May mà đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với khó khăn, chứ khi chứng kiến cảnh tượng này, Itō Hirobumi cũng giận sôi gan.

Chỉ là sâu thẳm trong lòng, một tiếng nói không ngừng nhắc nhở ông phải giữ bình tĩnh, rằng đây là âm mưu của kẻ địch, hòng chọc giận ông...

“Thưa ngài Tổng đốc, việc đưa thẳng vấn đề ra trước bàn đàm phán như thế này là quá bất công với chúng tôi. Điều này vi phạm...”

Không đợi Itō Hirobumi nói hết, Chandler đã ngắt lời: “Thủ tướng, ngài hình như đã nhầm khái niệm. Đối tượng đàm phán của ngài ở bên kia. Tôi chỉ với tư cách cá nhân đưa ra một đề xuất tham khảo, việc chấp nhận hay không là quyền tự do của quý vị. Tóm lại, trước lễ Giáng Sinh, trật tự ở Nam Dương phải được vãn hồi.

Quân đội của quý quốc tại quần đảo Philippines hiện đã phá hoại sự phồn vinh và ổn định của khu vực Nam Dương, điều mà bất kỳ quốc gia yêu chuộng hòa bình nào cũng không thể dung thứ. Nếu chính phủ quý quốc không đủ khả năng giải quyết, chúng tôi có thể giúp một tay.”

“Bị gài bẫy”, đây là phản ứng đầu tiên của Itō Hirobumi. Dù nói thế nào đi nữa, nếu là chiến tranh Nhật-Tây, chủ thể của cuộc đàm phán phải là hai nước Nhật và Tây Ban Nha. Giờ đây, nếu ông lại không kìm được mà chạy đi nói chuyện với đại diện Thần La, há chẳng phải là biểu hiện của đầu óc kém minh mẫn sao?

Vấn đề nằm ở chỗ này, Chandler đã nhân cơ hội vạch ra lộ trình đàm phán, khiến bản thân ông (Itō Hirobumi) lập tức rơi vào thế bị động. Không đồng ý sao?

Chỉ cần nhìn biểu cảm của các đại biểu các nước thì cũng đủ biết, không cần phải suy nghĩ gì nhiều. Tranh thủ giải quyết sớm, đó mới là cách tốt nhất cho tất cả mọi người. Nếu không, việc ảnh hưởng đến kế hoạch về nhà đón Giáng Sinh của mọi người thì sẽ là một sai lầm lớn.

Điều khiến Itō Hirobumi khó chấp nhận nhất là người Anh lại ngấm ngầm cho phép tất cả những chuyện này xảy ra, mà không hề đưa ra ý kiến phản đối nào về việc rút quân khỏi Philippines. Itō Hirobumi không thể không suy nghĩ kỹ càng hơn, kỹ năng “bán đứng đồng đội” của John Bull thực sự quá cao tay. Nếu không cẩn thận mà bị bán đứng, lại còn giúp người ta đếm tiền, thì đúng là một bi kịch.

...

Không có bất kỳ bất ngờ nào, ngày đầu tiên đàm phán nhất định là không đạt được kết quả gì. Nếu một ngày có thể giải quyết xong mọi việc, đó đã không phải là đàm phán.

Chiều tối, với tư cách chủ nhà, Tổng đốc Chandler theo thông lệ tổ chức tiệc. Nhìn các đại biểu các nước vui vẻ qua lại trong bữa tiệc, Itō Hirobumi, trong bộ Âu phục chỉnh tề, bưng ly rượu vang đứng một mình trong một góc, hoàn toàn lạc lõng với không khí xung quanh.

“Vẫn còn phiền muộn chuyện ban ngày ư?”

Người đến chính là Lãnh sự Anh tại Nam Dương, Claus. Ông ta một tay ôm bạn gái, một tay bưng ly rượu ngồi xuống đối diện Itō Hirobumi. Nâng ly chạm nhẹ, sau khi nhấp một ngụm nhỏ, Itō Hirobumi chậm rãi trả lời: “Đúng vậy, thưa tước sĩ.”

“Lập trường của một số quốc gia thật sự không mấy thiện chí với chúng ta. Nếu cứ đà này, e rằng các cuộc đàm phán sau này sẽ rất khó tiến hành thuận lợi.”

Nghe được câu trả lời không ngoài dự đoán này, Claus cười ngả nghiêng ngả ngửa, đến nỗi rượu trong ly cũng sánh ra ngoài, cuối cùng phải nhờ đến sự giúp đỡ của bạn gái mới lấy lại được vẻ bình thường.

“Thưa Thủ tướng, ngài đã bị lừa. Các nước châu Âu ủng hộ Tây Ban Nha là thật, nhưng điều này không có nghĩa là họ sẵn lòng phát động một cuộc chiến tranh không có hồi báo cho Tây Ban Nha. Đừng thấy họ ồn ào dữ dội, trên thực tế, quyền quyết định phát động chiến tranh vẫn thuộc về chính phủ các nước. Chỉ cần quý quốc không chạm đến giới hạn cuối cùng của chính phủ Vienna, họ sẽ không can thiệp quân sự.

...”

Thẳng thắn mà nói, Claus vốn không muốn tiết lộ nhiều đến vậy cho người Nhật. Thế nhưng không cưỡng lại được sự hào phóng của Itō Hirobumi, ngay vừa rồi, ông ta lại nhận được một tấm chi phiếu 5000 bảng Anh.

Mặc dù các nhà ngoại giao ở nước ngoài có nhiều cách để kiếm tiền, nhưng cũng phải tùy tình hình. Nếu là đóng quân ở các đế quốc Viễn Đông, đương nhiên tài nguyên dồi dào, tùy tiện buôn bán thứ gì cũng có thể phát tài. Đáng tiếc, Claus làm việc tại Nam Dương, nơi mà Thần La đang chiếm ưu thế, thân phận lãnh sự của ông ta ở đây chẳng đáng là bao. Những vấn đề liên quan đến chính trị ngoại giao giữa hai nước đều do London trực tiếp liên hệ với Vienna, không đến lượt ông ta quyết định. Cho dù có việc cần ông ta điều phối giải quyết, cũng đừng mong Tổng đốc Nam Dương thuộc Áo sẽ gửi hậu lễ.

Muốn giúp kết nối đường dây buôn bán vũ khí, thiết bị công nghiệp, các sản phẩm kỹ thuật... đáng tiếc Thần La trên phương diện này còn trội hơn cả Anh, hoàn toàn không có thị trường trống nào. Trong bối cảnh đó, túi tiền của Claus đương nhiên trở nên trống rỗng. Mãi mới gặp được người Nhật hào phóng chi tiền như nước, đương nhiên phải tận dụng cơ hội để vặt cho sạch.

Nể mặt đồng bảng Anh, Claus vô cùng sảng khoái tiết lộ luật chơi trong giới ngoại giao châu Âu, tiện thể cung cấp cả tình hình cơ bản của lục địa châu Âu hiện tại. Phần sau đều là chuyện thừa, tình hình cơ bản của lục địa châu Âu thì Itō Hirobumi đã sớm nắm rõ trong lòng rồi. Chỉ là một số bí mật trong giới ngoại giao châu Âu thì ông ta vẫn cần phải học hỏi thêm.

“Thưa tước sĩ, giới hạn cuối cùng của Liên minh lục địa là gì, hay nói cách khác, giới hạn cuối cùng của chính phủ Vienna là gì?”

Lãnh sự Claus lắc đầu: “Vấn đề này, tôi không thể khẳng định trả lời ngài. Tuy nhiên, theo suy đoán của chính phủ London, hiện tại Liên minh lục địa đang bận rộn thoát khỏi khủng hoảng kinh tế trong nước, đại khái là chưa có nhiều tinh lực để gây rắc rối với quý vị. Đương nhiên, quần đảo Philippines thì quý quốc nhất định là không giữ nổi. Đây là điều đã được x��c định trong hội nghị Vienna, quý vị không thể không nể mặt Liên minh lục địa.”

“Kẻ hiểu rõ ngươi nhất thường chính là kẻ địch của ngươi”, câu nói này chẳng sai chút nào. Về việc nghiên cứu chính phủ Vienna, nếu người Anh đứng thứ hai, chắc chắn không ai dám nhận thứ nhất. Trải qua nhiều năm nghiên cứu phân tích, phong cách đối ngoại của chính phủ Vienna đã sớm được chính phủ London nắm rõ mười phần.

Cái kiểu “xương cứng không thịt” như Nhật Bản, dù cho có tự dâng đến cửa, người ta cũng chẳng thèm muốn. Việc can thiệp vào chiến tranh Philippines chỉ đơn thuần là vì nhu cầu chiến lược ngoại giao. Liên minh lục địa nghe có vẻ hùng mạnh, nhưng thực chất những nước có khả năng can thiệp vào các vấn đề của Nam Dương chỉ có Thần La và Hà Lan. Một khi xung đột nổ ra, chủ lực của cuộc chiến nhất định sẽ là Thần La.

Việc lấy Nhật Bản ra làm bia đỡ đạn thì đơn giản, vấn đề là chính phủ Vienna đã có đủ “món ăn” rồi, bây giờ là thời điểm chú trọng đến miếng ăn, không thể nào dòm ngó Philippines. Dù cho có đánh gục Nhật Bản, chính phủ Vienna cũng sẽ không thu hồi được chi phí bỏ ra. Huống hồ, Nhật Bản cũng không phải là không có hậu thuẫn. Chưa kể, chỉ cần có thể gây phiền toái cho Thần La, chính phủ London sẽ không từ bỏ sự ủng hộ đối với họ.

Về vấn đề thể diện của Liên minh lục địa, Itō Hirobumi đã sớm biết. Ngay từ khi các cuộc tiếp xúc ngoại giao bắt đầu, chính phủ Tokyo cũng đã biết quần đảo Philippines khó giữ. Việc cố gắng giằng co hiện tại chẳng qua là để tối đa hóa lợi ích.

Việc có thể lừa được một khoản bồi thường từ Tây Ban Nha hay không là thứ yếu, mấu chốt là việc rút quân và di tản cần thời gian. Những gì quân Nhật đã thu được trên các đảo thuộc Philippines nhất định phải được chở về nước thì mới coi là đạt được. Muốn thuận lợi mang số tài sản đó về nước, hải quân Tây Ban Nha chính là một chướng ngại không thể vượt qua. Mặc dù hải quân Nhật Bản đang kiềm chế chủ lực hải quân Tây Ban Nha, nhưng các tuần dương hạm của họ vẫn có thể ra khơi gây rối.

Những chiếc tàu phá vây do Thần La chế tạo đó không có ưu điểm gì quá nổi bật, chỉ là chúng chạy rất nhanh. Không thể đối đầu trực diện, nhưng khả năng phá hoại tuyến tiếp tế địch lại ngang ngửa hai chiếc tàu khác. Dù cho gặp được trên biển, hải quân Nhật Bản cũng không thể truy đuổi. Hải quân Anh đương nhiên cũng có thể chế tạo những loại tàu tương tự, vấn đề là với tư cách là hải quân Hoàng gia hùng mạnh nhất thế giới, việc đối đầu trực diện là đủ rồi, còn chuyện phá hoại đường giao thông thì chỉ kẻ yếu mới cần phải tính toán. Không có nhu cầu, đương nhiên sẽ không chế tạo. Chính phủ Nhật Bản muốn đặt đóng, nhưng đáng tiếc trên chiến trường đã không còn kịp nữa.

Trong bối cảnh đó, điều chính phủ Nhật Bản cần nhất chính là một lệnh ngừng bắn. Chỉ khi đường biển an toàn, họ mới có thể thuận lợi vận chuyển tài sản đã thu được về nước.

Sự việc hiển nhiên như vậy, đương nhiên không thể giấu được người Tây Ban Nha. Là bên bị cướp phá một phần, người Tây Ban Nha đương nhiên không muốn thấy người Nhật Bản mang tài sản của mình đi. Mặc dù Tây Ban Nha có sự hậu thuẫn từ Liên minh châu Âu, nhưng người Nhật Bản cũng không phải là không có chỗ dựa. Chưa kể, ít nhất phần lớn các khu vực trên quần đảo Philippines vẫn nằm trong tay quân Nhật.

Phá hoại thì dễ hơn xây dựng nhiều, nếu thực sự bị ép buộc, người Nhật Bản vẫn có thể chơi chiến lược tiêu thổ, để lại một đống đổ nát cho người Tây Ban Nha. Dù sao Tây Ban Nha cũng không có đủ sức mạnh để trả đũa, một khi quân Nhật rút về nước, Tây Ban Nha cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Đừng xem hiện tại hải quân hai nước có thể giao tranh ngang ngửa, đó là vì có sự ủng hộ từ Thần La, có thể tiếp tế và sửa chữa tàu chiến gần đó; nếu thay đổi tình hình chiến trường thì sẽ rất khác.

Khi biết được mục đích của Liên minh châu Âu từ miệng người Anh, Itō Hirobumi thở phào nhẹ nhõm. Nước yếu không có ngoại giao. Ở dòng thời gian gốc, khi Nhật Bản còn chiếm ưu thế, họ cũng đã bị các cường quốc ép buộc từ bỏ Liêu Đông, hiện tại thì càng không cần phải nói. Tây Ban Nha vẫn chưa bại trận, mặc dù chịu nhiều thiệt hại trên chiến trường, nhưng với sự ủng hộ của Thần La đằng sau, sức mạnh quân sự của họ không những không giảm mà còn tăng lên.

Ngoài những yếu tố đó, còn một nguyên nhân khác thúc đẩy chính phủ Nhật Bản phải từ bỏ, đó là tình hình trong nước sắp không thể chịu đựng được nữa. Bị ảnh hưởng bởi chiến tranh Philippines, Thần La, nhà xuất khẩu lương thực lớn nhất Nam Dương, đã cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho Nhật Bản, khiến giá cả ở nước này tăng vọt như bão. Về vấn đề này, người Anh cũng không giúp được gì. Bán đảo Trung Nam mới chiếm đóng chưa lâu, John Bull cũng không có “thiên phú” làm nông, không có khả năng vận chuyển lương thực ồ ạt ra bên ngoài. Liên minh châu Âu lại chặn đứng eo biển Malacca, ép chính phủ Nhật Bản chỉ có thể nhập khẩu từ các đế quốc Viễn Đông, hoặc từ Hợp chủng quốc.

Lương thực của các đế quốc Viễn Đông bản thân cũng không đủ dùng, giá xuất khẩu đương nhiên không thấp. Hợp chủng quốc cũng không còn là Hợp chủng quốc như xưa, mặc dù có khả năng xuất khẩu lương thực, nhưng khả năng kiểm soát chi phí của họ lại kém xa các nước Liên minh phương Nam. Bản thân chi phí vốn đã không thấp, cộng thêm chi phí vận chuyển, cùng với việc các nhà tư bản nhân cơ hội “té nước theo mưa”, lương thực khi đến Nhật Bản đương nhiên chẳng còn chút liên quan gì đến “giá rẻ” nữa.

Hội nghị điều đình có thể triệu tập thuận lợi, ngoài việc nể mặt Liên minh châu Âu, việc cả hai nước Nhật và Tây Ban Nha đều không chịu nổi nữa cũng là một nguyên nhân quan trọng. Trừ cú “đánh phủ đầu” ban đầu, sau khi chính thức bước vào đàm phán, quyền chủ động thương lượng đã trở lại tay các đại biểu hai nước Nhật và Tây Ban Nha. Ngay cả người đặt ra luật chơi cũng cần phải tuân thủ quy tắc, có thể nghiêng cán cân nhưng không được quá mức, tất cả đại biểu các nước đều trở lại vai trò người điều đình của mình.

“Ồn ào, ồn ào, ồn ào...” Kiểu đàm phán điển hình, lúc này đã vén màn.

...

Lục địa châu Phi, Lâu đài New Altron.

Thành phố nhỏ hẻo lánh này, giờ phút này đã giăng đèn kết hoa để chào đón thành viên mới gia nhập. Với tư cách là chủ nhà, Tử tước Outlet đứng ở vị trí hàng đầu của đội ngũ đón tiếp. Theo thông lệ, một buổi tiếp đón thông thường, nếu không phải nhân vật lớn sắp tới, Tử tước Outlet sẽ không cần phải dành sự trọng thị đến mức này.

Cũng chẳng trách, Tử tước Outlet xuất thân chẳng hiển hách gì, truy ngược dòng mười tám đời tổ tông may ra mới có thể tìm thấy một người quý tộc! Không chỉ xuất thân bình thường, ngay cả gia sản cũng không mấy dư dả. Việc làm giàu thực sự bắt đầu từ cha ông ta. Nhờ vận may của Hoàng đế Áo, trong cuộc chiến tranh Áo-Sardinia hơn 30 năm trước, ông (cha Outlet) đã thành công vượt qua ngưỡng cửa quý tộc, trở thành một kỵ sĩ cấp thấp nhất. Sau đó, lại gặp được cơ hội khai phá châu Phi, trở thành Nam tước có đất phong.

Cha ông may mắn, Outlet cũng không kém phần may mắn. Khi phục vụ trong quân đội, ông ta vừa vặn gặp phải thời điểm chiến tranh châu Âu bùng nổ, thuận theo làn sóng thời đại mà thăng tiến một mạch, từ nam tước trở thành tử tước. Sự thăng tiến rạng rỡ là vậy, nhưng những di chứng sau đó cũng theo tới. Nền tảng không vững khiến Outlet không có đủ vốn để xây dựng tốt lãnh địa của mình. Dù cho có kéo cả người thân bạn bè tới, vẫn không thể vực dậy một lãnh địa tử tước xứng tầm.

Lúc này không còn như xưa, ngoại trừ một vài biến động nhỏ ở phía Bắc, tình hình lục địa châu Phi đã ổn định trở lại, cơ hội phát tài từ chiến tranh đã bị các thế hệ cha ông chiếm hết rồi. Nhìn những người hàng xóm bên cạnh, họ công khai bỏ tiền ra để chiêu mộ dân cư từ địa phương, xây dựng lãnh địa khí thế ngất trời, thành phố cũng đã có hình hài ban đầu. Trong khi lãnh địa của mình vẫn chỉ dừng lại ở cấp độ thị trấn nhỏ, lòng Tử tước Outlet tràn ngập ngũ vị tạp trần.

Cũng chẳng còn cách nào khác, mặc dù Ngân hàng Hoàng gia có cung cấp các khoản vay lãi suất thấp để xây dựng lãnh địa, nhưng số lượng tiền vay lại bị hạn chế rất lớn. Việc phát triển từ từ bằng cách làm nông thì đương nhiên đủ dùng, nhưng muốn “một bước lên trời”, dựa vào tiền bạc để xây dựng một lãnh địa phồn vinh, thì thôi, hãy về tắm rửa rồi đi ngủ cho xong!

“Một đồng tiền làm khó anh hùng”. Không có đủ vốn, thì không thể chiêu mộ đủ di dân từ trong nước; không có đủ di dân, lãnh địa đương nhiên sẽ không thể phát triển. Trên thực tế, việc có thể thành lập được một thị trấn nhỏ cũng là nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của người thân và bạn bè. Theo một ý nghĩa nào đó, lãnh địa của Outlet cũng có thể coi là một doanh nghiệp gia đình quy mô lớn. Chuyện dùng người chẳng cần khách khí gì, ngay cả phần lớn cư dân lãnh địa cũng là người nhà. Nếu không phải quan hệ họ hàng thân thích hay có giao tình từ trước, người ta dù có là dân di cư cũng sẽ không hợp tác với một lãnh chúa nghèo kiết xác.

Đương nhiên, cũng không phải là không có cách. Chỉ cần có thể hạ mình, đích thân quay về quê nhà chiêu mộ dân cư, thì vẫn có thể thu được kết quả. Một lãnh chúa bình dị, dễ gần, dù cho tạm thời nghèo khó một chút, vẫn sẽ có người nguyện ý đi theo. Nếu lại biết “vẽ bánh nướng”, thì người đi theo càng đông. Còn về việc thu hút đầu tư, thì cũng chẳng cần nghĩ đến. Muốn trách thì trách các bậc tiền bối đã “qua cầu rút ván” quá đẹp mắt, đến nỗi các nhà tư bản nhìn thấy họ cũng phải đi đường vòng.

Thẳng thắn mà nói, lãnh địa của Tử tước Outlet không hề tệ. Nằm ở lưu vực sông Niger, với lượng mưa dồi dào, đất đai phì nhiêu, diện tích rộng khoảng hơn 7000 cây số vuông. Đừng nói là một thị trấn nhỏ với dân số hơn mười ngàn người, ngay cả xây dựng một trăm thị trấn như vậy thì cũng hoàn toàn có thể nuôi sống được. Khuyết điểm duy nhất là vị trí nội địa, khí hậu rừng mưa nhiệt đới đáng ghét, cùng với vô số muỗi khiến người ta khó lòng chấp nhận. Do thiếu hụt lao động, không có cách nào cải tạo môi trường tự nhiên, điều này trở thành yếu tố quan trọng kìm hãm sự phát triển của lãnh địa.

Trong bối cảnh đó, Outlet đương nhiên hết sức coi trọng việc trong nước cung cấp lao động giá rẻ.

Mọi quyền về bản dịch này đều thuộc về truyen.free.