Đưa Bùi Hành Kiệm về phủ xong, Lý Ngạn cũng tự mình trở về Vệ quốc công phủ, lập tức thay y phục nghỉ ngơi.

Sau giấc ngủ ngắn chỉ vỏn vẹn một canh giờ, tinh thần hắn đã hồi phục hoàn toàn, liền đi đến trước viện của Lý Đức Kiển.

Đậu thị là thành viên sĩ tộc Quan Lũng, mà Vệ quốc công phủ cũng thuộc về sĩ tộc này. Dù đã quyết định điều tra đến cùng, nhưng một số việc vẫn cần hỏi rõ ngọn ngành.

Lý Đức Kiển đêm qua cũng bị đánh thức. Theo lời hạ nhân kể lại, người già vốn dĩ giấc ngủ đã kém, sau đó ông cũng không ngủ lại được, đành dậy húp cháo.

Lúc này trời vẫn còn là canh tư, Lý Ngạn thì chưa từng đến quấy rầy sớm như vậy bao giờ. Lý Đức Kiển thấy hắn bước vào, liền thần sắc trịnh trọng hỏi: "Nguyên Phương, vụ án này có phải có chỗ khúc mắc không?"

Lý Ngạn đáp: "Về vụ án con đã có đầu mối, lần này đến là muốn hỏi chút về Đậu thị."

Lý Đức Kiển chau mày: "Con biết sao?"

Lý Ngạn không hiểu: "Biết chuyện gì ạ?"

Lý Đức Kiển sững sờ: "Đậu thị đến cầu thân đấy chứ? Lấy vợ cầu hiền thục, con gái họ Đậu vốn nổi tiếng là hiền thục, con không vui sao?"

Lý Ngạn tròng mắt hơi co lại: "Cha đã đồng ý rồi ạ?"

Lý Đức Kiển thấy giọng điệu hắn khác thường, vội vàng nói: "Không có, hai nhà mới có ý định nạp thái, ta chuẩn bị hỏi ý kiến con."

Nạp thái chính là cầu hôn, là bước đầu tiên trong Sáu Lễ. Có ý định nạp thái tức là hai bên mới định sơ bộ mục đích, mọi việc vẫn chưa đâu vào đâu.

Lý Ngạn lập tức thở phào nhẹ nhõm.

May mắn gia đình hắn có địa vị cao, Vệ quốc công phủ hiện giờ một lần nữa náo nhiệt, căn bản dựa vào danh vọng của hắn mà có được.

Nếu không, mà phải làm ra chuyện từ hôn thì sẽ quá đỗi xấu hổ...

Lúc này hắn gọn gàng dứt khoát từ chối: "Con công vụ bận rộn, sau này còn phải Tây chinh đuổi giặc Phiên, nên chưa muốn lấy vợ."

Lý Đức Kiển cũng không quá để tâm: "Thôi được, vậy không vội."

Quý tộc không thể so với bách tính. Bình dân ở tầng lớp dưới không biết khi nào sẽ mất mạng, tự nhiên phải kết hôn sớm, sinh con đẻ cái sớm.

Mà chuyện hôn nhân của con em quý tộc thì tương đối tự do hơn nhiều, tỷ như Vinh Quốc phu nhân Dương thị, vì sùng Phật nên đến hơn bốn mươi tuổi mới kết hôn. Ví dụ về hôn nhân muộn như vậy tuy không nhiều, nhưng cũng không như hậu thế vẫn nghĩ là mười mấy tuổi đã phải kết hôn hết.

Vừa vặn nói đến chủ đề này, Lý Ngạn nhân cơ hội hỏi: "Đậu thị cùng các tộc thông gia có phải rất mật thiết không?"

Lý Đức Kiển gật đầu: "Cưới vợ thì được phúc, cầu hiền cầu thục. Ở đất Quan Trung, con gái họ Đậu có tiếng tốt nhất, gia giáo vô cùng tốt."

Lý Ngạn nhíu mày: "Thì ra là vậy..."

Hiện tại, sĩ tộc Sơn Đông nhìn chung đang trong trạng thái co mình, chỉ có một số ít sĩ tử năng động. Thời Đường sơ, địa vị của con gái Ngũ Tính Thất Vọng thực sự không phải là hàng đầu.

Câu nói "hận không thể cưới nữ nhân của Ngũ Tính Thất Vọng" trong dã sử, phải đến thời Đường trung hậu kỳ mới trở nên phổ biến.

Trong thời đại này, con gái họ Đậu là lương phối, dẫn đầu thị trường hôn nhân.

Lý Đức Kiển thấy Lý Ngạn dường như có chút bất mãn với Đậu thị, cũng thẳng thắn nói thêm một nguyên nhân quan trọng khác: "Đậu thị luôn có hồi môn hậu hĩnh. Cưới được con gái họ Đậu, người ta còn có thể có được một khoản tài sản lớn, tự nhiên càng được mọi người săn đón."

Lý Ngạn ngược lại gật đầu: "Đó là điều hiển nhiên. Địa vị của nữ tử, có một yếu tố then chốt, chính là kinh tế độc lập."

Với một khoản hồi môn hậu hĩnh, vừa giúp nhà gái có lợi, lại có thể tăng tiếng nói của con gái mình ở nhà chồng, có thể nói là cả hai cùng có lợi.

Mà theo luật pháp Đường triều, hồi môn khi về nhà chồng, danh nghĩa vẫn thuộc quyền sở hữu của người con gái, nếu ly hôn thì có thể mang đi.

Suy nghĩ như vậy, nếu muốn động đến Đậu thị thương hội, thì Đậu thị sẽ càng liều mạng hơn.

Không cẩn thận thì đến cả hồi môn của mẫu thân Lý Long Cơ cũng bị 'bay' mất... (Không phải mắng chửi người đâu nhé!)

Lý Đức Kiển thì lo lắng nói: "Nguyên Phương, con rốt cuộc muốn làm gì? Từ sau khi Triệu quốc công qua đời, các thế gia vọng tộc Quan Lũng không còn như xưa. Đậu thị ảnh hưởng sâu rộng, không thể khinh suất động đến!"

Lý Ngạn khẽ gật đầu.

Trên thực tế, tối hôm qua khi đưa Bùi Hành Kiệm trở về, suốt đường về, vị Lại bộ thị lang này cũng đã hữu ý vô ý nhắc nhở không ít điều.

Khi Trưởng Tôn Vô Kỵ còn tại thế, ông là lãnh tụ Quan Lũng. Khi đó Đậu thị chỉ dựa vào quan hệ dựa dẫm, địa vị cũng không tính là cốt lõi.

Nhưng kể từ sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ qua đời, các gia tộc lớn trở nên rệu rã, phân hóa, lại bị Lý Trị chia để trị. Đến lúc này, Đậu thị thường thông gia với các tộc khác, lại có tiếng nói hơn, vị trí ngược lại trở nên quan trọng.

Hắn vốn dĩ không muốn mang vụ án về nhà nói chuyện, nhưng lúc này cũng muốn nghe ý kiến của Lý Đức Kiển, một trưởng giả từng trải phong ba bão táp, liền kể đại khái mọi chuyện một lần.

Lý Đức Kiển nghe vậy nhíu mày: "Thuốc độc của Giả tặc Lương Châu, có thể là từ Đậu thị thương hội tuồn ra sao? Hiện giờ sĩ tử trúng độc, ảnh hưởng nghiêm trọng. Chuyện này liên lụy rất lớn, nếu được chứng thực, thì Đậu thị tuyệt đối sẽ chịu thiệt hại nặng nề. Bọn họ cũng sẽ dùng mọi cách hủy diệt chứng cứ. Con muốn điều tra Đậu thị thương hội, nhất định phải có kế sách!"

Lý Đức Kiển dù sao cũng là con trai Lý Tĩnh, dòng đích Lý thị Lũng Tây, dù có sa sút thì cũng không phải một lão già cẩn trọng bình thường. Lý Ngạn ánh mắt sáng rỡ: "Xin cha chỉ điểm."

Lý Đức Kiển suy nghĩ một chút rồi nói: "Trong Tứ Đại Thương Hội, Đậu thị thương hội đứng đầu, Triệu quận Lý thị thương hội thứ hai, Lan Lăng Tiêu thị thương hội thứ ba, Tạ thị... Tạ thị thương hội thứ tư. Giữa bốn nhà thương hội này thường có xích mích, con có thể lưu ý đôi chút."

Lý Ngạn nghĩ đến thái độ của Lý Khiêm Nhụ đêm qua, mỉm cười: "Cha thật anh minh."

Lý Đức Kiển nói: "Đậu thị không thể nào tiếp tay cho thuốc độc của Giả tặc để hại sĩ tử. Nếu không phải do sơ suất, thì chắc chắn có chuyện uẩn khúc nào đó. Về nội bộ thương hội, con có nguồn tình báo nào không?"

Lý Ngạn lắc đầu: "Trách nhiệm của Nội Vệ là giữ yên ổn cả trong lẫn ngoài. Về Đậu thị thương hội, chúng con không có thông tin."

Lý Đức Kiển nhíu mày: "Vậy thì phiền phức rồi. Con e là chưa biết Đậu thị thương hội lớn đến mức nào chứ? Riêng ở chợ Đông, Đậu thị đã có mười bảy cửa hàng lớn, chủ yếu bán toàn hàng quý giá, được nhiều nhà ưa chuộng. Ở chợ Tây, Đậu thị cũng có chín cửa hàng, người Hồ đặc biệt thích mua sắm ở đó, coi trọng thương hiệu, giá cả cao một chút cũng không thành vấn đề..."

Lý Ngạn nghe xong, sắc mặt hắn cũng thay đổi.

Trường An tổng cộng có bao nhiêu cửa hàng lớn chứ, vậy mà Đậu thị đã có hơn một trăm cửa hàng!

Trừ những khu chợ vắng vẻ không người ở phía nam, còn những phường thị nghèo nàn khác, đâu đâu cũng có thể nhìn thấy bóng dáng Đậu thị, cố gắng tối đa để chiếm lĩnh thị trường.

Chẳng trách có thể xưng là đứng đầu Trường An, chẳng trách có thể chuẩn bị một phần hồi môn vô cùng hậu hĩnh cho mỗi cô con gái gả đi, ngay cả đối với giới quý tộc cũng vậy...

Trong giới kinh doanh, nó thật là một sự tồn tại khổng lồ không ai sánh kịp.

Lý Đức Kiển lại hỏi: "Vụ án này có thời hạn phá án không?"

Lý Ngạn đáp: "Mười ngày."

Lý Đức Kiển chau mày: "Ngắn ngủi mười ngày, nhiều cửa hàng như vậy, nếu con đường tiêu thụ thuốc độc lại vô cùng bí ẩn, thì con điều tra thế nào?"

Lý Ngạn hít vào một hơi: "Con cũng không nghĩ đến Đậu thị thương hội đạt đến quy mô này, chậc, phiền phức rồi..."

Lý Đức Kiển nhìn hắn, muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi: "Trên thực tế... Con..."

Lý Ngạn không để ý, đắm chìm trong suy tư, đột nhiên lông mày khẽ nhướng, đứng dậy: "Con có cách rồi, cha, con đi làm việc trước đây!"

Lý Đức Kiển giật mình: "Được, con đi nhanh đi, người trong phủ cứ việc điều động! Nhưng khi đối phó với Đậu thị, tốt nhất đừng gây ra những liên lụy vô ích. Quan hệ thông gia dù sao cũng khác, thực sự đến lúc nguy cấp, các gia tộc khác sẽ có lựa chọn riêng..."

"Rõ!"

Lý Ngạn gật đầu.

Đậu thị thế lực tuy lớn mạnh, nhưng trong tộc cũng không có nhân vật kiệt xuất nào, mà luôn dựa vào thân phận ngoại thích để vươn lên.

Trông thì hào nhoáng, đang ở thời kỳ hoàng kim, nhưng một khi có đại sự xảy ra, thái độ của các sĩ tộc khác sẽ ra sao, đó mới là một dấu hỏi lớn.

Ra khỏi phòng Lý Đức Kiển, Lý Ngạn gọi Hứa Đại cùng Điền lão, những người cũng đang thức: "Cái ám điệp của Đậu thị thương hội kia, các ngươi còn để ý đến không?"

Hứa Đại nói: "Mấy ngày trước vẫn còn thấy nàng xuất hiện. Người con gái đó đã được đề bạt, là một quản sự cấp thấp. Dung mạo có thay đổi, suýt nữa không nhận ra."

Lý Ngạn nói: "Được, đưa Thư tam đến đây."

Thư tam nương tử rất nhanh được gọi đến, hành lễ nói: "A lang!"

Ở trong phủ không có áp lực cạnh tranh như ở Bình Khang phường, không sợ một sơ suất nhỏ sẽ bị các danh kỹ khác vượt mặt, mất đi thân phận đô tri nương tử, chỉ việc nằm hưởng thụ. Gương mặt nàng trắng nõn nà, cho dù là bị đánh thức, khí sắc vẫn rất tốt.

Lý Ngạn nói: "Thư tam, mẫu thân nuôi của ngươi hiện giờ đã thay đổi hình dáng. Ngươi hãy dựa theo miêu tả của Hứa Đại, vẽ giúp ta một bức họa."

"Được!"

Thư tam nương tử không rõ vì sao lại cứ truy lùng một người mẫu thân nuôi mãi như vậy, nhưng nàng yêu thích cuộc sống hiện tại, nên cứ làm theo chỉ thị, lại vẽ thêm một bức.

Khi bức họa được vẽ ra, Lý Ngạn nhìn kỹ một lượt, lại nghe Hứa Đại hình dung, không khỏi kinh ngạc.

Nét mặt cô ta tuy không thay đổi nhiều, nhưng thân thể trở nên cường tráng hơn rất nhiều, làn da thì ngăm đen đi, động tác tư thái, giọng nói, đều thay đổi, có thể xưng là kỹ xảo thay hình đổi dạng.

Lý Ngạn nghĩ đến Bàng Tam Nương của Đường triều trong lịch sử.

Bàng Tam Nương là một ca kỹ, giỏi ca múa, biết trang điểm. Có một lần, nàng để mặt mộc bị người nhìn thấy, người kia liền gọi nàng là "nãi nãi" (bà lão), còn hỏi danh ca kỹ đi đâu mất rồi. Bàng Tam Nương trấn định tự nhiên, nói đó là cháu gái mình, hôm nay không có ở đây, ngày mai hãy đến lại. Kết quả, ngày hôm sau người kia đến lại, nhìn thấy Bàng Tam Nương sau khi trang điểm lộng lẫy thì hoàn toàn không nhận ra, còn nói hôm qua đã gặp "nãi nãi của vị nương tử".

(Cái tài này, có học cũng chỉ hỏng thôi!)

May mà thời cổ đại ít nhất không có kỹ thuật chỉnh dung, ngũ quan rốt cuộc không thể thay đổi được. Lý Ngạn xem đi xem lại bức họa mấy lần, ghi nhớ kỹ càng, khóe miệng khẽ cong: "Thông tin về Đậu thị thương hội, chẳng phải có rồi sao..."

Hứa Đại cùng Điền lão xoa tay hầm hè: "Lý tư nghị, chúng ta lại đi bắt một lần nữa sao?"

Lý Ngạn lắc đầu: "Không được, giám sát từ xa thỉnh thoảng thì còn được. Sau lần trước, đối phương chắc chắn đã đề phòng. Các ngươi hãy đến Nội Vệ, phối hợp với Địch Hoài Anh và những người khác, phá án theo con đường chính quy!"

Hứa Đại cùng Điền lão không nghe ra ngụ ý của hắn, lĩnh mệnh rồi rời đi: "Vâng!"

Lý Ngạn quan tâm Thư tam nương tử mấy câu, an ủi nàng, rồi xoay ánh mắt, hướng về Sùng Nhân phường, phía bắc Bình Khang phường mà nhìn.

Một tòa đạo quán mà hắn đã từng muốn đi nhưng chưa thể ghé thăm, giờ thì có thể đi rồi.

...

Bên trong Huyền Đô Quan.

Lý Ngạn, do một tiểu đạo đồng đang ngáp dẫn đường, đi đến phòng tiếp khách.

Dọc đường đi, tòa đạo quán này khắp nơi đều toát ra vẻ nghèo khó.

Ngược lại, có mấy cây đào lớn lên cành lá rậm rạp, lá xanh chen lẫn hoa hồng, tỏa ra một mùi hương thanh nhã.

Lý Ngạn ngồi xuống, ngắm hoa đào một lát, liền nghe được tiếng Minh Sùng Nghiễm truyền đến từ phía sau: "Lý thiện tín!"

Lý Ngạn xoay người, nở nụ cười chân thành: "Minh đạo trưởng, đã quấy rầy rồi!"

Phiên bản tiếng Việt này là do truyen.free dày công biên soạn, kính mong quý độc giả đón nhận.