Trong sương mù sâu kín, trên mặt đất hoang vu lờ mờ, gió thổi gào thét, xa xa những bóng đen rừng cây đen kịt mang theo khí tức điềm gở. Một đạo anh linh ngã thẳng xuống, nhắm nghiền mắt giãy giụa, vung kích chiến đấu với kẻ địch.

“Đạo hữu xin dừng bước.” Một thanh âm từ trong sương mù vọng tới.

Lữ Bố đột ngột mở trừng mắt hổ: “Tên giặc tai to kia, trả mạng cho ta –”

“Đây là tội tình gì?” Đạo nhân cưỡi báo lại lần nữa xuất hiện, thấy vậy liền thở dài, vung tay lên. Vị anh linh này rất mực kháng cự, nhưng cuối cùng không địch lại, bị thu vào trong tay áo: “Sư muội truyền xuống thiên cơ, ít ngày nữa sẽ mở phong thần, muốn ta thu thập anh linh lên bảng, vậy ngươi hãy là người đầu tiên…”

Hắn quay đầu nhìn thẳng về thành Lạc Dương. Một cây tiên đào bích ngọc cao vút, quang kén xanh biếc nhỏ bé đang thai nghén trong lòng cây. Bộ rễ khổng lồ chậm rãi lan tràn ra, kết thành một tấm lưới vàng che kín U Minh, điều hòa dị khí, khai mở linh mạch, hấp thu dinh dưỡng.

Tựa như cảm nhận được sự rình mò, một trận thanh quang liên tục không ngừng, làm mờ tầm nhìn, đạo nhân vội vàng quay đi tránh nhìn.

“Bảo vật này thật đáng sợ, trồng từ bốn năm trước mà đã trở thành hạch tâm của thế giới này. Hiện tại ngay cả ta cũng không thể lại gần, tuyệt không phải tiên nhân cùng cấp có thể làm được…”

“Thủ đoạn như vậy của Thiên Đình… Thánh nhân sao có thể dung túng được?”

Một tiếng nói sâu kín truyền đến: “Bọn họ có lẽ đã có ý đồ riêng, Thông Thiên giáo chủ cũng rất đáng nghi… Lẽ nào đứng một mình mà khó chống đỡ, nó dám nghịch thiên mà hành? Ta nghi ngờ có thỏa hiệp với thượng giới… Sư phụ ngươi hiện giờ có thái độ thế nào?”

Đạo nhân giật mình, nhíu mày suy nghĩ: “Sư phụ đang luyện hóa một món kỳ bảo gọi là Phong Thần bảng, để cắt đứt tộc mạch, đưa thần hồn anh hùng lên bảng. Ta tuân mệnh mà đi, không có gì sai cả, sư muội lẽ nào có ý đồ khác?”

“Ta là ký chủ của Tiên Thiên Ngũ Sắc Thạch, ứng với đại vận, thai nghén nên vị thánh nhân này. Thân thể hòa hợp với thiên đạo hạ giới, liền trực tiếp khôi phục tiên cách, lại gánh vác đại vận lật đổ triều đại này… Nhưng nói thật ra, với loại cây đào xanh này, ta lại có cảm giác tim đập nhanh bất an…”

Sương mù ngũ sắc rực rỡ hóa thành một mỹ nhân, tay cầm Ngũ Sắc Thạch, khí tức bao phủ toàn thân, chỉ để lộ đôi mắt đẹp: “Một khi đã liên quan đến địa mạch, thì một chi tiết nhỏ cũng sẽ ảnh hưởng đến nhiều thứ khác. Cây đào này có vùng cấm, hạn chế những người đạt cấp Chân Nhân trở lên ra tay, trừ khi có người mưu tính đốt hủy nó, nếu không thì khó lòng tiến thêm nửa bước.”

Đạo nhân hỏi nàng: “Sao không diệt nó đi?”

“Nàng không chịu, ta thực sự không thể ép buộc nàng…” Mỹ nhân cười khổ. Vị thánh nhân này tuy bản thân chỉ là yêu tiên có tuổi thọ ngang bằng trời đất, nhưng nàng lại có mối liên hệ sâu sắc với nhân tộc giới này, căn cơ vô cùng vững chắc.

Đạo nhân nhíu mày: “Hai hồn một thể với thổ dân, giai đoạn dung hợp vẫn chưa kết thúc sao?”

“Đừng nóng vội, sắp sửa kết thúc rồi…” Ánh mắt mỹ nhân hơi hoảng loạn, chỉ là không biết rốt cuộc ai sẽ thắng ai sẽ thua.

Nàng đột nhiên bật cười: “Sư huynh, nhiều năm như vậy, ngươi chẳng nói gì sao?”

“A?”

“Nếu không nói, sợ là đã muộn rồi…” Đôi mắt nàng bình tĩnh chờ đợi một lát, không lên tiếng.

Đạo nhân nhìn chằm chằm nàng, vừa định nói điều gì đó thì đột nhiên tim đập nhanh.

Chỉ thấy nửa người dưới của nàng sương mù tản ra, từ thắt lưng trở xuống là một mảng xanh biếc, hiện ra một cái đuôi rắn tròn trịa, thẳng đứng.

“Nữ Oa!” Lòng đạo nhân kinh hãi, ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện, nghẹn ngào vội hỏi: “Sư muội đâu rồi?”

Nữ Oa nhìn thẳng hắn, đôi mắt khi lạnh khi nóng, khẽ thở dài một tiếng, không hề ra tay. Cái đuôi rắn màu xanh biếc khẽ hất, cả người liền biến mất vào hư không.

Lạc Dương

Bắc Cung, điện Đức Dương, chính điện nơi Hán đế thường ngày sinh hoạt. Bao la hùng vĩ, trải dài bất tận, ánh đèn huy hoàng ngày xưa giờ đây có chút ảm đạm.

Hà Thái hậu mặc loan phục, nhận được tin tức mật, trên khuôn mặt cũng có chút hoảng hốt: “Lưu Bị thật sự trong đêm đã tiêu diệt một ngàn Tây Lương binh?”

“Thưa Thái hậu, rất nhiều người đều nhìn thấy ạ.” Một thị nữ dưới trướng đáp lời.

“Còn giết nghĩa tử của Đổng Trác là Lữ Bố?” Hà Thái hậu nhìn chằm chằm nàng.

Thị nữ có chút do dự: “…Nghe nói là vậy ạ.”

Hà Thái hậu khẽ thở dài. Đây là cung nữ ít kiến thức, không thể sánh bằng Thập Thường Thị tiện dụng ngày trước. Kể từ đêm trở lại trong cung, hai cung Nam Bắc đã trở nên xa lạ đến mức không nhận ra.

Cung điện bị thiêu hủy không ít, người cũ phần lớn đã không còn. Bởi vì Viên Thiệu khi đến, không kịp phân biệt có phải thái giám hay không, đã ra lệnh binh sĩ hễ là nam tử mặt trắng không râu thì giết sạch. Cung nữ bị loạn binh chà đạp không ít, thậm chí vài phi tử tiền đế khi bối rối chạy trốn khắp nơi còn bị loạn quân hãm hại.

“Viên Thiệu nghịch tặc, dám làm loạn hoàng cung!” Nàng cắn chặt hai hàm răng trắng ngà, suy nghĩ, nhịn không được căm hận nói một câu: “Tên Đổng Trác này cũng là đại nghịch, còn muốn thực hiện chuyện phế lập ngôi vua!”

“Mẫu hậu nói cẩn thận, nói cẩn thận…” Thiếu đế đứng phía sau nghe được sắc mặt trắng bệch, một lúc sau lại lí nhí nói: “Kỳ thật nếu đệ đệ đến làm Hoàng đế…”

Hà Thái hậu giật mình, lông mày phượng khẽ dựng lên, vội ra hiệu im lặng: “Không được nói bậy! Con biết gì chứ? Nghịch tặc này là thấy đệ đệ con tuổi còn nhỏ dễ khống chế hơn. Con ta tuyệt đối không được nản lòng, con là hy vọng của mẫu thân, là hy vọng của vạn dân Đại Hán…”

Thiếu đế gật đầu lia lịa. Làm hoàng tử Hán gia thật sự là nguy hiểm cực cao, tất nhiên từ nhỏ đã hiểu rõ thủ đoạn của quyền thần.

Hà Thái hậu không nói thêm lời, gọi mấy hoạn quan may mắn còn sống sót, bắt đầu viết chiếu chỉ.

Một cảm giác nguy cơ sâu sắc cứ quanh quẩn trong lòng. Nếu như Đổng Trác thực hiện chuyện phế lập này, mà còn có thể giữ lại bà Thái hậu này, e rằng chỉ còn một dải lụa trắng, một chén rượu độc. Trong Hán cung còn thiếu những chuyện như vậy sao?

“Đáng hận Tam công Cửu khanh không một ai có thể nương tựa, đều là phế vật…” Đóng ngọc tỷ xong, bà lại hỏi: “Các ngươi ai từng thấy Lưu Bị?”

Mấy hoạn quan này vốn đều là Tiểu Hoàng Môn, trong cung xếp hạng ngoài một trăm. Những thái giám lớn tuổi phía trước đều đã chết hết, trong lúc nhất thời nào dám nhiều lời, chỉ biết lắc đầu.

Hà Thái hậu là một người phụ nữ thông minh, liếc mắt một cái đã hiểu tình hình. Bà âm thầm nhíu mày, lại nguyền rủa Viên Thiệu, thậm chí cả người anh trai đã mất của mình vài lần. Nàng toàn tâm toàn ý đưa con trai yêu quý lên ngai vàng, giờ đây mới nhận ra mình đã mượn lực quá nhiều, mà phái ngoại thích đã trở thành đại địch của Hoàng đế.

“Được rồi, Tiên đế nói rất đúng, lúc này chỉ có người họ Lưu mới đáng tin… Vậy thì hạ lệnh như thế này: Thuyên chuyển Đô Úy kỵ binh Lưu Bị làm Vũ Lâm Trung Lang tướng, bổng lộc hai ngàn thạch, chỉ huy ba ngàn cấm quân Bắc Cung, khiến hắn lập tức trở về Lạc Dương.”

Thái hậu bình tĩnh nói: “Bắc Quân Trung Hầu Lưu Biểu đã giám sát năm doanh Bắc Quân không hiệu quả, cách chức. Xạ Thanh Giáo Úy, Huyện Úy Trương Liêu được thuyên chuyển làm Bộ Binh Giáo Úy…”

Thiếu đế lặng lẽ lắng nghe. Năm doanh Đồn Kỵ, Việt Kỵ, Bộ Binh, Trường Thủy, Xạ Thanh cấu thành Bắc Quân, phân đóng tại tám cửa ải quanh Lạc Dương là Hàm Cốc, Quảng Thành, Y Khuyết, Đại Cốc, Viên Môn, Tiểu Bình Tân, Mạnh Tân.

Do Trường Thủy doanh sáp nhập, thôn tính doanh Hồ Kỵ Tây Hán, đạt tới một ngàn năm trăm người. Cộng thêm bảy trăm người của doanh Đồn Kỵ còn giữ lại, hai đạo kỵ binh này chủ yếu dùng Hồ kỵ binh. Trước kia Nam Hung Nô an phận, phục tùng, không cần lo lắng; cùng Hán triều xua đuổi Bắc Hung Nô, từ khi khắc đá Yến Nhiên Sơn đến nay, phần lớn đều tự coi mình là con dân Đại Hán. Nhưng giờ đây đầu quân cho Đổng Trác, bị ảnh hưởng bởi phong tục Khương tộc thì thật nguy hiểm.

Thiếu đế kế thừa truyền thống của các Hoàng đế từ thời Quang Vũ Đế Lưu Tú, giỏi văn học, giỏi làm thơ. Đáng tiếc tính cách ôn hòa, nên không được phụ thân coi là người thừa kế tốt nhất. Nhưng cậu ấy cũng không phải kẻ ngu dốt, hiểu rõ rằng phải âm thầm thăng tiến. Việc bố trí trong thành ngoài thành như vậy, mẫu thân vì bảo vệ cái gia tộc này, có thể nói là đã hao tâm tổn trí.

Một cảm giác bồn chồn luôn quanh quẩn trong lòng. Nhớ tới lúc Lưu Bị bái biệt, cậu lên tiếng: “Mẫu hậu, con đã gặp Lưu Bị rồi.”

“Ừm?” Hà Thái hậu quay đầu nhìn con trai.

“Ngày đó bái biệt, hắn trịnh trọng nói một câu, hắn nói rằng…” Thiếu đế dưới ánh mắt mong đợi của mẫu thân, có chút sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng nhớ lại: “Thần bái tạ bệ hạ long ân, đã cáo lui, chỉ mong bệ hạ giữ gìn sức khỏe… Có việc, cứ triệu thần, thần không dám không ứng lời.”

Hà Thái hậu kinh ngạc lắng nghe, một tia linh cảm chợt lóe, bà lấy lại tinh thần: “Lấy địa đồ tới.”

“Địa đồ gì ạ?” Hoạn quan hỏi.

“Kinh sư, Tam Phụ, Hoằng Nông quận…” Nàng ngưng thần nói. Đều là vùng lân cận của Tư Lệ. Bà suy nghĩ, vùng này chưa ra khỏi Hổ Lao quan, chịu sự áp chế trực tiếp của Đổng Trác, e rằng chỉ trong chốc lát sẽ bị tiêu diệt, mà không có tác dụng dẫn viện binh. Bà vẫn bổ sung: “Ba sông, tức là Hà Đông quận, Hà Nội quận, Hà Nam quận, còn có Dĩnh Xuyên quận, Triều Ca quận, Trần Lưu quốc.”

“Trần Lưu chẳng phải là đất phong của đệ đệ sao?” Thiếu đế bật cười. Trần Lưu từ quận đổi thành quốc khi phụ thân còn tại vị, hiện tại đệ đệ Lưu Hiệp chính là Trần Lưu Vương.

“Trần Lưu quốc địa đồ không cần lấy.” Hà Thái hậu nghiêm mặt, nhìn đến tên con trai trên đó, trong lòng trào dâng một cảm giác chán ghét, quay đầu lại nghiêm giọng dạy bảo con trai: “Hoàng đế đừng lơ đễnh, để người ta coi thường.”

Gặp con trai rụt rè nghe lời, nàng thầm than một tiếng, suy nghĩ, lại hỏi hoạn quan: “Đông quận… Ai gia nhớ Điển Quân Giáo Úy Tào Tháo từng làm Đông Quận Thái Thú phải không?”

“Thưa Thái hậu, đúng vậy ạ.”

“Đông quận vẫn còn quá xa, thôi vậy, chỉ những nơi gần đây thôi. Lại tìm cho ta một tấm bản đồ toàn cảnh của Đại Hán.” Hoạn quan vội vã chạy đi khắp nơi, Hà Thái hậu thấy vậy có chút vui mừng.

Đổng Trác mặc dù đã hấp thu đại bộ phận Bắc Quân, quyền lực bành trướng cực nhanh, lợi thế về kỵ binh cực lớn. Có sĩ phu hào kiệt phân chia Nam quân đối kháng, lại có ba ngàn vệ sĩ Hán cung. Dù chưa trải trận nên không chịu nổi chiến đấu, nhưng cũng là một thế lực quân sự danh chính ngôn thuận, khiến thế lực của Đổng Trác vẫn chưa thể hoàn toàn thẩm thấu vào cung cấm… Bản thân bà ngọc tỷ truyền quốc trong tay, vẫn là người phụ nữ hô mưa gọi gió trong Hán cung này.

“Thưa Thái hậu, đây là địa đồ.” Hoạn quan đem mấy bức đồ nhỏ trải trên kỷ án, sau đó treo tấm bản đồ toàn cảnh của Đại Hán lên tường.

Nàng cầm cây đèn cầy, đi đi lại lại dưới vách đá, nhìn hồi lâu trên tấm bản đồ đã trải ra, xoa xoa đôi mắt sưng húp mỏi mệt, rồi chỉ lên tường một chỗ: “Vậy thì thuyên chuyển Lưu Bị đến nơi này đi.”

Ngón tay ngọc mảnh dẻ nhẹ đặt xuống, hiện rõ ba chữ Dĩnh Xuyên quận. Dưới ánh đèn mờ ảo chiếu rọi, kéo dài xuống dưới là các quận Nam Dương, Giang Hạ, Tương Dương, Trường Sa… Tây bộ Dự Châu, toàn cảnh Kinh Châu đều hiện ra trước mắt. Rộng rãi Giang Hán bình nguyên, tiền tuyến Hoa Hạ thẩm thấu xuống phương Nam, nơi các vị tiên quân khai quốc lập nghiệp từ thời Xuân Thu Trịnh Quốc, Sở Quốc, lần lượt gây dựng bá nghiệp.

Hoạn quan tay nâng chiếu chỉ, đứng trong vùng sáng tối nhập nhằng, nhón chân nhìn rõ, xác nhận hỏi: “Dĩnh Xuyên quận ạ?”

“Là Dĩnh Xuyên.” Hà Thái hậu hơi mệt mỏi nói. Kỳ thật có hai nơi ngoài Hổ Lao quan và Trần Lưu quốc có thể chọn, nhưng nếu đặt Lưu Bị làm quốc tướng, lâu ngày kinh doanh, sẽ tạo ra một mối liên hệ với Trần Lưu Vương, không tốt… Còn đặt ở quận thì lại khác.

“Là điều nhiệm chức gì ạ?”

Hà Thái hậu liếc nhìn một cái: “Cho làm Thái Thú, bổng lộc hai ngàn thạch. Ai gia hiện tại ngay cả chút quyền lực đó cũng không có sao? Hay là nói muốn biếm vị trung thần liệt sĩ phấn khởi chống lại cường bạo này xuống làm Quận Thừa bổng lộc sáu trăm thạch ư?”

“Cái này…” Hoạn quan toát mồ hôi hột, thầm nghĩ việc đó là có thể, nhưng đâu phải là biếm trích.

Từ thời Hán, các hoạn quan trong cung đều từng được huấn luyện chính sự, biết rằng từ thời Quang Vũ Đế đến nay, Đô Úy bổng lộc hai ngàn thạch chuyên phụ trách quân vụ chỉ được đặt ở biên quận. Các quận nội địa đều không đặt Đô Úy, trực tiếp do Thái Thú lĩnh quân. Muốn thuyên chuyển bình thường, chỉ có thể là Dĩnh Xuyên quận Thái Thú, chứ không phải Dĩnh Xuyên quận Quận Thừa.

Nhưng theo quy củ, sao có thể không hỏi rõ ràng?

Những kẻ trung tâm của đảng đế như Trương Nhượng đều đã phải gieo mình xuống sông. Bản thân những kẻ thấp kém như mình nếu không cẩn thận tự bảo vệ, ai biết ngày nào sẽ hy sinh vì một lý do nhỏ nhặt.

Đạo lý là vậy, phụ nữ khi nổi nóng thì không nói lý lẽ. Nhìn hoạn quan này cẩn thận chặt chẽ, bà liền lấy làm không hài lòng: “Các ngươi từng kẻ từng kẻ kiêu ngạo lúc trước, ngay cả Đại tướng quân cũng dám hãm hại, bây giờ lại ra bộ dạng này…”

Dằn vặt một lát, cuối cùng là Thiếu đế nhắc nhở, nếu không phái người đuổi theo Lưu Bị, sợ là không kịp nữa. Thái hậu Hà mới ban ra chiếu lệnh này.

Mở đầu một chương mới, lịch sử sắp sửa sang trang.