Diệp Thanh đứng trên một tảng đá, lặng lẽ xuất thần. Nơi xa xa kia chính là huyện Ban An.

Lúc này, cuối thu đã dần chạm ngõ. Hắn khoác trên mình tấm áo bào rộng màu xanh xám, không đội mũ, đứng bất động, ngắm nhìn bầu trời.

Kỷ Tài Trúc đứng sau lưng Diệp Thanh, trầm tư suy nghĩ, nhưng thoáng cái đã thấy Lữ Thượng Tĩnh tiến đến, vội vàng lên tiếng: "Chúa công, Lữ tiên sinh tới."

"Ừm." Diệp Thanh gật đầu, quay người, tìm một ụ đá gần đó ngồi xuống rồi nói: "Lữ tiên sinh, ngươi từ xa đến, không cần đa lễ. Tình hình quận thành thế nào rồi?"

Lữ Thượng Tĩnh tiến lên hành lễ rồi đứng thẳng dậy nói: "Ta đã xem xét qua sơ bộ. Dù không đến mức được hoan nghênh nhiệt liệt, nhưng đại thể vẫn ổn định. Ta mới đến bẩm báo Chúa công —— có một vài việc lớn cần Chúa công một lời định đoạt."

Diệp Thanh thoáng ngẩn người, rồi cười nói: "Ta biết, trước hết là danh xưng, phải không?"

Lữ Thượng Tĩnh liếc nhìn Kỷ Tài Trúc một cái, nói: "Chúa công anh minh, quả đúng là vậy, việc đầu tiên chính là danh xưng."

Diệp Thanh xoa đầu gối, đứng dậy bước đi thong thả vài bước rồi nói: "Việc này ta sớm đã có định liệu. Ngày mai chính là đợt ban thưởng công lao đầu tiên của Thiên Đình, thời cơ đã sắp đến."

"Ta có thể chiếm giữ quận này là nhờ danh nghĩa Thiên Đình. Thực ra, việc Du Thừa Ân mang ấn tín quận trưởng đi, ngược lại là chuyện tốt. Đó là ���n tín của Đại Thái triều, ta không tiện nhận."

"Thiếu đô đốc trị một huyện còn tạm ổn, nhưng với một quận thì danh phận không đủ. Ta lập đại công, cũng vì lẽ này. Ngày mai, ta sẽ thỉnh cầu Thiên Đình ban thưởng danh hiệu đô đốc."

"Rất hay!" Kỷ Tài Trúc không khỏi vỗ tay tán thưởng. "Thành lập quân trấn, do đô đốc đứng đầu, kiêm quản dân chính, có danh phận này thật là vừa vặn."

Diệp Thanh ánh mắt sáng ngời nhìn ra ngoài, cười nói: "Phủ đô đốc sẽ có văn chức như chủ bạ, tham tán, tư khố; võ quan có áp nha, Ngu Hầu, chỉ huy sứ... Biên chế sẽ rất lớn."

"Chỉ khi có chế độ này, mới có thể quản lý, kiểm soát các huyện."

Hai người không ai lên tiếng, nhất thời rơi vào im lặng. Gương mặt Diệp Thanh khuất trong bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm.

Lúc này, không biết bao nhiêu người trong thiên hạ đang chờ đợi. Sau khi cơ bản quét sạch vòng âm binh này, trong một thời gian ngắn, có người lập được vô số chiến công, kẻ khác lại chịu tổn thất cực lớn. Tất cả đều đã sẵn sàng nghênh đón đợt ban thưởng công lao để b�� đắp. Có tin đồn về những hình phạt nghiêm khắc dành cho kẻ bỏ trốn, càng khiến các thế gia từng mắc lỗi phải dè dặt, mong công lao của mình đủ để bù đắp.

Tóm lại, trong bầu không khí chung như vậy, các hoạt động quân sự nội chiến ở khắp Cửu Châu hầu như vừa nhen nhóm đã bị cắt đứt. Điều này khiến người ta không khỏi khâm phục khả năng kiểm soát thời cơ của Thiên Đình.

Tần Liệt đã rút về đóng quân tại sau quận Yên Châu. Với một vạn bảy ngàn châu binh trong tay, hắn có thể duy trì lực lượng, sẵn sàng xuất quân trong vòng hai canh giờ. Hắn không sợ Diệp Thanh gây sự, cũng chuẩn bị đón nhận công thưởng.

Tại huyện Ban An, Du Phàm đang chỉnh đốn tộc nhân, điều phối tài nguyên, tái biên chế đội ngũ. Ông ta vốn định đợi sau khi ban thưởng rồi mới rút quân, nhưng qua nhiều năm đối địch, cả hai đã hình thành sự ăn ý. Không cần nói nhiều cũng đã hiểu ý đồ của Diệp Thanh.

"Nếu ngươi không đi, e rằng sẽ bị ta truy đuổi. Vấn đề là Thiên Đình sắp ban thưởng rồi, nếu không nhận lấy rồi tiêu hóa những công lao ban thưởng ấy, thì chẳng phải cứ phải dây dưa với ta sao? Lại còn 'Giường nằm bên cạnh, há cho người khác ngủ ngáy', đây là điển cố từ đâu mà ra vậy?"

"Chẳng ăn nhập gì cả, uổng cho ngươi vẫn là Bảng Nhãn."

Du Phàm vừa phẫn uất vừa bực bội, nhưng cũng nhanh chóng điều chỉnh cảm xúc. Khi quân tâm đã ổn định chút ít, ông ta liền hạ lệnh rút quân.

"Chúa công, việc này có phải hơi vội vàng không?" Du Tử Đề cảm thấy trong đêm bôn ba, lại điều phối tài nguyên sản nghiệp trong nhà, tộc nhân chưa được nghỉ ngơi tử tế một ngày nào.

"... Không cần nói nhiều, ý ta đã quyết, hôm nay liền rút quân. Những tộc nhân yếu ớt sẽ ngồi xe." Du Phàm bao dung nói, nhớ tới đã bỏ lại một nửa số xe quân nhu nên xe không đủ, ông ta bổ sung thêm một câu: "Trừ một vài thợ cả và gia quyến, tất cả thợ thường khác đều xuống xe, đi bộ cho ta!"

Ánh nắng cuối thu trải vàng trên đồng ruộng ngoại thành, bãi cỏ ven đô, khiến những giọt sương trong veo nhanh chóng bốc hơi. Trong thành vang lên một trận huyên náo hỗn loạn: tiếng bước chân, tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe nghiến ken két... dần dần hình thành đội ngũ, đổ ra cổng thành phía Tây.

Đi đầu là đội vệ sĩ dòng chính của Du gia dàn trận mở đường. Tiếp theo là hơn vạn quân biên phòng từ quận thành mang đi, chuyên bảo vệ hàng ngàn xe bò. Những vết bánh xe in sâu chở một nửa tài vật, lương thảo còn lại của quận phủ; những vết bánh xe cạn hơn thì chở thân tộc của Du gia và gia quyến sĩ tốt.

Các thợ thủ công thì không có đãi ngộ đó. Nam nữ già trẻ, mang theo gia đình và nhân khẩu lỉnh kỉnh, đều phải đi theo sau đội xe quân nhu, dưới sự giám sát của một vạn tám ngàn quân ở phía sau cùng, lặng lẽ hành quân về phía tây bắc.

Cũng trong sự tĩnh lặng đó, một cánh đại quân khác của Thiếu đô đốc phủ với cờ xí uy nghi, đã sớm bày trận ở vùng ngoại ô phía tây thành. Lúc này họ không di chuyển, chỉ lạnh lùng giám sát quân đội Du Phàm rút khỏi thành trì.

Khi hai quân đối mặt, mỗi sĩ tốt đều nắm chặt cung đao, trừng mắt nhìn nhau, khí thế căng như dây cung.

Mấy ngày trước đây, hai bên đã giao chiến một trận, thương vong không ít. Bầu không kh�� rõ ràng không mấy hữu hảo, nhưng không ai mất kiểm soát mà gây hấn. Điều này cho thấy, dù thể chế hai bên có khác biệt, thì năng lực kiểm soát binh lính đều rất vững chắc, đủ để quán triệt ý chí của chủ soái.

Giang Thần cưỡi ngựa ở tiền tuyến, không đứng dưới soái kỳ, khiến nhiều thuật sĩ Du gia nhíu mày: "Diệp Thanh vẫn chưa đi?"

Một đội kỵ binh áo giáp đỏ từ phía sau trận bộ binh vòng ra. Lá soái kỳ từ từ di chuyển, thong dong không vội theo sát đội ngũ Du gia. Người thanh niên dẫn đầu, không phải Diệp Thanh thì còn ai vào đây?

"Đúng là âm hồn bất tán!" Du Phàm lẩm bẩm mắng một câu, lập tức hạ lệnh toàn quân duy trì trật tự rút lui, không cho Diệp Thanh bất kỳ cơ hội nào.

Diệp Thanh ngồi trên lưng ngựa, không để ý đến sự căng thẳng của địch quân, chỉ chăm chú nhìn những thợ cả, Chức Nữ bước đi lảo đảo.

Đám đông người lao động hỗn loạn, bất lực, mịt mờ như thủy triều... Từng đàn người như cừu bị kỵ binh xua đuổi, phơi bày vận mệnh tinh thần sa sút, khiến Diệp Thanh chiêm nghiệm sâu sắc, hồi lâu không nói gì.

Trong thời đại này, trình độ nhân đạo là đỉnh cao của xã hội nông nghiệp. Các ngành sản xuất đã rất chuyên sâu, các nghiệp đoàn đều có tổ chức dân gian riêng. Nhờ phúc lợi từ khoa cử, chữ viết được phổ cập rộng rãi, nên việc tuyển chọn và bồi dưỡng học trò trở nên dễ dàng, từ đó hình thành các chức quan, thợ rèn, thợ cả...

Một số cá nhân ưu tú thậm chí được triều đình ban thưởng, trở thành thượng khách của chư hầu. Tuy nhiên, đó chỉ là những trường hợp hiếm hoi. Nhìn chung, dù các thợ thủ công không bị xếp vào tầng lớp tiện dân, nhưng cũng không được coi trọng. Đây chính là thời thế lúc bấy giờ.

Không cần Diệp Thanh mở miệng nói chuyện, chỉ cần nhìn thấy cờ xí của Thiếu đô đốc phủ, đã có rất nhiều thợ thủ công chú ý đến.

Đối với đãi ngộ dành cho thợ thủ công của Nam Liêm Sơn, chính họ là người rõ nhất. Lúc này, nhiều người hối hận vì trước đây đã không chấp nhận lời mời của Thiếu đô đốc phủ. Ai ngờ đâu, quận phủ đã hứa đảm bảo thu hoạch dù hạn hay lụt, lại trở mặt, thậm chí khiến họ phải ly biệt quê hương?

Đó đều là lựa chọn của chính họ, đến giờ phút này đã không còn lời nào để nói.

Một vài thợ rèn nhìn nhau, vẻ mặt cười khổ, rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt. Một mạch nước ngầm đang cuộn trào trong đội ngũ. Chưa ra khỏi quận, vẫn còn một chút hy vọng để gửi gắm.

Ở trung quân, Du Phàm chuyên tâm quan sát động tĩnh của Diệp Thanh mà không hề để ý đến những thợ thủ công không đáng chú ý kia. Ông ta chỉ dặn dò một vài bộ hạ mới: "Lát nữa cẩn thận phòng bị một chút, Diệp Thanh đúng là một anh hùng, nhưng lại chẳng có chút liêm sỉ nào, nói trở mặt là trở mặt ngay..."

May mắn thay, các bộ hạ mới đều xuất thân từ nô lệ thảo nguyên, thường xuyên chứng kiến sự bất tín của người Hồ. Với cái nhìn như vậy, họ xem anh hùng Nam Triều cũng là hạng người tương tự... Nói đến, Chúa công cũng vậy. Khụ khụ...

"Tên trộm ngốc Diệp Thanh sao xứng được sánh vai với Chúa công?"

Thiếu Hàn Tử ở bên cạnh hùa theo nịnh hót. Thân hình to lớn, đồ sộ của hắn đè nặng con chiến mã đến mức không chịu nổi. Vẻ ngoài lố bịch cùng những lời lẽ không đâu của hắn khiến vị trưởng tín tử được Quảng Nguyên Môn đặc phái đi theo phải nhíu mày... "Loại bại hoại này, quá làm mất mặt tiên môn Ứng Châu!"

Trong mắt Du Phàm cũng thoáng hiện một tia không vui. Ông ta cười như không cười: "Nếu Diệp Thanh là tên trộm ngốc, vậy ta đây, người nhiều lần bị hắn áp chế, tính là gì đây?"

"Ách!" Thiếu Hàn Tử thầm kêu xui xẻo. Vị chủ công mới này rõ ràng đang chất chứa đầy ấm ức, vậy mà mình lại vỗ mông ngựa đúng vào chỗ đau.

Cách đó không xa, tiếng cười khẽ truyền ra từ giữa hai ngàn kỵ binh áo giáp đỏ. Không ít lão binh thính lực cực tốt, đều nghe rõ ràng.

"Thiếu Hàn Tử phò tá Lý gia mười năm, thoáng cái đã bán đứng Lý gia, khó trách Lý Vân Trấn phải chạy đến theo Chúa công..."

"Cả đám lẫn lộn với nhau, đều chẳng khác gì những đồng đội heo cản trở..."

"Ít ra cũng là đồng đội, đừng nói thẳng thừng như vậy..." Đã là đội trưởng, đồng thời đã chữa khỏi tật điếc và cưới vợ, Diêu Tiểu Hổ lập tức trở nên chín chắn. Cười cắt ngang cuộc bàn luận của bộ hạ. Mặc dù ở trường võ đường có huấn luyện văn hóa, nhưng những "minh hữu" này là chuyện mà Chúa công cùng các cao tầng trong Hòa gia mới cần phải suy tính.

Nhìn chung, bầu không khí của lão binh sau khi phòng bị vẫn khá nhẹ nhõm. Họ phòng bị nhằm vào vị chủ soái kiên cường của đ���ch quân, còn sự nhẹ nhõm đến từ chuỗi thắng lợi liên tiếp trước Du gia đã tạo dựng nên sự tự tin.

"Địch nhân rất mạnh, họ đang tiến bộ, nhưng chúng ta mỗi lần đều mạnh hơn và tiến bộ nhanh hơn địch nhân..."

Kỷ Tài Trúc phụng mệnh chạy sang một bên khác, đếm số lượng xe bò và thợ thủ công. Chỉ đến khi đội ngũ Du gia đã ra hết cổng thành phía Tây, ông ta mới quay về bẩm báo Diệp Thanh: "Số xe quân nhu mang ra so với từ quận thành hơi nhiều hơn một chút, có vẻ như họ đã vơ vét thêm một đợt ở huyện Ban An. Số thợ thủ công tăng lên hai phần mười, bao gồm cả gia quyến đã có ba ngàn người. Quả thực, họ đang liên tục thăm dò giới hạn của chúng ta..."

Ở xa hơn một chút, Giang Thần tiến lên hỏi: "Chúa công, có muốn tập kích chặn lại họ không?"

"Không cần... Hiện tại, nhân lực sản xuất của Nam Liêm Sơn đã hơn vạn người, ta không thiếu số thợ thủ công này. Chỉ là trong loạn thế, tài nguyên nhân lực tái sinh rất chậm, tích tụ được thêm một chút là tốt thêm một chút... Về sau, khi chiến tranh kéo dài, mới thấy được lợi ích của việc phòng ngừa chu đáo."

"Hơn nữa, trận chiến vừa rồi là một trận hỗn chiến không rõ ràng. Địch nhân đã khôn ngoan mà rút đi, sĩ tốt kỳ thực cũng không có nhiều ý chí chiến đấu. Người làm Soái không thể không cảm nhận và quan sát sự tăng giảm biến hóa của sĩ khí."

"Ta là chủ của thương lộ phía nam, đã đặt ra quy củ thì bản thân cũng không thể tùy tiện phá bỏ, điều này mới có thể ổn định lòng người."

Diệp Thanh nhàn nhạt nói, ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, dường như đang chờ đợi.

Trong khu rừng rậm rạp bạt ngàn, một mảng sắc xanh xuất hiện trong tầm mắt. Một dao động quen thuộc truyền đến: "Đa tạ ân nghĩa của Thiếu đô đốc."

"Người quen nhờ vả, có thể giúp thì giúp, nhưng đây là chuyện riêng giữa ngươi và hắn."

"Hiểu rõ. Đây là thù riêng, ta tự sẽ xử lý... Sẽ không liên lụy Thiếu đô đốc." Giọng nói ấy vang lên, rồi biến mất không dấu vết.

Diệp Thanh ước lượng lộ trình, rồi thầm ra lệnh cho Giang Thần: "Ngươi dẫn kỵ binh theo sau, chúng ta đợi một lát... Nhớ kỹ, đừng vội ra tay, chỉ cần thừa lúc hỗn loạn đưa một phần người đi là được..."

"Ta chỉ cần người, không cần tài vật hay lương thảo. Những thứ vướng víu đó cứ để Du Phàm rao bán thì hơn... Hoặc là người Hồ sẽ hứng thú hơn với mấy thứ này?"

Giang Thần suy ngẫm, rồi mở lời: "Nhân tiện nhắc đến chuyện này, theo báo cáo, tinh nhuệ Ngụy quốc đang truy đuổi âm binh. Họ lưu luyến không rời ở phía nam đại mạc, với ba ngàn thuật sĩ tạo thành một đoàn thuật sĩ, dừng lại tại Bộ tộc Mộc Nhĩ. Liệu có biến động gì không..."

Nghe lời này, Diệp Thanh thu lại nụ cười, trầm tư rất lâu rồi mới nói: "Việc này không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, nhưng triều đình có mười chín châu ở biên giới phía bắc, hơn trăm quận. Áp lực cũng không chỉ đè nặng một quận nhỏ bé này của chúng ta... Dù sao, cứ hạ lệnh cho các huyện Thanh Lâm, Ban An, Sơn Trúc đều tăng cường phòng bị."

"Chúa công muốn trực tiếp ra lệnh cho các tri huyện sao?" Kỷ Tài Trúc nghe vậy mừng rỡ.

"Thực lực và danh phận đều đã đủ đầy. Tình thế đã đ��n bước này, cứ thuận nước đẩy thuyền thôi..."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ và biên tập đều được truyen.free thực hiện, trân trọng giá trị của từng dòng văn.