Trong trận đại chiến Bắc Cương, quân Bắc Cương bắt sống không ít tướng sĩ quân Liêu. Có người kiến nghị nuôi dưỡng họ, nhưng Hộ bộ lại kêu khổ thấu trời, lấy cớ tiền lương khó khăn. Thế là, Hoàng Xuân Huy dứt khoát điều động số tù binh ấy làm việc. Hoặc tu sửa thành trì, hoặc xây cầu trải đường.

Mới hôm trước, Bắc Liêu phái sứ giả đến, đòi lại số tù binh này.

Gió thu se lạnh, trong hành lang Tiết Độ Sứ phủ, những chậu than đã sớm được đặt sẵn, vừa bước vào đã ngửi thấy mùi than củi nồng nàn, tạo cảm giác ấm áp như ở nhà.

Liêu Kình bước vào đại đường, "Tướng công."

Hoàng Xuân Huy vẫn đang rũ mắt xem văn thư, "Có chuyện gì?"

"Bắc Liêu sứ giả cầu kiến."

"Ừm."

Sứ giả nhanh chóng được dẫn vào.

Thân hình cao lớn, đôi mắt sắc lạnh, còn mang theo một khí thế ngạo nghễ.

Hắn ngẩng đầu ưỡn ngực đi vào đại đường.

"Gặp Hoàng tướng công."

Bắc Liêu lập quốc nhiều năm, từ một dân tộc du mục ban đầu, dần dần bị văn hóa Đại Đường đồng hóa thành một quốc gia đường đường chính chính. Những quy tắc này phần lớn đều học theo Đại Đường, tỉ mỉ và cẩn trọng.

Hoàng Xuân Huy như một lão già tuổi cao, liếc nhìn sứ giả rồi, chậm rãi nói: "Muốn chuộc tù binh, thì mang tiền đến đây."

Sứ giả cười cười, "Tiền, Đại Liêu không thiếu."

Hoàng Xuân Huy mí mắt không nhúc nhích.

Trương Độ lại nhịn không được châm chọc nói: "Mỗi khi Đại Đường đại quân xuôi nam, Nam Chu luôn dùng tiền tài dụ dỗ Bắc Liêu xuất binh cứu viện, và lần nào cũng có hiệu quả."

Giang Tồn Trung nhíu mày, "Trương Độ, chú ý phân tấc."

Trương Độ khẽ gật đầu, "Phải."

Giang Tồn Trung lúc này sắc mặt mới dịu đi đôi chút, "Đánh người không đánh mặt, mắng người không vạch khuyết điểm."

Đại Đường mấy lần xuất binh muốn tiêu diệt Nam Chu, nhưng mỗi lần đại quân vừa tập kết xong, Nam Chu Hoàng đế lại thiết tha chậm rãi kêu gọi Bắc Liêu: "Thân hữu ơi, xuất binh sẽ có tiền thưởng đó!"

Lập tức, Bắc Liêu liền tập kết đại quân, kiềm chế Đại Đường, giúp Nam Chu chuyển nguy thành an.

Bởi vậy, các nước khác nói không thiếu tiền thì còn được, chứ riêng Bắc Liêu thì không thể.

Bị vạch trần và bêu riếu, trong mắt sứ giả xuất hiện một tia u ám.

Hoàng Xuân Huy vội ho nhẹ một tiếng, người hầu liền dâng trà nóng lên, ông nhấp một ngụm, rồi thở hắt ra, ung dung nói: "Những tù binh kia làm việc đắc lực, Công bộ nghe tin Bắc Cương không cần trả công cho số khổ lực này, đang rục rịch đòi đưa số tù binh ấy về."

Liêu Kình vẻ mặt lạnh lùng, "Đại Đường rộng lớn, sửa cầu trải đường, tu sửa thủy lợi, chỗ nào cũng cần người. Bắc Liêu không cần đám tù binh này, Đại Đường không ngại để họ làm việc."

Vô luận như thế nào, trong chuyện chuộc tù binh này, Đại Đường đã ở vào thế bất bại!

Sứ giả lạnh giọng nói: "Hoàng tướng công, Đại Liêu thiết kỵ trăm vạn, trong chớp mắt có thể san bằng Bắc Cương!"

Hoàng Xuân Huy đặt chén trà xuống, vầng trán giãn ra, với thái độ như nói chuyện với đứa trẻ hàng xóm bướng bỉnh, ông nói: "Đại Đường có hàng tỉ dân, Đại Đường có tiền."

"Lão phu vẫn luôn ở Bắc Cương chờ đợi đại quân Bắc Liêu." Ông ngước mắt nhìn vẻ mặt ngạo mạn của sứ giả rồi nói: "Hãy nói với Liêu Hoàng, Hoàng Xuân Huy đã chờ hắn nhiều năm rồi!"

Trong mắt các ngoại tộc, quái vật khổng lồ Đại Đường này đang gặp vấn đề, vấn đề nội bộ chồng chất. Đại Đường đang suy yếu, nhưng vẫn giữ được cái giá của một cường quốc khổng lồ khiến người ta e sợ.

Ai sẽ là kẻ đầu tiên cắn nuốt một miếng đây?

Ai cũng muốn để người khác ra tay xé nát Đại Đường trước, xem thử thế nào.

"Tử đạo hữu bất tử bần đạo" mà!

Nếu Đại Đường chỉ cần cắn nhẹ một cái là đổ, mọi người sẽ ồ ạt xông vào cướp bóc, đốt phá và giết chóc.

Nhưng nếu Đại Đường vẫn như cũ hổ chết còn vương oai thì sao?

Quốc gia dẫn đầu ra tay cắn xé sẽ bị rụng mất hàm răng!

Ai cũng không phải kẻ ngu xuẩn, nên các tộc dị bang xung quanh, giờ phút này đều chảy nước dãi thèm thuồng, chằm chằm nhìn Đại Đường, nhưng không ai dám động thủ.

Bắc Liêu cũng là như thế.

Sứ giả cười lạnh, "Bắc Cương chẳng qua chỉ là một hạt gạo nhỏ, chỉ riêng Trần Châu thôi, không cần Đại Liêu ra tay, Đại Liêu chỉ cần thả ba con chó giữ chuồng là có thể hủy diệt Trần Châu!"

Đây là khiêu khích!

Liêu Kình hai mắt lóe lên tinh quang, theo bản năng đã muốn ném vỡ chén trà trong tay.

"Lão Liêu." Hoàng Xuân Huy nhìn ông ta.

"Tướng công." Lời lẽ nhục mạ của sứ giả quá mức, Liêu Kình nén giận chưa phát tiết, đầu ngón tay run rẩy bần bật.

Hoàng Xuân Huy khẽ lắc đầu, "Pha trà không dễ dàng, uống đi."

Liêu Kình ngửa đầu uống nước trà, dòng nhiệt huyết trong ngực cũng dần dần lắng xuống.

Trước khi lên đường, sứ giả đã chuẩn bị sẵn tâm lý không thể sống sót trở về, bởi vậy càng thêm lớn mật, "Trần Châu Thái Bình bảy lần bị phá thành, lần này có thể coi là vô tiền khoáng hậu!"

Người này là chuyên môn đến nhục nhã Bắc Cương.

Nhưng hắn nói câu nào cũng là thật.

Đây là đến tận cửa sỉ nhục.

Hoàng Xuân Huy mỉm cười, "Trở về cáo tri Liêu Hoàng, nếu ông ta muốn, Trần Châu tùy thời có thể tiêu diệt ba con chó kia!"

Sứ giả cười ha ha, không giải thích gì thêm, chỉ chắp tay nói: "Vậy hãy để chúng tôi chờ xem!"

"Vậy thì cứ chờ mà xem."

Sứ giả cáo lui.

Trên đường ra khỏi Tiết Độ Sứ phủ, tùy tùng thấp giọng nói: "Chúng ta liên tục chọc giận Hoàng Xuân Huy, chẳng khác nào đang đi trên lưỡi dao!"

Sứ giả ánh mắt bình tĩnh, "Trước khi xuất phát, ta đã lo liệu hậu sự. Vì Đại Liêu, dù trăm chết không hối tiếc!"

Hắn sau khi đi, Liêu Kình có chút đau đầu, "Tướng công, Trần Châu một mình đối phó ba đại bộ lạc e rằng sẽ gian nan."

"Hôm nay lời nói này của lão phu truyền ra, Bắc Liêu sẽ truyền bá rộng rãi, ngươi lo lắng điều này sao?"

"Vâng. Tam đại bộ nếu liên thủ, Trần Châu không địch lại!"

Đây là sự thật.

Hoàng Xuân Huy đặt tay lên chậu than, sắc mặt bị lửa than chiếu rọi ửng đỏ, những nếp nhăn trên mặt càng thêm hằn sâu.

"Trước kia, huyện Thái Bình chỉ có mấy chục quân đồn trú, dựa vào vài trăm phạm nhân hỗ trợ. Sau đó, Lưu Kình từ Trần Châu gửi văn thư, xin chỉ thị chỉnh biên phạm nhân Thái Bình thành quân đội. Lão phu thấy Dương Huyền dẫn cảm tử doanh xông pha chém giết, cảm thấy thiếu niên này khá thú vị, liền đồng ý.

Trong trận đại chiến Bắc Cương, quân Trần Châu biểu hiện không tệ, lão già Lưu Kình muốn đề cử Dương Huyền để lão phu xem xét tài năng, thế là ông ta để Dương Huyền dẫn quân Thái Bình công thành, thằng nhóc ấy cũng không làm Lưu Kình mất mặt, một hơi công phá thành, vừa dũng mãnh lại vừa cơ trí."

Lư Cường cười nói: "Trận chiến kia, trong toàn quân Trần Châu, chỉ có quân Thái Bình là tỏa sáng rực rỡ, vì đề cử Dương Huyền, Lưu Kình có thể nói là tận tình tận lực."

"Đúng vậy! Sau đó, hắn lại đánh quá vững vàng và trầm ổn, lão phu cũng ở đây theo dõi, trong lúc đó Lưu Kình nhiều lần khen ngợi Dương Huyền, khiến lão phu nghe đến nổi cả gai ốc, quả là hoang đường."

"Lão phu nhớ tướng công trước đây vẫn vuốt râu mỉm cười, nói Bắc Cương ta lại thêm một thiếu niên anh tài, nên uống cạn một chén lớn... Chỉ có điều, uống nhiều quá, luyện Dạ Vũ đao cả đêm, sáng hôm sau tay không nhấc lên nổi."

Hai người nhìn nhau cười khẽ.

Hoàng Xuân Huy ho nhẹ một tiếng, "Hắn muốn gì lão phu đều cho, bao gồm cả sau đại chiến Bắc Cương, lão phu mang theo Dương Huyền đi Trường An báo tin thắng trận. Thế nhưng lão Liêu, nhiều lúc bồi dưỡng người trẻ tuổi cũng giống như nuôi cổ ở Nam Cương trong truyền thuyết vậy, để những độc trùng lợi hại nhất cùng chém giết trong một cái bình, kẻ nào sống sót đến cuối cùng, kẻ đó sẽ là Độc vương."

"Nhưng đây không phải bình."

"Không có bình, nhưng có ngựa đua. Thái Bình muốn khởi nghiệp, Lâm An muốn khởi nghiệp, lão phu đều ngầm cho phép. Quân đội có, tiền bạc có, vậy còn chờ đợi gì nữa?"

"Sứ quân muốn để Trần Châu xuất kích?"

"Cho Trần Châu xuất kích sẽ kinh động đến con độc xà Hách Liên Xuân đang ngủ đông kia. Lưu Kình vẫn luôn phóng túng Thái Bình, vậy đã đến lúc Thái Bình phải thể hiện thành quả của sự phóng túng ấy rồi."

"Nếu thất bại..."

"Lão Liêu."

"Có mặt."

"Lời lẽ của sứ giả Liêu thoạt nghe như sỉ nhục, nhưng nếu ngươi suy nghĩ sâu xa, sẽ nhận ra đây là một cuộc chiến khí thế."

"Thái Bình từng bị bảy lần phá thành, có mất mặt không?"

"Ba con chó hoang mà Hách Liên Xuân nuôi ở Đàm Châu có thể san bằng Trần Châu, khi lời này truyền khắp Bắc Liêu, quân dân họ sẽ sĩ khí đại chấn. Còn khi lời này truyền khắp Bắc Cương, quân dân Bắc Cương ta sẽ hoảng loạn."

"Lâm Nhã thua trận, thua thảm hại như vậy, ắt hẳn nằm ngoài dự liệu của Liêu Hoàng. Lời nói này của sứ giả Liêu, theo lão phu thấy, chính là có kẻ giỏi mưu tính đang bày bố cục, mục đích là để vãn hồi sĩ khí đã sa sút của quân dân Bắc Liêu sau trận thua của Lâm Nhã. Mà sĩ khí là vậy! Kẻ này lên, kẻ kia xuống. Họ lên, thì chúng ta phải xuống!"

Hoàng Xuân Huy uống một ngụm trà, ung dung nói: "Đây là khí thế chi tranh, Liêu Hoàng từ xa xa chỉ trỏ vào Bắc Cương, lão phu nếu chỉ phòng thủ mà không chiến đấu, từ đây sĩ khí Bắc Cương ta sẽ rớt xuống ngàn trượng, đây mới là điều đáng sợ nhất!"

"Chưa chiến đã lo bại!" Liêu Kình nói: "Thái Bình hơn hai ngàn tướng sĩ, Ngõa Tạ bộ hai vạn quân có thể kéo đến. Lấy một chọi mười, liệu có thể thắng được không?"

"Kể cả thất bại thì sao?"

"Kể cả Thái Bình thất bại, lần thứ tám bị phá thành, lão phu cũng có thể xuất động đại quân Bắc Cương, một lần nữa tập kích Bắc Liêu!"

"Kể cả đến một trận đại chiến, chảy hết máu tươi của binh sĩ Bắc Cương ta, cũng phải kéo sĩ khí Bắc Cương lên!"

"Cuộc chiến khí thế như vậy dựa vào lời nói suông vô dụng, dựa vào bất cứ mưu kế nào cũng vô dụng, chỉ có dùng sự chém giết thực sự mới có thể vãn hồi được." Hoàng Xuân Huy nhìn vị phụ tá của mình, nhíu mày, "Lão Liêu, Liêu Kình vô song, người từng một mình cầm mã sóc xông vào trận địa ngày trước, còn ở đây không?"

Đứng ngoài cửa, Giang Tồn Trung và những người khác nhìn nhau, Trương Độ thấp giọng nói: "Chẳng lẽ tướng công muốn thử sức?"

Giang Tồn Trung sắc mặt cổ quái, thầm nghĩ tướng công sức khỏe không tốt, nhưng chắc chắn không đánh lại Phó sứ Liêu.

Tiếng Liêu Kình vọng đến, "Lão phu vẫn rèn luyện không ngừng, chỉ chờ đến lúc xông pha trận địa."

"Tốt!"

"Tướng công, không ít người ở Trường An bất mãn tột độ với tướng công, chỉ chờ tướng công phạm sai lầm, nếu mưu đồ lần này thất bại, những tấu chương vạch tội tướng công ở Trường An e rằng sẽ phủ kín cả con đường từ Trường An đến Bắc Cương."

"Lão Liêu, chỉ vì ngươi luôn đứng về phía Bắc Cương, không chịu trái lương tâm mà nói tốt cho Trương Sở Mậu, đến nỗi con trai bị bắt tội, phải lưu đày Nam Cương, ngươi có hối hận không?"

"Không hối hận!"

"Nhiều năm qua, ngươi từng có vô số cơ hội quay về Trường An làm quan, nhưng lại không chịu rời Bắc Cương, bây giờ ngươi có hối hận không?"

"Không hối hận!"

"Lão phu cũng chưa từng hối hận!"

Bên ngoài.

Giang Tồn Trung cùng Trương Độ nhìn nhau, không kìm được khẽ gật đầu.

Họ nắm chặt hai nắm đấm!

Chúng ta!

Không hối hận!

...

Ngựa tốt phi nhanh một mạch, chạy đến thành Lâm An.

Khi Lưu Kình bước vào Châu Giải, Lư Cường đang cùng tín sứ trò chuyện, thấy ông đến liền khẽ lắc đầu, sắc mặt ngưng trọng.

"Chuyện gì?" Lưu Kình bước vào đại đường.

"Gặp Lưu sứ quân." Sứ giả hành lễ, trong mắt lộ vẻ đồng tình.

Đại sự!

Lưu Kình bất động thanh sắc ngồi xuống.

"Bắc Liêu sứ giả đã đến Đào huyện, trước mặt mọi người khiêu khích Bắc Cương ta. Sứ giả Liêu nói rằng, ba đại bộ lạc mà Đàm Châu nuôi dưỡng có thể tiêu diệt Trần Châu, và Thái Bình bảy lần bị phá thành chính là bằng chứng rõ ràng..."

Lưu Kình đang lắng nghe.

Sứ giả dừng lời một lát, Lưu Kình vội ho nhẹ một tiếng, "Nguyên cớ là gì?"

"Họ đòi chuộc tù binh."

"Đã rõ." Lưu Kình nói: "Đòi chuộc tù binh mà vẫn không quên áp chế sĩ khí Bắc Cương ta, những thứ không giành được trên chiến trường, lại muốn đoạt lấy từ lòng quân, lòng dân, Liêu Hoàng đây là muốn giành thắng lợi không cần đánh sao?"

Trong mắt sứ giả lộ vẻ khâm phục, "Lưu sứ quân giống như đã tận mắt chứng kiến."

"Nếu Trần Châu ta phản kích, tướng công có dặn dò gì không?"

"Tướng công căn dặn, họ chằm chằm vào nơi nào, chúng ta sẽ giáng cho họ một đòn ở chính nơi đó."

"Lão phu đã hiểu."

"Lưu sứ quân." Sứ giả thần sắc nghiêm nghị.

Lưu Kình đứng dậy.

Sứ giả trầm giọng nói: "Tướng công dặn dò rằng, chiến trường là nơi thể hiện dũng khí! Nếu Thái Bình thất bại, ngươi Lưu Kình ra trận. Nếu ngươi Lưu Kình thất bại, lão phu sẽ ra trận!"

"Lĩnh mệnh!"

Sứ giả đi.

Lưu Kình nhắm mắt lại.

Một lúc lâu sau, ông mới phân phó: "Triệu tập mọi người."

Rất nhanh, đám quan chức tập trung tại Châu Giải.

Dương Huyền đến hơi muộn, vừa bước vào đã nhận ra bầu không khí khác lạ.

Lão già thần sắc bình tĩnh, nhưng sự bình tĩnh thái quá ấy lại có vấn đề. Hơn nữa, khi lão già nhìn hắn, ánh mắt cũng rất bình tĩnh.

Ngày xưa không nên là mang theo một tia nghiêm khắc sao?

Cái này.

Không đúng!

Trong lòng Dương Huyền giật thót, ông nhìn thấy cây gậy không còn trong tay lão già, lại xem xét con đường tháo chạy có bị chặn không.

Không có.

Còn tốt!

Còn tốt!

"Ngồi!" Lưu Kình thản nhiên nói.

Dương Huyền ngồi xuống.

Hôm nay không có trà để uống, mọi người cũng đã quen với điều đó... Bắc Cương không trồng được trà, lá trà phương Nam trước tiên phải vận chuyển đến Quan Nội, sau khi Quan Nội chọn lựa xong, phần còn lại mới được đưa đến Bắc Cương. Vì đường sá gian nan, nên ngay cả trà hạng thấp khi đến Bắc Cương cũng có thể bán với giá đắt hơn gấp nhiều lần.

Lưu Kình ho nhẹ một tiếng.

"Sứ giả Liêu đi Đào huyện đòi chuộc tù binh, và nói rằng ba con chó mà Hách Liên Xuân nuôi có thể tiêu diệt Trần Châu ta."

Đám người giận dữ.

Dương Huyền nhìn thấy ngay cả Hàn Lập cũng đôi mắt rực lửa, hắn tin chắc rằng nếu lúc này trước mặt có một toán quân Liêu, Hàn Lập có thể rút đao xông lên chém giết ngay lập tức.

Đến như có chống cự nổi hay không, người Bắc Cương chưa từng quan tâm phía trước có bao nhiêu kẻ địch, chỉ biết một điều duy nhất.

"Giết!" Trương Lập Xuân gầm thét.

"Chơi chết bọn hắn!"

"Sứ quân, hạ quan xin chiến!"

"Trần Châu xuất binh đi!"

"Lên đại quân, trước diệt Cơ Ba bộ, lại diệt Ngõa Tạ!"

"Xuất kích đi, sứ quân!"

Trong tiếng hô hào sục sôi, Lưu Kình giơ tay ra hiệu im lặng.

Chờ thanh âm dần dần lắng xuống, ông nói: "Sứ giả Liêu nói, Thái Bình bảy lần bị phá thành."

Đây là trào phúng, càng là uy hiếp.

Đám người càng phát phẫn nộ.

Dương Huyền lại cảm thấy không đúng. Nếu là đòi chuộc tù binh, thì không nên buông lời hung ác như vậy. Ba con chó diệt Trần Châu, Thái Bình bảy lần bị phá thành...

Đây rõ ràng chính là sỉ nhục trắng trợn.

Vì sao?

Bắc Liêu có thể thu hoạch được gì từ hành động sỉ nhục này?

Thúc đẩy sĩ khí, củng cố lòng quân và dân.

Mà lời nói này còn có thể đả kích nghiêm trọng đến sĩ khí Bắc Cương.

Chà chà!

Thú vị!

Trong tiếng hô hào sục sôi, có tiếng nói lên: "Đây là sĩ khí chi tranh! Kẻ này lên, kẻ kia xuống!"

"Ai?"

Đám người ngẩng đầu nhìn lại.

Sứ quân đại nhân nhìn chằm chằm Dương Huyền, giận dữ không kìm được, "Hồ ngôn loạn ngữ!"

Lão già không đúng.

Dương Huyền tính đối đầu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn mềm giọng đáp: "Phải."

Lưu Kình vẻ mặt lạnh lùng, "Ăn nói bừa bãi, giật gân!"

Lão già uống lộn thuốc.

Dương Huyền quyết định không chịu nhường nhịn, "Sứ quân, Lâm Nhã bại trận dù sao cũng là vết sẹo của Bắc Liêu, nếu vết sẹo này không thể lành lặn, thì lần sau giao đấu, quân Bắc Cương ta sẽ thêm phần tự tin. Lời lẽ của sứ giả Liêu lần này chính là muốn đả kích sĩ khí Bắc Cương ta, đồng thời đề chấn sĩ khí Bắc Liêu, hạ quan có sai sao?"

"Thằng nhóc này..." Lưu Kình vẻ mặt lạnh lùng, "Chỉ là thẹn quá hóa giận thôi."

Dương Huyền vẫn không chịu cúi đầu, thấy vậy, trong lòng mọi người không khỏi giật mình.

Lưu Kình chấp chưởng Trần Châu nhiều năm, ai dám khiêu khích uy tín của ông ta?

Không có!

Hôm nay lại xuất hiện một người.

Dương Huyền như đinh đóng cột nói: "Ta dám chắc chắn, sứ giả Liêu chắc chắn sẽ truyền bá rầm rộ lời nói này ở Đào huyện!"

Lưu Kình vẻ mặt lạnh lùng.

Dương Huyền phải xui xẻo.

Bình!

Lưu Kình vỗ bàn trà.

"Ương ngạnh!"

"Như thế, lão phu sẽ cử ngươi đến Thái Bình."

Lưu Kình lạnh lùng nói: "Không đánh bại Ngõa Tạ, không được trở về!"

"????" Đám đông ngẩn người, đầu óc trống rỗng.

Không phải chúng ta trước hết mời chiến sao?

Làm sao vậy, sứ quân vừa quát lớn, Dương Huyền khiêu khích sứ quân, cuối cùng lại giao phó đại chiến phản kích cho Dương Huyền.

Còn chúng ta thì sao?

Nổi giận a!

"Sứ quân!" Trương Lập Xuân gần như gầm lên, "Hạ quan xin chiến, nếu là thất bại, hạ quan thề không trở về!"

Lưu Kình đứng dậy, "Ý lão phu đã quyết."

Đôi mắt già nua chậm rãi nhìn về phía đám người.

Không người dám cùng hắn đối mặt.

Không!

Có một người!

Dương Huyền!

Trong cặp mắt già nua kia lộ rõ vẻ chờ mong, và cũng đầy vẻ mãn nguyện.

Thằng nhóc.

Chớ có để lão phu thất vọng!

Mọi nỗ lực biên tập cho nội dung này đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đón đọc tại đây.