giải quyết vấn đề quấy nhiễu của Người Lùn.

Trên khuôn mặt Witcher cũng nổi lên một chút dao động. Rõ ràng, trong quãng đời dài đằng đẵng của mình, anh ta cũng hiếm khi được thấy một kiến trúc hùng vĩ đến vậy.

Phía sau Witcher, lúc này vẫn còn hàng chục xạ thủ Người Lùn giương nỏ nhằm vào lưng họ.

Witcher có thân thủ cao siêu, nhưng đối mặt với vô số mũi nỏ cũng chỉ có thể bị bắn thành nhím. Hơn nữa, hai bên cổng chính Mount Carbon còn sừng sững vài khung máy bắn đá công thành đầy uy hiếp. Chúng chắc chắn không chỉ để trang trí.

"Hai vị, mong các vị lượng thứ cho sự mạo phạm nhỏ nhặt của chúng tôi."

Người nói chuyện là một thanh niên Người Lùn, cháu trai của Brouver Hoog – Đại trưởng lão cai trị tộc Người Lùn ở Mount Carbon – tên là Kelvin Hoog.

Đồng thời, hắn cũng là chỉ huy của hơn ba mươi xạ thủ Người Lùn, phụ trách một phần an ninh trật tự khu mỏ của Mount Carbon.

Bộ giáp màu nâu xanh của hắn dính chút băng tuyết, nhưng vẫn không che được mái tóc xám khói bẩm sinh. Râu tóc bạc trắng khiến hắn trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Gương mặt hắn cương nghị, lời nói mang theo một sự tự phụ hiếm thấy ở Người Lùn, cùng một chút ngạo mạn.

Bộ râu rủ xuống trước ngực không được búi gọn như đa số Người Lùn khác, mà chỉ được buộc một sợi dây màu xám bạc ở phía dưới.

Điều đó khiến hắn toát lên vẻ phóng khoáng, tự do, hoặc có thể nói là một khí chất nổi loạn.

Roy tinh ý nhận ra, ngay khi Kelvin nhìn thấy mình lần đầu tiên, một luồng địch ý đã bùng lên.

Không biết là nhằm vào chủng tộc loài người nói chung, hay chỉ riêng cá nhân anh ta.

"Hai vị, xin mời theo tôi."

Bên trong pháo đài.

Vượt qua một cánh cửa lớn phủ đầy gai thép, một luồng gió nóng rực ập thẳng vào mặt.

Roy chỉ cảm thấy mình như vừa từ vùng băng tuyết giá lạnh bước vào một mùa hè oi ả, mồ hôi lập tức tuôn ra từ lỗ chân lông.

Ngay lập tức, con ngươi anh ta co lại –

Trong tiếng kim loại gõ "đăng, đăng, đăng" không ngớt, hàng trăm Người Lùn trần mình, khoác những chiếc tạp dề thợ rèn bẩn thỉu đến mức khó tả, chiếm giữ hai bên đại sảnh. Những cánh tay đầy lông của họ ra sức vung búa sắt, từng nhát, từng nhát mạnh mẽ, dứt khoát gõ lên những phôi kim loại trên đe.

Ánh sáng và bóng tối đan xen, hình ảnh những thợ rèn Người Lùn vung búa, mồ hôi đầm đìa, được phản chiếu lên những bức tường cao lớn hai bên. Trong khoảnh khắc, dường như có một đám người khổng lồ đen sì đang vung tay.

Đi được vài bước, sự chú ý của Roy nhanh chóng bị một cảnh tượng bên cạnh cuốn hút.

Trong lò rèn rực lửa, dòng thép nóng chảy đỏ rực cuồn cuộn không ngừng. Một thanh kiếm phôi dài bốn feet, đỏ bừng khắp cả thân, đang lặng lẽ nằm trong đó. Người thợ rèn Người Lùn với vẻ mặt nghiêm nghị, chậm rãi rút từng inch kiếm phôi ra khỏi ngọn lửa lò rèn.

Khi kiếm phôi vừa rời lò, lập tức bùng lên một loạt tiếng xì xì nổ lách tách, lượng lớn khói trắng cuồn cuộn bốc lên, không khí xung quanh dường như rên rỉ dưới sức nóng cực độ của nó!

Lúc thanh kiếm phôi đỏ bừng hoàn toàn lộ ra, bề mặt của nó, không biết đã trải qua bao nhiêu lần rèn, ẩn hiện từng tầng hoa văn chồng chất. Dù vậy, so với thành phẩm hoàn chỉnh, nó vẫn còn giữ vài phần thô ráp ban đầu.

Thợ rèn dùng kìm kẹp kiếm phôi về phía mình, thì thầm với nó như thủ thỉ với người yêu. Một lát sau, anh ta dùng một tay kìm thép cố định kiếm phôi lên đe, tay kia nắm chặt búa rèn, hít sâu một hơi.

Ngay sau đó, một tiếng "Tranh" giòn vang, chiếc búa sắt giơ cao rồi giáng mạnh xuống. Những tia lửa lấp lánh bắn tung tóe lên thân thể đầm đìa mồ hôi của người thợ rèn. Chỉ trong khoảnh khắc, cơ thể anh ta như được phủ một lớp áo choàng đỏ thẫm, trông giống hệt một vị thần lửa.

Roy hoàn hồn, nhìn quanh toàn bộ đại sảnh. Từng chiếc phôi đang dần thành hình các loại vũ khí và áo giáp. Từng chiếc kìm thép đen nhánh gắp chúng đưa vào bồn nước cạnh lò rèn. Ngay lập tức, hơi nước sôi trào bốc lên tận trời, toàn bộ đại sảnh tràn ngập khói trắng.

Khi làn sương tan đi, các Người Lùn lại tiếp tục vòng tuần hoàn tinh luyện kim loại và rèn đúc.

Động tác của họ đơn điệu, lặp đi lặp lại, nhưng lại ẩn chứa một nhịp điệu khó tả. Những món vũ khí trang bị vốn lạnh lẽo vô tri, dường như được truyền vào sinh khí trong quá trình rèn đúc, tỏa ra ánh sáng đặc biệt.

"Tôi hiểu tâm trạng của các vị. Là một Người Lùn, lần đầu tiên tôi chứng kiến cảnh tượng này cũng đã thất thần suốt nửa ngày trời. Đại sảnh lò rèn là niềm vinh quang của tộc Người Lùn. Nơi đây tập hợp những thợ rèn ưu tú nhất của Mahakam, Mount Carbon, sản xuất ra những vũ khí trang bị hoàn hảo nhất toàn bộ phương Bắc."

"Các thợ rèn thay ca liên tục, quặng sắt từ các mỏ lân cận không ngừng được vận chuyển đến. Ngọn lửa lò rèn không bao giờ tắt!"

"Vũ khí trang bị được sản xuất sẽ được vận chuyển đi khắp nơi trên các vùng đất. Dù là Aedirn, Temeria, Kaedwen hay Redania, Người Lùn Mahakam sẽ không thiên vị, cũng không chèn ép bất kỳ thế lực chủng tộc nào."

Kelvin nói một cách hơi khoe khoang, và nhóm xạ thủ Người Lùn cũng đồng loạt ưỡn ngực ngẩng đầu đầy tự hào.

Roy thực sự bị sốc đến mức không nói nên lời. Với số lượng thợ rèn làm việc không ngừng nghỉ như vậy, mỗi ngày họ có thể sản xuất bao nhiêu vũ khí trang bị?

Có thể trang bị cho bao nhiêu binh lính tinh nhuệ?

Nếu Người Lùn có đủ nhân khẩu, thì có lẽ toàn bộ phương Bắc đã nằm gọn trong tay họ rồi.

"Tầng dưới đại sảnh lò rèn là hầm rượu của Mount Carbon. Không hề khoa trương chút nào, nếu tất cả thùng rượu trong hầm vỡ tan, dòng rượu ngon chảy tràn sẽ tạo thành một con sông ngầm dưới lòng đất..."

"Tuy nhiên, hôm nay thời gian không còn sớm, Đại trưởng lão Brouver vẫn đang đợi hai vị, nên tạm thời tôi sẽ không dẫn hai vị đi tham quan hầm rượu."

Hắn đưa tay về phía trước ra hiệu.

Ở cuối đại sảnh lò rèn, hai bên là những cầu thang xoắn ốc đi lên, còn phía trước, một cánh cửa lớn thông thẳng ra vách núi đã được mở toang.

Kelvin vẫy tay giải tán đám xạ thủ, rồi đẩy cánh cửa vàng kim ra, đồng thời lấy đi vũ khí của hai người.

Sau cánh cửa lớn, hai tên lính gác cầm rìu đứng nghiêm trang như tượng đá. Đến khi ánh mắt lấp lánh nhận ra người đến, chúng mới siết chặt cán rìu, thu lại những lưỡi rìu sắc bén chắn ngang đường vào bên cạnh mình, để lộ ra một hành lang cung điện được chiếu sáng bởi những chậu than rực lửa.

Những cột đá cẩm thạch chạm khắc hoa văn phức tạp chống đỡ hai bên cung điện. Ở giữa sàn nhà, một tấm thảm đỏ thẫm kéo dài đến cuối cùng. Trên bốn bậc thang, một Người Lùn đội vương miện đang dõi mắt nhìn sang.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, với sự cống hiến từ tâm huyết của chúng tôi.