Trước đây, mỗi khi người ngoài nhắc đến Diệp gia, thường gắn liền với sông Nam Ứ Hà.

Nam Ứ Hà thực ra không phải là sông cạn, nhưng trước kia vào mùa đông thường khô cạn, để lộ những bãi cát, đá sỏi và bùn sông, đúng là một con sông theo mùa.

Việc vận chuyển giao thương ở Đại Thái chủ yếu dựa vào đường thủy, nếu không có những con sông thông suốt quanh năm thì sẽ khó lòng phồn thịnh. Thực tế, các con sông ở phía Tây Bắc huyện Bình Thọ, và thậm chí xa hơn về phía Tây Bắc ở huyện Sơn Trúc, đều phần lớn là như vậy. Điều này khiến các gia tộc ở huyện phía Nam mỗi khi nhắc đến những người hàng xóm phía Bắc, thường mang theo một chút thái độ khinh thường.

Từ khi Lữ Thượng Tĩnh nhận mệnh chủ trì việc tu sửa, mấy năm nay Nam Ứ Hà không còn khô cạn nữa, thậm chí còn có phần tràn bờ. Ai mà ngờ được sự va chạm giữa các ngoại vực lại gây ra những đợt thủy triều thiên văn như vậy?

May mà việc tu sửa đã hoàn tất, nên doanh trại quân đội bên bờ sông, cùng khu công xưởng đang xây dựng thêm, đều không bị ảnh hưởng. Thậm chí bến tàu cũng đã bắt đầu được xây dựng.

Nhiều năm về sau, mỗi khi đi ngang qua con đê cao lớn, ngay ngắn, tản bộ dưới hàng dương liễu, ngắm nhìn bến tàu phồn hoa tấp nập, những người già tóc bạc sẽ không ngớt lời ca ngợi Bảng Nhãn công đã có tầm nhìn xa trông rộng.

"Ông ơi, kể chuyện gì mới mẻ hơn chút được không ạ? B���ng Nhãn công thông minh thì có cần phải nói nữa đâu?"

"Đúng thế đúng thế..."

Dù là một ông lão có tầm nhìn rộng rãi, cũng đành bó tay với lũ hậu bối lanh lợi này: "Cái lũ tiểu tử này... các con muốn nghe gì đây?"

"Chuyện chiến tranh của Bảng Nhãn công ạ." Thiếu niên chớp mắt, tuổi trẻ thì ai mà chẳng thích những câu chuyện hào hùng.

"Chuyện này thì dài lắm, nhớ năm xưa..."

Thời gian quả là hối thúc người già, năm tháng trôi nhanh. Ai có thể vượt qua được rào cản sinh tử này đây?

Nhưng những ông lão sau này, vào lúc đó đều còn rất trẻ, đang ra sức huấn luyện trong doanh trại quân đội phong kín.

Một quyết định tạm thời đã khiến các gia tộc chấn động, liên quân bị giữ lại ba ngày, thậm chí không được phép thăm nom.

Mấy ngày nay Diệp Thanh không hề lộ diện, thống lĩnh Giang Thần truyền đạt lời giải thích là đang tập trung huấn luyện, khiến các gia quân vốn đầy nghi ngờ càng thêm lo lắng, cho rằng Diệp gia đã đổi ý, muốn chiếm đoạt quân quyền.

Trong bóng tối, rất nhiều cuộc gặp gỡ bí mật đã diễn ra, ai nấy đều đang theo dõi diễn biến tiếp theo.

Quân doanh chiếm diện tích năm mươi mẫu. Trước đây, với năm trăm Diệp gia quân thì đây là một khoảng không rộng lớn. Thế nhưng giờ đây, ba ngàn quân lấp đầy doanh trại mà không hề có cảm giác chật chội.

Sự "tiên kiến" này khiến các gia tộc đều cảm thấy bất an.

Ba ngày sau, mọi lo lắng hóa ra đều là thừa. Quân doanh mở cửa, cho phép người ngoài vào tham quan. Các sĩ tốt chỉ trở nên nhanh nhẹn, tinh nhuệ hơn chứ không hề có biểu hiện khác lạ nào.

Cuộc sống quân ngũ tất nhiên là giản dị, khi hỏi thăm thì họ chỉ nói là bên trong tập luyện, ngủ, ăn thịt, và ăn linh cốc. Lúc này lại đúng vào bữa ăn, mùi thơm bay khắp nơi khiến các gia quân đến hỏi thăm suýt nữa chảy nước miếng. Thế là, rất nhiều người tìm cớ chen vào quán cơm của quân doanh để dùng một bữa cơm.

"Cái lũ nhà quê này mà ăn còn ngon hơn cả chúng ta, cái thời buổi này..." Đây là lời của một kẻ ngông cuồng buông lời chửi bới trong bữa ăn, khiến một số Diệp gia binh giận dữ biến sắc mặt, định lao tới: "Ngươi nói cái gì?"

Kẻ ��ó còn định mắng thêm, nhưng loại gia chủ tệ hại đến mức này thì hiếm thấy, chung quy vẫn là những người có mắt nhìn chiếm đa số. Lập tức có người kéo góc áo hắn, ra mặt giảng hòa: "Thôi được rồi, được rồi, Bảng Nhãn công đã đối xử với liên quân bằng cả tấm lòng, chúng ta cứ coi như đây là dịp mở rộng tầm mắt đi."

Trương Phương Bưu, vừa đi ngang qua mua cơm, nghe thấy câu "một mảnh công tâm" kia, cố nén tiếng cười, làm mặt lạnh bước qua và quát lớn vào cửa sổ quầy cơm: "Cho bát lớn thịt, ba mươi cái màn thầu!"

Bị chấn động bởi lượng cơm ăn khủng khiếp ấy, lại nhìn thấy thân hình vạm vỡ, rắn chắc của vị tướng quân này, và thanh trường đao bên hông vẫn còn vương vấn sát khí huyết tinh, các gia quân huyện Nam liền bàn tán nhỏ hơn rất nhiều, còn các gia tộc liên minh huyện Bắc thì lại càng lớn tiếng hơn.

"Đúng vậy! Uổng cho cái đám người phía Nam kia còn đủ loại ngờ vực vô căn cứ."

"Đúng là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử."

"Thái bình lâu đều như vậy..."

Câu chuyện cứ thế xoay chuyển. Khi các gia quân Nam Bắc đối lập nhau và buông lỏng cảnh giác, lúc đó, một cuốn sách nhỏ mang tên « Diệp gia sơ cấp võ kinh » đã bất tri bất giác được lưu truyền trong tay một số sĩ quan trẻ tuổi của các gia tộc.

Nếu có ai đó nhìn thấy danh sách nội bộ của giảng võ đường, sẽ phát hiện những cái tên sĩ quan hiển hách đang được chú ý, với số lượng ba mươi người, phân tán đều khắp các gia tộc, tạo thành một mạng lưới ngầm.

Cơn mưa đã không còn lớn như trước, nhưng vẫn không ngừng rơi, thỉnh thoảng lại có từng trận sấm vang lên, khiến Diệp Thanh nở một nụ cười khổ.

Sấm mùa đông liên hồi. Vực trường của ngoại vực này đã ảnh hưởng lẫn nhau với vực trường của thế giới này, mới sinh ra những tầng lôi đình không dứt như vậy.

Chắc hẳn, ở ngoại vực cũng tương tự. Nghĩ vậy, Diệp Thanh tiếp tục tiến về phía doanh trướng.

Trời âm u, trong doanh trướng tối mịt. Miệng lều theo gió bay vào những hạt mưa bụi, mang theo hơi lạnh buốt giá. Giang Thần liếc nhìn đồng liêu: "Những chuyện này không giấu được đâu, nhưng chúa công ban phát v�� kinh cũng không phải muốn họ làm gì, chỉ là cho họ một con đường thăng tiến, để khi tình hình phù hợp liền có thể phát huy tác dụng."

Trong lều trại chính, đèn đuốc sáng trưng. Giang Thần tự tay cất kỹ cuốn sách, nói với Trương Phương Bưu, Hồng Chu, Giang Bằng: "Ngoài tu sĩ ra, chẳng phải những người luyện võ càng khát vọng sức mạnh sao? Đặc biệt là những quân nhân trẻ tuổi thì lại càng khao khát điều đó. Gia tộc ta nắm giữ võ kinh cao minh nhất, thứ này nếu đặt ở toàn bộ Bắc Địa đều là tài nguyên độc quyền, dù chỉ là thả ra chút sơ cấp cũng không sợ không có người mắc câu."

Đám người nghe vậy nhao nhao gật đầu.

Đặc điểm nổi bật của Diệp gia quân là sự trẻ trung phổ biến; binh sĩ không cần nói, ngay cả sĩ quan cấp cơ sở đến tướng lĩnh cao cấp đều là như vậy. Ngay cả thống lĩnh Giang Thần cũng chỉ mới hai mươi ba tuổi, đủ để thấy rõ.

Giang Bằng chưa đầy mười tám tuổi, xuất thân từ gia đình quân hộ nhiều đời trong doanh Tuần Kỵ của triều đình, tuổi còn trẻ nhưng đã là hỏa trưởng kỵ binh thâm niên, có thể nói là tiền đồ vô lượng. Lại vì một người thanh mai trúc mã được giải cứu từ thảo nguyên mà đầu quân cho Diệp gia, tất nhiên là người trẻ tuổi nhiệt huyết, vô cùng tán đồng chuyện này...

Đương nhiên, bởi vì hắn đầu quân sớm, nên vị quý nữ kia giờ là nghĩa nữ của Diệp Tử Phàm. Hắn cũng đã có thân phận rể Diệp gia, cắm rễ trên vùng đất này, chính thức nhậm chức đội trưởng một chi Tuần Kỵ, sẽ không đem mình so sánh với những quân nhân mới vào.

Hồng Chu cũng là một quân nhân, lớn tuổi hơn một chút, khoảng ba mươi. Khi còn hiệu lực cho triều đình, ông đã ở chức đội trưởng một thời gian dài, cũng vô cùng cảm khái: "Thời loạn thế này, không khí sôi động như vậy, lòng người dao động, chúa công chẳng qua là thuận thế trở thành ngọn cờ trong lòng họ mà thôi."

"Nghe nói kế tiếp còn phải dùng binh? Là đánh chỗ nào? Thảo nguyên hay là huyện khác?" Trương Phương Bưu lặng lẽ cười hỏi, hắn tỏ vẻ hứng thú với chuyện này.

"Ngươi tên ngốc này đừng nói bậy nữa, chúa công tự có an bài." Giang Thần nói vậy, nhưng thực tế hắn cũng không biết, trong lòng có chút hiếu kỳ.

Sau khi thanh trừ liên quân, cũng chỉ có năm trăm Diệp gia quân, cộng thêm năm trăm tân binh mới chiêu mộ, thì có thể tấn công được chỗ nào đây?

Tiếng trống buổi sớm vang lên, đã đến giờ tập thể dục buổi sáng.

Các tướng lĩnh bản thân đều là võ sĩ luyện khí, cũng không ngại chịu khổ. Ngược lại, một ngày không thao luyện thì toàn thân xương cốt đều ngứa ngáy, lúc này liền nhao nhao bước ra ngoài.

Vén rèm cửa lên, cơn mưa bên ngoài không biết đã tạnh tự lúc nào. Lá cờ Tử Hắc Thủy treo cao trên thao trường quân doanh, mang theo vẻ uy nghiêm và sự túc sát.

Giang Thần đặc biệt yêu thích quân đội như vậy, càng thêm nhớ tới phong thái của mẫu kỳ.

Lúc này, hắn chỉ dọc theo các doanh trại mà đi tới, hét lớn: "Làm lính ngày nào thì phải giữ quân kỷ ngày đó! Các gia tộc liên quân coi như giữa trưa hôm nay sẽ phải rút đi, nhưng buổi sáng vẫn phải tập luyện! Chủ soái hôm nay muốn đến tuần tra, tất cả giữ vững tinh thần!"

Binh sĩ vội vàng dọn dẹp bộ đồ ăn của mình, chen chúc nhau bước ra. Thậm chí cả những binh sĩ đã được chữa lành vết thương nhẹ cũng đều được đưa đi tiến hành huấn luyện phục hồi, trên thao trường lập tức trở nên náo nhiệt.

Nhìn từ điểm tướng đài, chỉ thấy một luồng quân khí hội tụ, hóa thành hình ảnh trên lá cờ tử sắc, khiến các tướng lĩnh đều phấn chấn.

"Nội tình của đám người này ��ã không tệ rồi, cho dù là theo tiêu chuẩn của doanh Tuần Kỵ thì cũng đủ tiêu chuẩn." Giang Bằng có chút đáng tiếc.

Giang Thần hiểu ý hắn, đối với hậu bối cùng họ nhưng không cùng tông trong quân đội này có chút khoan dung, chỉ cười cười: "Những tinh binh của các gia tộc này tất nhiên là hạt giống tốt, lại trải qua đại chiến, được chỉnh đốn... Nhưng nên tiễn vẫn phải tiễn. Nói thẳng ra, nuôi tám trăm quân đã là chật vật lắm rồi, gia tộc ta làm sao nuôi nổi ba ngàn binh này."

Trương Phương Bưu và Hồng Chu đều gật đầu. Một ngàn tư binh gần như là giới hạn của một quận vọng, trừ phi nhận được sự ủng hộ của chính quyền địa phương, nếu không thì không thể tăng thêm được nữa.

Giang Bằng há hốc mồm, liên tưởng đến danh sách kia, có chút hoa mắt, bàng hoàng. Hóa ra trong suy nghĩ của tầng lớp cao, những người này chỉ là quân lính ký gửi ở nhà người khác ư?

Hắn cảm thấy mình có chút lạc hậu, khẽ ho một tiếng: "Khụ, vấn đề tiền bạc, Tương Điền thính không có cách nào sao?"

Chu Phong lúc này nghe tiếng trống từ ngoài doanh trại vọng vào. Nội vệ đã hoàn toàn do muội muội hắn quản lý, công việc phòng bị tuần tra hương trấn cũng dần dần được buông xuống, giao lại cho Tương Điền thính. Còn bản thân hắn dần chuyển sang chuyên trách về phương diện quân sự thuần túy, chủ quản việc huấn luyện năm trăm tân binh dự bị.

Sự cẩn trọng và nghiêm khắc của hắn, cùng với sự trung thành tuyệt đối, đều khiến Diệp Thanh yên tâm.

Hiện tại Chu Phong còn kiêm nhiệm quản lý hệ thống tình báo gián điệp quân sự đối ngoại, nên hắn nắm rõ rất nhiều thông tin tình báo đối ngoại hơn ai hết: "Sau nhật thực, con đường gần nhất dẫn tới thảo nguyên bị bộ lạc Mộc Nhĩ phong tỏa, thu nhập từ ngành rượu giảm mạnh một nửa, lại đều chi vào việc nâng cấp cứ điểm các quận và bồi dưỡng nhân sự, trừ phi đả thông phong tỏa của bộ lạc Mộc Nhĩ. Ngươi tiểu tử này gan lớn lắm, sao, muốn đi thử một chút sao?"

Giang Bằng lau mồ hôi. Xuất thân từ gia đình quân nhân chuyên nghiệp, hắn có yêu cầu nghiêm khắc với bản thân, đồng thời từng tìm hiểu kỹ càng về những kẻ địch mà quân đội mình có khả năng phải đối mặt.

"Bộ lạc Mộc Nhĩ vốn là một đại bộ lạc ở thảo nguyên có xu hướng thân cận với triều đình, sở hữu hơn vạn kỵ binh và hơn mười bộ lạc phụ thuộc, thậm chí có mối liên hệ rất sâu sắc với đại tiên môn Thất Binh tông. Trước kia, cái kẻ ngay cả chị em ruột cũng xuống tay nghịch luân đó thì thôi không nói, nhưng sau khi tên đó cướp được vị trí Mộc Nhĩ Hãn, đã hoàn toàn ngả về phía Bắc Ngụy, lột xác thành một thế lực lớn khiến ngay cả Tổng đốc cũng phải đau đầu khi đối phó."

Hắn nắm chặt ngón tay, lại nhấn mạnh một lần nữa: "Hơn vạn kỵ binh đấy! Theo lời chúa công mà nói, lượng biến sẽ sinh ra chất biến, các châu quận đều rất kiêng kỵ."

"Chủ động tấn công, quân ta khó lòng lay chuyển được kẻ địch như vậy. Đổi sang phòng thủ, đường núi Bắc Mang hiểm ác, Diệp Hỏa Lôi hung mãnh, ta có đủ tự tin rằng dù một vạn quân địch đến cũng sẽ chết." Từ khi hắn được Bảng Nhãn công hỏi chuyện Thái Thú cho tới nay, thường xuyên ở trong một quân đội bách chiến bách thắng, thì khó mà không có loại tự tin này.

Giang Thần đã suy tính về ván cờ quân sự này vô số lần, gõ vào đầu hắn: "Uy lực của Diệp Hỏa Lôi ai cũng biết rồi, chuyện này còn cần ngươi nói nữa sao?"

"Muốn tập hợp quân khí thì phải tập hợp nhân tâm, không chỉ là nuôi sống họ, mà còn phải khơi dậy sức sống của họ, bồi dưỡng để họ tiến bộ. Những điều này xét đến cùng thì vẫn là vấn đề tiền bạc. Diệp gia trên thực lực đã là quận vọng, nhưng muốn mở rộng quy mô, thì nguồn tài nguyên cần thiết không tự dưng mà có, một khi bị cản trở thì dễ dàng làm gián đoạn cục diện."

"Kỳ thực, lợi nhuận từ chiến tranh cũng có. Phế tích Ma Sào cũng lục soát được không ít vàng bạc dư thừa, tất cả đều được Tương Điền thính thu về. Theo lời Lữ tiên sinh thì — đây lại là một giai đoạn tích lũy gian nan, quân đội chúng ta phải tự mình chống đỡ."

"Khó khăn lắm mới gầy dựng được quân đội, giờ tăng cường quân bị lại phải tự mình gánh vác thế này sao ——" Các tướng lĩnh một phen than vãn, ngay lập tức không còn vẻ ý khí phấn chấn như trước, từng người rũ đầu ủ rũ như quả cà bị sương đánh.

"Đừng có than khóc nữa, chúa công đến rồi kìa."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ và trân trọng từ quý độc giả.