Bành Thành, ngày hôm sau, sau cơn mưa trời lại quang đãng, gió hè mang theo cái nóng oi ả.

Những làn gió đông nam ẩm ướt, ấm áp thổi qua, cuốn đi những dải mây mưa từ trên cao. Sông Tứ Thủy vì thượng nguồn có mưa lớn mà dâng cao, dòng chảy rộng hai trăm mét cuồn cuộn xiết.

Trên cánh đồng bát ngát giữa Bành Thành và sông Tứ Thủy, trận chi���n hỗn loạn suốt đêm đã qua, cùng với cơn mưa lớn. Nhưng dư âm của nó vẫn còn lan truyền âm ỉ trong đám đông, với những lời đồn thổi về sao chổi Thiên Phạt, về việc chín ngàn quân đánh tan ba mươi vạn người. . .

Ngoài ra, chuyện quân Lưu Bị lừa giết hơn vạn binh lính Thanh Châu ngay sáng sớm hôm trước cũng khiến quân Tào phần nào phẫn nộ, ý chí chiến đấu có chút dao động, nhưng đại quân vẫn giữ được sự nghiêm chỉnh.

Tào thị gây dựng cơ nghiệp nhiều năm, nội lực coi như không tệ, đặc biệt là đại quân do những người đến từ Thượng Giới dẫn dắt, tuyệt đối không phải hạng vô dụng, đều được huấn luyện theo quân kỷ của người ở Thượng Giới. Có lẽ có người cho rằng Tổng đốc không dựa vào Tào thị mà lại quá phụ thuộc vào đại quân của những người đến từ Thượng Giới là một điều ngu xuẩn. Nhưng đối với Tổng đốc mà nói, người trên thế giới này đều là NP, ai lại dựa vào NP mà không phải đồng đội của mình đây? Dù sao, đến thời cơ, thế giới hạ thổ này cuối cùng cũng không thể bảo tồn được mãi.

Tuy nhi��n, lúc này ngay cả những lão binh dũng mãnh, không sợ hãi nhất cũng âm thầm oán trách chủ soái không nên thu nhận quân giặc Thanh Châu, vì chúng chẳng qua chỉ được cái mã bên ngoài, khiến toàn quân chịu liên lụy. Sáu vạn tinh binh Thanh Châu còn sót lại càng khí thế suy sụp, chẳng còn vẻ hung hăng như trước, ánh mắt thấp thỏm lo sợ. Ai nấy đều nghĩ rằng dưới chân mình có thể là thi thể của đồng đội cũ, cùng là binh lính Thanh Châu, sao có thể không đau lòng cho đồng loại?

Điều khiến Tổng đốc yên lòng là đoàn thuật sĩ đã hồi phục pháp lực, được phân tán vào các quân để điều hành, đề phòng quân Diệp Thanh tập kích. Trong mấy ngày liền xảy ra những trận giao tranh lớn nhỏ, đặc biệt là trận hỗn chiến tập kích đêm qua đã hao tổn không ít. Giờ đây, họ nhận ra rằng một phần mười gương mặt quen thuộc đã vĩnh viễn biến mất. . . Tổng đốc trầm mặc không nói. Hiện tại, ông vẫn còn nắm trong tay chín mươi thuật sĩ, dù chỉ là tổn thất thuật sĩ nhất nhị giai, nhưng họ đều là những nhân vật trọng yếu từ các gia tộc lớn. Khi trở về Thượng Giới, ắt sẽ có một nhóm thế gia làm loạn vì chuyện này.

Các thuật sĩ đến từ Thượng Giới còn chưa thể lo xa được như vậy. Họ đã bắt đầu lo lắng liệu bản thân có thể trở về Thượng Giới được nữa hay không, hướng mắt nhìn về phía quân địch chủ lực đang giám sát từ xa, đen kịt một vùng, ánh mắt đều đầy căm hận: "Diệp Thanh này dung túng thổ dân tàn sát chúng ta, ngày sau ắt sẽ có báo thù!" Nhưng trong những lời truyền âm riêng tư, lại không còn thái độ khinh thường như trước nữa.

Một ngày một đêm với những biến cố kinh hoàng và sự đảo ngược tình thế đã để lại ấn tượng tàn khốc sâu sắc trong lòng những thuật sĩ đến từ Thượng Giới này. Vốn dĩ, họ có ưu thế thân phận, lại xuất thân từ tầng lớp quý tộc, thậm chí ở hạ thổ còn đoạt xá những thân thể thuộc gia tộc quyền thế. Bản thân họ cũng sở hữu đạo thuật cao siêu. So với tán tu dưới trướng Diệp Thanh, các thuật sĩ dưới quyền Tổng đốc trước đây thực sự đã quá thuận buồm xuôi gió trong mấy vòng giao tranh đầu, cho đến giờ phút này, họ mới thực sự cảm nhận được sự tàn khốc của chiến trường hạ thổ.

"Người từ Thượng Giới chúng ta lại luân phiên chết cùng thổ dân. Người ngoài châu vẫn nói hạ thổ là bàn cờ nhuốm máu, quả không sai chút nào."

Thuật sĩ còn nhụt chí như vậy, sĩ tốt há chẳng phải càng tuyệt vọng hơn? Tổng đốc nhìn ra quân tâm đã dao động, nghe mọi người thuyết phục liền chuẩn bị rút lui. . . Đây cũng là một sự cân nhắc thực tế khi ông đáp ứng Diệp Thanh tham gia minh hội Hổ Lao, tiến quân lên Lạc Dương thảo phạt Đổng Trác. Thực sự không thể tự mình thoái lui một cách đường đường chính chính, nhưng cũng không thể cứ chần chừ mãi. Vừa vặn, đây là cái cớ để ông rút lui một cách hợp lý.

Dưới sự chủ trì của Lưu Bị, phe Tào Tháo và phe Đào Khiêm đã ký hiệp nghị đình chiến dựa trên mục tiêu thảo phạt Đổng Trác. Trong chốc lát, bầu không khí trở lại yên bình. . . Dường như là thế.

Trong mấy ngày liên tiếp, binh lính Thanh Châu cướp bóc được đại lượng vật tư, nhưng hơn nửa số đó trong doanh trại đã rơi vào tay Diệp Thanh, ngay cả trong doanh trại chính cũng không thể mang đi hết. Quân Tào lên đường vô cùng vội vã, bởi vì nghe tin Giang Nam quân đang bắc tiến. Để ngăn ngừa bất trắc, họ vội vàng ký kết minh ước thảo phạt Đổng Trác, thậm chí ngay cả doanh trại chính cũng không kịp phá hủy liền vội vã rời đi.

"Truyền lệnh của ta, thiêu hủy đại doanh, tuyệt đối không để lại dù chỉ một mảnh giáp cho địch!" Tổng đốc cũng biết lần rút lui này đầy nguy hiểm, nên ngay sáng sớm đã dẫn thân quân ra khỏi doanh, mang theo đoàn thuật sĩ phụ trách việc đoạn hậu.

Mười một vạn đại quân nhổ trại là một công việc rườm rà. Đến lúc này trời đã giữa trưa, dưới ánh mặt trời chói chang của ngày hè, trong không khí bắt đầu hầm hập hơi nóng, mang theo mùi tanh của đất và máu tươi. Mặt đất vẫn còn ẩm ướt, lầy lội đôi chỗ, pha lẫn vô số vết máu, có những con đường thậm chí còn là tàn tích của hố chôn người.

Vu Cấm, Nhạc Tiến, Tào Thuần cùng các Đại tướng còn sót lại cũng tập trung ở phía sau điện, nhìn ra xa giám sát quân địch. Xem ra chủ lực Lưu Bị sau một đêm nghỉ ngơi cũng đã h��i phục, chỉ không thấy bóng dáng đội quân xích giáp bộ binh với khí thế ngút trời. . . Các tướng thầm thở phào nhẹ nhõm, đội quân này chắc hẳn đang nghỉ ngơi. Dù sao, chiến đấu bằng vũ khí lạnh suốt một đêm, lại trong cơn mưa tầm tã, cho dù là tinh binh xích giáp tiêu chuẩn cao đến mấy cũng tuyệt đối không thể khôi phục ngay lập tức. Phải ngủ liên tục cả ngày mới là điều bình thường.

"Chúa công, cầu phao đã dựng xong, quân Viên Thiệu đang tranh nhau vượt sông, vừa vượt qua sông liền rút đi!"

Các tướng nhìn nhau im lặng. Tổng đốc tuy nhíu mày, nhưng ông biết Viên Thiệu cũng không phải là người kiên định. Vốn dĩ hắn chỉ đến để làm màu, nay lại thấy quân mình đại bại sau một đêm, chẳng đời nào chịu ở lại gánh vác tổn thất.

"Báo —— Chúa công, quân Tôn Ngô đã tiến binh cách đây hai mươi dặm! Đại quân đang giảm tốc độ, nhưng có ba ngàn khinh kỵ đã tới trước!"

Hai kẻ phản nghịch quả nhiên đã cấu kết với nhau. . .

Tổng đốc trầm mặc một lát, đương nhiên sẽ không chần chừ thêm ở chốn hiểm địa này. Ông thở hắt ra một hơi: "Chúng ta đi thôi!"

Theo tin tức quân tình này truyền xuống, nơi xa trong đại doanh đang lấm tấm những ánh lửa, lập tức có tướng lĩnh chạy tới: "Chúa công, đại doanh còn muốn đốt hay không?"

"Đốt!" Tổng đốc trừng mắt nhìn mấy tên tướng lĩnh này một cái. Làm sao ông lại không nhìn ra hắn ta sợ hãi đội quân phóng h��a đoạn hậu của mình sẽ bị chặn giết? Dù hiệp nghị đình chiến đã ký kết, nhưng vì món quân tư lớn mà trở mặt là chuyện thường tình, chút xích mích nhỏ lại càng là điều bình thường. Những thổ dân này sợ hãi trở thành vật hi sinh cho những xích mích đó.

Lúc này, cách năm dặm, trận địa chủ lực quân Lưu Bị đột nhiên mở rộng, hiện ra một đội quân xích giáp gồm chín ngàn người, rầm rập dậm chân thẳng tiến.

Quân Tào ai nấy đều biến sắc: "Lại tới nữa!"

"Sao lại đổi binh chủng rồi?"

Nhận thấy sự nghi hoặc của Tổng đốc, lập tức có một cao giai thuật sĩ ra điều tra. Vị đoàn trưởng này là người triều đình phái xuống bảo vệ an toàn cho Tổng đốc, lại dưới sự sắp đặt của Tín Quận Vương mà gia nhập cùng Tổng đốc trong cuộc chiến ở hạ thổ, nhằm đối kháng với Chân Nhân phu nhân mới tấn cấp của Diệp Thanh.

Tuy một Chân Nhân không hẳn là tăng cường thế lực trên mọi phương diện cho một cao giai thuật sĩ, nhưng vì sinh ra để chiến đấu, năng lực chiến trường của họ cực kỳ đáng tin cậy. Lúc này, vị cao giai thuật sĩ chỉ hơi dò xét một chút rồi báo lại: "Đúng là đội quân xích giáp thật, bất quá sức ngựa khó hồi phục hơn nhân lực. Trừ bốn ngàn bộ cung thủ, năm ngàn kỵ sĩ còn lại đều đã chuyển sang bộ chiến."

"Chỉ là những người này không có bao nhiêu thể lực, lại không có ngựa, truy kích không được bao xa. . . Chín ngàn người này đang tiến về phía chúng ta, trong khi chủ lực của địch đang muốn rời khỏi doanh trại, mục đích là để ngăn cản chúng ta đốt doanh trại của mình."

"Xác định chín ngàn người này không còn thể lực sao?" Tổng đốc rất quan tâm đến tình hình thực hư của đội quân địch này. Ông biết đội quân này là cốt lõi của quân Diệp Thanh, một khi bị xóa sổ, Diệp Thanh sẽ sụp đổ một nửa.

Cao giai thuật sĩ tự nhiên hiểu rõ ý tứ ẩn chứa trong lời Tổng đốc, lại lần nữa quan sát một lát, thận trọng nói: "Xác định. Những người này tinh khí thần không còn vững vàng, thể lực không còn nhiều, nếu mang giáp truy kích thì chỉ đi được không quá năm dặm là đã kiệt sức, như nỏ mạnh hết đà. Hiện tại, họ chỉ còn có th�� dựa vào trận nỏ tầm xa mà thôi."

Tổng đốc yên lòng, chăm chú nhìn chín ngàn tinh binh xích giáp này một lúc, đột nhiên hỏi: "Có thể tập kích tiêu diệt họ không?"

Vu Cấm cùng mấy vị Đại tướng kinh hãi: "Chúa công, chẳng những chín ngàn người này ai nấy đều mang đao mang nỏ, lại mang đủ năm ống tên, nếu kết thành trận liên xạ thì chống đỡ một ngày cũng không thành vấn đề!" Bọn họ là những tướng Hán, hiểu rõ nhất uy lực của nỏ Hán. Năm đó Lý Lăng với năm ngàn bộ tốt dám mạo hiểm ra Bắc Mạc, vì quân đội đồng minh thất bại nên phải rút lui trước. Trong một trận tao ngộ chiến, bị ba vạn kỵ binh bao vây tấn công, họ kết thành trận nỏ bắn giết hơn ngàn người, tên bay như mưa, làm cho kẻ địch hoảng loạn. Lại vừa đánh vừa lui, Thiền Vu truy kích hơn mười ngày, nhưng vẫn tổn thất sáu ngàn người dưới trận nỏ, giận đến phát điên. Thấy quân Hán sắp xông về biên giới, bèn triệu tập Tả Hiền Vương, Hữu Hiền Vương, hợp hơn tám vạn kỵ binh phát động tổng tiến công. Quân Hán trong một ngày bắn ra năm mươi vạn mũi tên, gây ra sát thương khó mà tính toán, nhưng rồi cũng hao hết tên mà toàn diệt. . . Lý Lăng sau khi chiến bại tiếc rằng lúc ấy mỗi người có thêm mười mũi tên thì đã có thể phá vây trở lại biên quan. Điều này tuy là một giả thiết vô ích sau này, nhưng từ trên thực tế mà nói, sức sát thương và độ bền của trận nỏ Hán đối với bộ binh không giáp là không thể nghi ngờ.

"Quân ta chỉ có một số nhỏ mặc giáp, đại bộ phận đều bị trận nỏ khắc chế. Thậm chí đội quân này cố ý tách khỏi đại quân chính là muốn dẫn dụ quân ta vây giết, từ đó kéo chậm bước tiến của chúng ta."

"Xin Chúa công nghĩ lại!"

Tổng đốc lại trầm mặc một lát, lo lắng việc phải hao phí cái giá quá lớn để tiêu diệt đội tinh nhuệ này có đáng giá hay không. Thông thường, bảy thành số cung nỏ trong quân là loại có sức kéo từ năm thạch trở lên, đại bộ phận chỉ có năm, sáu thạch. Nhưng ở khoảng cách xa hơn tầm công kích của thuật sĩ, uy lực của pháp thuật kết hợp của đoàn thuật sĩ tuyệt đối không phải những thổ dân này có thể tưởng tượng được.

Nơi xa c��ch năm dặm, dưới hai lá đại kỳ "Hán", "Lưu", các tướng lại bàn tán về động tĩnh của kỵ binh Tôn Kiên.

Diệp Thanh cười rộ lên: "Hiện tại tình thế đặc thù, hịch văn thảo Đổng vừa tuyên bố, ta là tôn thất xướng nghĩa, không thể làm hỏng tiến trình của minh ước. . . Bất quá, nếu có cái cớ hợp lý, đáng giết vẫn cứ phải giết!"

"Lạc Dương là đế đô của Đại Hán, chỉ cần chiếm lấy đô thành này, ta liền danh chính ngôn thuận, khí vận còn sót lại của hai triều Hán đều bị ta đoạt được, như vậy mới có thể nói là thiên hạ quy tâm."

"Có một số việc có thể tự mình đề phòng chu đáo."

Thiên Thiên nhìn phu quân mình một chút, dù dung mạo khác lạ, nhưng khí chất cương nghị oai hùng vẫn khiến lòng người ngưỡng mộ. Nàng cười nhẹ: "Phu quân nguy hiểm thật đó."

Cây nỏ nặng chín thạch, tầm bắn ba trăm sáu mươi bước chân, tức là một ngàn mét, vừa vặn vượt qua giới hạn của dây cung. . . Khoảng cách công kích của các thuật sĩ cấp thấp còn thiếu chút nữa mới tới được.

Diệp Thanh nắm kiếm mà trông, có chút chờ mong lựa chọn của Tổng đốc: "Nếu có thể tiến công thì tốt nhất. Kéo dài thời gian một chút, bố trí càng đúng chỗ thì có thể kiếm thêm lợi lộc. Nhưng minh ước đã lập, cớ để ra tay cũng có hạn, mấu chốt là không thể để sót địch thủ. Thậm chí quân Tào bản bộ cũng chưa chắc có thể giữ lại được bao nhiêu, chi bằng tập trung hỏa lực cắt giảm một phần đội quân này thì tốt hơn."

Thiên Thiên bày ra pháp thuật che đậy, rồi mới tiếc nuối thở dài: "Đáng tiếc đêm qua đoàn thuật sĩ đối phương pháp lực không còn nhiều, vốn là cơ hội tốt nhất để giữ chân Tổng đốc. . ."

Diệp Thanh không bình luận gì thêm, nói: "Tổng đốc chỉ là một kẻ già đời, vừa mất đại quân. Những tranh luận về việc Tào Tháo quật khởi trong lịch sử vẫn còn đó. Chúng ta lúc nào cũng có thể bắt được tên thất phu này, cớ gì đáng để nương tử nhà ta phải hi sinh bản thân?"

Thiên Thiên cười híp cả mắt, xoay chuyển ánh mắt: "Đáng tiếc Cam tỷ tỷ muốn bảo vệ Thái hậu, không thể đến đây tham chiến, nếu không cũng có thể giữ lại thêm mấy tên nữa. . ."

Trong bầu không khí bình thản ẩn chứa sát cơ, âm thanh mềm mại theo gió phiêu đãng, rất nhanh tan biến khi chạm vào một màng mỏng trong suốt cách đó một trượng, rồi biến mất vào không khí.

Trên chiến trường ngươi lừa ta gạt, không có sự bình tĩnh thật sự, tất cả những điều này bất quá chỉ là khúc dạo đầu.

Gió đông nam thổi thẳng về phía sông Tứ Thủy, quét sạch mùi tanh còn vương vấn trên chiến trường rộng hai mươi dặm. Sáu vạn binh lính Thanh Châu còn lại của quân Tào làm quân tiên phong, rất nhanh đều rút qua sông Tứ Thủy trên ba cây cầu phao được dựng tạm thời. Chỉ có năm vạn quân chủ lực và soái kỳ vẫn bất động ở phía sau điện, dường như đang do dự.

Không ai lại là người sẽ bị một tờ minh ước trói buộc chặt. Dưới tình huống có đủ lợi ích, ký xong minh ước rồi quay lưng đâm một đao là chuyện quá đỗi bình thường.

Đối với Tổng đốc, người bắt đầu từ con số không mà nói, việc có thể thừa dịp suy yếu mà tiêu diệt đội tinh binh còn sót lại này của nhà Hán thực sự là một sự cám dỗ khó cưỡng. . . Tiêu diệt đội quân này, trong vòng mười năm sẽ khó mà tụ tập được một đội quân địch ở cấp độ này. Đến lúc đó, khi Hổ Báo kỵ đã thành hình, đủ để đẩy "Lưu sứ quân" này trở về nguyên hình "Lưu Bào Bào".

Nhưng Tổng đốc dụng binh xưa nay cẩn thận. Điểm xấu là có chút xơ cứng, nhưng điểm tốt là tuyệt đối sẽ không tùy tiện bước vào bẫy rập.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, độc quyền tại đây.