Tại lục địa châu Mỹ, xưởng đóng tàu Mobile, 10 chiếc Thiết Giáp Chiến Hạm đang long trọng cử hành lễ hạ thủy.

Sau khi 3.000 thợ đóng tàu đến từ Đại Minh nhận việc, Quản đốc thợ đóng tàu từ đảo Sardinia đã chỉ huy họ chế tạo 10 chiếc Thương Thuyền Vũ Trang 500 tấn nhằm mục đích luyện tập. Bởi lẽ, những thợ thủ công đến từ phương Đông này tuy có tay nghề cao siêu, nhưng vẫn chưa thích ứng với phương pháp đóng tàu kiểu phương Tây. Phương pháp đóng tàu của phương Đông là dùng các khối gỗ lắp ghép, đóng tàu từng khối một. Trong khi đó, phương pháp đóng tàu kiểu châu Âu lại là đặt sống thuyền trước, rồi sau đó mới xử lý các phần còn lại.

Khi chế tạo lô Thương Thuyền đầu tiên, các thợ thủ công đều gặp khó khăn. Mặc dù áp dụng phương pháp phân công hợp tác do Alfonso chỉ dẫn đã giúp nâng cao hiệu suất đáng kể, nhưng vì chưa quen thuộc nên vẫn tốn rất nhiều thời gian.

Sau khi 10 chiếc Thương Thuyền được chế tạo hoàn tất và thông qua nghiệm thu chất lượng, 10 chiếc Thiết Giáp Chiến Hạm 1000 tấn mới chính thức khởi công.

Xưởng thép Birmingham mở rộng quy mô, vì để chế tạo tàu chiến bọc thép, họ đã khởi công thêm một lò cao và một lò luyện thép, đồng thời xây mới một xưởng chuyên chế tạo các tấm thép bọc giáp cho xưởng đóng tàu Mobile.

10 chiếc Chiến Hạm này, phần mạn thuyền và các vị trí khác dễ bị tấn công đều được bọc thép tấm toàn bộ. Còn phần dưới nước thì toàn bộ được mạ đồng, nhằm ngăn chặn thân tàu bị sinh vật biển gặm nhấm. Vì lẽ đó, Alfonso đã phải bỏ ra một khoản chi phí cực lớn.

Mỗi chiếc Chiến Hạm, chỉ riêng việc mạ đồng đã phải tốn hơn 10.000 đồng Dukat vàng. Tuy nhiên, Alfonso cũng không tiếc tiền đầu tư. Bởi lẽ, cho dù không mạ đồng, chi phí của cả chiếc Thiết Giáp Chiến Hạm cũng đã lên tới hơn mười nghìn Dukat. Nếu không bảo vệ tốt đáy thuyền, khiến chiếc Chiến Hạm đắt giá như vậy bị gặm hỏng đáy, thì sẽ tổn thất rất lớn. May mắn thay, Alfonso đã trực tiếp bỏ ra một khoản chi phí khổng lồ để mạ đồng ngay từ đầu. Nhưng cứ như vậy, chi phí của mỗi chiếc tàu chiến bọc thép đã lên tới hơn hai mươi nghìn đồng Dukat vàng. Những chiếc Chiến Hạm đắt đỏ như vậy, e rằng chỉ có Thổ Hào như Alfonso mới đủ sức chế tạo.

Bởi vì lớp bọc thép quá dày, tốc độ dự kiến ban đầu là 14 hải lý/giờ, nay giảm xuống còn 12 hải lý/giờ. Tuy nhiên, điều đó không thành vấn đề, bởi hiện nay, tàu chiến lớn nhất ở châu ��u nhanh nhất cũng mới chỉ đạt 10 hải lý/giờ. Chỉ có những chiếc xuồng nhỏ mới có thể đạt tốc độ 12 hải lý/giờ.

10 chiếc tàu chiến bọc thép này có chi phí lên tới gần 300.000 Dukat. Khoản chi phí như vậy gần như tương đương với thu nhập hàng năm của một số cường quốc châu Âu. Nhưng thu nhập của một quốc gia, phần lớn cần dùng để nuôi sống Quân Đội và Quan Viên, không thể nào dùng hết để đóng tàu. Vì vậy, những Thổ Hào hào phóng như Alfonso mà chế tạo những chiếc Chiến Hạm đắt giá như vậy, ở châu Âu thực sự không nhiều.

Đương nhiên, việc Alfonso đầu tư một khoản chi phí khổng lồ như vậy không phải là vô ích. Những chiếc Chiến Hạm được chế tạo như vậy hoàn toàn không e ngại pháo kích của kẻ địch. À... cũng không thể nói như vậy được, hạm đội vẫn có những vị trí yếu điểm như cột buồm và cánh buồm.

Nhưng nói tóm lại, với trình độ hỏa pháo hiện tại, những quả đạn sắt kia dù bắn vào tấm thép dày cũng chỉ tối đa tạo ra một vết lõm lớn, khó lòng xuyên thủng tấm thép. Cộng thêm đáy thuyền được mạ đồng ��ể phòng ngự, có thể nói, 10 chiếc Chiến Hạm này là không thể chìm. Nếu muốn đối phó chúng, chỉ có thể tìm cách bắn hỏng cột buồm, khiến chúng mất đi động lực, sau đó dùng ưu thế binh lực vây quanh mà cận chiến.

Nhằm khắc phục nhược điểm này, một thợ thủ công trẻ tuổi người Đại Minh đã đề xuất bọc sắt lá lên cột buồm để phòng ngự. Sau đó, chàng trai trẻ này đã được thưởng 1000 lượng bạc trắng.

Sau đó, cột buồm của 10 chiếc Chiến Thuyền đều được bọc sắt lá. Mặc dù việc bọc sắt lá không đảm bảo 100% an toàn cho cột buồm, thế nhưng, trừ phi bị đạn pháo bắn thẳng trực diện với lực mạnh, nếu không thì cột buồm vẫn có thể giữ được. Hơn nữa, trên thuyền có đến 3-4 cột buồm, lẽ nào có thể bắn gãy tất cả sao?

Thậm chí, xưởng thép Birmingham còn bắt đầu nghiên cứu ống rỗng ruột để làm vật liệu cột buồm mới. Tuy nhiên, kỹ thuật này có độ khó không hề nhỏ. Nếu có thể đúc được một ống dài 10 mét đã là khó khăn rồi, còn đúc một ống dài vài chục mét thì với kỹ thuật hiện tại, dường như có chút viển vông.

Sau khi 10 chiếc Chiến Hạm được bàn giao, Alfonso vô cùng vui mừng. Phía ông cũng đã sớm có sự chuẩn bị tâm lý, đã sớm trang bị cho mỗi chiếc Chiến Thuyền 100 Thủy Thủ và 400 pháo thủ, cùng với Thuyền Trưởng, thuyền phó và các vị trí khác tương ứng.

10 chiếc Chiến Hạm này ước tính cần 5.000 người. Trong tay Alfonso, hiện tại Thủy Thủ và pháo thủ còn có chút thiếu hụt. Mặc dù bờ biển Nam Phi mới tuyển dụng hàng chục nghìn Ngư Dân, nhưng họ mới chỉ từ "vịt lên cạn" biến thành Ngư Dân được vài năm, chưa luyện được nhiều Thủy Tính tốt, nên còn phải đợi thêm một thời gian.

Sau khi 10 chiếc tàu chiến bọc thép được chế tạo xong, Alfonso liền nhanh chóng điều chúng đến thủ đô Nam Phi, tạm thời thay thế 10 chiếc tàu chiến bọc thép ban đầu ở đó.

10 chiếc tàu chiến bọc thép đó, vẫn chưa được mạ đồng, có lớp sắt lá tương đối mỏng, không chịu được nhiều đòn tấn công. Alfonso dự định, sẽ kéo những con thuyền này đến xưởng đóng tàu Mobile để tiến hành cải tạo: đáy thuyền sẽ được mạ đồng, sắt lá được thay bằng tấm thép, và cột buồm cũng được bọc sắt lá.

Còn 10 chiếc Thiết Giáp Chiến Hạm vừa được bàn giao thì sẽ tuần tra tại Mũi Hảo Vọng, đồng thời tấn công các tàu thuyền Hà Lan đi ngang qua để tích lũy kinh nghiệm tác chiến.

Alfonso ước tính, khi 10 chiếc tàu chiến bọc thép kia được cải tạo xong, thì đội ngũ quan binh của 10 chiếc tàu chiến bọc thép mới này cũng đã luyện tập gần như thành thục.

Đến lúc đó, Alfonso dự định sẽ trực tiếp huy động toàn bộ 20 chiếc tàu chiến bọc thép, tiến đến vùng biển Hà Lan, tập trung đối phó với Hạm đội chính quốc Hà Lan.

Trước những quái vật Thiết Giáp như vậy, người Hà Lan dù có nhiều tàu chiến gấp mấy lần cũng chẳng làm nên chuyện. Nếu tiêu diệt lực lượng trên biển của Hà Lan, thì Hà Lan, một quốc gia nghiêm trọng phụ thuộc vào thương mại hàng hải, sẽ tự động sụp đổ.

Đồng thời với nhiệm vụ cải tạo 10 chiếc tàu chiến bọc thép, xưởng đóng tàu Mobile còn nhận được chỉ lệnh tiếp tục đóng tàu. Tuy nhiên, lô thuyền tiếp theo, phần lớn sẽ là Thương Thuyền Vũ Trang.

Nhưng khác với Thương Thuyền Vũ Trang thông thường, những chiếc Thương Thuyền Vũ Trang này đều có mạn thuyền dày hơn, đồng thời được bọc sắt lá, đủ khả năng phòng ngự trước pháo kích ở một mức độ nhất định.

Lô Chiến Thuyền này, Alfonso chuẩn bị đưa đến phương Đông, tổng cộng 50 chiếc. Chiến Thuyền dưới trướng Farui Ya đều là thuyền gỗ thuần túy, không chịu được đòn tấn công. Vì vậy, Alfonso luôn không cho phép Farui Ya giao chiến trực diện với Công ty Đông Ấn Hà Lan. Công ty Đông Ấn tuy rằng đã mất tất cả tàu chiến bọc thép và phần lớn Chiến Hạm, nhưng vẫn còn vài chiếc Chiến Hạm và hơn 100 chiếc Thương Thuyền Vũ Trang. Với vài chục chiếc thuyền của Farui Ya, chắc chắn không phải là đối thủ.

Chỉ cần đánh đuổi người Hà Lan khỏi Đông Nam Á, có thể độc chiếm thương mại Đại Minh, và cũng sẽ chiếm đoạt các quần đảo hương liệu do người Hà Lan kiểm soát. Lúc này, Philippines cũng là khu vực Alfonso kiểm soát trên danh nghĩa. Về phần Macao, người Bồ Đào Nha thế yếu, đến lúc đó việc chiếm đoạt họ cũng không thành vấn đề. Đến lúc đó, lợi nhuận khổng lồ từ thương mại phương Đông sẽ do Alfonso độc chiếm...

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch độc quyền này.