Sau một chốc, toàn bộ Tăng gia đã hoàn toàn yên tĩnh trở lại. Trong khu vườn rộng lớn, chỉ còn nghe thấy tiếng khóc thút thít mơ hồ.

Lúc này, có người báo: "Huyện lệnh đại nhân đã đến."

Diệp Thanh đứng dậy, nói: "Ta sẽ ra nghênh đón ngay."

Đến cổng chính, quả nhiên thấy Lục Minh đã tới. Diệp Thanh khẽ khom người, đưa tay mời vào, cười nhẹ nhàng nói: "Lục đ���i nhân, vốn là muốn mời ngài đến đây. Tăng gia cấu kết Bắc Ngụy, tội không thể tha. Quyền giết người là của ta, nhưng việc khám xét nhà cửa lại là quyền hạn của ngài."

Lục Minh sớm đã nghe báo cáo rằng trong vườn có cuộc chém giết tại chỗ, lòng không vui. Nhưng lúc này Diệp Thanh ra nghênh đón, khoác áo giáp, lại mang một khí chất trầm ổn, tĩnh tại, không hề có nửa điểm sát khí, khiến hắn không khỏi khẽ gật đầu.

Diệp Thanh dẫn đường, thong dong nói: "Lục đại nhân, ta không phải lấy việc giết người làm vui, chỉ là có chút tư tâm. Tăng gia này không nói gì khác, chỉ riêng ba mươi kỵ binh Hồ này thôi, cũng đã đủ để chứng minh chúng cấu kết Bắc Ngụy. Nếu ta liệu không sai, còn có thể tìm được số lớn chứng cứ, bao gồm cả việc cất giấu vũ khí. Chỉ là, Tăng gia với cơ nghiệp mấy trăm năm, rễ sâu trong quận huyện, cho dù ta có chứng cứ, nếu thực sự đưa lên kiện cáo, e rằng vài năm cũng chưa thể xử lý xong. Nếu cứ kéo dài, ta cũng sẽ kiệt quệ. Không bằng bây giờ dứt khoát diệt sạch, không có khổ chủ, lại có bằng chứng thép, m���i việc sẽ dễ giải quyết hơn."

Lục Minh nghe vậy thở dài. Đảo mắt nhìn quanh, hắn thấy khắp nơi đều là thi thể ngổn ngang, tuyệt đại đa số là người Tăng gia. Tăng gia tuy có hai ngàn tộc nhân, nhưng phần lớn sống riêng rẽ ở các điền trang xung quanh. Số người trong phủ chính không nhiều, song, tính cả trên dưới gia đình, ít nhất cũng có ba trăm nam đinh, tất cả đều bị giết tại chỗ.

Mà lời nói như vậy, thực sự khiến người ta sững sờ. Trong lúc nhất thời, Lục Minh chẳng thốt nên lời, ngây người thật lâu mới hỏi: "Hồ Thất đâu? Đã bắt được chưa?"

"Đều đã giết. Ta còn phải liên tục đánh các sơn trại, sao có thể mãi theo chân họ mà chơi đùa?"

Vừa nói, hắn vừa khẽ thở dài, rồi cười: "Ngài đã đến, vậy việc kiểm kê gia sản và nhân khẩu, ta xin ủy thác cho ngài. Dựa theo chế độ của triều đình, đây đều là quyền hạn của quan phủ địa phương. Tuy nhiên, các sơn trại thì không nằm trong lệ thường này. Thực tình mà nói, nhà ta có hai mươi ba người đã tử trận, cần được đền bù thật hậu hĩnh mới có thể khích lệ sĩ khí, chứ không thể chỉ trông chờ vào việc cướp bóc sau khi phá trại mà được."

Nói đoạn, hắn khẽ chắp tay vái chào, rồi quay người rời đi. Theo đó, đám đông binh lính cũng như thủy triều rút đi, chỉ để lại mười mấy người phụ trách kiểm kê.

Dù có yên tâm đến mấy, cũng cần người nhà tham gia kiểm kê. Bằng không, nếu Lục Minh có ý qua m���t, thì có khóc cũng chẳng ai hay.

Thấy Diệp Thanh đi xa, Lục Minh mới thở hắt ra. Lưng áo của ông ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Đế đô

Tại khu vực tuần tra xưởng sắt ở ngoại thành phía đông kinh đô, Dự Quận Vương đang vội vã trở về. Sắc trời đã tối, mặt trời chiều đã khuất sau đường chân trời. Cửa thành phía đông đang đóng lại. Giờ này việc ra vào thành đã bị hạn chế, luôn có chút phiền phức. Người đánh xe đành bất đắc dĩ lấy ra phù hiệu của Quận Vương phủ.

Dự Quận Vương, một thân thường phục, bước xuống xe, nhắm mắt nghe bọn họ thương lượng. Ngón tay chàng gõ nhịp lên bàn. Đúng như dự đoán, đội gác cổng thành không dám nói nhiều, lập tức cho phép vào.

Vào thành, màn đêm đã buông xuống. Đường phố dần chìm vào bóng tối, người qua lại vẫn đông đúc, phồn hoa. Các chợ thức ăn, chợ gạo phần lớn đã đóng cửa, nhưng nhiều cửa hàng tạp hóa khác lại lên đèn, tiếp tục kinh doanh. Tiểu thương bắt đầu bày bán. Dân chúng kinh thành vốn luôn yêu thích giải trí, nên việc buôn bán trong chợ đêm đôi khi còn phát đạt hơn.

Trên đường, khách bộ hành tấp nập như dệt cửi: người lớn dắt trẻ con, đàn ông dẫn theo vợ con, kẻ sĩ dắt tay kẻ sĩ... Thời thịnh thế tự có nét phồn hoa riêng.

Phản hồi từ xưởng sắt rất khả quan, tâm trạng Dự Quận Vương cũng không tệ. Lúc này, chàng vén màn xe lên, đầy hứng thú lắng nghe và ngắm nhìn. Một lúc sau, chàng khẽ thở dài: "Thật có chút hâm mộ cuộc sống đơn giản như vậy."

Phủ thừa Khương Nam nghe vậy im lặng, cố gắng tìm lời, uyển chuyển nói: "Đây không phải là điều Vương gia có thể lựa chọn."

"Ta biết, ta biết..."

Đi ngang qua một vài quán trà ở phường Tuyên Đức phía đông thành, ánh đèn vàng liên tiếp hắt ra. Tiếng người nói chuyện theo gió đêm vọng xuống, nghe thấy nhiều lời bàn tán về việc triều đình lần này đã thắng nhỏ trên thảo nguyên. Phổ biến nhất là những lời tán thưởng tướng quân Thẩm Doãn Thành thiện chiến đến mức nào...

Nụ cười trên mặt Dự Quận Vương dần dần biến mất. Thẩm Doãn Thành là người của Lục hoàng huynh. Nhìn kẻ đối địch cứ thế mà phất lên thì thật khó mà vui nổi.

Sống ở một nơi như kinh đô, ai ai trong lòng cũng có một phần giác quan chính trị. Vốn dĩ, chuyện thiên hạ đều hội tụ về đây, tin đồn cuối cùng sẽ đến tai. Chuyện bát quái chốn hậu cung thì không nói làm gì, chỉ riêng những chính sách quan trọng và những sự việc liên quan đến lợi ích của chính mỗi người, hoặc đến cảm giác an toàn của đế quốc, đều được truyền bá với tốc độ nhanh hơn.

Năm ngoái, có lần Hoàng đế vừa nhận được chiến báo thì sự việc đã truyền khắp cả thành, tuy không phải tin tức chuẩn xác, nhưng vẫn khiến Hoàng thượng nổi giận. Người hạ lệnh tra rõ nhưng không có kết quả, cuối cùng chặt đầu hai Tiểu Hoàng Môn để làm gương.

Có hay không oan giết thì khó nói, bởi không phải là mật tấu riêng hay quân tình khẩn cấp, mà quá nhiều khâu. Ai biết kẻ nào đã tiết lộ tin tức ra ngoài, có khi chính mình cũng đã quên rồi...

Hệ thống quan lại vốn dĩ là một cái sàng lớn, có mắt lưới dày, có mắt lưới thưa. Tin tức càng liên quan rộng khắp và quan trọng, thì càng không thể che giấu được lâu, cuối cùng cũng chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt mà thôi.

Nhưng Dự Quận Vương, người được hưởng sự giáo dục của hoàng tử, trong lòng rất rõ ràng rằng cái "sàng" này không phải vô dụng, chỉ là để tiết kiệm chi phí cai trị: "Dân thường có thể tùy ý bàn luận phải trái, bởi thân phận nhỏ bé không có lực lượng, chỉ là nói miệng chút thôi. Chỉ là mấy năm gần đây phụ hoàng mới vì chuyện này mà nổi giận..."

"Đến quan viên thì như cá, kích thước mắt lưới cũng phải phù hợp. Cá con còn có thể bàn tán chút ít quốc gia đại sự, bình phẩm giang sơn qua văn chương, nhưng dám bàn tán trực tiếp đến người đứng đầu ư?"

"Còn về phần cá lớn, chỉ cần nói năng không cẩn thận, thì sẽ gặp tai họa."

"Đến tầng như ta, càng không thể tùy tiện bàn luận quốc gia đại sự. Nếu nói năng tùy tiện, không cẩn thận bị người hiểu sai rồi lợi dụng, thì sẽ là mầm tai vạ... Giao long xuất hiện ắt gây mưa gió, ai sẽ tin rằng một vị Quận Vương đường đường chỉ thuận miệng bình phẩm mà không có bất kỳ mục đích chính trị nào?"

Nghĩ vậy, dù chợ đ��m bên ngoài phồn hoa đến mấy, chàng cũng chẳng còn lòng dạ nào ngắm nhìn, bèn trở về Quận Vương phủ.

Vào đến hậu viện, mùi hương mê người từ tiểu đình ven hồ vọng lại. Vương phi đang chỉ huy thị nữ bày biện thức ăn, cười nhẹ nhàng quay đầu: "Chắc là chàng muốn về, vẫn chưa dùng bữa tối phải không?"

"Chưa dùng." Dự Quận Vương gật đầu: "Trên đường ta đã nghĩ đến ái phi rồi..."

Chàng cố ý kéo dài giọng, ánh mắt lướt qua dáng người mỹ lệ của vợ. Vương phi mặt đỏ bừng, vừa định nói, liền nghe chàng quen thuộc gắp một món ăn: "... Tay nghề của nàng."

Vương phi nguýt chàng một cái, ngượng ngùng khẽ trách móc: "Các nàng vẫn còn ở đây đấy!"

Nói là những nha hoàn đang hầu cận. Dự Quận Vương biết vợ mình muốn giữ thể diện, liền phất tay cho các nha hoàn lui ra, để nàng một mình phục vụ.

Liếc mắt nhìn chỗ trống bên cạnh nàng, trên bàn đồ ăn thức uống đã bày đủ, nhưng không thấy bóng người. Chàng có chút kỳ quái: "A tỷ đâu rồi? Lại mải đọc sách đến quên cả giờ giấc rồi sao?"

"Nào có! Trước đây nàng ấy đi Thanh Nguyên tham quan, nghe nói có một văn hội trong công viên với một vài tiến sĩ, đồng tiến sĩ... Tiểu cô không phải đã muốn nàng ấy đi rồi sao? Có lẽ lưu lại dùng tiệc tối rồi..."

Vương phi nhìn thấy phía sau chàng, nháy nháy mắt, mỉm cười.

"Vừa nhắc tới ngươi đó, A tỷ sao lại về nhanh thế?"

"Cứ tưởng bị giữ lại dùng yến, văn yến ở đó thật chứ..." Minh Ngọc huyện chúa trở vào, khép cửa lại. Một thân y phục hợp thân tươm tất, gương mặt nàng lại hơi sầm xuống: "Nhiều... tuấn kiệt thế kia, có mấy lời nghe mà phiền lòng..."

Nàng thở dài một tiếng, ngồi xuống bàn ăn, chợt nhớ ra điều gì đó, nói: "Ta đã mang cuốn sách này cho tiểu cô xem rồi —— đúng, nói về cuốn sách đó, bọn họ đều có chút chỉ trích đây."

Dự Quận Vương khẽ giật mình, chợt hiểu ra: "Phong Thần Tam Quốc Diễn Nghĩa? Đúng là có chút chỉ trích. Một vị Bảng Nhãn công đường đường, lại viết những tiểu thuyết này, vốn dĩ là mất mặt lắm rồi. Hơn nữa, với tài năng như vậy, chàng ấy cũng không cam tâm chỉ làm người cầm bút chứ, không thể nào hiểu được."

Minh Ngọc huyện chúa nhìn chằm chằm thằng em trai ít đọc sách của mình: "Đại tác của người ta, Bảng Nhãn công, còn chưa hoàn thành đã đặc biệt tặng cho ngươi đọc, thế mà ngươi mới xem vài chương đã vứt xó mà ngáp dài, còn bình luận như vậy, lại sớm chạy ra ngoài..."

Vương phi hé miệng cười rộ lên. Dù hiền lành, nhưng đối với người chồng không chú tâm việc nhà, nàng cũng khó tránh khỏi chỉ trích kín đáo.

"Cuốn sách này của chàng ấy không hợp khẩu vị của ta..." Dự Quận Vương ngượng ngùng giải thích. Nhắc đến Diệp Thanh, chàng liền nhớ tới lời trong mật tín, bèn hỏi: "Tiểu cô nói sao?"

Thế mà lại là lời của tiểu cô – vị công chúa đã xuất gia cơ chứ.

"Chưa xem thì biết nói gì chứ?"

Trăng sao buông xuống, chiếu rọi mặt nước tĩnh lặng. Uống chút rượu, trò chuyện, lúc này thật sự có được không khí gia đình. Tâm trạng Dự Quận Vương vui sướng, cũng chẳng nói thêm gì nữa.

Sau bữa tiệc, cả nhà tản bộ ven hồ nói chuyện phiếm, các hộ vệ tránh ra thật xa.

Những người phụ nữ trong nhà cũng biết chút chuyện chính sự, lúc này có chút quan tâm: "Bên ngoài tin đồn xôn xao, lúc thì nói lui địch, lúc thì nói chém được hai ngàn thủ cấp. Tình hình chiến trận rốt cuộc thế nào rồi?"

"Đúng là có chém đầu, nhưng không phải hai ngàn, chỉ hơn một ngàn mà thôi. Theo số lượng quân sư báo lên thì không sai." Dự Quận Vương thuận miệng nói. Điều này đối với tầng lớp cao không phải là bí mật gì.

"Thật ra có thể truy kích, nhưng nhiệm vụ lần này vẫn là giữ nguyên mục tiêu tiến vào mấy đồng cỏ chủ yếu ở phía nam Bắc Ngụy, như đóng một cái đinh vào chỗ hiểm. Kỵ binh địch tới lui như gió, mà đại trận cung nỏ của ta lại di chuyển chậm chạp, kỵ binh chúng ta không tiện xuất trận riêng lẻ."

"À, làm việc chắc chắn cũng tốt." Vương phi rất đồng tình.

"Đúng vậy, thắng bại nhất thời chẳng tính là gì... Nói thẳng ra, các nàng nhìn xem những trận giao chiến này đều là gì? Chỉ là biên quân phòng thủ, các bộ tộc nhỏ phụ thuộc. Triều đình cùng đại quân Bắc Ngụy cũng còn chưa động binh. Trước khi vào thu, đây cũng chỉ là thăm dò h�� thực... tiện thể chất thêm tiền cược trên chiếu bạc, phô trương thực lực, hù dọa đối phương và củng cố phe mình." Dự Quận Vương nói đến đây, hai mắt mang theo tinh quang.

Hai nàng nghe ra đôi chút ý tứ, liên tưởng đến những động thái gần đây của phủ, bèn nhìn nhau một cái.

Trong gió đêm mùa hè, Minh Ngọc huyện chúa vuốt nhẹ mái tóc, khẽ thở dài: "Thật ra tiểu cô còn nói thêm một vài điều, nhưng không phải về sách."

"Ồ?"

"Lúc tiễn ta ra về, nàng muốn ta mang cho chàng một câu." Nàng ngừng bước ven hồ, lặng lẽ nhìn lại: "Ta rất nhớ khoảng thời gian của các con. Khi đó Thái tử, Tiểu Lục, Tiểu Bát, và chàng, đều là những người thân nhất của ta. Còn nhớ lúc cả đám chạy đến tìm ta chơi, đứa nào đứa nấy còn chưa cao bằng bánh xe..."

Dự Quận Vương nghe vậy kinh ngạc, không biết nên cảm thấy thế nào. Lại nghe nàng thở dài sâu xa: "Tiểu Bát đã đi, cũng bớt đi bao chuyện. Các con sinh ra trong hoàng tộc, thì có số mệnh của hoàng tộc. Đối với ta mà nói, bình an là quan trọng nhất. Những việc con làm ta đều nhìn thấy hết. Nhìn các con tranh đấu, trong lòng ta chẳng dễ chịu chút nào."

"Đây là ý của tiểu cô, hay là..." Dự Quận Vương kinh ngạc, cúi mắt không nói. Hồi tưởng đến người đàn ông uy nghiêm đáng sợ kia, chàng thoáng chốc cười khổ: "Phụ hoàng sẽ không nói những lời như vậy. Hảo ý của tiểu cô ta hiểu rồi..."

"Chàng không nên nói vậy, phú quý hiện tại đã quá đủ rồi..." Vương phi ôn nhu trấn an.

"Cái vị không thể đứng ra tranh đoạt, phụ nữ các nàng không hiểu đâu..." Dự Quận Vương nắm chặt tay, nhìn vầng trăng sao trên mặt hồ tĩnh lặng, trong lòng thầm suy nghĩ.

Giao long xuất hiện ắt gây mưa gió, vậy mà lại phải ẩn mình dưới vực sâu. Ai mà chẳng khao khát được bay lượn giữa trời cao?

Đồng thời, nơi đây còn có một tấm lưới lớn. Thân thể càng to lớn, thì càng cảm nhận được sự trói buộc nghẹt thở này. Đây chẳng phải là tấm lưới Ngư Long bắt trọn thiên hạ ư?

Trầm tư thật lâu, Dự Quận Vương mới cười, mang theo tia lạnh lùng: "Đại ca và Lục ca gần đây càng ngày càng mạnh mẽ, đều khiến ta trong lòng bất an... Cũng may Diệp Thanh trong thư lại một lần nữa nhắc nhở ta, ta dứt khoát không cần xoắn xuýt. Cứ làm đúng bổn phận, tự điều hòa, lấy kết quả làm trọng. Được đến đâu thì cứ xem số phận vậy."

Thấy các nàng lo lắng, trong lòng Dự Quận Vương có chút uất ức khó giải, nhưng chàng ẩn giếm không thể hiện ra, chỉ cười rồi nói sang chuyện khác: "Không dối gạt các nàng, một vị Bảng Nhãn công đường đường lại viết tiểu thuyết, mang ra hợp tác phát hành cùng Doãn gia đã đành, còn làm cái trò chia thành nhiều kỳ. Nổi danh thì chẳng đến đâu, mà mê tiền cũng chẳng theo cái kiểu này... Diệp Thanh nghĩ thế nào, ta bây giờ thật không thể hiểu nổi."

"Quả thực khó hiểu... Chàng ấy cũng là người có ý tưởng, biết tiểu cô yêu thích văn chương kỳ lạ. Khi còn là công chúa, nàng đã viết ra hai cuốn, thậm chí ngay cả phụ hoàng cũng đã xem qua và khen ngợi. Coi như là tiền bối trong giới tiểu thuyết, nên nhờ nàng tuyên truyền thôi."

Minh Ngọc huyện chúa nói rồi nhíu mày, nghĩ mãi vẫn không hiểu được, lại mỉm cười giải thích với Vương phi: "Thế nhưng cuốn « Phong Thần Tam Quốc Diễn Nghĩa » này vẫn rất thú vị, muội muội có thể đọc thử. Khác với các tiểu thuyết tình đời trước đây, nó có một phong thái hùng vĩ, bao la, lại chứa đựng nhiều tình tiết động lòng người. Ngay từ đầu đã là "Đào viên kết nghĩa"..."

Vương phi nghe vậy nhập tâm: "Tốt đến thế sao? Ta chỉ nghe phu quân nói rằng Lưu Bị này là hậu duệ hoàng tộc, vậy mà lại chỉ có thể bán giày mà sống, quá mức nghèo túng. Hơn nữa khởi điểm thấp, trằn trọc mấy nơi, đối thủ thì ngày càng mạnh, bản thân thì chẳng làm nên trò trống gì, xem mà thấy phiền lòng."

"À, không phải chỉ mới viết đến một phần thôi sao? Sau này chẳng phải sẽ tốt hơn sao?" Minh Ngọc huyện chúa có chút không xác định nói, lườm em trai một cái rồi lại bật cười: "Nếu không thích Lưu Bị thì có thể xem Tào Tháo, hoặc Tôn Sách, Tôn Quyền. Chắc chắn sẽ có nhân vật hợp ý nàng. Chàng ấy miêu tả cảnh chiến trường rất sống động, cứ như chính mình đã từng ở đó... Chỉ là hơi tàn khốc, gây chấn động lớn cho người đọc. Ta cảm thấy có thể viết bay bổng hơn m���t chút, tỉ như những tính toán mưu trí liên hoàn của các mưu sĩ hai bên, hay những trận đại chiến ba trăm hiệp của các dũng tướng..."

Dự Quận Vương nhìn chị gái vừa nhắc tới Diệp Thanh là nói không dứt lời, trong lòng thầm than một tiếng, bèn dứt khoát chen ngang: "Viết tàn khốc mới gọi là chuẩn xác. Hiện tại triều đình sắp bắc phạt, cuốn sách này ra mắt đúng lúc, để vạn dân đọc xem, có cái chuẩn bị tâm lý... Thế nhưng chiến sự ở Ứng Châu sắp nổi lên, tại sao ta lại có cảm giác tên này không phải loại người sẽ thành thật viết xong đâu..."

"Không phải chứ? Đại trượng phu lời hứa ngàn vàng, chàng ấy sẽ thất hứa rồi bỏ ngang sao?" Minh Ngọc huyện chúa thì thào nghi hoặc.

"Ha ha, khó nói..."

Sau khi cười xong, Dự Quận Vương nhàn nhạt nói: "Người này không đơn giản chỉ viết mỗi cuốn tiểu thuyết này. Viết thì cũng sẽ chẳng viết thư cho ta, tốn một lần nhân tình. Chắc chắn có mưu đồ gì đó."

Nói đến đây, chàng mím môi, như có điều suy nghĩ: "Để ta suy nghĩ lại một chút xem..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi trao từng câu chữ.