Sau khi nuốt Thái Dương chi huyết, Roy và Witcher đã đi không biết bao lâu trong đường hầm mỏ. Vì đồ ăn thức uống gần như cạn kiệt, họ phỏng đoán đã qua bốn ngày, tổng cộng đã đi gần một tuần trong đường hầm.

Chân bị gãy của Witcher được cố định bằng hai thanh đoản kiếm và một mảnh vải bạt, còn Gwyhyr thì đóng vai trò như cây nạng, giúp anh ta miễn cưỡng có thể đi lại.

May mắn thay, trên đường đi mọi thứ đều êm ả, có lẽ đoạn giữa đường hầm quá thiếu thốn thức ăn đến mức ngay cả quái vật cũng không thể sinh tồn được.

Bên trong hang động, luồng khí và gió nhẹ đã im ắng từ lâu bỗng bắt đầu thổi mạnh. Họ nhận ra cửa ra không còn xa nữa, sắp thoát khỏi bóng tối sâu thẳm này để nhìn thấy ánh mặt trời.

...

"Suỵt!"

Cả hai vừa chui ra khỏi một đường hầm chật hẹp, tiến vào một hang động rộng rãi hơn nằm giữa đường hầm, nơi có thể giảm xóc. Witcher đột nhiên ra hiệu im lặng và dập tắt cây đuốc.

Roy nhìn theo ngón tay anh ta về phía trước, ở lối vào đường hầm, lờ mờ một con Hagubman có hai móng vuốt đã lọt vào tầm mắt.

Có lẽ do được nuôi dưỡng đầy đủ, thân hình nó rõ ràng lớn hơn nhiều so với con Nekker ở Smailk trước đó, vóc dáng cũng thêm phần vạm vỡ.

Đập vào mắt là một khuôn mặt xấu xí, thô kệch. Thân hình nó hơi khom xuống, đôi nhãn cầu tái nhợt, khổng lồ phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ trong bóng đêm, cái mũi đánh hơi như chó săn.

Nó ngửi thấy mùi lạ, chậm rãi tiến về phía hai thầy trò Witcher.

"Xoẹt!" – một mũi tên bạc vụt qua không trung, lập tức xuyên thủng đầu nó, rồi con quái vật ngã vật xuống đất không một tiếng động.

"Hạ gục Hagubman, nhận được +30 điểm kinh nghiệm."

Roy thu nỏ cầm tay, theo thói quen tính toán các chiến lợi phẩm có thể thu được, bỗng nhiên bị Witcher đè lại bả vai.

Lại có thêm hai con Nekker thường trồi ra khỏi đường hầm.

Cảnh tượng tiếp theo vô cùng đẫm máu.

Chúng không thể phát hiện hai thầy trò Witcher đang ẩn mình trong hành lang tối đối diện, mà ngược lại bị thi thể đồng loại thu hút hoàn toàn sự chú ý.

Một con trước một con sau ghé vào thi thể đánh hơi một lát, rồi bất ngờ lao vào cắn xé; một con cắn cổ, con kia cắn đùi.

Hàm răng nhọn hoắt của Nekker dễ dàng xé toạc lớp da đồng loại, lôi kéo từng khối thịt và mạch máu hình bầu dục, như chó tha mồi, thở hổn hển nhấm nuốt vài miếng, rồi ngửa đầu nuốt chửng, da thịt ở cổ giật giật.

Cuối cùng, chiếc lưỡi đỏ tươi như thằn lằn vươn ra, tham lam liếm sạch máu và thịt vụn dính quanh miệng, rồi chúng lại tiếp tục phốc thử phốc thử mà ăn.

Trong hang động tối đen, tiếng nuốt, tiếng cắn xé vang lên rõ mồn một, máu thịt văng tung tóe, cảnh tượng thật khủng khiếp không nỡ nhìn.

Cuộc tranh giành thức ăn tàn bạo này kéo dài ba mươi giây, thi thể bị cắn nát nhiều chỗ đến lộ ra xương cốt trắng bệch, mất ��i gần một phần năm lượng thịt. Bất chợt, chúng dừng lại động tác, kéo phần thi thể còn lại lần nữa tiến vào đường hầm phía sau.

"Hai con súc sinh này chắc hẳn đói lắm rồi!" Roy hít một ngụm khí lạnh, cảm thấy rùng mình không rét mà run. "Sao chúng không ăn hết?"

"Nekker là một loài có hệ thống đẳng cấp rõ ràng... Khụ khụ..." Witcher giải thích, "Cũng giống như sư tử hay bầy sói, sau khi săn bắn xong, những kẻ cấp trên sẽ ưu tiên hưởng thụ con mồi, chẳng hạn như Hagubman, hoặc thủ lĩnh của chúng."

"Chờ khi chúng ăn no, lượng thịt tương ứng sẽ được phân phát cho hang ổ, cuối cùng mới đến lượt những con Nekker cấp thấp nhất lấp đầy bụng. Hai con súc sinh kia không dám ăn quá nhiều, sợ làm phật ý những kẻ cấp trên." Witcher thở hổn hển một hơi, trầm ngâm nói, "Ngoài ra, việc chúng nuốt ăn thi thể Hagubman cũng là để tiến hóa... Đối với loài sinh vật này, nuốt chửng huyết nhục càng cao cấp sẽ có lợi cho sự diễn biến của hình thái sinh mệnh."

"So với việc đơn thuần thèm ăn, chúng khao khát tiến hóa hơn nhiều."

Thiếu niên gật đầu, sắc mặt trở nên âm trầm, "Kẻ cấp trên? Hy vọng đừng phải là thủ lĩnh Nekker!" Thủ lĩnh Nekker còn cao cấp và khó đối phó hơn Hagubman nhiều, chúng có thể biến một bầy Nekker vốn chỉ là một đám cát rời rạc trở nên xảo quyệt, biết phối hợp lẫn nhau.

Witcher vẫn chưa thể chiến đấu, họ tuyệt đối không thể đối đầu trực diện với một bầy Nekker gồm hàng chục con. Nếu trong số đó còn có thủ lĩnh Nekker phụ trách chỉ huy, thì ngay cả việc bỏ chạy cũng sẽ là một vấn đề lớn.

Đợi khoảng nửa giờ, cả hai tiến đến gần bãi ăn lúc nãy. Sau khi thi thể bị kéo đi, mặt đất vẫn còn lại lượng lớn máu tươi và thịt vụn. Họ thành thục dùng tay dính số máu còn sót lại vẽ lên da, cuối cùng kéo năm vệt máu đỏ thẫm chéo qua mặt.

Sau đó họ nấp mình xuống đất, bắt chước dáng điệu của Nekker để tiến vào.

Rẽ mấy vòng, chui ra khỏi một đường hầm dài hun hút, đồng tử của họ bắt lấy một vệt sáng trắng – màu của ánh nắng, bỗng xuất hiện mạnh mẽ ở cuối đường hầm xa xôi.

Lối ra nằm ngay sau đường hầm đối diện.

Nhưng khi ánh mắt họ dõi theo vệt nắng, trong khoảnh khắc, sắc mặt cả hai xanh mét.

Cách đó ba mươi feet.

Trong hang động rộng mở phía trước đường hầm, ánh sáng lưa thưa xuyên qua từ xa rọi xuống, chiếu rõ một đám Nekker nằm ngổn ngang trên mặt đất... Thân thể chúng quấn quýt lấy nhau, trong tiếng ngáy liên tục, chúng không ngừng nhúc nhích, giống như một bầy mãng xà đang phát tình.

Ít nhất có đến chín mươi con, quy mô khổng lồ hơn bất kỳ bộ lạc Nekker nào mà hai người từng gặp, hoàn toàn chặn đứng con đường dẫn đến lối ra.

Thi thể con Hagubman lúc nãy nằm sau đám Nekker đang ngủ say này, bên rìa hang ổ hình tổ ong nhô lên khỏi mặt đất. Hầu hết thịt đã bị cắn sạch, liếm láp sạch sẽ, chỉ còn trơ lại một hàng xương sườn trắng bợt ở vùng ngực bụng.

Cảnh tượng ấy nhắc người ta nhớ đến những miếng thịt bò, dê đã được lọc sạch, bày trên quầy hàng.

Và ngay cạnh hang ổ, một con Nekker cường tráng, da xanh xao, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn như mặc giáp, đang chống cằm bằng móng vuốt, nhắm nghiền mắt, trong dáng vẻ "kẻ suy tư", phát ra tiếng ngáy như sấm.

Trong lúc lồng ngực phập phồng, hai chiếc răng nanh độc đáo ở khóe miệng nó thỉnh thoảng lộ ra.

Nekker thường chỉ cao khoảng 5 feet 4 inch (1.6 mét), nhưng con này cao đến 6 feet (1.8 mét), kích thước vượt trội so với tất cả các sinh vật ma quái khác ở đây. Ngay cả khi đang ngủ, toàn thân nó vẫn tỏa ra một luồng khí chất hung tàn, thô bạo.

Thủ lĩnh Nekker

Tuổi: 20

Sinh mệnh: 100

Thuộc tính:

Sức mạnh: 8 (Tham lam Cường tráng +2)

Nhanh nhẹn: 6 (Quần cư +1)

Thể chất: 10 (Tham lam Cường tráng +3)

Cảm giác: 5

Ý chí: 5 (Quần cư +1)

Mị lực: 2

Tinh thần: 3

Kỹ năng:

Nhảy tấn công LV8: Cẳng chân của Nekker như hai chiếc lò xo; cách mục tiêu mười feet, nó có thể nhảy vọt tới để cắn và cào xé. Khi tấn công nhảy, Sức mạnh +2, duy trì trong 30 giây.

Độc thi LV8: Môi trường sống của Nekker có rất nhiều xác chết và thịt thối rữa; móng vuốt và răng của chúng nhiễm một loại nọc độc đặc biệt. Sau khi gây thương tích cho mục tiêu, có thể khiến mục tiêu không ngừng chảy máu, đồng thời rơi vào trạng thái suy yếu, sốt, và đau nhức.

Tham lam Cường tráng (Bị động, cố định): Thủ lĩnh Nekker nuốt chửng lượng lớn huyết nhục, trải qua hai lần tiến hóa, đạt được sinh lực và sức mạnh vượt xa Nekker bình thường. Thể chất +3, Sức mạnh +2.

Quần cư (Bị động, cố định): Khi Nekker xuất động thành bầy đàn, Nhanh nhẹn +1, Ý chí +1.

Thủ lĩnh (Bị động, cố định): Thủ lĩnh là kẻ thống trị của bầy Nekker; bất cứ con Nekker nào có cấp bậc thấp hơn đều không thể kháng lại mệnh lệnh của nó.

...

"Chết tiệt!" Roy thầm mắng một tiếng trong lòng. Trong tình cảnh hiện tại, bom, ma dược, dầu kiếm đều đã cạn kiệt, Witcher thì mất khả năng chiến đấu, hành động bất tiện.

Họ gần như đã đi đến bước đường cùng, làm sao có thể tác chiến với một đám Nekker có thủ lĩnh dẫn dắt như thế này chứ?

Hắn trầm tư một lát, muốn thoát khỏi hang ổ này, trước mắt chỉ còn một con đường duy nhất ——

Vượt qua đám "mãng xà" đang nhúc nhích này, không kinh động bất kỳ con nào, nếu không bị bầy Nekker vây quanh, thì sẽ không còn lý do gì để may mắn sống sót.

Roy nheo mắt với chút thị lực còn lại, tìm kiếm trong bầy Nekker, cố gắng tìm ra một lối đi, dù chỉ là một khe hở nhỏ hẹp cũng được.

Witcher đột nhiên kéo tay hắn, ánh mắt ra hiệu trở lại trong đường hầm.

"Nhóc con, nghe ta nói này," Witcher với đôi đồng tử màu hổ phách nhìn thẳng vào mắt Roy, dùng giọng điệu ra lệnh, "Một lát nữa ngươi tự mình rời đi trước... Với thân thủ linh hoạt của ngươi, lẻn qua sẽ không thành vấn đề. Nắm chắc thời gian, Nekker không ngủ lâu đâu, bỏ lỡ cơ hội này là không được..."

"Nhưng còn anh thì sao?" Roy ngắt lời anh ta, liếc nhìn cái chân phải bị gãy của Witcher, mong chờ hỏi, "Anh có ý định khác à?"

"Đúng vậy! So với việc cả hai chúng ta đều bị kẹt trong hang động, chi bằng ngươi chạy đi trước." Witcher dừng lại hai giây, gật đầu nói, "Đến lúc đó, ta sẽ tìm người hỗ trợ. Với kinh nghiệm của ta, ẩn nấp một lát rất đơn giản."

"Thôi nào... Letho, đừng hù tôi, ngay cả đi lại anh còn khó khăn, làm sao thoát được khỏi đám súc sinh đó?" Thiếu niên lắc đầu, kiên quyết từ chối, "Bây giờ không phải lúc làm anh hùng... Lát nữa tôi sẽ cõng anh ra ngoài, cứ vậy mà quyết định!"

Môi Witcher mấp máy, định nói thêm đôi lời.

"Anh muốn tôi vứt bỏ chiến hữu để làm kẻ đào ngũ và một người yếu đuối sao?" Roy vẽ ra một viễn cảnh như vậy, "Dù cho có chạy thoát một mình, lương tâm tôi sẽ mãi mãi không yên... Chẳng khác gì một Seville Hoog thứ hai. Nỗi ám ảnh trong lòng sẽ khiến tôi không thể sống yên ổn, và Nghi Thức Cỏ sẽ chắc chắn trở thành nấm mồ của tôi!"

Witcher hít sâu một hơi, lời nói của đối phương đã đánh trúng điều anh ta lo sợ.

"Được rồi, vậy thì hãy để chúng ta một lần nữa kề vai chiến đấu."

...

Cả hai rón rén tiến đến trước đám Nekker, cẩn thận quan sát một lúc lâu.

Phần lớn Nekker nằm chồng chất và quấn quýt lấy nhau, chật cứng không có một kẽ hở nào. Tuy nhiên, thỉnh thoảng giữa những cánh tay và đùi, giữa hai thân thể vẫn còn một khoảng trống nhỏ vừa đủ đặt chân. Ánh mắt cả hai dò theo một đường về phía trước, miễn cưỡng tìm thấy một lối đi khả thi.

Roy gật đầu với Witcher, hành động bắt đầu.

Người đàn ông đầu trọc có cân nặng gần gấp đôi hắn, vừa cõng lên, thân hình như một ngọn núi nhỏ đè xuống. Thiếu niên lập tức bị oằn cả lưng, sắc mặt đỏ bừng, gân xanh và mạch máu ở cổ cùng thái dương nổi lên rõ rệt.

Thân hình hắn và hơi thở đều trở nên nặng nề vô cùng, nhưng hắn cắn chặt răng, phồng quai hàm, cố hết sức kiềm nén mọi âm thanh.

Chân trái hắn bước một bước vào khoảng trống giữa ngực và bụng hai con Nekker, một luồng mùi tanh tưởi nồng nặc đến cực điểm, như xác chết thối rữa, xộc thẳng vào mặt.

Khi cúi mặt thấp, hắn có thể thấy rõ từng chi tiết trên người Nekker: làn da mọc đầy u cục, thô ráp và gớm ghiếc, mảnh vải bạt ố vàng rách nát quấn quanh hông, lớp da thịt xanh xao, béo múp ở cổ, những chiếc răng nhọn hoắt, vừa thon vừa dài trong cái miệng đẫm máu, cùng những mảnh thịt thối rữa còn dính trong kẽ răng – tất cả đều hiện rõ mồn một trước mắt.

Đây là một trải nghiệm mới lạ chưa từng có, khi có thể quan sát rõ một con Nekker ở cự ly gần đến mức có thể chạm tay vào. Nhưng tim hắn cứ treo ngược lên, không thể ngăn được nỗi lo sợ rằng những kẻ này sẽ đột nhiên mở mắt, lao tới!

Nhưng đó chỉ là giả tưởng.

Roy ổn định thân thể, nghỉ mười giây, rồi bước ra bước thứ hai, bước vào giữa hai cánh tay Nekker đang đan vào nhau. Nhưng vừa đặt chân xuống, một giọt mồ hôi từ thái dương hắn lại tí tách rơi vào cái miệng đẫm máu đang há hờ của một con Nekker.

Chụt!

Nó chép miệng một cái, da mặt giật giật.

Thiếu niên lập tức nín thở, đứng im như khúc gỗ tại chỗ.

Cánh tay Witcher lướt qua vai hắn, bàn tay xòe rộng, sẵn sàng phóng một Dấu hiệu Axii bất cứ lúc nào.

Nhưng năm giây sau, con Nekker cuộn mình lại, ôm lấy đùi đồng loại bên cạnh, và lại ngáy khò khò.

Tình huống mạo hiểm như thế đã lặp lại vài lần.

Đây là một quá trình dài lâu và đầy giày vò, giống như đặt mạng sống lên thắt lưng đi qua cầu độc mộc giữa vách núi. Chỉ cần một bước chân sai, vô ý chạm vào thân thể Nekker, họ sẽ chết không có chỗ chôn.

Nhưng 6 điểm nhanh nhẹn đủ để hắn giữ thăng bằng và kiểm soát cơ thể một cách vừa vặn; 6.5 điểm tinh thần giúp hắn duy trì sự tập trung dài lâu; 6 điểm ý chí khiến hắn không hề nao núng trước cảnh tượng quỷ dị đang diễn ra dưới chân mình.

Mãi rất lâu sau, bên tai Roy dường như vang lên một âm thanh, "Ngươi đã vượt qua ba bài kiểm tra, ngươi đã thành công băng qua 'giường Nekker ấm cúng'."

Chặng đường ngắn ngủi hai mươi feet (sáu mét) mà mất trọn năm phút đồng hồ.

Sau khi buông Witcher xuống, hắn như kiệt sức, khom lưng chống đầu gối, lồng ngực phập phồng kịch liệt... Mồ hôi đầm đìa theo chiếc thắt lưng quần bó chặt trượt xuống đến mắt cá chân, từng tế bào trong cơ thể đều nóng ran và đau nhức.

Nhưng nhìn lại đám Nekker phía sau, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác thành tựu to lớn, cuối cùng cũng đã vượt qua, không bỏ rơi chiến hữu!

Chưa phải lúc để thư giãn, cả hai nhanh chóng lướt qua con thủ lĩnh Nekker bên rìa hang ổ. Nó dường như không hề phát hiện ra điều gì, vẫn cúi mặt nhắm nghiền hai mắt, giữ nguyên trạng thái "kẻ suy tư".

Đến đường hầm dẫn ra lối thoát, cả hai chui vào. Vì chỉ đủ chỗ cho một người đi qua, Witcher đi trước, hắn bọc hậu. Nhưng vừa đi được vài bước, trong lòng Roy bỗng dâng lên một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt, hắn liền quay phắt người lại ——

Ở lối vào đường hầm, con Nekker cường tráng nhất kia đang nghiêng đầu đánh giá hắn. Nó hơi cong thân thể, một móng vuốt dài và trắng bệch chạm xuống đất, còn một bàn tay khác rủ trước ngực. Đôi mắt to như bóng đèn của nó lấp lánh sự xảo quyệt và tàn nhẫn. Khóe miệng nó kéo rộng đến mang tai, rồi bất ngờ nở một nụ cười.

Hắn vẫn còn vẽ đầy máu tươi dị loại khắp người, nhưng lớp ngụy trang hiệu quả với Nekker thường lại không thể che mắt được con thủ lĩnh xảo quyệt.

"A!!!"

Một tiếng thét chói tai cực lớn đột nhiên bùng nổ!

Giống như nhỏ một giọt nước vào chảo dầu đang sôi, bầy Nekker đang ngủ say lập tức bừng tỉnh, sôi sục! Chúng trào ra từ phía sau con thủ lĩnh như một đợt thủy triều, tràn vào đường hầm.

Chạy ư?

Roy thở dài, lập tức gạt bỏ ý nghĩ này. Dù cho hắn có thể chạy thoát, Witcher cũng không thể, vậy thì chỉ còn cách chiến đấu!

Bản văn này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được dày công biên soạn.