Tần Liệt xuống ngựa trước tường phủ tổng đốc, ba trăm kỵ binh tùy tùng cũng lập tức nhảy xuống ngựa. Vốn dĩ nha môn tổng đốc sẽ phải ra nghênh đón cảnh tượng này.

Nhưng lúc này, chỉ thấy cung nỏ binh giáp dày đặc, mũi tên nỏ đen kịt lóe lên hàn quang.

"Tình hình không ổn, bên trong đang giết người."

Tần Liệt nghe xong, biết ngay có chuyện chẳng lành. Một giáo úy liền vội vã lao ra, thẳng đến cổng, lớn tiếng hô: "Đại tướng quân Tần Liệt đã đến, các ngươi còn không mau mở cửa nghênh đón?"

Bên trong không có tiếng trả lời. Hàn quang từ cửa nha môn tổng đốc chiếu rọi lên gương mặt lạnh lùng của giáo úy kia. Anh ta biết rõ tình hình đã xấu, nhưng lòng trung thành với Tần Liệt vẫn tuyệt đối, anh ta tiếp tục hô to.

"Bắn!" Một khắc sau, mười mấy mũi tên nỏ bay vụt ra, đồng loạt găm vào thân thể người giáo úy trẻ tuổi. Anh ta kêu lên một tiếng đau đớn rồi ngã vật xuống, mắt vẫn hướng về phía cung nỏ trên bậc thang, rồi lại nhìn Tần Liệt đứng cách đó không xa, toàn thân anh run rẩy, máu tươi không ngừng tuôn ra từ vết thương.

Tần Liệt run lên bần bật, sắc mặt lập tức trở nên lạnh băng. Điều hắn không muốn thấy nhất đã xảy ra, Du Phàm biết mình bại trận đã lập tức làm phản.

Quả nhiên là một kẻ nhân kiệt quyết đoán. Trong khoảnh khắc, lòng hắn trỗi dậy sự hối hận khôn nguôi. Đồng thời, ngọn lửa giận dữ bùng lên ngùn ngụt: Du Phàm to gan thật, dám xem thường ta không người kế cận?

Giữa lúc đang nổi giận, lúc này, trên bậc thang xuất hiện một người. Kẻ này có một vết sẹo dao trên má trái, đỏ thẫm dưới ánh lửa. Hắn nhìn thoáng qua người giáo úy đã chết, cười lạnh một tiếng rồi khinh thường dời mắt đi, đối diện với ánh mắt Tần Liệt, hắn ta kiêu căng nói.

"Vâng lệnh Tổng đốc, Tướng quân Tần có liên quan đến tội mưu phản, không được phép lại gần phủ tổng đốc. Mong Tướng quân nhanh chóng rút lui, nếu không, mạt tướng đành phải ra tay." Hắn nói xong, tiếng giết chóc bên trong đã dần lắng xuống, rồi tiếng binh giáp va chạm "đinh đinh" vang lên khi một lượng lớn quân lính xông qua.

Tần Liệt nghe vậy, ngược lại không nói thêm lời nào. Du Phàm căn bản không thừa nhận mối quan hệ trên dưới từng có trước đây, chỉ bằng một câu "vâng lệnh Tổng đốc", liền hoàn toàn phủi bỏ mọi liên hệ, ngay cả quyền chất vấn cũng không có. Chứng kiến tình cảnh này, khóe miệng Tần Liệt thoáng hiện một nụ cười nhe răng đầy tuyệt vọng, rồi ra lệnh: "Chúng ta đi!"

Nói rồi, hắn quay người lên ngựa, mấy trăm kỵ binh cuồn cuộn rời đi, chỉ còn lại một thi thể nằm trong vũng máu.

Cửa thành bắc

Tiếng vó ngựa "ù ù" dừng lại trước cửa thành, chỉ thấy dưới thành, hàng binh quỳ đầy đất. Họ vốn không phải kẻ địch sinh tử, sau thất bại, châu quân đại đa số đã chọn đầu hàng.

Trong vòng mười dặm, quân Diệp Thanh đã tiếp nhận phần lớn quân hàng ở ven đường và tiêu diệt tàn binh. Số tinh nhuệ thực sự chạy thoát không nhiều, nhưng Tần Liệt đã bại quá thảm, bên trong châu thành đã không còn lực lượng đủ sức chống cự trên chiến trường.

Diệp Thanh phi ngựa ra khỏi hàng quân, ngẩng đầu nhìn tòa thành kiên cố, cao lớn này. Từng đợt hồi ức dấy lên trong lòng, khiến tòa thành trước mắt cũng như được nhuộm một tầng hào quang vàng nhạt mỏng manh.

"Đã lâu không gặp. Nhớ năm đó, ta lấy thân phận tú tài bước vào thành này, lúc ấy còn sớm tối khó giữ tính mạng, giờ đây lại sắp trở thành chủ nhân của nó."

Không biết năm đó Du Phàm binh lâm thành hạ, liệu có phải cũng tâm trạng này? Mà kẻ này quật khởi trong mười năm, khi đó đã hai mươi mốt tuổi ở cảnh giới Đại Thái bình. Bây giờ, hắn đã sớm hơn bảy năm, một đường đầy sóng gió, khiến người ta hoa mắt thần mê. Và cuối cùng, mình cũng đã đi đến bước này...

Sực tỉnh, khi nhận ra vầng hào quang vàng nhạt mỏng manh kia là ánh sáng lóe lên từ hộ thành đại trận, Diệp Thanh không khỏi bật cười một tiếng.

Đây chính là "Cảm thời hoa tiễn lệ, Hận biệt điểu kinh tâm". Cảnh sắc tuy vẫn như cũ nhưng lòng người đã đổi thay. Bản thân mình đã trải qua tôi luyện ở những vùng đất hoang vu, chiến đấu khắp nơi, đâu chỉ mười, hai mươi năm?

Dù thân thể còn trẻ, nhưng tâm hồn đã sớm trải qua bao thăng trầm, nên mới có những cảm khái của người trung niên. Hoặc có lẽ, một khi trở thành tiên nhân, sự biến hóa sẽ còn khó lường hơn nữa.

Chủ soái không nói lời nào, quân Diệp gia cũng sẽ không tùy tiện công thành. Chiến trường nhất thời yên lặng, chỉ còn tiếng gió rít gào thổi qua.

Tà dương treo ở chân trời, hồng quang chiếu lên người chàng trai trẻ tuổi, sáng chói rực rỡ, khiến Du Phàm đang đứng trên thành cảm thấy chướng mắt, miễn cưỡng lấy lại bình tĩnh.

Trên tường thành, lính phòng thủ đứng dày đặc, hơn ngàn cung tiễn thủ, tay ai nấy đều run rẩy.

Diệp Thanh liếc nhìn Du Phàm trên thành, cười mỉm, rồi dùng thần thức truyền âm: "Du niên huynh, sao rồi, huynh đã tính toán ra sao?"

"Ngươi..." Du Phàm nghe vậy, sắc mặt tối sầm. Quả đúng như Thích Lương đã liệu, kẻ địch này quả nhiên từ đầu đến cuối không hề quên mình, liên tiếp bày kế.

Diệp Thanh cười cười: "Du huynh, hiện giờ đại thế đã như thế, huynh cũng thấy rõ rồi đó. Việc công phá thành này, cũng chỉ là vấn đề vài ngày mà thôi."

"Đến lúc đó, triều đình không thể không thừa nhận vị trí Ứng Hầu của ta."

"Hươu rừng còn chạy tán loạn, ai cũng có thể đuổi bắt. Nhưng hươu đã về tay, thì phải biết phận."

"Niên huynh là anh kiệt, biết nhìn đại cục. Lúc này còn có lựa chọn nào khác sao? Vì Du gia mà suy xét, niên huynh cũng nên thận trọng cân nhắc thì hơn."

"Nếu chịu hàng ta, ta nhất định sẽ dùng lễ Thái Thú mà đãi ngộ. Huynh thấy sao?"

Du Phàm nghe, da mặt run rẩy một chút. Nhớ năm đó, chính mình là một công tử Du gia danh giá, còn kẻ này bất quá chỉ là đệ tử một tiểu tộc trong thôn, khác một trời một vực.

Hiện tại, lại là kẻ này dẫn đại quân đến, mang dáng vẻ vương hầu, muốn hỏi mình có chịu hàng hay không.

"Nam Liêm Bá cần gì phải nói ngoa. Châu quân tuy đã bại, nhưng căn cơ vẫn còn đó. Nếu cứ tử thủ, Nam Liêm Bá có thể phá được thành bao lâu? Tình thế vạn biến, đến lúc đó hoàng tử sẽ luân phiên đến Ứng Châu, một khi bước vào thành này, cục diện liền đã định. Đến lúc đó Nam Liêm Bá có thể uy hiếp Tổng đốc, nhưng có dám uy hiếp Quận Vương, làm điều đại nghịch này?"

Du Phàm lạnh lùng truyền âm nói: "Ta cũng biết rằng, Nam Liêm Bá tại châu thành có một vài nội ứng. Nhưng thành hay bại, còn phải xem thủ đoạn của chúng ta. Trong đó còn nhiều biến số lắm, Nam Liêm Bá nghĩ sao?"

Lời này đúng là vậy, chỉ là với cách đáp lời như thế, bên trong đã hàm chứa rất nhiều ý tứ rồi. Diệp Thanh trầm tư thật lâu, rồi cao giọng tiếp tục truyền âm: "Chuyện này không ai nghe thấy, ý huynh năm đó là sao?"

"Ta nguyện giúp ngươi liên lạc Phạm Thiện, nội ứng ngoại hợp, đêm nay liền có thể mở cửa thành, nghênh đại quân của ngươi vào."

"Điều kiện là sau đó thả những người thuộc Du gia chúng ta ra khỏi thành."

Diệp Thanh ngưng mắt nhìn khuôn mặt anh tuấn trẻ tuổi của Du Phàm, thật lâu mới nói: "Được thôi. Ngươi tốt nhất hãy dẫn theo những kẻ dị tâm rời đi, nhưng thợ thủ công và Chức Nữ thì không được phép mang đi, kho vàng bạc và lương thảo trong phủ cũng không được động đến."

Diệp Thanh nói xong những này, lại có chút tiếc nuối mà thở dài: "Thật ra, nếu ngươi chịu quy hàng ta, ta nhất định sẽ trọng dụng ngươi. Ngươi thật sự không động lòng chút nào sao?"

"Muốn ta hướng ngươi đầu hàng, làm chuyện quỳ gối xin hàng như vậy?" Du Phàm chỉ là cười lạnh: "Đợi khi nào ngươi trở thành Tiên Vương rồi hãy nói, nhưng đừng để nửa đường lại táng thân."

Diệp Thanh đã sớm đoán được sẽ là như vậy, không còn dùng thần thức để trao đổi bí mật nữa, nghiêm mặt hô lớn: "Ta nay theo ước định đến đây tiếp quản phòng ngự châu thành, lại nghe Tần Liệt giam lỏng Tổng đốc, hung ác vô đạo. Các ngươi hãy cẩn thận suy nghĩ, đừng để lầm tính mạng mình và gia tộc!"

Nói xong, không đợi đối phương trả lời, Diệp Thanh thúc ngựa quay về, nói với tùy tùng: "Lập tức hạ trại tại chỗ, ngày mai đại quân sẽ công thành!"

Du Phàm không dưng bị chửi một trận, buồn bực quay người xuống thành.

Hắn cũng không quá lo lắng Diệp Thanh sẽ bội ước. Nhiều năm giao tranh, hai bên đã quá hiểu nhau, tự biết cả hai đều có khí phách anh hùng.

Hơn nữa, việc mình dọn sạch gia đình cũng tương đương với việc dọn sạch gia đình mình. Mang theo người nhà ra đi, đối với hắn là trợ lực, nhưng đối với Diệp Thanh, lại giống như tống khứ rác rưởi đi... Nghĩ đến đây, hắn lại càng thêm uất ức.

Trên đường trở về, từ xa, họ thấy giáo trường người người nhốn nháo, đang được chỉnh đốn theo hiệu lệnh.

"Là tàn dư của Tần Liệt," Thích Lương nói nhỏ, thầm bội phục: "Nhanh như vậy đã có thể khôi phục lại sau đại bại, có vẻ là đang muốn chỉnh đốn tàn quân và triệu tập dân tráng."

"Dù sao thì hộ thành đại trận có quy mô gấp mười mấy lần Hoàng Long đại trận, vẫn cực kỳ khó công phá."

"Từ xưa đến nay, những thành trì vì hộ thành đại trận bị công phá mà đầu hàng, chỉ sợ không đến một nửa số lần... Danh tướng há lại không biết lòng người như thế nào? Đây bất quá chỉ là sự chống cự ngoan cố, biết rõ đại thế đã mất nhưng vẫn không cam tâm mà thôi."

Du Phàm lắc đầu, có chút cảm động lây. Hắn chậm rãi dừng bước, lặng lẽ quan sát, chỉ thấy những thập trưởng, đội trưởng, giáo úy này không ít người đều đang quấn băng vết thương, mà vẫn từng người chỉnh đốn quân đội.

"Bị đánh bại thê thảm như vậy, không một lời oán giận, mà âm thầm chỉnh đốn tướng tá, quân đội, thật sự là hiếm thấy. Đây chính là nền tảng của cấm quân Đại Thái sao?" Thích Lương cảm khái: "Quân đội như vậy, ta vẫn là lần đầu tiên trông thấy."

"Lời oán giận hẳn là có, chỉ là không ai biểu lộ ra ngoài." Du Phàm nhìn rồi nói: "Ánh mắt bọn họ cương nghị. Ta tin tưởng ngay cả trong cấm quân, những người này cũng là hạng tinh nhuệ bậc nhất."

"Vâng, chúa công. Nhưng dù tinh nhuệ đến mấy, không gặp được minh chủ, cũng chỉ có kết cục như vậy mà thôi." Thích Lương than thở: "Dù có chỉnh đốn như vậy, cũng chỉ là cái chết danh dự mà thôi, bọn họ đã không còn cơ hội nào nữa."

"Thời thế vậy, vận mệnh vậy."

Nghe lời này, thấy những nghĩa sĩ khẳng khái này, Du Phàm không còn suy nghĩ như vừa rồi, chỉ cảm thấy tiếc nuối. Thích Lương nói đúng lắm, dù có khẳng khái đến mấy, rồi cũng chỉ là xác chết trong chớp mắt mà thôi.

Nhìn một lát, có chút thương hại, lại có chút thờ ơ, hắn liền nói nhỏ: "Vậy để ta tiễn những anh hùng này đoạn đường cuối, coi như làm một bước đệm để ta cất bước trở lại."

"Chúng ta đi."

Trong gió thu, một đàn chim bay né qua không trung đầy sát khí trên chiến trường này, từ một phía nhìn ra ngoài rừng cây tiêu điều, khói chiều đang tràn ngập.

Đại doanh

Trở lại đại doanh, Tần Liệt không nói gì, chỉ đứng xa xa nhìn thuộc hạ tự phát chỉnh đốn quân đội. Hắn đứng nhìn gần nửa canh giờ, trong lòng như nghĩ rất nhiều, lại như chẳng nghĩ điều gì cả.

Khi về đến trong trướng, hắn nhìn bức thư của Dự Vương, cười khổ, rồi ngồi trên ghế hổ, hồi lâu không nhúc nhích. Cho đến khi Vệ Thiếu Dương bước vào, hắn mới có chút sức sống trở lại, chậm rãi đặt thư lên bàn, nói "Tỉnh mộng rồi sao", rồi lại bước ra ngoài, đứng trên bậc thang ngẩn ngơ nhìn.

Sợi nắng cuối cùng cũng tan biến nơi chân trời, trăng đêm cũng chưa mọc, bóng tối bao trùm lấy tòa thành này. Tần Liệt tay đặt lên chuôi kiếm, xa xa nhìn qua, trên cột cờ cao vút, cờ quân "Tần" vẫn còn đang bay phấp phới, những thân binh bảo vệ cờ, vẫn đứng sừng sững.

Tần Liệt cười khổ một tiếng rồi trở về trướng, thấy Vệ Thiếu Dương đang ngẩn ngơ, liền cười nói: "Lần này đại bại, Du Phàm lại phản bội, kết cục của ta đã được định đoạt. Có suy nghĩ thêm nữa, e rằng cũng vô ích."

"Lúc này ta không chút sợ hãi, chỉ có chút buồn bực. Ta tự thân lập nghiệp, trước đây theo Hoắc giáo úy, khi ấy ta mới mười lăm tuổi. Mười sáu tuổi đã chém được đầu cấp ba, được Hoắc giáo úy tán thưởng, cất nhắc làm thân binh."

"Mười bảy tuổi được giao quyền làm Ngũ trưởng. Lại vì ta tác chiến dũng mãnh, lập được chút công lao, một đường ��ược cất nhắc lên đến chức doanh chính. Bây giờ nhớ lại, đó chính là quãng thời gian hạnh phúc nhất của ta."

"Ha ha, làm bách nhân tướng, chỉ cần nghe lệnh xung trận, cùng huynh đệ kề vai sát cánh, uống chén rượu lớn, ăn miếng thịt to. Mặc dù sớm tối khó giữ tính mạng, nhưng lại vô ưu vô lo."

"Trên bách nhân tướng, thì toan tính nhiều, bị cô lập nhiều. Cho dù có công lao, cũng chẳng được chia chác bao nhiêu. Những điều đó thì thôi đi, ta tin tưởng triều đình, cũng tin tưởng những huynh đệ theo ta."

"Ta vẫn luôn nghĩ, tuy không thể sánh bằng những danh tướng của bản triều đang ở thời kỳ hưng thịnh, nhưng cả đời ta không tiếc thân mình, không lùi bước, xông pha chiến trường vì triều đình. Hoặc là chiến tử sa trường, chết đi cũng có thể ngẩng mặt gặp liệt tổ liệt tông."

"Nếu may mắn không chết, cả đời chịu khó nhọc, lập được chút công nhỏ, được ban cho danh hiệu tướng quân rồi giải ngũ về quê, đó cũng là một niềm vui."

"Chỉ là không ngờ, một ngày bị vu hãm, trong nháy mắt liền trở thành tù nhân."

Tần Liệt nói đến đây, chỉ còn biết cười thảm: "Sấm sét, mưa móc đều là ân huệ của trời, thần tử lẽ ra phải kính sợ. Nhưng ta thực sự không hiểu. Nhớ ta Tần Liệt, ba mươi năm qua chỉ biết đền đáp triều đình, theo lệnh bảy người cất nhắc, trong đó có một người liên quan đến Khâm Thiên Giám, đây lẽ nào là lỗi lầm của ta sao?"

"Bệ hạ, lòng trung của ta, người khác không biết thì thôi, nhưng Bệ hạ lẽ nào cũng không biết?" Nói rồi, người hán tử sắt đá ấy, lúc này nước mắt đã tràn mi mà tuôn rơi.

Mọi thăng trầm của số phận trong áng văn này đều được truyen.free lưu giữ trọn vẹn, chân thực nhất.