“Đúng, dùng thêm chút sức nữa, à — tê tái người! Thật thoải mái!”

Roy ngồi tựa lưng trong bồn tắm, gã Dwarf nói lắp Bonnie với cánh tay đầy lông đen đang xoa bóp vai hắn, lực đạo vừa phải. Trên gương mặt thô ráp, ửng hồng của hắn nở một nụ cười vừa lòng.

“Hi-hiện tại cảm giác… cảm giác thế nào?”

“Không tệ, với tay nghề này cậu có thể mở một tiệm massage chuyên nghiệp ở Mount Carbon rồi đấy.”

“Vậy thì, món nợ của tôi tính sao đây…”

“Chờ một lát hẵng nói, đằng nào thì cậu cũng không chạy được đâu.”

“Hô…” Gã Dwarf nói lắp lau mồ hôi đầm đìa. Hắn thề từ trước tới nay mình chưa từng gặp kẻ nào chơi Gwent quái dị đến thế, luôn đưa ra những quân bài bất ngờ, khiến đối thủ khó lòng đề phòng.

Diff bụng phệ, một trong những người chơi Gwent top 10 của Mount Carbon, đã thua ngay ván đầu tiên.

Ba người còn lại không cam lòng ngồi vào đấu thêm mấy trận với hắn, không ai thoát khỏi kết cục thảm bại, và đều mất không ít tiền.

Nhưng Bonnie lại cứ không phục. Gã Dwarf nói lắp đầy cơ bắp này, kẻ lúc thắng lúc thua, đã thua đến không còn một xu dính túi, còn nợ thêm 30 Crown, tương đương với một tháng tiền lương của hắn.

Ngay cạnh Bonnie trong bồn tắm, Regan giật nảy mình, cứ như bị xúc phạm.

“Thằng nhóc kia, ngươi tuyệt đối không được bôi nhọ uy tín của người Dwarf! Bonnie sẽ không bao giờ chối bỏ trách nhiệm! Chúng ta có tính khí nóng nảy, nhưng lại còn có những ưu điểm mà loài người thiếu hụt – chẳng những ngoại hình uy vũ hùng tráng, tràn đầy khí phách nam nhi, mà hơn nữa, người Dwarf ở Mount Carbon từ nhỏ đến lớn đều cực kỳ coi trọng uy tín và lòng trung thành! Kẻ nào dám quỵt nợ khi chơi Gwent hay cá cược, thì sau này đừng hòng đặt chân ở Mount Carbon!”

Roy gật đầu tỏ vẻ kính nể.

Về điều này, hắn đã sớm nghe tiếng. Người Dwarf Mahakam dù ham tiền, nhưng hầu hết đều hết mực trung thành với bạn bè, đồng thời cực kỳ tận tâm tuân thủ lời hứa. Điển hình như Zoltan Chivay, một người sẵn sàng liều mạng để giúp đỡ bạn bè.

Ngoài ra, người Dwarf nhờ uy tín tốt đẹp mà làm ăn phát đạt, sống sung túc.

Các gia tộc Dwarf Cianfanelli, Giancardi, Vivaldi đều là những người đi đầu trong ngành ngân hàng. Dù là Vizima, Beauclair, hay Vengerberg, Novigrad, thậm chí cả Dãy núi Rồng, Dãy núi Lam, gần như tất cả các thành phố lớn ở miền bắc đều có chi nhánh ngân hàng của họ.

Chính vì biết điều này, hắn mới chấp nhận “luật cũ của Mount Carbon” mà người Dwarf đặt ra. Nếu đối thủ là con người hay Elf, trong tình huống một đấu bốn như thế này, khả năng bị quỵt nợ là rất cao!

“Roy, vòng đầu tiên xem như cậu thắng. Giờ có dám cùng chúng tôi đến trường bắn, tiếp tục vòng thứ hai không?”

“Có gì mà không dám? Vừa vặn thời gian còn sớm.” Hắn đã sớm muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của các xạ thủ Dwarf.

Mấy người gọn gàng nhanh chóng thay quần áo. Trước khi đi, Roy gọi Bonnie lại. “Bonnie người anh em, nếu cậu chịu giúp tôi một việc, món nợ này tôi sẽ xóa cho cậu, được không?”

“Cậu… cứ… cứ nói đi!” Gã Dwarf lập tức đỏ mặt tía tai như phát điên.

“Cậu cứ ở trong nhà tắm này. Nếu có ai vào, cậu hãy đến trường bắn tìm tôi ngay, đừng để sót bất kỳ ai.”

Dwarf dù rất hiếu kỳ về mục đích của đối phương, nhưng hắn không hỏi nhiều, vui vẻ nhận lời.

…

Một đoàn người rời nhà tắm, băng qua quảng trường Mount Carbon, hướng về sân huấn luyện phía sau lâu đài chính.

Trên đường đi, Roy nhíu mày, cảm thấy có điều bất thường từ phía sau. Hắn liếc mắt nhìn trộm qua khóe mắt, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

Lúc này trời đã sáng rõ, dòng người qua lại gần đó cũng đông hơn. Đàn ông Dwarf đa số mặc áo bông dày dơ bẩn, vác xẻng và cuốc đi ra khu mỏ quặng bên ngoài pháo đài. Phụ nữ thì đội những vật chứa lớn trên đầu, đi đi lại lại giữa hầm nhà mình và khu chợ góc quảng trường.

Không phải người Dwarf nào cũng có râu. Tám phần mười đàn ông râu ria xồm xoàm, còn chưa tới hai phần mười phụ nữ thì lông lá không kém gì đàn ông. Cũng có người ngũ quan thanh tú, nhưng vẫn không thoát khỏi số phận thân hình mập lùn.

Hoàn toàn không hợp với thẩm mỹ của Roy.

“Regan lão đại, công việc ở Mount Carbon dường như không có thu nhập cao?” Hắn vốn cho rằng người Dwarf Mahakam sở hữu “núi vàng” nên ai nấy cũng giàu có, nhưng trận Gwent vừa rồi lại cho hắn thấy một sự thật hoàn toàn trái ngược.

“Cậu nói không sai,” gã Dwarf thẳng thắn nói, “Một tháng chỉ khoảng năm sáu mươi Crown. Trừ đi tiền thưởng và chi phí bảo dưỡng vũ khí, chẳng còn lại bao nhiêu.”

“Vậy nhà cửa ở Mount Carbon có đắt không?” Hắn nhìn những ngôi nhà hầm san sát nhau. “Các ông phải tiết kiệm bao lâu mới mua nổi?”

“Anh bạn nhỏ, cậu không rõ sao?” Gã Dwarf có chút tự hào nói, “Người Mount Carbon không cần dùng tiền mua nhà ở. Trưởng lão sẽ cấp nhà ở cho tất cả những người trưởng thành.”

“Nhưng nếu ai tự ý rời khỏi Mount Carbon mà không được phép, nhà sẽ bị thu hồi.”

Roy có chút ngưỡng mộ. Đại Trưởng lão Mount Carbon vì muốn giữ chân dân số mà đã phải hao tâm tổn trí.

“Vậy người Dwarf rời khỏi Mount Carbon đi ra ngoài kiếm sống có nhiều không?”

“Không nhiều, nhưng hàng năm vẫn có vài người như thế.”

Trong lúc trò chuyện, bọn họ đi tới sân huấn luyện.

Sân huấn luyện được bao quanh bởi hàng rào này vô cùng rộng lớn, chia thành nhiều khu vực.

Cuối sân là trường bắn với hàng hình nộm dựng đứng, khu huấn luyện vũ khí với các giá bày binh khí, và một võ đài được rào gỗ bao quanh dùng cho các cuộc đối kháng cận chiến.

Trong một trong các khu huấn luyện chính, có khoảng hai mươi Dwarf vệ binh thân hình vạm vỡ đang tiến hành huấn luyện thường lệ.

Họ mặc giáp lưới dơ bẩn, bên trong còn lót một lớp giáp vải. Họ theo mệnh lệnh của huấn luyện viên đi đầu, đâu vào đấy vung vẩy vũ khí.

Những vũ khí nặng nề dùng hai tay được các vệ binh vung vẩy thuần thục. Đừng nhìn họ béo núc ních, chiêu thức lại không hề thiếu sự linh hoạt, mà sức mạnh thì mười phần.

Họ cứ như những tòa thành trì nhỏ bé vững chắc di động. Hai lớp áo giáp có thể ngăn cản mũi tên một cách hiệu quả, những vũ khí nặng nề dùng hai tay lại biến dáng người có vẻ yếu thế của họ thành ưu điểm. Một khi bị đám người đó áp sát, e rằng hắn không chống đỡ nổi mấy hiệp.

“Khả năng chiến đấu chính diện của mình chẳng khác nào đồ bỏ đi.”

Từ trước đến nay, trong chiến đấu Roy chỉ có thể dựa vào những thủ đoạn hết sức đơn điệu, chủ yếu là bắn nỏ tầm xa. Mặc dù độ chính xác khi bắn nỏ được thuộc tính cảm giác tăng cường, nhưng uy lực vẫn không đủ, ngay cả khi đã cộng thêm Tàn Sát và kỹ năng bắn nỏ sở trường.

Trừ phi bắn trúng mặt, nếu không thì không thể gây ra sát thương quá lớn cho kẻ địch ở cự ly gần.

Tầm sát thương cũng là một vấn đề. Trong điều kiện bình thường, độ chính xác vẫn còn được đảm bảo trong phạm vi 100 feet (30 mét). Một khi vượt quá khoảng cách này, sự ảnh hưởng của hướng gió, sức gió sẽ càng trở nên rõ rệt.

Mà Regan, gã Dwarf có kỹ năng bắn nỏ sở trường cấp 5 trước mắt, rõ ràng là một đối tượng rất tốt để học hỏi.

Bên trong trường bắn, bày đầy những hình nộm mục tiêu ở các khoảng cách khác nhau. Sau khi bốn người bước vào trường bắn, Regan duỗi bàn tay đầy lông ra giữa không trung cảm nhận một lát.

Roy kinh ngạc thầm nghĩ, chẳng lẽ gã này có thể lợi dụng lông trên tay để kiểm tra hướng gió và tốc độ gió?

“Không gió hoặc gió nhẹ là thời điểm thích hợp nhất để bắn mấy mũi tên. Nào, anh bạn nhỏ, ván này để tôi được lĩnh giáo tài năng của cậu. Xem thử kỹ thuật bắn nỏ của cậu có tinh xảo như kiếm thuật Witcher không.” Regan lấy ra hai cây nỏ giống hệt nhau, một cây ném cho Roy, còn một cây thì ông ta cầm lấy.

“Cậu tuổi không lớn lắm, vết chai trên tay cậu không nặng, rõ ràng thời gian huấn luyện có hạn. Tôi sẽ không lấy thời gian tập luyện của cậu ra để so đo.” Regan ưỡn ngực ngẩng đầu, cả người tỏa ra vẻ tự tin chưa từng thấy. “Bắt đầu từ bia ngắm 30 feet (9m), mục tiêu từ phải sang trái sẽ tăng dần khoảng cách. Bắn xong mười mũi tên, ai bắn trượt ít hơn sẽ thắng. Thế nào?”

Roy do dự một chút, rồi gật đầu.

“Tôi bắn trước.”

“Tùy cậu.”

Cây nỏ và mũi tên Regan đưa cho hắn đều được chế tạo đặc biệt theo tiêu chuẩn của người Dwarf.

Thân nỏ có sải cánh dài 4 feet, lớn hơn và nặng hơn nhiều so với cây Gabriel Roy có ban đầu. Thân nỏ bằng gỗ thông do dùng nhiều lần nên thấm đẫm mồ hôi, chuyển sang màu nâu sậm. Dây cung có sức kéo ước chừng 60 pound, với sức lực của hắn, việc kéo dây cung để lên tên có chút tốn sức.

Hắn đầu tiên chọn bia gần nhất ở 30 feet. Tay trái đỡ thân nỏ, ngón trỏ tay phải đặt hờ vào cò súng, ở tư thế đứng bắn.

Hít một hơi thật sâu, thân nỏ theo đó khẽ nhích lên. Mắt phải nhắm thẳng vào tâm bia hình ngôi sao, rồi nín thở. Trong khoảnh khắc một hai giây nín thở ấy, thân nỏ vừa vặn hạ xuống vị trí thăng bằng theo nhịp thở, hắn liền bất ngờ bóp cò súng.

“Sưu —” Tiếng gió xé bén nhọn vang lên, hình nộm mục tiêu cách 30 feet run lên bần bật. Động năng mạnh mẽ của cung nỏ đưa mũi tên găm cực kỳ chính xác vào hồng tâm.

Ánh mắt Regan không thay đổi. Roy nhẹ nhàng thở ra, lắc lắc cánh tay còn hơi run, rồi lại bắt đầu chuẩn bị mũi tên thứ hai.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi người, các bia ngắm ở 60 feet, 90 feet… 120 feet tất cả đều găm trúng hồng tâm.

Trong thời gian ngắn, liên tục kéo dây cung lên tên, cánh tay và chân Roy bắt đầu mỏi nhừ. Dù sao cây nỏ này nặng hơn nhiều so với cây Gabriel hắn dùng tập luyện thường ngày, và hắn vẫn chưa quen thuộc lắm.

Ngày bình thường, ngoài việc tập bắn nỏ khô khan, hắn ít khi có cơ hội thi đấu với người khác, nhất là khi đối thủ là một xạ thủ nỏ xuất sắc như Regan. Chẳng tránh khỏi khát khao chiến thắng.

Sau đó, mục tiêu lại giáng cho hắn một đòn cảnh cáo.

150 feet, ước chừng được chín điểm. 180 feet, bảy điểm. 210 feet, năm điểm. 240 feet (72m), một điểm.

270 feet, hoàn toàn bắn trượt! Mũi tên thứ hai cũng thất bại.

Mười mũi tên đã được bắn xong. Giọt mồ hôi dọc theo trán hắn trượt xuống cằm, ánh mắt hắn trở nên ảm đạm vì liên tục bắn trượt bia.

“Tốt! Độ chính xác của cậu vẫn ổn, tư thế đứng bắn nỏ cũng rất chuẩn. Có thể thấy cậu đã trải qua huấn luyện bài bản, nhưng thời gian thì quá ngắn… Tôi có mấy đề nghị, cậu có muốn nghe không?”

“Tôi đang định thỉnh giáo ông đây.”

Nắm chặt cây nỏ, Regan dường như biến thành một người khác. Lưng hơi khom, đầu gối khẽ chùng xuống, ánh mắt trở nên lạnh lùng mà sắc bén. Ngón tay ông ta thoăn thoắt rút một mũi tên nhẹ nhàng từ ống đựng tên, nhanh chóng kéo dây cung lên tên, giương nỏ, nắm cò súng. Một loạt động tác đơn giản, gọn gàng, không chút thừa thãi.

Roy nhẩm tính thời gian Regan kéo dây cung lên tên, chưa bằng một nửa của hắn.

Bề ngoài trông có vẻ Dwarf và hắn có cùng tư thế đứng bắn, nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra những khác biệt nhỏ.

“Chú ý vị trí của cây nỏ.”

Regan cúi đầu xuống, bắt đầu nhắm bắn.

Roy lùi về sau một bước, quan sát tình trạng của Dwarf và cây nỏ.

“Ba phần tư thân người.”

Cây nỏ đại khái nằm ở vị trí ba phần tư chiều cao thân người của Dwarf tính từ dưới lên, giữa xương quai xanh và phần cổ vuông vức. Điều này hơi khác so với tư thế bắn nỏ của hắn. Tư thế đứng bắn chuẩn mực đã được Dwarf điều chỉnh để phù hợp hơn với phong cách cá nhân ông ta.

Với trình độ xạ kích của Roy, hắn vẫn chưa thể thực hiện những điều chỉnh này.

Dwarf động tác lại nhanh lại ổn, ung dung bắn ra ba mũi tên, tất cả đều găm trúng hồng tâm.

“Cậu có cây nỏ nào thường dùng không?”

“Có chứ.”

“Sao không thấy cậu mang theo?”

Trong giọng nói của hắn có chút bất mãn. Tay phải khẽ bóp cò, tâm bia cách đó 210 feet theo đó rung lên.

“Phẩm chất cơ bản nhất của một xạ thủ nỏ xuất sắc là nỏ không rời khỏi người. Dù là ăn hay ngủ cũng phải mang theo nó,” Trong đôi mắt đen của Dwarf xuất hiện một tia dịu dàng, như thể đang hồi tưởng về người yêu, nhưng động tác trên tay không hề bị ảnh hưởng. “Cậu phải bồi dưỡng sự ăn ý với nó, hiểu rõ từng chi tiết cấu tạo của nó, nhắm mắt lại cũng có thể hình dung rõ ràng. Càng quen thuộc với nó, cậu càng có thể nhanh hơn mấy phần trong chiến đấu.”

Regan thủ thỉ kể lể, đồng thời thể hiện một tốc độ bắn khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Một mũi tên tiếp một mũi tên, không hề có thời gian ngắm bắn rõ rệt, ông ta liên tục găm trúng hồng tâm của năm mục tiêu từ 240 feet đến 300 feet, không chút hồi hộp giành lấy chiến thắng.

Roy tâm phục khẩu phục. Thuộc tính cảm giác của đối phương cũng là 7 điểm như hắn, nhìn bia cũng không rõ hơn hắn, nhưng khả năng khống chế nỏ lại vượt xa hắn.

“Cậu còn phải coi nó như cánh tay của mình mà che chở, bảo dưỡng. Một vũ khí bền bỉ chính là sinh mệnh của xạ thủ nỏ. Phải biết quý trọng nó vô cùng.”

Dwarf lấy ra một bình dầu nhỏ nhắn cổ dài tinh xảo, rồi cẩn thận bôi dầu mỡ lên rãnh tên, cánh nỏ và cò súng.

“Trong điều kiện bình thường, nỏ tiêu chuẩn của Mahakam có thể sử dụng nhiều năm, nhưng có một điều kiện tiên quyết: mỗi khi liên tục bắn đến một trăm mũi tên là phải bảo dưỡng, phải tránh việc không bắn mà vẫn lên dây, hoặc để dây cung căng quá lâu. Nếu không, tổn thương tích lũy sẽ rút ngắn đáng kể tuổi thọ sử dụng.”

“Nếu như không hiểu cách bảo dưỡng, và cây nỏ bất ngờ trục trặc trên chiến trường, cậu sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.”

Roy rất tán thành.

“Khó trách mỗi lần sau khi chiến đấu, Letho đều muốn lau vũ khí, bôi dầu bảo dưỡng. Thế mà hắn lại chẳng mấy khi để tâm.”

Lời nói này của đối phương thật sự đã cho hắn thu hoạch được rất nhiều. Nếu như kỹ năng bắn nỏ sở trường này cũng có thanh kinh nghiệm, chắc hẳn sẽ hiện ra một loạt “dấu cộng”.

Roy lại nghĩ tới khẩu nỏ hắn mang từ Kaye ra, từ trước đến giờ chưa từng được bảo dưỡng, liền lập tức xin đối phương một bình dầu bảo dưỡng.

“Giờ thì hai chúng ta hòa nhau rồi.” Regan cười sảng khoái một tiếng, xua đi sự phiền muộn vì bị hành trong trận Gwent. “Hay là chúng ta so tài tửu lượng một chút thì hơn… Đại Trưởng lão đã hứa bao rượu thịt cho cậu ăn no rồi đúng không?”

Roy gật đầu, trong lòng buồn cười. Hóa ra gã này chăm chăm vào món rượu miễn phí.

Trus và Diff với vẻ mặt thèm thuồng, rướn người về phía trước. Rượu ngon quả đúng là tử huyệt của họ.

“Vậy sáng mai tiến hành ván thứ ba này thế nào? Chiều nay đến rạng sáng mai, bốn anh em chúng tôi phải đi canh gác.”

“Vậy thì như ý ông muốn. Vẫn cứ gặp nhau ở nhà tắm nhé.” Roy thống khoái đáp ứng. Dùng rượu miễn phí để kết giao với vài người bạn mới, có gì mà không được?

“Ha ha, sảng khoái lắm! Giới trẻ ngày nay ta bắt đầu thích cậu đấy. Nhớ kỹ, sau khi trở về, bôi dầu cho ‘bảo bối ruột gan’ của tôi, chăm sóc thật tốt nó, làm hỏng thì đừng hòng được tha!”

“Đi, ra nhà tắm gọi gã ngốc Bonnie về đi!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng câu chuyện bạn yêu thích.