"Bệ hạ? Bệ hạ!" Cung nữ và thái giám đều quỳ rạp xuống hô hoán.

Hoàng đế bật dậy, sờ soạng cơ thể, phản ứng đầu tiên là nhận ra mình còn sống, tựa hồ không hề có dù chỉ một vết thương nhỏ, rồi không khỏi hỏi lớn: "Hắc liên trầm hương đâu? Thiên mệnh của trẫm đâu rồi?!"

Lúc này, một mỹ nhân thân mang phẩm phục hoàng h��u nghe tiếng bước đến, ra hiệu cho đám cung nhân đang nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ lui xuống. Nàng suy nghĩ một lát, khẽ hỏi: "Bệ hạ có phải đang hỏi chuyện tế thiên nửa tháng trước không ạ?"

"Cái gì? Trẫm hôn mê nửa tháng ư?" Hoàng đế sửng sốt, khó có thể hình dung khoảng trống quyền lực lớn đến vậy sẽ gây ra tai họa nhường nào. Khi định thần lại, người nắm lấy vai nàng, như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng, lay mạnh: "Đúng, đúng, tế thiên... Chuyện thế nào rồi? Kể trẫm nghe!"

Nén đau, hoàng hậu – người vốn không phải vợ cả của Hoàng đế – không dám để lộ dù chỉ một chút đau đớn, nàng khẽ nói: "Trời đổ mưa to, đột nhiên một tia sét đánh thẳng xuống thiên đàn, bệ hạ ngài liền ngất đi."

"Thái y nói ngài lao lực quá độ thành bệnh, lại thêm bị cơn mưa giông và tiếng sấm sét kinh hãi; còn khối hắc liên trầm hương kia bị sét đánh tan thành tro bụi, lễ tế trời cũng phải kết thúc một cách qua loa, chỉ e rằng..."

"Các vị thái y khi kiểm tra thân thể ngài còn phát hiện ngài vẫn còn bị tổn thương do sét đánh, e rằng chỉ có..." Nàng ngập ngừng, không dám nhìn sắc mặt Hoàng đế.

"Trẫm... sao rồi?" Hoàng đế khàn giọng, ánh mắt lạnh lẽo.

"Thái y nói ngài nguyên khí hao tổn nghiêm trọng, chỉ còn ba năm thọ mệnh." Hoàng hậu sắc mặt tái nhợt, nhưng mặt lại đỏ bừng, giọng nàng nhỏ hẳn đi: "Lại thêm thận thủy suy yếu, không thể gần gũi nữ sắc..."

Hoàng đế đứng sững: "Chỉ còn ba năm thọ mệnh... Không thể hành phòng ư? Nhưng trẫm còn chưa có nhi tử... Chẳng lẽ dòng dõi của trẫm phải chấm dứt ở đây sao?"

Hoàng hậu trẻ tuổi không dám đáp lời, trong lòng biết rằng việc tuyệt tự chưa hẳn là sự thật, có thể nhận nuôi con của tông thất thân cận. Nhưng tình huống này không nghi ngờ gì đã khiến Đại Tương hoàng triều vốn đã như tòa nhà nguy hiểm chênh vênh lại bị rút đi một cây cột trụ lớn, chỉ sợ thật sự sắp đến hồi kết rồi...

"Thượng thiên vì sao lại đối xử với trẫm như vậy?!"

Hoàng đế còn chưa phát giác được thê tử ly tâm, người ấy chỉ vừa khóc vừa cười, như phát điên, đi đi lại lại trong điện: "A, chuy���n này không trách trẫm, trách thiên mệnh, trách Thái Tổ, đều là các ngươi bức ta!"

Tóc tai bù xù, người ấy gào thét, thậm chí tìm một thanh kiếm chém loạn vào khoảng không, giống như có một kẻ thù vô hình. Trong miệng, người ấy gào thét: "Còn có ngươi, ngươi dám đối với trẫm động thủ... Trẫm sẽ giết cả nhà ngươi! Trẫm sẽ giết cả nhà ngươi!... Trẫm muốn cho tất cả nam nhân trong nhà ngươi đời đời làm nô, nữ nhân đời đời làm kỹ nữ!..."

"Chẳng lẽ bệ hạ bị điên rồi? Nhưng nhìn kỹ lại vẫn có chút thần trí... Hay chỉ là nhất thời trút giận vì bị đả kích quá lớn?" Hoàng hậu cũng kinh hãi trước cảnh tượng này, nàng không dám đối mặt với Hoàng đế điên cuồng, vội vàng rời khỏi tẩm điện âm u. Chỉ khi ra ngoài, nhìn thấy ánh nắng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng thấy đám cung nhân đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, né tránh, nàng vội vàng nghiêm nghị: "Chuyện ngày hôm nay, không được phép truyền ra ngoài! Nếu ta nghe được dù chỉ nửa lời xì xào, các ngươi tất cả sẽ phải chết!"

"Nô tài không dám!"

Thái giám và cung nữ thi nhau quỳ rạp, mồ hôi lạnh vã ra, biết rằng đây là tân hoàng hậu tha thứ, nếu không, có lẽ đã bị hoàng hậu xử tử tại chỗ: "Hoàng hậu rộng lượng, nô tài xin đa tạ người..."

Hoàng hậu trẻ tuổi với vẻ mặt tái nhợt và nghiêm nghị, không để tâm nhiều đến những chuyện này, ngồi kiệu ngọc trở về tẩm cung của mình. Trên đường, nàng đột nhiên nhớ đến dị tượng thấy ở thiên đàn vào dịp Tết Xuân, thầm nghĩ: "Hẳn nào quả thật như trong truyền thuyết, bệ hạ đã làm chuyện nghịch thiên nên mới dẫn đến Thiên Phạt? Nửa tháng nay trong thành, lời đồn đại nổi lên bốn phía, đều nói bệ hạ thất đức, thiên mệnh đã về tay người Hán..."

"Khó trách phụ thân lén lút nói với ta rằng gia đình ta cần sớm chuẩn bị. Muội muội ta trước kia định gả vào cung để củng cố địa vị, nay đã cùng người nhà mang đến phương Nam, ngầm xin quy phục tân đế người Hán. Nghe nói tân đế người Hán không từ chối nữ nhân phẩm mạo tốt, đã đồng ý thu nhận, muội muội coi như có chỗ dựa rồi. Việc gia đình đầu tư dàn trải sang hai phe cũng là lẽ thường... Nhưng còn mình thì sao đây?"

"Nương nương? Nương nương? Đã đến tẩm điện rồi ạ..." Cung nữ bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở.

Hoàng hậu trẻ tuổi giật mình tỉnh khỏi dòng suy nghĩ mông lung, trong lòng hơi ngượng. Quay đầu nhìn ra ngoài kiệu ngọc, toàn bộ cung điện tráng lệ, mọi vật dụng đều tôn quý, xa hoa, dường như một giấc mơ, trở nên hoang đường và không thực tế.

Hoàng hậu cắn răng bước vào tẩm điện. Lúc này bên ngoài đang rơi mưa phùn. Thấy hoàng hậu bước vào, tất cả cung nữ trong điện đồng loạt quỳ xuống. Hoàng hậu cười gượng, phất tay: "Các ngươi tất cả lui xuống đi, bản cung muốn được yên tĩnh."

"Vâng!" Các cung nữ đồng loạt lui ra ngoài.

Hoàng hậu đi đi lại lại vài bước, rồi ngồi xuống giường, mắt nhìn chăm chú vào khoảng không xa xăm, xuất thần. Đợi đến khi mọi thứ xung quanh dần trở nên tĩnh lặng hoàn toàn, nàng mới khẽ thở dài.

Chuyện hậu cung, hoàng hậu từng trải qua những mâu thuẫn chồng chất – lãnh cung, rượu độc, lụa trắng, những điều này nàng không hề xa lạ. Nàng đã trải qua biết bao gian nan mới leo lên được ngôi vị hoàng hậu.

Nhưng hiện tại, nàng lại cảm nhận được, đây hết thảy đều hư ảo đến vậy, tựa như một giấc mộng.

Long khí đã không còn, còn có gì là hoàng hậu nữa chứ?

Nàng dừng lại một lát, rồi lại đứng dậy đi đi lại lại. Một lúc lâu sau, nàng cắn răng, lấy ra một chiếc gương đồng.

"Mặc d�� việc xem xét Long khí là điều đại kỵ, một khi phát giác, ngay cả thân phận hoàng hậu của ta cũng sẽ bị xử lý. Thế nhưng giờ phút này, ta còn có thể giả vờ không hay biết sao?"

Ngay sau đó, nàng đưa ngón trỏ vào miệng, cắn nhẹ, máu tươi rỉ ra, rồi chấm lên gương đồng một vòng.

Gương đồng sáng lên. Lập tức hiện ra mười mấy dòng khí, chỉ thấy những dòng khí này đã đứt đoạn một nửa, nửa còn lại cũng chỉ là những dòng suối nhỏ yếu ớt, trong trắng ẩn đỏ, lại xen lẫn những luồng xám đen cuồn cuộn.

Xuống phía dưới nữa, một con Xích Long đã hóa thành tro đen, đang rên rỉ. Cảm nhận được Long khí sụp đổ, trong gương, Phượng Hoàng đỏ rực cũng đang héo úa. Nàng lùi lại một bước, kết thúc việc quan sát.

Thất thần kinh hãi, nhưng lại chẳng có cách nào, chốc lát sau, chỉ có một tiếng thở dài thườn thượt vang lên.

Tiêu Châu · Tân Hầu phủ

Lúc nửa đêm, từ hậu viện vọng ra một tiếng hét thảm "A". Đèn trong chính phòng bật sáng, Hồng Tiêu khoác áo choàng che đi thân thể trắng nõn, lo lắng đỡ lấy phu quân: "Chàng gặp ác mộng sao?"

"Không phải..."

Trương Duy Thôn chỉ khẽ xua tay, vội vã tìm kiếm dưới gối. Khi tìm thấy hai khối đế tỉ hạ thổ của Tiêu Châu và Tương Châu, phát hiện một trong số đó đã mất đi linh quang, hắn trợn mắt há hốc mồm: "Giống hệt trong mộng... Sao có thể như vậy?!"

Hồng Tiêu nghi hoặc hỏi: "Ấn này làm sao vậy, phu quân?"

"Ta cố ý không giao khối ấn này, là để Diệp Thanh không thể câu thông với Long khí mặt âm, hạ thổ và mặt đất âm dương bất xứng, hắn dù có mua động thiên cũng chẳng nhận được lợi ích từ sự dương hóa hạ thổ..."

"Khi hạ thổ dương hóa, Chân Nhân và bách tính Tương Châu đều sẽ hướng về ta, tương đương với mượn gà đẻ trứng vậy... Giờ đây ngọc tỉ này lại xảy ra dị biến, chẳng lẽ tên kia chỉ trong vài tháng đã lật đổ Tương triều hạ thổ rồi sao?"

"Dù cho ta cũng mang quân dân Tiêu Châu hạ thổ tái hiện thắng lợi, cũng mất đến hai năm trời... Sao lại có sự chênh lệch lớn đến vậy? Vả lại, dù là hoàng triều thay thế cũng phải có một quá trình chuyển giao dần dần, không thể nào chỉ trong một đêm mà thiên mệnh đã đổi chủ... Ta nghĩ mãi không thông, rốt cuộc Tương triều phía dưới đã xảy ra chuyện gì?"

Hồng Tiêu nghe vậy, ánh mắt nàng khẽ động, thầm nghĩ, khó trách lần đó khi hỏi có nên đưa khối ngọc tỉ này hay không, phu quân lại trân trọng cất đi ngay lập tức. Tất cả chi tiết đều hiện rõ trong lòng.

Hồi tưởng lại, những chuyện quan trọng này phu quân đều không nói với nàng, trong lòng nàng khó tránh khỏi có chút không thoải mái. Nhưng thói quen vợ thuận chồng của người Tương Châu khiến nàng chỉ có thể dịu dàng khuyên nhủ: "Chưa chắc đã đến mức ấy đâu chàng, âm dương cách biệt, khó lường định, nói không chừng là một vấn đề khác."

"Nàng là phận nữ nhi, làm sao hiểu thấu đáo được!" Trương Duy Thôn xua tay, đi đi lại lại trong phòng, nỗi sầu lo khó nguôi: "Nếu mất đi sự giúp đỡ của nhân tài từ Tương Châu hạ thổ sau khi dương hóa, ta chẳng khác nào bị gãy mất một cánh. Còn gì là Tương Hầu nữa chứ? Nhạc phụ Tương Bá đầu tư không phải để ta chỉ làm một Tiêu Hầu nhỏ bé, chẳng lẽ ta còn phải... tái gi��?"

Hắn định thần lại, nhìn thấy sắc mặt Hồng Tiêu khó coi, liền cười gượng gạo: "Phu nhân, ta tuyệt không có ý đó."

"Thiếp là chính thê của chàng!"

Hồng Tiêu nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt hắn, khẽ thở dài một tiếng: "Thiếp biết phu quân vẫn còn nhớ tình xưa, không muốn để người đời chê cười, phải không?"

"Đúng là như vậy, ta thương yêu nhất phu nhân nàng." Trương Duy Thôn với vẻ mặt tâm đắc, ngón tay trong tay áo vuốt ve khối đế tỉ đã hao tổn linh khí nặng nề, như đang vuốt ve làn da khô héo vì bệnh tật của người phụ nữ mình yêu mến, trong lòng thở dài không ngớt.

Giá trị của ấn không nằm ở chất liệu mà ở vận mệnh chứa đựng trong đó. Nguyên bản khối ấn này dung hợp vận khí hạ thổ của Tiêu Châu và Tương Châu, không hề thua kém truyền quốc ngọc tỉ của Hán Quốc Công, giờ đây lại kém xa như vậy... Dù cho ngọc tỉ của đối phương còn thiếu một góc, phải dùng vàng khảm vào, nhưng lại toát ra vẻ quý khí hơn ngọc tỉ của mình.

Điều này dường như đã phủ một tầng bóng tối lên chiến lược "chia thiên hạ, Bắc Nam phân trị" mà hai nhà vừa đạt thành. Trong lòng hắn có chút hối hận vì đã bán động thiên Tương Châu cho Diệp Thanh.

"Nguyên bản hắn định lừa Diệp Thanh một vố, để mình có thể mượn tài nguyên Hán Quốc mà ngồi mát ăn bát vàng... Nếu sớm biết hạ thổ sẽ xảy ra chuyện, thà chống đỡ đến khi dương hóa xong xuôi trong năm nay rồi mới bán. Lần này thật sự là lỗ vốn nặng..."

Kẻ kiêu hùng ấy nghĩ vậy, nhưng không thể nói ra, cũng chẳng có thuốc hối hận để uống. Nhất thời bực dọc không ngớt, chỉ có thể cố gắng tự an ủi bản thân, hướng về phía trước mà nhìn. Ít nhất thì vẫn có thực lực hơn những chư hầu khác chỉ có một châu, vả lại, trong hai năm của mật ước quốc khí, hắn vẫn có thể đi về phương Nam để thu hoạch thêm một vùng đất mới...

Tên tiểu hồ ly kia đã tự mình gây tổn hao với Sở Quốc rồi, đây lại chính là cơ hội của mình. Dù hồ ly có xảo quyệt đến mấy cũng không đấu lại được lão thợ săn, phải không?

Hắn khôi phục chút tự tin, nói với thê tử: "Không có việc gì... Nàng cứ ngủ trước đi, ta sẽ đi phân phó người dò la xem Tương Châu đã xảy ra chuyện gì."

Tiếng cửa phòng khép lại kẽo kẹt, tiếng bước chân gấp gáp dần đi xa.

Ánh nến mờ ảo chiếu vào gian phòng trống trải. Hồng Tiêu một mình ngồi trong màn lụa, nhìn ra khung cửa sổ mờ mịt, nghe tiếng côn trùng rả rích bên ngoài. Sau một hồi, nàng cũng khẽ thở dài một tiếng thườn thượt.

Bên trong hạm

Giả Hủ và Kỷ Tài Trúc sóng vai bước đi.

"Lần này giúp đỡ, thu được vật tư cũng không phong phú." Giả Hủ nói: "— Ta cảm thấy, hạm đội đã chiến đấu quá lâu, tuy thu được không ít danh tiếng và vật tư, nhưng giờ đây đã không còn có lợi nữa."

Nói xong, hắn lại nói: "Đi, chúng ta cùng chúa công bàn bạc một chút."

Kỷ Tài Trúc cười gượng gạo, không đáp lời. Sóng vai cùng Giả Hủ, hắn thầm liếc nhìn. Chỉ thấy đôi mắt Giả Hủ ánh lên hàn quang. Kỷ Tài Trúc không khỏi thầm nghĩ: "Độc sĩ này, rốt cuộc đang nghĩ gì đây?"

Trong lúc đang suy nghĩ, họ đã thấy Diệp Thanh. Nghe Kỷ Tài Trúc và Giả Hủ kể rõ, Diệp Thanh im lặng rất lâu, rồi nhíu mày nói: "Ý của các ngư��i ta hiểu."

Nói rồi, tiện tay hắn lấy ra khối ngọc tỉ. Chỉ thấy linh quang trên đó dần mạnh, hóa thành màu xanh thuần khiết.

"Hạm đội của ta bốn phương giúp đỡ, trên thực tế, dù cứu mười châu cũng không bằng chiếm đoạt một châu bây giờ. Người ngoài đều cười ta là kẻ ngốc mà thôi!"

Giả Hủ cười: "Lời ấy có lý, nhưng chúa công làm việc đại sự này, không chỉ có được danh tiếng, vẫn thu được không ít thiên công. Các châu cũng phải đổ máu, cũng coi như không lỗ vốn."

"Chỉ là dưới sự chiến đấu kéo dài, tướng sĩ tuy thương vong không lớn, nhưng đã mỏi mệt từ lâu, cung mạnh hết đà, tên không thể xuyên qua tấm lụa mỏng vậy. Chúa công xin hãy xét."

Đây thực chất vẫn là một lời nhắc nhở khéo léo.

Diệp Thanh ngẫm nghĩ lời Giả Hủ. Một lúc lâu, hắn cười nói: "Không nhất định. Về mặt vật tư, chúng ta thu được rất nhiều. Có thể nói, Hán Quốc có đủ dự trữ cho mười năm sau, làm tiếp cũng chẳng còn bao nhiêu béo bở."

"Thiên công nói vậy vẫn hơi lệch lạc. Thiên công và thiên quyến vẫn không giống nhau — những cuộc cứu viện này, càng trọng yếu ở thiên quyến." Diệp Thanh ngửa người ra sau, nói.

Thấy hai người có vẻ đã hiểu ra, hắn chỉ khẽ cười, thầm nghĩ: "Bàn về thiên quyến, vẫn phải bài trừ ngoại vực — Xuyên Lâm Bút Ký mấy ngày qua, truyền đến không ít tin tức, thật không biết hóa thân ở đó, xoay xở ra sao rồi?"

Do khoảng cách giữa hai vực, nên tin tức truyền đến chậm trễ.

Truyện được biên tập bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.