Trong cung Thái Cực ngày xuân, liễu rủ tơ mềm, muôn hoa khoe sắc thắm.

Những tầng tầng cung điện dường như cũng bớt đi sự kiềm chế thâm sâu trước kia, thay vào đó là nét tươi đẹp, phóng khoáng hơn.

Chỉ là tâm tình Phòng Tuấn quả thực không tốt chút nào.

Hiện tại kiêm nhiệm hai chức vụ, e rằng sau này thời gian thảnh thơi sẽ ít đến đáng thương. Chưa kịp dưỡng sức cho khỏi hẳn, hắn đã cho thợ thủ công trong nhà mở lại lò luyện sắt. Ấy vậy mà, Lý Nhị Bệ hạ lại đột ngột triệu kiến, khiến hắn đành phải viết lại toàn bộ quy trình luyện thép mình biết để thợ thuyền chuẩn bị trước, rồi vội vàng chạy vào cung. Trong lòng Phòng Tuấn không khỏi thầm oán trách.

Lại là truyền chỉ, lại là triệu kiến, ngài rảnh rỗi thì người khác cũng rảnh rỗi ư? Chẳng hay vị Bệ hạ này đang muốn làm gì đây...

Địa điểm Bệ hạ triệu kiến lần này không phải Thái Cực điện, cũng không phải Thần Long điện, mà là sau Thần Long điện, cạnh hành lang ngàn bước, gần Thủy Trì các trong Đông Cung.

Ngàn bước hành lang đó chính là nơi Phòng Tuấn lần đầu tiên tiến cung sau khi xuyên việt, cũng là nơi hắn tình cờ gặp Cao Dương công chúa và buông lời "Ngươi muốn sủng ái ta".

Lúc này xuân về cảnh sáng, dưới mái hiên, dòng suối nóng vẫn cuồn cuộn chảy, nhưng đã không còn chút hơi nước nào, trông chẳng khác gì một dòng suối bình thường.

Bên bờ hành lang có ao nhỏ, hoa rơi càng nhiều thì nước càng trong, lay động nhẹ nhàng. Hai hàng liễu rủ xen lẫn đào hạnh dọc theo bờ ao, che rợp cả một khoảng trời. Dọc theo ngàn bước hành lang đi vài bước, chợt thấy ẩn hiện sau rặng liễu là một cây cầu gỗ sơn son cột gãy. Vượt qua cầu, mọi ngả đều dẫn đến một nơi thanh tịnh với những mái ngói xanh cổ kính, tường gạch mài nước và hàng rào hoa ngói xanh biếc.

Nội thị dẫn Phòng Tuấn vào một gian chính điện có cổng rộng mở, với những rường cột chạm trổ tinh xảo, rồi lặng lẽ rút lui.

Lý Nhị Bệ hạ đang ngồi thẳng tắp trên một chiếc ghế hồ, trước mặt là một án thư lớn, ngài đang chăm chú xem xét thứ gì đó. Thấy Phòng Tuấn tiến vào cúi người hành lễ, ngài tùy ý phất tay, nói: "Ngươi cứ đứng sang một bên, ta có lời muốn nói với Âu Dương Tuân."

Phòng Tuấn nhu thuận đáp: "Vâng!" Liền đứng sang một bên, nhìn vị lão giả đang đứng cạnh Lý Nhị Bệ hạ.

Lão giả này, phải nói sao đây... Xấu!

Xấu lạ thường!

Dáng người ngũ đoản, gầy như cây gậy trúc, khuôn mặt đen sạm, xấu xí.

Hai vai hơi nhô cao, gần như kẹp lấy chiếc đầu nhỏ dài, lưng hơi còng, hai tay dài chạm đầu gối, cả người trông hệt như một con vượn...

Thật là xấu xí quá thể!

��u Dương Tuân?

Chưa từng nghe qua, nhưng... hắn lại nhớ tới một vị danh nhân.

Âu Dương Tuân!

Sử sách ghi chép, Âu Dương Tuân "mạo thoái, mẫn ngộ tuyệt nhân", nghĩa là "ta rất xấu, nhưng ta rất thông minh"...

Nghe nói lúc trước, Trưởng Tôn Vô Kị khi thấy dung mạo xấu xí của Âu Dương Tuân đã cười nhạo: "Đứng thẳng cánh tay thành chữ Sơn, rụt vai sợ mặt lồ lộ. Ai bảo trên gác Lân Đài vẽ tên khỉ ti tiện này?" Âu Dương Tuân liền đáp trả: "Rụt cổ liền lưng ấm, mông to sợ bụng lạnh. Chỉ vì lòng gian tà, nên mặt béo tròn." Lý Nhị Bệ hạ cười hỏi: "Lời giễu cợt này của Tuân, há chẳng sợ Hoàng hậu nghe thấy sao?"

Nhìn tướng mạo của vị này, chắc hẳn chính là Âu Dương Tuân, một trong "Tứ đại gia Sơ Đường" nổi tiếng.

Đối với hai bài vè đấu khẩu này, Phòng Tuấn giơ hai tay tán thành, quá chuẩn xác đến không ngờ...

Chắc là thấy sắc mặt Phòng Tuấn cổ quái, Âu Dương Tuân kia cười hỏi: "Tiểu hữu có phải cảm thấy ta dung mạo rất xấu không?"

Nếu là người khác, chắc sẽ vội vã phủ nhận, rồi nói thêm vài câu hữu ích, ai lại đi cười nhạo khuyết điểm của người ta ngay trước mặt bao giờ?

Nhưng Phòng Tuấn thì không!

Hắn gật đầu, vẻ mặt chính trực đáp: "Vâng!"

Âu Dương Tuân cũng không ngờ lại có loại người này, bị nghẹn họng một lát, nhất thời có chút không biết nói gì cho phải, thật sự là quá ngoài ý muốn...

Lý Nhị Bệ hạ lặng lẽ lắc đầu, nói với Âu Dương Tuân: "Ngươi đừng để ý đến hắn, người này chính là một khúc gỗ mục, loại người có thể khiến người ta tức chết mà không đền mạng!"

Phòng Tuấn thầm nghĩ trong lòng, Lý Nhị Bệ hạ quả nhiên là tri kỷ của mình a...

Âu Dương Tuân đảo mắt, cũng không giận, cười ha hả nói: "Lâu nay nghe nói Phòng gia Nhị Lang văn võ song toàn, không học mà thành, tài năng kinh người, không những điền từ làm thơ đều là kinh điển, ngay cả thư pháp cũng mang phong thái bậc thầy. Đệ tử kém cỏi của ta là Chu Phó, cũng không dưới một lần khoe về ngươi trước mặt ta. Thế nào, có muốn trổ tài cho Bệ hạ và lão phu chiêm ngưỡng một phen không?"

Phòng Tuấn có chút không vui, ngài coi ta như phường diễn trò ư?

Lại còn trổ tài...

Phòng Tuấn bèn nhe ra hàm răng trắng, nở nụ cười vô hại, thuần khiết: "Sao dám, sao dám! Có lão tiền bối kinh nghiệm phong phú, trải qua kiếp nạn lại tu thành chính quả như ngài ở đây, vãn bối sao dám múa rìu qua mắt thợ?"

Lúc hắn nói chuyện, cười rất chân thành, thật sự rất giống một học sinh khiêm tốn trước mặt thầy giáo, chỉ là khi nói đến câu "kinh lịch phong phú, trải qua kiếp nạn lại tu thành chính quả", hắn lại cố ý nhấn mạnh ngữ khí, khiến ý tứ càng thêm thâm sâu.

Vì sao?

Điều này phải nói một chút về cuộc đời Âu Dương Tuân.

Cả đời Âu Dương Tuân, bất kể thành tựu văn học của ông, riêng cái nhân sinh lang bạt kỳ hồ đã là một truyền kỳ.

Cha của Âu Dương Tuân là Âu Dương Hột, hai mươi tuổi theo cha đi tòng quân, dũng mãnh thiện chiến, sau này thừa kế nghiệp cha, giữ chức đô đốc Giao, Quảng cùng mười chín châu chư quân sự, Quảng Châu thích sử và các chức vụ khác. Trần Tuyên Đế nghi ngờ ông ta có ý đồ phản nghịch nên đã phong làm Tả Vệ Tướng quân.

Âu Dương Hột liền khởi binh phản loạn từ Quảng Châu, mùa xuân năm sau binh bại bị bắt. Cả nhà trên dưới chỉ có Âu Dương Tuân thoát nạn nhờ chạy trốn, còn lại đều bị giết. Lúc này Âu Dương Tuân mới gần mười ba tuổi. Hai tháng sau, Hoàng thái hậu băng hà, đại xá thiên hạ, Âu Dương Tuân nhờ đó mà thoát chết, tránh được một kiếp, và được Giang tổng quản, bạn thân lúc sinh thời của cha mình, thu dưỡng.

Dưới thời Tùy Dạng Đế, Âu Dương Tuân giữ chức Thái Thường Tiến sĩ; Vũ Văn Hóa Cập tự xưng thiên tử ở Dương Châu, Âu Dương Tuân khi đó là triều thần cũng bị hắn bắt giữ; Đậu Kiến Đức công phá Liêu Thành, Âu Dương Tuân lại bị Hạ quốc giữ lại, trao chức Thái Thường Khanh; lúc bấy giờ Lý Nhị Bệ hạ vẫn còn là Tần Vương, đại phá Đậu Kiến Đức tại Hổ Lao, bình định Hà Bắc, Âu Dương Tuân lại một lần nữa thoát chết trở về. Sau đó, vì giao tình sâu sắc với Cao Tổ Lý Uyên dưới thời Tùy triều, ông được ban chức Tùy Tùng Trung, khi đó đã 65 tuổi.

Một lần rồi một lần thoát chết, một lần rồi một lần tai qua nạn khỏi. Cuối cùng, dưới thời Đại Đường thịnh thế, ông được phong làm Thanh Quang Lộc Đại phu, Cấp Sự Trung, Thái tử Suất Canh Lệnh, Hoằng Văn Quán Học sĩ, phong Bột Hải huyện nam.

Không hiểu sao, Phòng Tuấn liền nghĩ tới một nhân vật nổi tiếng ngàn đời khác — Lữ Bố!

Trương Tam gia mắng Lữ Bố là "ba họ gia nô", chỉ không biết nếu Tam gia xuyên qua gặp Âu Dương Tuân này, e rằng phải đếm kỹ xem ông ta đã làm gia nô cho mấy họ rồi? Bất quá may mắn là Trương Tam gia vốn là người văn võ song toàn, tài tính toán cũng không kém, hẳn là sẽ không tính sai...

Một kẻ hai lòng thiếu khí tiết như thế, dù có thành tựu văn học cao đến mấy, cũng sẽ không khiến một người như Phòng Tuấn phải kính nể.

Ngược lại, hắn sẽ tôn kính những người anh dũng hy sinh vì nghĩa khi quốc gia lâm nguy.

Quả nhiên, dù Âu Dương Tuân có hàm dưỡng tốt đến mấy, cũng không nhịn được biến sắc mặt. Trên khuôn mặt gò má hóp vào, xương gò má nhô cao kia, cơ mặt bỗng co giật, trông có vẻ dữ tợn.

Lý Nhị Bệ hạ lập tức quát: "Lớn mật! Sao có thể không coi ai ra gì, không biết trên dưới như vậy?"

Phòng Tuấn vội vàng cúi đầu nhận lỗi: "Vâng! Vi thần biết sai, chỉ là... Bệ hạ, tội không coi ai ra gì, vi thần xin nhận, không dám ngụy biện; nhưng cái tội không biết trên dưới này, xin thứ cho vi thần không thể nhận. Xét về huân vị, vi thần là Hầu tước, Âu Dương tiền bối chẳng qua là Nam tước; xét về chức quan, vi thần là Tòng Tam phẩm Công Bộ Thị lang kiêm Giám sát Quân Khí Thiếu Giám, còn Âu Dương tiền bối chỉ là Chính Ngũ phẩm Hoằng Văn Quán Học sĩ. Vậy nên, đáng lẽ phải lấy vi thần làm tôn. Nhưng từ khi vi thần tiến điện đến giờ, Âu Dương tiền bối chưa hề hành lễ, chưa hề hỏi han. Do đó, vi thần cho rằng, tội không biết trên dưới này, Bệ hạ hẳn là nên ban cho Âu Dương tiền bối. Đương nhiên, vi thần chỉ là nói thẳng sự thật, chứ không hề có ý muốn Âu Dương tiền bối phải hành lễ hạ quan với vi thần..."

Lý Nhị Bệ hạ xoa trán, liền biết tên tiểu tử này không phải người dễ bị bắt nạt, chỉ là chẳng hiểu sao lại thấy Âu Dương Tuân không ưa đến thế?

Âu Dương Tuân thì trợn mắt há hốc mồm, không phản bác được.

Lời của Phòng Tuấn quả không sai, lời nào lời nấy đều có lý, dù là tước vị hay chức quan, mình cũng thấp hơn không chỉ một bậc.

Nhưng địa vị của mình siêu nhiên kia mà, đó là vị đại nho uyên b��c mà Bệ hạ thường xuyên th��nh giáo, sao có thể đem tước vị, chức quan bình thường ra so sánh ư?

Nhưng người ta đã đem ra so sánh rồi, hắn cũng không phản bác được.

Đã thân ở quan trường, thì không thể không theo quy củ trên dưới trong quan trường. Nếu không, mọi người cứ đem ra so tuổi, so kinh nghiệm là xong, còn ra thể thống gì nữa?

Chỉ bất quá, trong lòng ấm ức vô cùng...

Ngây người nửa ngày, mặt Âu Dương Tuân đỏ bừng, chắp tay hành lễ: "Hạ quan Âu Dương Tuân, ra mắt Phòng Thị lang..."

"Ôi chao chao, ta vừa bảo không cần ngài hành lễ mà..." Đợi đến khi lưng Âu Dương Tuân vừa cong xuống, Phòng Tuấn "vụt" một cái đã nhảy đến, kéo tay Âu Dương Tuân, cười xán lạn nói: "Ngài quá lời rồi! Thân phận, địa vị của ngài thế nào? Sao có thể đem tước vị, chức quan ra mà bình luận được, ngài là tiền bối, là tấm gương để những hậu bối như chúng con học tập... Xin ngài mau đứng lên, xin ngài mau đứng lên!"

Lòng Âu Dương Tuân buồn bực không thôi, sớm không nói lời này, chẳng phải đợi ta hành lễ xong xuôi mới nói sao? Chẳng phải chỉ giễu cợt ngươi một câu thôi ư, mà lại ác độc vả mặt ta thế? Thằng nhóc này sao mà hư đốn thế không biết...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.