"Letho, xem ra Leshen cũng không để ngươi chịu ít khổ sở..."

Dù đã tĩnh dưỡng mấy ngày, gương mặt gã Witcher vẫn còn vẻ uể oải, rõ ràng chưa hồi phục hoàn toàn sau những vết thương bên trong.

"Thương tổn không đáng kể, chỉ là ma dược uống hơi nhiều, có chút 'khó tiêu' mà thôi. Khi ngươi trở thành Witcher, cũng sẽ gặp phải vấn đề tương tự." Letho kiên nhẫn nói thêm, rồi dặn dò: "Đúng vậy, sau chuyện này, đừng dây dưa vào những tranh chấp giữa Scoia'tael và người lùn nữa. Đợi đêm nay ăn xong yến tiệc, sáng mai lập tức lên đường rời khỏi Mount Carbon."

Roy gật đầu. Trong ký ức của hắn, Mahakam chưa bao giờ bị đánh chiếm, cho dù hai người bọn họ không nhúng tay vào, mưu đồ của Scoia'tael cũng nhất định sẽ thất bại. Nhưng nghĩ đến việc tổ chức cực đoan này ẩn hiện ở Aldersberg, Mount Carbon, nơi đây như bị bao phủ bởi những đám mây đen u ám.

Phải chăng Scoia'tael ở giai đoạn này đã trở thành chó săn của Nilfgaard trong cuộc bắc phạt? Chúng đang phục vụ hoàng đế Emhyr để bố trí cục diện ở Mahakam.

Khi đã làm rõ mọi đầu mối, Roy không còn bận tâm về vấn đề này nữa, bởi hắn chưa đủ năng lực để can thiệp.

Gã Witcher lại chuyển sang một vấn đề khác: "Ngươi có phải đã quên giải thích cho ta rồi không? Rốt cuộc ngươi và mấy người lùn huynh đệ đã giết con Leshen sống sờ sờ như thế nào?"

"Một pháp sư, thêm vào nó là hai người thi pháp... mà Dimeritium bomb ta đưa cho ngươi chỉ đủ để đối phó một trong số đó."

"Ngươi quên vụ 'Liệp Đồng Quỷ nôn mửa' rồi sao?"

"Là cái món đồ ngươi vẫn giấu kín trong túi không gian phải không?"

"À, túi không gian gì cơ?" Roy ngập ngừng nói, cố gắng che giấu.

"Thằng nhóc này, ngươi coi ta là kẻ mù sao? Vật phẩm trên người ngươi cứ không hiểu sao biến mất rồi lại đột nhiên xuất hiện. Kẻ ngốc cũng đoán ra có vấn đề." Gã Witcher tỏ vẻ vô cùng khó hiểu: "Nhưng có điều ta không rõ, ngươi rõ ràng không thể điều khiển nguyên tố, vậy mà sao lại sử dụng được túi không gian? Ta chưa từng thấy ai ngoài pháp sư có được năng lực này."

Roy ưỡn ngực ngẩng đầu, nghiêm mặt nói:

"Biết sớm muộn gì cũng không giấu được ngươi, hôm nay ta sẽ nói cho ngươi biết sự thật! Ta không chỉ có thể dự báo tương lai trong giấc mơ, mà còn có thể điều khiển vật phẩm trong tay, cất giữ chúng vào một không gian bí ẩn và lấy ra dùng bất cứ lúc nào."

"Không muốn nói thật thì việc gì phải nói dối." Gã Witcher trầm giọng nói: "Ngươi cứ giữ kín bí mật này đi! Nhưng phải nhớ kỹ thân phận của mình, phải tránh mọi hành động gây hại cho sự phục hưng của School of the Viper!"

"Đương nhiên, ta đảm bảo!"

Có đôi khi, lời nói thật ngược lại là lời nói dối hoàn hảo nhất.

Không lâu sau, người lùn hầu cận mang tới hai bộ lễ phục dạ tiệc. Letho liền bắt đầu hướng dẫn Roy cách ăn nói, cử chỉ sao cho đúng mực như một người thuộc tầng lớp thượng lưu. Gã chỉnh lại cổ áo, vuốt phẳng nếp nhăn sau lưng, động tác nhẹ nhàng, ánh mắt trở nên ôn hòa.

Khi Roy khoác lên chiếc áo vét kẻ sọc xanh trắng phồng phềnh, chiếc quần da bó sát màu vàng đất, hắn chỉ cảm thấy quần áo dưới tựa như giấu một con chuột, cắn cấu khiến hắn vừa ngứa ngáy vừa khó chịu. Theo ánh mắt của hắn, những bộ lễ phục này quả thật xấu không tả nổi. Người lùn vì sao cứ phải học theo cái thói cặn bã của loài người?

Letho không chút khách khí răn dạy: "Đứng thẳng lên cho ta! Đừng có uốn éo như một con khỉ."

Roy vẻ mặt cứng đờ, gã Witcher lại thở dài thườn thượt, nói: "Nhớ ngày đó lần đầu tiên ta mặc lễ phục cũng chẳng khá hơn ngươi là bao. Nhưng những năm qua, ta cuối cùng cũng đã hiểu ra một điều, một trường phái muốn đứng vững được trong thời đại này, không có sự ủng hộ của tầng lớp thượng lưu là không thể. Tầng lớp thấp nhất của nhân dân xem chúng ta là quái thai, dị loại, người man rợ. Từ sâu thẳm trong lòng, họ không chấp nhận chúng ta, chỉ có sự kỳ thị và khinh thường. Nhưng họ lại cực kỳ e ngại quyền uy, chỉ cần có một người đứng trên đỉnh cao quyền lực đứng ra lên tiếng, minh oan cho Witcher. Dần dà, quần chúng nhân dân rồi cũng sẽ chấp nhận chúng ta."

Roy rất kinh ngạc khi gã Witcher uy tín lâu năm lại có thể nảy sinh loại tư tưởng này. Cầu viện những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực ư? Vậy nên sau này các người mới chấp nhận lời thuê của Emhyr var Emreis, đi ám sát hoàng đế phương Bắc?

Nhưng tất cả đều là phí công vô ích, những kẻ thượng vị và Witcher căn bản không ở cùng một "vĩ độ". Địa vị chênh lệch quá lớn, làm sao họ có thể đặt mình vào vị trí của người khác, lắng nghe suy nghĩ của Witcher và thực sự coi trọng họ? Lợi dụng xong rồi vứt bỏ thôi.

Số lượng Witcher quá ít ỏi, các học phái còn tràn ngập mâu thuẫn, nội đấu không ngừng. Chỉ khi kết thúc tất cả những điều này, tất cả cùng nhau thắt chặt thành một sợi dây thừng, Witcher mới có thể tồn tại, phát triển và lớn mạnh!

Hàng loạt suy nghĩ lướt qua tâm trí Roy, nhưng bề ngoài hắn vẫn hết sức chăm chú lắng nghe Witcher.

"Dù ngươi nghĩ thế nào, sau này đều phải học cách giao tiếp với những nghi lễ phức tạp." Letho nghiêm túc giảng giải.

Không ngờ một vị khách không mời mà đến đột nhiên xuất hiện – một thương nhân rượu người lùn bụng phệ, ăn vận sang trọng bất ngờ xộc vào cửa, gã vuốt vuốt bộ râu dài và lên tiếng chào hai người:

"Letho đại sư, Roy huynh đệ, lại gặp mặt... Dạo này khỏe không?"

"Rất tốt chứ sao!" Thiếu niên khoanh tay trước ngực, ánh mắt ánh lên vẻ lạnh lẽo: "Nhờ sự giới thiệu của ngươi, chúng ta đã được 'thưởng thức một vòng cảnh tuyết' ở Mount Carbon đấy."

Witcher vỗ vai hắn, ngắt lời cậu ta đang oán trách, rồi tò mò hỏi:

"Ngài Seville, gió nào lại đưa ngài trở lại Mount Carbon thế này? Đêm nay ngài cũng muốn tham gia yến hội sao?"

Thương nhân rượu Seville Hoog của Aldersberg trịnh trọng đóng cánh cửa lớn:

"Nghe nói hai vị bằng hữu sắp gặp đại nạn, kẻ hèn n��y đặc biệt đến đây cứu giúp."

"Đại nạn? Ngươi đang nói đến Leshen à?" Roy cười nhạt: "Ngươi đến chậm rồi, Leshen đã bị chúng ta giết chết, kèm theo bốn tên Scoia'tael nữa!"

"Không, không..." Người lùn lắc đầu, trong đôi mắt ánh lên vẻ chân thành: "Ta nói nguy cơ, là chỉ bữa tiệc tối sắp tới đây. Đi theo ta mau, đại trưởng lão định đối phó hai người các ngươi ngay trong bữa tiệc tối đấy!"

"Cái gì?!"

...

Rời khỏi phòng nghỉ cho khách và tiến vào quảng trường Mount Carbon, dưới sự chỉ dẫn của Seville, cả hai nhận thấy toàn bộ bố cục ở đây có điều bất thường.

Việc diệt trừ Leshen đã giải quyết nguy cơ, theo lý mà nói thì lẽ ra phải hạ thấp mức độ đề phòng suốt thời gian qua. Thế nhưng, lối vào thung lũng và từng tháp canh lại được phòng vệ nghiêm ngặt hơn trước. Từng hàng nỏ thủ và cung thủ đứng trên cao đảo mắt đầy sắc bén, rõ ràng đang canh phòng nghiêm ngặt thứ gì đó! Số lượng lính người lùn tuần tra không những không giảm bớt mà còn nhiều hơn. Khi đi ngang qua hai người, họ còn tỏ vẻ thân thiện chào hỏi.

Điều này khiến gã Witcher có cảm giác rằng họ đang đề phòng một loại kẻ thù nào đó còn khủng khiếp hơn cả Leshen.

"Thấy chưa, đại trưởng lão đã bày ra thiên la địa võng để ngăn hai người các ngươi chạy trốn, nếu xông vào thì chỉ có nước bị bắn thành cái sàng thôi!"

"Tốt lắm! Bỏ bao công sức diệt trừ Leshen cho hắn, vậy mà hắn lại giăng bẫy chờ chúng ta chui vào ư?" Roy sắc mặt khó coi nói: "Brouver, cái lão vong ân bội nghĩa đó, ta sẽ nhớ kỹ!"

Gã Witcher bên cạnh thần sắc bình tĩnh, nhưng qua đôi nắm đấm siết chặt, có thể thấy gã lúc này như một ngọn núi lửa đang ngủ say sắp thức tỉnh và phun trào.

Thủ lĩnh của mình bị công khai chế nhạo, Seville vô cùng bối rối và chỉ còn biết cười trừ nói: "Thật ra... tôi cũng cảm thấy lần này đại trưởng lão đã làm hơi quá." Gã cẩn thận dò xét sắc mặt hai người, rồi giọng nói đột ngột chuyển: "Nhưng nếu bỏ qua chuyện lần này, dù xét theo phương diện nào, đại trưởng lão cũng được coi là một lãnh tụ công bằng và chính trực."

Người lùn đó nuốt khan một tiếng trước ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của hai người:

"Đại trưởng lão không có ý định nuốt lời. Ông ấy đã chuẩn bị sẵn phần thưởng cho việc săn giết Leshen của hai người: một vật báu hiếm có – thanh kiếm Gwyhyr (Gwyhry), được chế tạo bởi tộc Gnome rời Mahakam từ nhiều năm trước. Đợi đến yến hội, sau khi trao kiếm này và hoàn tất việc trả thưởng cho vụ Leshen, đại trưởng lão sẽ không còn nợ nần gì, vậy là ông ta có thể danh chính ngôn thuận tính sổ với các ngươi."

"Đây coi như là 'tiên lễ hậu binh' sao? Trước thì đưa bảo kiếm, sau lại giết chết chúng ta để thu hồi, chiêu này chơi khá trơn tru đấy!" Roy không chút khách khí châm chọc nói, trong lòng chợt thấy tiếc nuối.

Hắn từng vô tình đọc được một bí văn, rằng "Gwyhyr" chính là chủng kiếm thượng đẳng nhất thế giới đương thời, kiệt tác đỉnh cao của kỹ thuật rèn kiếm từ người lùn cổ đại. Nó sắc bén như chém bùn, giá trị có thể nói là trên trời. Giờ đây e rằng trên khắp thế giới, chỉ có những nghệ nhân thần kỳ của tộc Gnome mới có thể rèn được. Nhưng họ đã trốn xa đến Tir Tochair, sống cuộc đời ẩn dật.

"Ta vừa hay thiếu một món vũ khí chính. Nếu có thể có được nó ——"

"Ai dà." Seville thở dài, cắt ngang dòng suy nghĩ của Roy: "Hai người các ngươi ngàn vạn lần đừng tự tiện lấy mạng Kelvin, dù hắn có thông đồng với Leshen giết hại đồng bào, thì hắn vẫn là hậu duệ duy nhất của đại trưởng lão! Kẻ thừa kế huyết mạch!"

"Kelvin Hoog quả thật là con hoang của đại trưởng lão sao?" Roy nhớ tới lời đồn từ miệng tên Diff bụng phệ, khi đó hắn còn tưởng đó là một câu nói đùa.

"Đúng vậy, con ngoài giá thú thật sự. Đại trưởng lão vì giữ thể diện mà chưa từng công khai thừa nhận, nhưng người ở Mount Carbon đều rõ trong lòng." Seville vuốt bộ râu: "Hai người các ngươi chẳng lẽ không nhận ra, họ trông rất giống nhau sao? Cứ như đúc từ một khuôn vậy. Những năm gần đây đại trưởng lão sức khỏe không tốt, muốn sinh thêm con cũng là 'có lòng mà không có sức'. Hành động của hai người đã khiến ông ấy đoạn tử tuyệt tôn, sao ông ấy có thể không hận chứ? Đi theo ta đi, không thể trì hoãn nữa!"

"Nhưng còn đường nào nữa chứ?" Roy nhìn quanh bốn phía với sự canh phòng nghiêm ngặt, bất đắc dĩ nói: "Chúng ta có thể trốn đi đâu đây?"

...

Càng lúc gấp gáp, càng phải giữ bình tĩnh.

Hai người trước tiên quay về căn phòng, đem các loại vật phẩm tùy thân chứa vào không gian chứa đồ của Roy, rồi thay bộ quần áo thường ngày.

Lại theo Seville quang minh chính đại đi tới hầm rượu Mount Carbon, một đường không gặp trở ngại, thuận lợi đến khó tin!

"Có chuyên gia rượu như ta đây đi cùng, nếm thử rượu quý Mahakam thì ai dám làm khó chứ?"

Hầm rượu trong dinh thự của Seville đã khiến cả hai phải thán phục, nhưng hầm rượu Mount Carbon thì như một đại dương mênh mông, khiến họ không thể dùng lời nào để diễn tả.

Dưới ánh nến lờ mờ, là bóng tối sâu hun hút, cùng vô số thùng rượu nối tiếp nhau. Những ngọn núi nhỏ thùng rượu được chất đống ngăn nắp theo từng loại, trên mỗi thùng đều có nhãn hiệu ghi rõ tuổi rượu ít nhất mười năm. Hương rượu nồng đậm quyện với mùi gỗ vương vấn quanh mũi. Roy chỉ hít một hơi, liền có cảm giác phiêu diêu như muốn say, tựa như đang giẫm lên mây, khiến tâm hồn không khỏi xao động.

Gã Witcher thỉnh thoảng vuốt ve thùng rượu, vẻ mặt thoáng chút động lòng, rõ ràng gã nghiện rượu còn nặng hơn Roy nhiều.

"Chao ôi, hai vị, cơ hội thưởng thức rượu ngon sau này còn nhiều lắm, bây giờ chạy thoát thân mới là quan trọng!"

Seville đánh thức cả hai, rồi đuổi người trông coi. Đi chừng mười lăm phút, mới đến được cuối hầm rượu, nơi có một bức tường gạch đen kịt án ngữ.

Trong ánh mắt ngạc nhiên và nghi ngờ của hai người, Seville với thân hình mập lùn trèo lên thùng rượu gần đó loay hoay một hồi, rồi bỗng nhiên một tiếng "oành oành" trầm đục vang lên, bức tường vốn đóng chặt từ từ tách đôi về phía sau, để lộ ra một đường hầm đen như mực.

Roy thăm dò liếc vào trong đường hầm, với giác quan cực nhạy, hắn vẫn có thể duy trì tầm nhìn tốt ngay cả trong môi trường tối đen. Vách hành lang màu nâu xanh gập ghềnh, cách vài bước lại treo một ngọn đèn đã tắt. Con đường dưới chân dốc thoai thoải lan dần xuống, dẫn thẳng vào bóng tối mịt mùng không thấy mặt người. Đường hầm này dường như đã bị bỏ hoang nhiều năm, rất lâu rồi không ai vào xem, trải rộng mạng nhện và dấu vết của các loài côn trùng.

Roy thắc mắc: "Vì sao dưới hầm rượu lại có một đường hầm mỏ?"

"Chúng ta gọi nó là Smailk. Trước khi thành trì Mount Carbon được xây xong, Smailk là đường hầm mỏ có tài nguyên khoáng sản phong phú nhất Mount Carbon. Nó từng là trụ cột khởi nghiệp của người lùn Mahakam, có công lao hàng đầu trong sự phát triển của tộc ta!"

Seville nhìn chăm chú đường hầm mỏ một cách xúc động, rồi bùi ngùi nói tiếp:

"Đáng tiếc là nhiều năm trước, nó đã bị khai thác cạn kiệt và trở thành một mỏ quặng bỏ hoang. Các ngươi chỉ cần mất chưa đến một tuần để xuyên qua Smailk, băng qua lòng núi Mahakam là có thể tiến vào lãnh thổ Temeria. Đi thêm vài ngày về phía tây nữa là tới Ellander."

Roy nhìn chằm chằm thương nhân rượu người lùn, nghi ngờ hỏi: "Bằng hữu, đường hầm mỏ này bị bỏ hoang bao lâu rồi? Liệu có nguy hiểm gì không?"

"Bị bỏ không gần năm mươi năm rồi, không chừng sẽ có vài thứ nguy hiểm làm tổ bên trong đó." Seville không hề che giấu mà nói: "Đương nhiên, nếu hai người không muốn mạo hiểm trong Smailk, cũng có thể chờ đến bữa tiệc tối và đối mặt với đại trưởng lão. Không chừng ông ấy có thể thay đổi chủ ý?"

Nhắc đến đại trưởng lão, trên gương mặt người lùn đó bỗng nhiên hiện lên vẻ kính sợ và e dè tận đáy lòng.

Roy chuyển hướng về phía Witcher, với vẻ mặt kích động:

"Ngươi thấy thế nào? Là tiến vào đường hầm mỏ đối mặt với nguy hiểm chưa biết, hay tham gia bữa tiệc để vạch trần bộ mặt thật của Brouver!"

Letho nhìn sâu vào bóng tối, trong giọng nói gã cũng ẩn chứa một luồng sát ý không thể kìm nén:

"Nếu lão già đó không chào đón chúng ta, việc gì phải tự mình chuốc lấy khổ? Ngươi chuẩn bị xong chưa, thằng nhóc, lần này có lẽ chúng ta sẽ phải kề vai chiến đấu đấy."

"Mẹ kiếp!"

Roy nắm chặt tay, cây nỏ đang ngủ yên trong không gian cảm nhận được tâm ý của hắn mà rung lên khe khẽ! Điều duy nhất khiến hắn tiếc nuối là không có cơ hội trực tiếp chào tạm biệt bốn người lùn kia.

"Seville, trong yến hội giúp ta gửi lời thăm hỏi tới Regan và những người khác nhé, nói là hẹn gặp lại!"

"Không thành vấn đề!" Seville lặng lẽ kéo ra một cái bao tải lớn từ chỗ tối. "Hai vị, thức ăn, nước uống ta đã chuẩn bị sẵn cho các ngươi rồi. Ta nghĩ, một chút vật phẩm thế này thì không thành vấn đề với Roy đâu."

"Chậm đã," Witcher quay sang Seville, giọng điệu khó hiểu: "Trước khi vào đường hầm mỏ, ta còn có một chuyện muốn xác nhận với ngươi..."

"À..." Seville cảm thấy một luồng khí thế hung hãn ập vào mặt, cứ như bị một con thú dữ để mắt tới, gã không kìm được lùi lại vài bước: "Letho đại sư, ta không hiểu ngài nói vậy là có ý gì?"

"Chẳng lẽ ngươi nghĩ vài ba câu nói là có thể lừa chúng ta chui vào đường hầm mỏ sao?"

"Thôi nào, nói ra sự thật đi."

...

Seville nhìn theo bóng dáng hai người khuất dần vào sâu trong đường hầm mỏ, gã điên cuồng xoa đầu, đầu óc cứ như bị tẩy trắng, có một số chuyện không cách nào nhớ lại được.

"Được rồi, đại trưởng lão vẫn đang chờ ta phục mệnh!" Suy nghĩ một lát, gã đóng kín cơ quan rồi rời khỏi hầm rượu.

Bản văn này được biên tập lại với sự trân trọng của truyen.free.