Nếu như ánh sáng của định mệnh mang đến cho Tử Hư niềm hy vọng, dù hy vọng càng lớn thì thất vọng càng sâu, nhưng ít ra cũng khiến người ta hưng phấn được một lát. Riêng về phía Tào Tháo, đó lại hoàn toàn là một bi kịch.

Đại triều hội mỗi năm chỉ mở một lần, vì thế nó diễn ra trong thời gian rất dài. Tào Tháo, với tư cách là thế lực mạnh nhất trong triều, cũng không phát biểu gì nhiều. Mặc dù Trương Hoành đã rõ ràng lấy lòng, giúp Tào Tháo vừa đạt được sự thỏa mãn, lại vừa phải đau đầu đối phó với Lưu Bị.

"Chúa công của thần xin Bệ Hạ chỉ thị." Sau khi Quan Vũ đọc báo cáo về lương thực và thuế thu được từ phía Lưu Bị năm ngoái, ông đứng thẳng người, hơi khom lưng hướng về Lưu Hiệp nói.

Số liệu về lương thực và thuế mà Quan Vũ báo cáo tuy tương đối lớn, thậm chí có thể nói là đủ để khiến Lưu Hiệp vô cùng vui mừng. Thế nhưng, Tuân Úc và Trương Hoành lại lờ mờ đoán được số lượng bị giấu đi trong đó, rằng Lưu Bị không chỉ có bấy nhiêu tiền lương.

Đương nhiên, khi báo cáo, Trương Hoành và Tuân Úc cũng đều có giữ lại một phần chưa công khai (0%), người bình thường khó lòng phát hiện. Chỉ có điều, số liệu Quan Vũ báo cáo tuy cao hơn của Tuân Úc và Trương Hoành, nhưng lại không lớn hơn rõ rệt so với con số chi phí nuôi quân và giáo dục.

Mặc dù số liệu Quan Vũ đưa ra đã được Trần Hi và Lưu Diệp tự mình đối chiếu, về cơ bản là con số kín kẽ, ngay cả khi kiểm toán cũng sẽ khớp. Thế nhưng, đối với một trí giả, đôi khi chỉ cần dựa vào cảm giác và suy đoán cũng có thể ước lượng được con số xấp xỉ, khiến mọi sự giấu giếm đều khó thoát khỏi mắt họ.

Lúc này, Lưu Hiệp quả thật có phần nào khí khái Đế Vương. Đối với việc Quan Vũ, một ngoại thần, xin chỉ thị, ông cũng không biểu lộ thái độ khác thường.

"Khanh có lời cứ nói thẳng, Đại triều hội vốn là nơi nói năng thoải mái, nhằm xác định dân sinh địa phương cho năm sau."

"Chúa công của thần cảm thương bách tính thiên hạ gặp khó khăn về muối ăn, nguyện lấy Lương Giới làm cơ sở để cung cấp muối cho bách tính thiên hạ." Giọng nói uy nghiêm của Quan Vũ vang khắp toàn bộ triều đình, nhất thời toàn trường yên tĩnh. Tin tức này các Đại Thế gia đã nhận được, có thể nói trong số những người có mặt, người duy nhất chưa biết việc này có lẽ chỉ còn lại Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp cau mày. Chuyện như vậy ông thật không biết có nên đồng ý hay không, trong lòng không khỏi dấy lên một tia bất mãn. Theo lý mà nói, loại đại sự này đáng lẽ phải thông báo trước với Hoàng Đế trước Đại triều hội, sau đó do Hoàng Đế thúc đẩy.

Đôi mắt tinh tường của Tư Mã Ý đã nắm bắt được khoảnh khắc Lưu Hiệp cau mày, lập tức cười nói: "Tướng quân, e rằng đã quên rằng thuế muối chính là một trong những nguồn thu nặng của Hán thất. Nếu giá muối quá thấp, làm sao quốc gia có thể dựa vào nguồn thu này để xây dựng đội cận vệ trung thành?"

Một câu nói của Tư Mã Ý tưởng chừng như đang giúp Lưu Hiệp một tay. Trên thực tế, khi nghe những lời này, Tào Tháo liền cố ý liếc nhìn Tư Mã Ý. Quả thực rất trẻ trung, lại có kiến giải sâu sắc, vả lại lại là người của mình.

Tào Tháo lúc này đã nhận ra một sự thật rõ ràng: bất cứ điều gì Lưu Bị muốn làm, ông ta nhất định phải phá hoại. Nếu không thì, khoảng cách giữa ông và Lưu Bị sẽ ngày càng lớn. Và việc hạ giá muối này, điều mà các Thế gia trong thiên hạ đã đồng thuận với Trần Hi, cũng nằm trong số những việc Tào Tháo muốn phá hỏng bằng mọi giá.

Bất quá, tuy Tào Tháo muốn phá hoại nhưng ông không trực tiếp đứng ra. Nguyên nhân rất đơn giản: không cần thiết phải đối đầu với các Thế gia thiên hạ, ít nhất hiện tại ông ta rất cần sự ủng hộ của họ.

Đương nhiên, cũng có một điểm vô cùng quan trọng khác là lợi ích mà Lưu Bị có thể thu được từ việc này, trong mắt Tào Tháo, cũng không phải quá lớn. Mặc dù quả thật có thể thu được dân tâm, thế nhưng dân tâm dưới sự cai trị của Tào Tháo không phải là quá quan trọng. Hơn nữa, Lưu Bị cũng không cố ý tuyên bố rằng chính ông ta đã hạ thấp giá muối. Chỉ cần giữ kín việc này, sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng gì.

Tào Tháo lại không dựa vào thuế muối để nuôi quân; giá muối thấp cũng khiến phe ông ta được ung dung hơn một chút. Vì thế, động lực để Tào Tháo chống lại chính sách này không quá dồi dào. Dù sao ông ta không cần thiết phải gây thù chuốc oán với các Thế gia, và ông cũng không phải là loại đại năng như Trần Hi hay Lưu Bị, những kẻ đã có đủ vốn liếng để đối kháng Thế gia.

Tuy nhiên, việc gây thêm phiền phức cho Lưu Bị thì Tào Tháo vẫn sẵn lòng làm. Và lời nói này của Tư Mã Ý, liền khiến Tào Tháo vô cùng thỏa mãn. Dù không ngăn cản được sự đồng ý của các Thế gia với Trần Hi, thì việc làm cho Lưu Bị khó chịu một chút vẫn có thể làm được.

"Khanh nói vậy thật có lý, thế nhưng giá muối liên quan đến dân sinh, giá muối hạ thấp cũng thực sự có lợi cho bách tính. Còn về thuế muối chính là nguồn thuế nặng của quốc gia..." Lưu Hiệp nói đến đây thì ngập ngừng một lát. Quan Vũ cũng không hề ngẩng đầu, về cách ứng đối này, Lưu Diệp đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng.

Rất nhanh, một hoạn quan cúi đầu dâng lên cho Lưu Hiệp bản sổ sách mà Quan Vũ đã chuẩn bị sẵn. Sau khi Lưu Hiệp lật xem một lượt, sắc mặt ông nhất thời vui vẻ. Lưu Bị và Lưu Diệp lại rộng lượng giao nộp khoản thuế muối này cho ông.

Nhất thời, Lưu Hiệp nhìn về phía Quan Vũ với ánh mắt thoải mái hơn nhiều, thầm nghĩ Lưu Bị và Lưu Diệp quả không hổ là điển phạm trong dòng họ Hán thất. Mặc dù trên sổ sách ghi chú rõ rằng vì Thanh, Từ, Ký Châu và các vùng khác cần được hỗ trợ, vì thế bản thân họ không định nộp thuế.

Bất quá, điều này cũng chẳng có gì. Dù sao đây là tài sản riêng của Chư Hầu, có tông thất họ Lưu nào tự mình kinh doanh mà còn phải nộp thuế đâu? Việc Lưu Bị làm như vậy càng khiến Lưu Hiệp nhận ra rằng Lưu Bị là một Hoàng thân trượng nghĩa. Hơn nữa, người ta cũng ghi chú rõ: ngoài số muối do Lưu Bị tự bán, tất cả thuế muối khác ��ều thuộc về Lưu Hiệp, đồng thời giao luôn các thương nhân buôn muối cho Lưu Hiệp.

Đương nhiên, những thương nhân buôn muối này đều là các Thế gia. Lưu Hiệp, một người nhu nhược, làm sao có thể hiểu được lợi hại trong đó? Dù sao ông cũng có thể tọa sơn quan hổ đấu (ngồi trên núi xem hổ đánh nhau), đương nhiên Tào Tháo sẽ bị tổn thương.

Lưu Hiệp nhận lấy sổ sách, sau đó một mặt cảm thán nói rằng: "Lưu hoàng thúc quả thật là người trung trinh."

"Chúa công của thần biết lời Bệ Hạ sẽ cảm động đến rơi nước mắt." Quan Vũ mặt không hề cảm xúc nói, đối với Lưu Diệp càng ngày càng bội phục. Những câu nói này đều là Lưu Diệp đã chuẩn bị trước.

Sau đó, Lưu Hiệp liếc mắt nhìn Tư Mã Ý. Trong tâm trạng tốt đẹp, ông cũng có nhiều hảo cảm với Tư Mã Ý vì đã nói lẽ phải trước đó. Thấy Tư Mã Ý cũng hơn mình một hai tuổi, ông liền cười nói: "Không biết khanh gia là con cháu nhà nào?"

"Hà Nội Tư Mã Ý kiến qua Bệ Hạ." Tư Mã Ý làm ra vẻ hoảng sợ, hành lễ với Lưu Hiệp. Hắn biết Lưu Hiệp trước đây dù có gặp mình cũng đã quên mất, thực sự là trước đây quá mờ nhạt. Nhưng lần này thì khác rồi.

Lưu Hiệp cũng không nói thêm gì khác, nhưng nhìn cái gật đầu nhẹ nhàng đó thì biết đã ghi nhớ Tư Mã Ý trong lòng.

"Chúa công, cẩn thận một chút, với tâm tư của Bệ Hạ, nhất định sẽ thu thuế muối dựa theo bản sổ sách kia. Thần dám cá rằng tất cả những khoản thuế muối ghi trên đó đều là những khoản không thể thu được." Trần Quần truyền âm cho Tào Tháo nói, nhất thời mặt Tào Tháo đen như đít nồi, bất quá cũng may là ông ta vốn dĩ đã đen rồi.

"Chúa công, hãy yên tâm, đến lúc đó nếu Bệ Hạ muốn thu thuế, cứ để Đổng tướng quân đi vào là được." Giọng nói trấn an của Tuân Úc cũng truyền tới, khiến Tào Tháo an tâm không ít.

(Trần Tử Xuyên, thứ gì ngươi làm cũng đều 'mười bước không thể' cả ư?) Tào Tháo thầm mỉa mai trong lòng, không khỏi quay đầu nhìn Quan Vũ, không ngờ lại nhìn thấy mười mấy đạo lưu quang xuất hiện từ ngoài trời. (Úi, cái thứ gì thế này?)

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và được thực hiện một cách tỉ mỉ.