Giải quyết đàn sói xong, hai người tiếp tục tiến lên.

Trên đường đi, Kelvin cứ như con chim cút hoảng sợ, chẳng nói chẳng rằng, mãi đến khi gần tới nơi mới không kìm được hỏi:

“Letho đại sư, Witcher ai nấy đều lợi hại như vậy sao?”

Sự im lặng của người đàn ông càng khiến Dwarf thêm kính nể.

Hai người lại trèo qua một dốc núi, tới nơi Adria chết, phát hiện khung cảnh gần như hoàn toàn trùng khớp với nơi tìm thấy thi thể dưới chân núi Mahakam.

Vẫn là những cành cây chất đống thành hình tháp nhọn, dưới lớp tuyết trắng phủ dày đặc, vẫn còn vương vấn mùi vị kỳ lạ, cực kỳ nhạt của chất thải động vật hoang dã.

Letho nheo mắt lại.

Kelvin giải thích: “Tất cả tám người chết đều bị cành cây tàn nhẫn xuyên qua người, treo lơ lửng giữa không trung, phanh ngực mổ bụng.”

“Tôi không rõ mục đích của kẻ thủ ác khi làm vậy, rốt cuộc phương thức chết chóc này có ý nghĩa gì?”

Dwarf nghi hoặc hỏi.

Letho không trả lời thẳng vào câu hỏi, nói: “Theo lời các ngươi, vụ án xảy ra ba tháng qua đã có bốn người chết ở Sponsol và bốn người chết ở Mount Carbon, tổng cộng tám người…”

“Không, trên thực tế vụ án đã xảy ra hơn bốn tháng, người đầu tiên tử vong là một người lùn Mahakam.”

“Vậy có nghĩa là cứ nửa tháng lại có một người chết sao?”

Dwarf vuốt râu: “Tính toán ra, tần suất tử vong cũng xấp xỉ nửa tháng một lần.”

Letho thở ra một hơi: “Ta đoán rằng trong bốn tháng qua, cứ sau mỗi đêm trăng tròn, lại xuất hiện một thi thể tươi mới?”

“Ngài nói vậy, hình như đúng thật là như thế!”

Dwarf cũng nghi ngờ không thôi.

Giọng Letho trở nên trầm hẳn: “Vậy thì ta không sai biệt lắm đã có thể xác định ý nghĩ trước đó. Đây là một nghi thức hiến tế cổ xưa, có nguồn gốc từ dị vực. Kẻ thủ ác dùng máu thịt làm vật dẫn, nhằm kích phát nguyên lực đang thai nghén trong lòng núi rừng. Trong tám người chết, thi thể chết vào đêm trăng tròn cùng với máu thịt của những người còn lại tạo thành một vòng tuần hoàn ma lực, và kẻ thủ ác sẽ lợi dụng vòng tuần hoàn này để tạo nên các vật tổ lâu bền, tăng cường sức mạnh cho bản thân.”

“Ý ngài là?”

“Hiện tại hẳn đã có bốn bộ vật tổ tồn tại.”

Dwarf nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng biến mất.

“Nói vậy, sức mạnh của kẻ thủ ác đã được tăng cường bốn lần? Chẳng phải điều này vô cùng khó nhằn sao?”

Ánh mắt Witcher chùng xuống: “Vì vậy, chúng ta phải từng bước phá hủy các vật tổ của hắn, chặt đứt ‘tứ chi’ của nó! Xem rốt cuộc tên này có thể nhịn được bao lâu.”

Dwarf khổ não nói: “Rừng núi quanh Mount Carbon kéo dài hàng trăm dặm, muốn tìm ra bốn vật tổ chẳng khác nào mò kim đáy biển.”

“Không… Chẳng phải vừa rồi ta đã nhắc đến vòng tuần hoàn sao? Kẻ thủ ác thiết lập vật tổ nhất định phải ở vị trí giữa hai thi thể. Vì vậy, ta cần ngươi dẫn đến một điểm tử vong khác, điểm gần nhất.”

Dwarf gật đầu, trên mặt hiện lên một tia kính nể: “Không hổ là đại sư, chỉ với thời gian điều tra ngắn ngủi như vậy, ngài đã tìm ra những thông tin mà Mount Carbon tùng tiệm bốn tháng vẫn chưa phát hiện.”

Hai người nhanh chóng rời khỏi chỗ đó, hướng về một điểm khác.

Trên đường đi, Kelvin có chút hiếu kỳ hỏi: “Rừng Mahakam có vô vàn loài vật, khắp nơi là dã thú, chim chóc. Kẻ thủ ác muốn hiến tế máu thịt có rất nhiều lựa chọn, tại sao lại cứ nhằm vào con người, và cả những chủng tộc cổ xưa nữa?”

Đối với những kiến thức liên quan đến ma vật, Witcher vẫn không hề tỏ ra sốt ruột: “Mặc dù con người thường xuyên náo loạn nội chiến, tự giết lẫn nhau, lại còn có rất nhiều phẩm hạnh đê hèn, nhưng không thể không thừa nhận, con người quả thực cao cấp hơn rất nhiều so với những loài dã thú ngu muội, chưa khai hóa trong rừng sâu. (Đương nhiên là so với dã thú thông thường).”

“Nói một cách khác, hàm lượng nguyên lực trong máu thịt con người cao hơn dã thú bình thường, tự nhiên càng được các loại tà ma, ác ma, yêu linh ưa chuộng.”

Dwarf lại không kìm được hỏi: “Hiện tại tên kia có bốn vật tổ, đang ở trạng thái cường thịnh nhất. Chúng ta cứ thế đến thẳng vật tổ, chẳng khác nào công khai khiêu chiến, nhỡ đâu ‘nó’ xuất hiện, chẳng phải vô cùng nguy hiểm sao?”

“Hay là… để ta quay về gọi thêm một toán dũng sĩ Mount Carbon đến đây thì sao?”

Dường như cảm thấy mình hơi quá nhát gan, không kìm được nét mặt, anh ta giải thích: “Đông người sẽ an toàn hơn một chút, nếu đã có manh mối rồi thì không đáng mạo hiểm để chuốc lấy nguy hiểm lớn hơn.”

“Yên tâm…” Witcher dừng bước, trấn an một câu: “Đến lúc đó nếu hung thủ xuất hiện mà ta không chống lại được, thì chạy trốn dù sao cũng không thành vấn đề.”

“Nếu nó dám lộ diện trước mặt ta, rừng núi Mahakam dù có rộng lớn đến mấy cũng sẽ không còn chỗ cho nó ẩn náu. Quên nói cho ngươi, đây là một kẻ lão luyện, xảo quyệt, rất khó có khả năng dễ dàng xuất hiện như vậy.”

“Kia… vậy được rồi… có tình huống bất ngờ hoặc phiền phức nào, ngài cứ báo trước cho ta một tiếng để ta chuẩn bị tinh thần.”

***

Hai người lại đi tiếp gần một giờ, thời gian đã chuyển sang buổi chiều.

Trên mặt tuyết, hai hàng dấu chân in sâu cạn không đều, nối tiếp nhau như một con rắn dài.

Trong rừng núi rộng lớn bao la, một trận gió rét thấu xương gào thét thổi qua, khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Ông… Ông… Ông…”

Một tiếng rung động rất khẽ, như cánh chim ruồi vỗ, truyền đến từ trước ngực. Witcher đưa tay giữ chặt mặt dây chuyền để ngăn tiếng rung.

Dwarf giật mình nâng chiến chùy, khom người xuống, cảnh giác nhìn quét xung quanh hồi lâu nhưng không thấy gì: “Ở đâu rồi? Vật tổ ở đâu rồi?”

Trước mặt vẫn là một cánh rừng bình thường, tầm mắt không thấy bất kỳ vật lạ nào giống vật tổ.

Letho tiến đến gần một gốc thông tuyết cổ thụ to lớn, tìm thấy một ký hiệu đặc biệt trên thân cây, ở vị trí ngang tầm với hai người.

“Sừng hươu, mạng nhện? Đây là có ý gì?” Dwarf lại gần lẩm bẩm một câu, đã thấy Witcher nhanh chóng đến một gốc thông khác, vỗ vỗ thân cây.

Sau đó là gốc thứ ba, gốc thứ tư.

Trên bốn cây thông, Dwarf phát hiện bốn biểu tượng, phân bố trước sau trái phải, lờ mờ tạo thành một khu vực hình vuông có phạm vi hai mươi feet.

Dwarf chỉ cảm thấy rùng mình, rụt vai lại. “Chúng ta đang ở trong cái pháp trận cổ quái nào thế này?”

“Tìm thấy rồi.”

Letho quay lưng về phía Dwarf, ngẩng đầu lên, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp chỉ thẳng lên bầu trời. Dwarf theo ánh mắt hắn nhìn lên, không khỏi há hốc mồm.

“Đất mẹ Mahakam ơi, rốt cuộc là thứ quỷ quái gì thế này?”

Ngay trên đầu hai người, cao hơn năm mươi feet, bốn cây thông cổ thụ với những cành lá xòe rộng như hình quạt đan xen chặt chẽ vào nhau, từng chùm lá vàng úa chất đầy tuyết trắng, che khuất cả ánh nắng mặt trời.

Ngay tại vị trí cao chót vót như vậy giữa không trung, ở trung tâm của những cành cây thông giao nhau, một cái vật thể hình con thoi màu vàng nâu được treo lơ lửng. Nhìn từ xa, nó giống như một tổ ong khổng lồ, nhưng lại cổ kính và mục nát hơn nhiều.

Bề mặt vật gỗ phủ kín những lỗ thủng li ti, trông như một tổ kiến bị đục khoét hàng trăm nghìn lỗ, chỉ cần chạm nhẹ vào là sẽ vỡ vụn, mục nát.

Và ngay ở hàng lỗ thủng cao nhất, một chiếc sừng hươu vặn vẹo, cuộn tròn vươn ra ngoài.

Chiếc sừng hươu giữ chặt từng mẩu xương cốt của những sinh vật nhỏ, tạo thành chuỗi trang sức cổ xưa.

“Đây là…”

“Vật tổ…”

Trong lúc Dwarf còn đang ngẩn người, Witcher nhanh chóng tiến đến dưới vật tổ, đưa tay ước lượng khoảng cách.

Sau đó hà hơi vào lòng bàn tay, hai tay nắm chặt kiếm thép, đào xới lớp tuyết dày đặc dưới đất.

Mũi kiếm lướt thoăn thoắt.

Tuyết đọng, bùn đất văng tung tóe. Rất nhanh, trên nền đất trơ trụi hiện ra một biểu tượng sừng hươu khổng lồ, trông như một vết sẹo hằn trên da thịt, toàn thân toát ra màu đỏ tươi tà dị, vẫn còn tỏa ra hơi nóng nhàn nhạt.

Bàn tay Witcher lướt qua bề mặt biểu tượng, thản nhiên nói:

“Cái ký hiệu này, chính là trái tim của vật tổ.”

Ngay lập tức, tay phải hắn thuần thục vẽ Igni Sign giữa không trung, một luồng lửa hình mũi khoan xòe quạt phun ra từ lòng bàn tay, không ngừng thiêu đốt dấu ấn bí ẩn.

Ở một bên khác, Dwarf ấp úng muốn nói rồi lại thôi, tay ôm chiến chùy, hoang mang nhìn quanh.

Anh ta kinh ngạc phát hiện, khi ngọn lửa tiếp tục thiêu đốt, lấy biểu tượng dưới chân Witcher làm trung tâm, bốn xúc tu mờ ảo quỷ dị vươn ra, chúng tựa như sinh vật sống, uốn lượn vặn vẹo, chậm rãi nối vào thân của bốn cây thông có ký hiệu.

Những cây thông thẩm thấu ra thứ chất lỏng màu đỏ thẫm, chất lỏng ngày càng nhiều, ngưng tụ thành một khối huyết dịch khổng lồ đáng sợ.

Quá trình thiêu đốt diễn ra ước chừng ba mươi giây, khi Witcher mang vẻ mặt mệt mỏi mà giải trừ Sign.

Chỉ nghe một tiếng “Phốc” thật lớn, vật tổ khổng lồ đang treo giữa không trung lập tức rơi xuống đất.

Dwarf tiến đến kiểm tra tỉ mỉ, đã thấy vật tổ vốn màu vàng nâu giờ đây cháy đen như than củi khô, biến thành dạng bột mịn dễ vỡ.

“Xong việc.”

Lúc này Witcher thở dài một hơi, đột ngột vung kiếm chém vào vật tổ. Tức thì, một lượng lớn bột phấn và sương mù bay lên, chỉ trong vài giây vật tổ đã hoàn toàn hóa thành bụi khói, tan biến vào không khí.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.