Thanh mạch tuy keo kiệt, nhưng làm việc lại rất có kế hoạch, luôn dứt khoát và lưu loát. Đến giữa trưa, khu hối đoái tại kho lương đã mở cửa.

Diệp Thanh nhận được báo cáo, tự mình dẫn đội xe tiến vào quảng trường, liền thấy trong sân rộng đã người đông nghìn nghịt.

Chỉ cần liếc qua, y thấy ai nấy đều lưng hùm vai gấu, tỏa ra khí chất thô kệch, hoang dã. E rằng phải hơn vạn người có mặt tại đây, trong đó hơn một nửa là Luyện Khí tầng, đủ điều kiện nhận huân chương kẻ săn thú.

"Khai khẩn Đông Hoang, phải dựa vào các tu tiên gia tộc làm chủ lực mới có thể duy trì, vậy mà lại có nhiều luyện khí sĩ đến thế!"

"Nhưng cũng chỉ có vùng đất khai hoang mới cho phép như vậy thôi." Y tính toán, hiện tại dân số trong thành là sáu vạn người, có năm ngàn luyện khí sĩ, tỉ lệ một chọi mười sao?

Diệp Thanh như có điều suy nghĩ.

Liếc nhìn quanh, y thấy không ít người bình thường cũng đến tham gia náo nhiệt, nhưng chẳng ai đuổi họ đi — bản thân họ không phải luyện khí sĩ, song luôn có bạn bè, thân thích là luyện khí sĩ, nên luôn có cách để trao đổi.

Lệ Nương đang ngồi ngay trước cổng chính khu hối đoái trong sân rộng, dẫn theo mười quản sự chủ trì việc đánh giá và phân cấp thợ săn. Vì là lần đầu tiên nên quy mô rất lớn, cần phát ra nhiều huân chương. Họ chọn xử lý trực tiếp ngoài trời, còn có vệ binh giữ gìn trật tự, khiến dân chúng hiếu kỳ kéo đến vây xem đều hơi e ngại, không dám tiến tới, chỉ xúm xít hỏi han nhau.

Giữa tiếng xôn xao, hai quản sự đi tới, dán thông cáo lên tường hai bên cổng chính khu hối đoái.

Lệnh cấm về Đạo và võ thuật ở Bát Hoang không hà khắc bằng Cửu Châu, bởi đây là yêu cầu của công cuộc khai hoang. Tinh thần thượng võ rất thịnh hành trong dân biên giới. Dân chúng Đông Châu, do nhu cầu chiến tranh vào mỗi mùa đông hàng năm, đa phần thanh niên nam nữ trai tráng đều tham gia các khóa huấn luyện quân sự do các tiên môn tổ chức tại các thôn trấn. Điều này không chỉ giúp trình độ luyện khí của họ khá cao, mà còn khiến nhiều người biết chút ít chữ nghĩa. Nhờ vậy, họ có thể chắp vá các thông tin, phần nào hiểu được ý nghĩa và vội vàng so sánh, xác thực với nhau.

Cho dù không biết chữ, đến lúc này nghe quản sự tuyên đọc, sau khi nghe giải thích một chút liền xôn xao lên, nhưng vẫn bán tín bán nghi: "Sẽ có chuyện tốt như vậy sao?"

Lão nhân sờ râu: "Trước kia chỉ thu linh thạch thôi..."

"Nhà tôi có mấy bộ da lông, không đáng tiền." Có người chần chừ nói, không thể cưỡng lại sức hấp dẫn: "Để xem có ai làm trước không..."

"Không thật đâu, tôi vừa hỏi xưởng đ��ng tàu và công trường xây dựng, họ không hề nói sẽ thu gỗ thô." Đây là người có tin tức linh thông.

Đúng lúc này, tiếng la truyền đến: "Làm ơn nhường lối, nhường một chút, đội xe của lãnh chúa đại nhân đến rồi."

"Dọn ra một con đường, đừng chen lấn, coi chừng vấp ngã." Đây là tiếng la của lão binh dạn dày kinh nghiệm. Ai nấy đều thầm líu lưỡi, hiếm khi thấy cảnh tượng tụ tập đông đúc như vậy, trừ những lần tiễn đưa đại quân phản công vào mùa đông, có kèm theo các biện pháp đảm bảo an toàn, thì mới từng thấy cảnh tượng tương tự.

Quảng trường đen nghịt một trận chen chúc, nhường ra một con đường nhỏ hẹp.

Sau khi Diệp Thanh xuống xe ngựa, điều thu hút sự chú ý chính là những chiếc xe bò. Khác với xe ngựa, chúng không có thùng xe, mà thay vào đó là gạo, bột mì, vải vóc, cùng đủ loại vật tư chất đầy trên đó.

Thậm chí còn có những bó tiền lớn được buộc lại và chất đống trên sàn xe, lập tức thu hút từng đôi mắt nóng rực.

Lệ Nương cười thầm, những thứ này vốn dỡ từ thuyền biển xuống đều được chứa trong rương, nhưng giờ đây trên xe bò, chúng lại được mở toang bao bì, cố ý cho dân chúng trông thấy. Quả nhiên đã đạt được hiệu quả. Thấy đoàn xe tập trung vào kho hàng phía sau khu hối đoái, nàng phân phó: "Đều vận vào kho hàng đi, cẩn thận kiểm kê."

Khi vật tư được nhập kho công khai, tiếng nghị luận sôi trào lên: "Chà... Vừa rồi thấy rồi, là gạo trắng tinh..."

"Là gạo trắng và bột mì, nhưng chưa chắc là dành cho chúng ta... Lão hủ sống cả đời chưa từng thấy chuyện như thế này, cái chuyện hối đoái này thật khó tin quá."

"Suỵt, lãnh chúa đại nhân còn ở đây, làm sao là làm bộ được chứ? Tôi về lấy chút đến đổi thử xem."

"Chờ một chút, tôi đi cùng anh..."

Một vài người hưng phấn chen qua đám đông, nhưng đa số vẫn còn quan sát. Tâm lý đám đông khiến ngay cả những người muốn thử cũng còn do dự.

Kỳ thực, Diệp Thanh đã tự mình ra mặt, người tinh ý sẽ nhận ra cơ hội. Nhưng trong xã hội quần thể, bách tính tầng lớp dưới đáy đối với những cơ hội bỗng dưng rơi xuống đầu — vô luận là tiền tài, vận khí, mỹ nữ — luôn có một bản năng lo lắng, e sợ, thậm chí xem phúc hóa thành họa. Đây là bản năng cẩn trọng của những kẻ yếu thế, không phải lý trí có thể khống chế.

"Tôi đến hối đoái đây!" một tiếng rống lớn vang lên khắp quảng trường.

Mấy tráng hán chen qua đám đông, trên lưng đều là da lông, thậm chí có người còn ôm một con gấu trúc con còn sống trong lòng, dù móng vuốt bị trói chặt vẫn nhe nanh đe dọa người. Còn một gã trông như lực sĩ thì càng quá đáng hơn, khiêng một khúc gỗ thô to bằng eo người: "Thật sự thu gỗ ư?"

Vị quản sự đang rảnh rỗi chờ người tiến lên, thấy thế, mắt liền sáng rực, nói: "Thu, đều thu hết! Gỗ thô thì đặt lên cân kia... Da lông thì sang năm dãy phía ngoài cùng bên trái."

Chỉ một lát sau, việc đánh giá đã xong. Vì là lần đầu tiên hối đoái, mọi người phải điền tên, địa chỉ và thông tin thân hữu gia đình. Hoàn thành đăng ký xong, tại chỗ liền được phát "Huân chương Thợ Săn Thực Tập".

"Một thú sống trưởng thành, hoặc mười khối da lông giá trị cấp thấp, hay năm mươi đơn vị trọng lượng gỗ thô được tính là một phần. Bởi vì điểm tích lũy của các anh chưa đến mười điểm, nên vẫn là thực tập. Đủ mười điểm là có thể trở thành thợ săn cấp một, khi đó đồ vật có thể đổi sẽ nhiều hơn, thậm chí có thể đổi được vũ khí..."

"Tôi không cần nhiều, có mì sợi không?" Người tráng hán khiêng gỗ hô lớn, nhìn thể trạng là biết ngay sức ăn lớn, trông có vẻ nghèo khó, chắc là không đi làm lính, chứ nhà nào nuôi nổi khẩu phần ăn lớn thế này.

"Có chứ, anh bạn không đi làm lính thật đáng tiếc! Mì sợi sẽ được đổi cho anh theo giá thị trường, này... đi về phía kia mà nhận lấy." Quản sự chỉ anh ta đến kho gạo bên cạnh. Tráng hán này chạy vội tới, dưới hàng vạn con mắt nhìn chằm chằm, anh ta đổi được... cả một bao tải gạo trắng nhỏ nặng đến năm cân.

Quảng trường lập tức yên tĩnh, mọi người trợn mắt hốc mồm nhìn tráng hán này ôm gạo, trong chớp nhoáng này trong lòng đều như sấm sét đánh ngang tai: "Gỗ mà đổi được thức ăn sao? Chuyện lạ gì thế này? Lãnh chúa đại nhân phát điên rồi sao..."

Tráng hán này ôm gạo đi trong niềm hớn hở tột độ, mà chẳng ai thèm để ý. Không ít người thì dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Diệp Thanh đang ngồi ở vị trí cao nhất, có lẽ họ xem y như vị thần, hoặc một đại thiện nhân, hoặc kẻ điên rồ...

Lệ Nương ở bên cạnh thấy rõ ràng, cùng quan chức phụ trách ở cảng trao đổi ánh mắt, trong lòng đều rõ — kỳ thực cho dù có người đến hối đoái, đường đi lại cũng mất chút thời gian, nào có chuyện lập tức liền có người đổi được?

Đây đều là do Diệp Chân Quân phân phó, đã sắp xếp sẵn người thử nghiệm...

Lệ Nương thầm nhớ lại những lời đồn đại khi ở Ứng Châu, rằng Diệp Chân Quân rất thích sắp đặt người thử nghiệm.

Lúc này, quảng trường tĩnh lặng trong chớp mắt rồi bùng nổ trở lại. Đa phần mọi người đều nhận ra sự thật — nguyên nhân đều là thứ yếu, điều quan trọng là có thể đổi được hàng!

Vừa rồi một thanh niên giật mình nhảy phắt dậy, liền chạy vọt ra ngoài: "Tôi về nhà lấy da lông đây!"

"Tôi lên thượng nguồn chặt gỗ đây!"

"Tôi biết một tên dã nhân hay lảng vảng, ai đi cùng ta lập đội không..."

Toàn bộ quảng trường đều sôi trào lên, ai nấy mặt mày đỏ au. Các gia đình bình thường hiếm khi có được đồ ăn vào mùa đông. Mùa đông khắc nghiệt này, họ hoàn toàn dựa vào số lương thực dự trữ của ba mùa trước để cầm cự. Từ trước đến nay chỉ có cống nạp đồ ăn cho lãnh chúa, nay lại được phát đồ ăn, hỏi sao không hân hoan đỏ mặt?

Dòng người đen nghịt "ào" một tiếng tản đi, nhanh hơn mấy lần so với lúc đến, như thủy triều rút.

Trước cảnh tượng đó, Lệ Nương và vài chân nhân có mặt đều không khỏi hết sức chú ý, chuẩn bị ứng cứu ngay lập tức nếu có tình huống giẫm đạp ngoài ý muốn. May mắn là lần này, trong đám đông có không ít lão binh chủ trì trật tự, nên không có bi kịch giẫm đạp nào xảy ra.

Chỉ chốc lát, đám đông vạn người đã tản đi hết, chỉ còn lại những vũng bùn ẩm ướt do tuyết tan. Liền có thuật sư tiến lên thi pháp làm khô ráo, để những người đến sau không bị trượt ngã.

Diệp Thanh toàn bộ hành trình không nói mấy lời, giữ vai trò biểu tượng củng cố lòng tin. Đến lúc này y mới sờ sờ cằm, như có điều suy nghĩ nói: "Ta vừa rồi còn tưởng không ai động tâm, hiện tại xem ra mọi người đều rất tích cực."

Lệ Nương nghe ra một tia trêu chọc, sắc mặt đỏ lên, nói: "Trên thực tế chúng ta Thanh mạch thiếu thốn tài nguyên, mà dân chúng dưới trướng Thanh mạch cũng thực sự rất khốn khó... Những năm qua chứng kiến, chỉ có thể nói tất cả mọi người đều không dễ dàng."

"Đúng là không dễ dàng, cho nên, muốn cho bọn họ không đơn thuần là bánh vẽ hy vọng, mà còn phải là lợi ích thực sự." Diệp Thanh gật đầu nói, liếc nhìn các quản sự phía dưới, như muốn nói cho họ nghe.

"Khu hối đoái này sẽ là một trọng điểm trong công việc về sau, là luật lệ đầu tiên mà ta và dân chúng tin tưởng. Ai dám nhúng tay vào đây, hãy tự lượng sức mình."

Các quản sự nhìn nhau, đều nhao nhao đáp lời: "Không dám."

Kế tiếp, mọi việc đã đi vào quỹ đạo dự kiến. Tin tức truyền ra, toàn bộ cảng thành sôi trào lên, sức mạnh phấn chấn của vạn người khiến cái lạnh giá của mùa đông cũng khó mà kìm nén được.

Diệp Thanh và Lệ Nương lùi về lầu trên khu hối đoái để quan sát. Ngày càng nhiều các luyện khí sĩ tầng một đến báo danh, đăng ký, nhận lấy huy chương nhỏ bé đại diện cho tư cách thợ săn.

Đồng thời, vật liệu gỗ, khoáng thạch quý hiếm, da lông, dã thú thậm chí cả hoang thú con non được mang đến không ngừng. Rất nhiều gia đình, từ nam nữ già trẻ, đều cùng với một người thanh niên trai tráng cấp Luyện Khí đến trao đổi... Đại khái là muốn tận mắt kiểm chứng thực hư của chuyện này.

Quá trình trao đổi lần đầu tiên diễn ra suôn sẻ, người dân cũng thân thiện hơn khi hỏi han các quản sự. Không mấy người chọn đổi lấy tiền bạc, đa số đều lựa chọn đổi lương thực.

Di dân đến từ các vùng khác nhau có thói quen ẩm thực khác nhau, nhưng đa số vẫn lấy gạo và bánh bột làm chính.

Khi đổi được gạo trắng hoặc bột mì tại chỗ, các thành viên gia đình đi cùng đều lệ nóng lưng tròng. Người con vừa đi săn về thì kéo người thân quỳ lạy Diệp Thanh ở trên lầu: "Cảm tạ lãnh chúa đại nhân!"

"Lãnh chúa đại nhân sống lâu trăm tuổi..."

"Xì... Ông nói thế là nguyền rủa đấy, phải nói lãnh chúa đại nhân trường mệnh ba trăm tuổi chứ!"

Diệp Thanh ở trên lầu nghe thấy, thần sắc có chút bất đắc dĩ.

Chúc phúc một vị tiên nhân trường mệnh ba trăm tuổi ư?

Đây là nguyền rủa thì có!

Sắc mặt Lệ Nương cổ quái, thấy y không giận mới bật cười thành tiếng: "Vẫn là nguyền rủa đấy, bất quá ngài đừng nóng giận, đây là tấm lòng thành của bách tính thôi."

"Tất nhiên là sẽ không, hơn nữa, nói đúng ra thì thân thể này của ta quả thực chỉ thọ ba trăm năm." Diệp Thanh cười cười, biết những người dân này đều là vì quá đỗi kích động.

So với cách nhìn của bách tính đối với lãnh chúa của mình, Diệp Thanh càng chú ý đến cách họ nhìn nhận huân chương kẻ săn thú, đây mới là tương lai của khu hối đoái.

Rất nhanh, y để ý đến một chi tiết: những người đã nhận gạo tại chỗ, rồi cầm "Huân chương Thợ Săn Thực Tập" đã đăng ký bước ra ngoài, rất nhiều thành viên gia đình nhìn vào huân chương của người thân, mắt đều sáng lên. Miếng sắt nhỏ khắc hình lá cây màu xanh biếc, như thể bỗng hóa thành một vật phi phàm... Ánh mắt đó, có lẽ, đang chất chứa niềm hy vọng và sự tin tưởng.

Diệp Thanh nhìn qua như có điều suy nghĩ, đối với tiền cảnh của khu hối đoái cũng yên tâm phần nào. Kỳ thật, chuyện như vậy vốn dĩ vẫn thường xuyên xảy ra.

Trên Địa Cầu, khi nước Tần lần đầu tiên biến pháp để đưa đất nước vào chế độ quốc chiến, người Tần đã chần chờ, do dự. Thương Ưởng khi ban hành tân pháp, vì sợ dân chúng không tin tưởng, liền đặt một khúc gỗ ở cửa Nam tường thành, rồi dán bố cáo: ai chuyển khúc gỗ này đến cửa Bắc sẽ được thưởng mười kim. Nhưng không ai tin.

Bản quyền dịch thuật chương này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép trái phép.