Cảnh tượng chiếc khinh khí cầu quân sự rơi xuống, diễn ra ngay trước mắt hàng trăm nghìn người. Tin tức về sự kiện này tự nhiên lan truyền với tốc độ chóng mặt.

Thật ra, chẳng cần đợi tin tức lan truyền, bộ chỉ huy của Thượng tướng Oudinot cách tiền tuyến không xa. Dù những trận chiến dưới mặt đất bị che khuất tầm nhìn, nhưng trận không chiến trên bầu trời lại hiện rõ mồn một.

Tận mắt chứng kiến khinh khí cầu quân sự bị bắn hạ, Thượng tướng Oudinot hoàn toàn suy sụp tinh thần.

Để chế tạo chiếc khinh khí cầu quân sự này, quân Pháp đã phải bỏ ra một cái giá không hề nhỏ, gần 10% quân phí hàng năm của lục quân đều đổ vào đó.

Vậy mà giờ đây, nó chỉ như một màn trình diễn rơi rụng tan tác trước mắt hàng trăm nghìn người, rồi "kết thúc" một cách "hoa lệ". Thượng tướng Oudinot thực sự không biết phải báo cáo tình hình này về nước ra sao.

Dĩ nhiên, tổn thất này không phải là toàn bộ số khinh khí cầu quân sự của quân Pháp. Nhưng kết quả của trận không chiến đã chứng minh cho cả thế giới thấy rằng bầu trời không còn thuộc về khinh khí cầu nữa.

"Thưa tướng quân, đã đến giờ dùng bữa."

Tiếng vệ binh vang lên kéo Oudinot khỏi sự bàng hoàng, trở về với thực tại.

"Không cần đâu, hiện giờ ta không thấy đói."

"Truyền lệnh xuống, tối nay triệu tập hội nghị quân sự. Trừ những nhân viên trực ban cần thiết, tất cả sĩ quan cấp thượng tá trở lên trong bộ chỉ huy đều phải có mặt."

Khinh khí cầu quân sự đã bị loại bỏ hoàn toàn, nhưng chiến tranh vẫn phải tiếp diễn. Kể từ giờ phút này, bầu trời sẽ không còn thuộc về Pháp nữa, Oudinot hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của điều đó.

Đừng nói đến việc tiến hành các cuộc oanh tạc chiến lược, ngay cả việc trinh sát tình báo cơ bản về quân địch cũng không thể thực hiện được. Kể từ bây giờ, quân Pháp chỉ còn ở vào thế bị động, chịu trận.

***

Trời dần sẩm tối, ánh chiều tà hắt xuống mặt đất, soi rõ những thi thể không lành lặn nằm la liệt, tạo nên một khung cảnh hãi hùng như trong phim kinh dị.

Giờ phút này, không khí trong doanh trại quân Pháp trở nên quỷ dị lạ thường. Tiếng kèn thu quân đã vang lên, nhưng số binh lính trở về lại chẳng đáng là bao.

Những trận chiến thảm khốc như vậy không phải là chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, theo thông lệ, đáng lẽ lúc này phải là cao trào của cảnh "xác chết vùng dậy sống lại", nhưng hôm nay là một ngoại lệ, số binh lính có thể đứng dậy từ dưới đất cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thượng tá Foch, tân sư đoàn trưởng Sư đoàn 9, trong lòng đã dấy lên dự cảm chẳng lành. Ông lập tức ra lệnh: "Hãy hô to bảo quân Áo đầu hàng, chúng ta phải phái người đi thu thập thi thể."

"Nhân tiện, cử người nói với những kẻ ương bướng kia rằng nếu không muốn trở về thì cũng đừng bao giờ trở về nữa. Đội đốc chiến hãy ghi chép lại đầy đủ cho ta, rồi ta sẽ đích thân huấn luyện lại đám người này thật nghiêm khắc."

Nhận thức được vấn đề, Foch cũng không thể tưởng tượng nổi là tất cả những kẻ đó đã chết hết. Dù sao, tiền lệ về việc giả chết đã trở nên quá phổ biến, đến mức giới chóp bu quân Pháp đã trở nên chai sạn với con số thương vong.

Phải biết rằng, số binh lính Sư đoàn 9 hiện tại trở về doanh trại chỉ còn một nửa tổng binh lực.

Trong lúc tấn công mà chỉ trong một ngày đã tổn thất đến một nửa binh lực, nếu chuyện này thực sự xảy ra, thì vị sư trưởng mới nhậm chức như ông ta cũng khó mà giữ được chức vị.

Foch chỉ nghĩ rằng thuộc hạ của mình đang quấy nhiễu. Dù sao, Sư đoàn 9 gần đây vận hạn chẳng lành, chiến đấu còn chưa bắt đầu mà sư đoàn trưởng đã tử trận...

Rồi sau đó, cuộc tấn công diễn ra dưới sự yểm trợ của lực lượng trên không. Kết quả, mọi người tận mắt chứng kiến lá bài chủ chốt của quân Pháp thất bại thảm hại. Sự yểm trợ chẳng có tác dụng gì, nhưng thương vong thì không thiếu một chút nào.

Dù sao thì chỉ có khinh khí cầu của quân Pháp bị loại bỏ hoàn toàn, còn khinh khí cầu của quân liên minh và pháo hạm của hải quân vẫn có thể phát huy tác dụng bình thường. Sự chênh lệch này thực sự rất giáng đòn vào tinh thần binh lính.

"Vâng, thưa thượng tá!"

Nói rồi, người lính liên lạc vội vàng chạy ra ngoài.

Việc thu dọn thi thể trên chiến trường cũng là một truyền thống lâu đời ở châu Âu. Bất kể ban ngày hai bên đánh nhau sống mái ra sao, khi đến giờ thu thập thi thể, không ai cản trở ai.

Dù sao thì thi thể trên chiến trường rất nhiều, nếu không xử lý nhanh chóng sẽ dễ dẫn đến dịch bệnh, điều mà cả hai bên đều không mong muốn.

Đôi khi, đội thu dọn thi thể của hai quốc gia giao chiến còn chào hỏi nhau, rồi mỗi bên mang thi hài binh lính tử trận của mình trở về.

Hôm nay là một trận công phòng chiến điển hình, phần lớn quân Áo đều ẩn nấp trong chiến hào.

Lần đầu tiên đối mặt với hỏa lực súng máy dày đặc, quân Pháp không biết phải ứng phó ra sao, chỉ biết một mực xông lên phía trước, kết quả dĩ nhiên là một thảm kịch.

Kết quả cuối cùng là quân Pháp xác chất đầy chiến trường, còn quân Áo thì thương vong chẳng đáng là bao.

Cho dù tử trận, binh lính Áo cũng chết ngay trên trận địa của mình và đã được xử lý từ sớm. Vì vậy, việc thu dọn thi thể bây giờ chỉ có đội của quân Pháp thực hiện.

Hoạt động thu dọn thi thể mới bắt đầu không lâu, một sĩ quan trẻ tuổi liền chạy tới báo cáo: "Thưa thượng tá, có chuyện lớn rồi ạ!"

Thượng tá Foch nhíu mày, khó chịu nói: "Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Chẳng lẽ là binh lính tiền tuyến lại đào ngũ hàng loạt?"

Tiếng đại bác đã ngưng hẳn, chắc chắn không thể nào là quân Áo phát động phản công. Vậy thì chuyện lớn nhất chỉ có thể là binh lính đào ngũ hàng loạt mà thôi.

Đây cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ, chỉ là rất ít khi xảy ra đối với những sư đoàn mà người Pháp chiếm đa số như Sư đoàn 9.

Nếu đặt vào sư đoàn Ý, phàm là để họ gánh vác những nhiệm vụ t���n công chủ lực, chịu thương vong lớn như vậy, thì khả năng họ nổi loạn lên tới chín mươi phần trăm.

Tâm trạng bất ổn của binh lính Ý cũng là một yếu tố quan trọng kiềm chế sức chiến đấu của quân Pháp. Nếu không có đám người này gây cản trở, phòng tuyến Luxemburg đã sớm bị phá vỡ rồi.

Vấn đề này, những người có tầm nhìn trong quân Pháp đã sớm nhận thức được. Đáng tiếc là không còn cách nào khác, tài nguyên nhân lực của Pháp có hạn, buộc phải chiêu mộ binh lính Ý.

"Thưa thượng tá, ngài hãy tự mình đi xem đi! Tôi dám cam đoan, tình hình còn nghiêm trọng hơn gấp trăm lần, thậm chí cả nghìn lần so với những gì ngài nghĩ."

"Hừ!"

Sau khi bày tỏ sự bất mãn gay gắt, Thượng tá Foch vẫn bước ra khỏi bộ chỉ huy.

Giờ khắc này, đây đã là lúc để đội thu dọn thi thể và các nhân viên tôn giáo làm việc, nên sự an toàn vẫn được đảm bảo.

Đích thân đi một đoạn, nhìn những thi thể nằm la liệt khắp nơi, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng rên rỉ của những người bị thương, Foch hoàn toàn bàng hoàng.

Tất cả đều đã chết, dù cho chưa chết thì giờ đây họ cũng đang...

Thoi thóp chờ chết.

Với điều kiện y tế của năm nay, những người bị thương trên chiến trường vài tiếng đồng hồ mà không được cứu chữa kịp thời, thì khả năng cứu sống gần như bằng không.

Với số lượng nhân viên y tế ít ỏi của Sư đoàn 9, ngay cả việc băng bó cho những người bị thương nhẹ rút về tuyến sau cũng khó xuể, nói gì đến việc chăm sóc những người còn lại.

Quét mắt nhìn khắp chiến trường, Foch thất thần quay trở về bộ chỉ huy. Vấn đề quả thực nghiêm trọng hơn cả nghìn lần so với việc binh lính đào ngũ, cả Sư đoàn 9 coi như đã bị phế.

Chứng kiến cảnh tượng tàn khốc như vậy, những binh lính may mắn sống sót đều hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu.

Nếu bây giờ quân địch phát động tấn công, có lẽ chỉ cần một đợt xung phong đơn giản, Sư đoàn 9 sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Im lặng một lúc, Foch lấy lại bình tĩnh rồi thở dài, bất đắc dĩ nói: "Truyền lệnh xuống, tối nay tất cả sĩ quan không cần ngủ, toàn bộ đều phải xuống các đơn vị để trấn an binh lính, đề phòng xảy ra bạo loạn."

Không cần nghĩ cũng biết, doanh trại Sư đoàn 9 đêm nay chắc chắn sẽ không yên bình.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đội quân tinh nhuệ này của Pháp sẽ không thể trở lại chiến trường trong một thời gian dài sắp tới.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, rất nhanh bản báo cáo thương vong đã được đưa ra. Thực chất, việc thống kê cũng đơn giản, Thượng tá Foch chỉ yêu cầu thống kê số người còn sống trong doanh trại.

Những người còn lại, bất kể là tử trận, mất tích hay bị bắt, đều được tính là đã hy sinh.

Không còn cách nào khác, số binh lính tử trận thực sự quá lớn, rất nhiều thi thể còn không nguyên vẹn. Trong thời gian ngắn, căn bản không thể thu gom hết, càng không nói đến việc nhận dạng thân phận người chết.

Để những binh lính đã hy sinh vẫn nhận được tiền tuất từ chính phủ, Thượng tá Foch chỉ đành hành động một cách quan liêu.

Nhìn con số thương vong đến rợn người, Foch không dám tin vào mắt mình. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, ông vẫn không khỏi kinh hãi tột độ.

Chỉ riêng Sư đoàn 9, trong cuộc tấn công ban ngày đã ghi nhận 4367 người bị thương và 3816 người mất tích.

Không sai, đây là con số thương vong cao nhất của quân Pháp trong một ngày, kể từ khi chiến tranh bùng nổ.

Đằng sau con số thương vong đau lòng ấy, chiến quả thu được lại chẳng đáng là bao. Thậm chí còn chưa chạm được đến trận địa quân địch, Sư đoàn 9 đã mất đi quá nửa quân số. Thượng tá Foch không biết phải diễn tả trận chiến ban ngày như thế nào nữa.

Ngay lúc Thượng tá Foch đang đau đầu nghĩ xem phải báo cáo với cấp trên ra sao, tiếng vệ binh lại vang lên: "Thưa thượng tá, cấp trên có lệnh, mời ngài tham gia hội nghị quân sự tối nay."

Thượng tá Foch lạnh nhạt trả lời: "Biết rồi, ta sẽ đến ngay! Truyền lệnh xuống, tối nay tăng cường gấp đôi số lính tuần phòng, nghiêm ngặt đề phòng quân địch tập kích."

***

Bộ chỉ huy của Thượng tướng Oudinot cách trụ sở Sư đoàn 9 không xa, chỉ vài cây số. Cưỡi ngựa đi một chuyến cũng chỉ mất chừng hai ba mươi phút, có thể nói là khá thuận tiện.

Thế nhưng giờ khắc này, Thượng tá Foch lại ước gì đoạn đường có thể dài hơn một chút, để ông có thể chậm trễ đối mặt với tình hình.

Những người khác cũng không kém phần khổ não...

Chẳng riêng gì Thượng tá Foch, bất kỳ đơn vị nào tham gia tấn công ngày hôm nay cũng đều phải chịu chung bi kịch tương tự.

Từng bi kịch nhỏ bé hội tụ lại, tạo thành một đại bi kịch khổng lồ. Vị Thượng tướng Oudinot vẫn còn đang đau buồn rơi lệ vì chiếc khinh khí cầu quân sự bị loại bỏ hoàn toàn, giờ đây lại trực tiếp bị con số trước mắt làm cho kinh hãi tột độ.

"Các bạn trẻ, hôm nay là ngày Cá tháng Tư sao? Trò đùa này, chẳng hề vui chút nào."

"Nói cho ta biết, đây không phải là thật!"

***

Sau nhiều lần xác nhận và nhận được câu trả lời khẳng định, Thượng tướng Oudinot khí huyết dâng trào, rồi ngất xỉu một cách "hoa lệ".

Một hồi binh hoang mã loạn diễn ra, cuối cùng ông ta cũng được cứu tỉnh. Thế nhưng đối với Oudinot, có lẽ vĩnh viễn không tỉnh lại mới là kết cục tốt nhất.

Thực tế quá tàn khốc. Trận quyết chiến bên bờ sông Rhine này chính là một bản sao của chiến dịch Somme trong lịch sử, còn quân Pháp thì sắm vai quân Anh.

Bắt đầu từ hôm nay, Oudinot sẽ để lại một vết đen đậm nét trong lịch sử chiến tranh của nhân loại. Trong các tài liệu quân sự giảng dạy của các nước trên thế giới sau này, ông ta sẽ không thể thiếu với vai trò một nhân vật phản diện.

Đặc biệt là mệnh lệnh "tấn công bằng mọi giá" mà ông ta đưa ra, đã tự tay đóng đinh ông ta vào cây cột sỉ nhục của lịch sử.

Đồ tể, đao phủ, ngu xuẩn, ngu si... Tất cả những từ ngữ tồi tệ nhất đều sẽ bị hậu thế đổ lên đầu ông ta.

Tỉnh lại, Oudinot đau khổ nói: "Mọi người cứ làm việc đi. Trận chiến hôm nay là do cá nhân ta chỉ huy sai lầm, không liên quan đến các anh. Ta sẽ gánh vác mọi trách nhiệm."

"Các trận chiến tiếp theo sẽ phải nhờ cậy vào mọi người. Tất cả các sĩ quan chỉ huy hãy trở về quân đội của mình để tăng cường phòng bị, nghiêm ngặt đề phòng quân địch tập kích vào tối nay."

"Philipp, anh hãy phụ trách tổng hợp tình hình ở đây, rồi riêng biệt báo cáo cho nguyên soái và gửi về nước. Hãy nói với họ rằng, ta đã phụ lòng đế quốc..."

Ngày hôm nay, cú sốc đối với Thượng tướng Oudinot thực sự quá lớn. Giờ đây, ông chỉ còn tràn ngập sự tự trách, đến mức chẳng buồn đẩy trách nhiệm cho ai nữa.

Dĩ nhiên, đến lúc này rồi, Thượng tướng Oudinot có cố gắng đẩy trách nhiệm thế nào đi chăng nữa, thì cũng chỉ khiến ông ta thêm phần day dứt mà thôi.

Trải qua trận chiến này, cái khí thế vô địch mà quân Pháp khó khăn lắm mới gây dựng được đã tàn lụi hoàn toàn. Giờ đây, mong muốn tốc chiến tốc thắng, xé toang phòng tuyến sông Rhine trong thời gian ngắn đã trở thành một giấc mộng hão huyền.

Đây là sản phẩm chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.