Ngày xưa, trong hoàng cung Cao Xương xa hoa lộng lẫy, từng vang vọng oanh ca yến hót, tràn ngập rượu ngon mỹ vị, những viên trân châu Tây Vực từng chói lòa sắc màu, nay lại chìm trong sự yên lặng tiêu điều đến đáng sợ.

Các thị nữ trong cung giống như ve mùa hạ khi đông về, nơm nớp lo sợ co rúm mình trong mỗi một góc khuất, chỉ sợ một tiếng động nhỏ cũng làm kinh động đến vị đại vương đang nằm bệnh trên giường, rồi chuốc lấy tai ương.

Khi Đường quân tiến đến Ha Mi, Cúc Văn Thái còn lớn tiếng nói "chưa có gì đáng lo"; nhưng khi họ tiến đến Thích Khẩu, Cúc Văn Thái lại sợ hãi đến mức phát bệnh, suýt chút nữa bị dọa chết tươi, sau đó vì quá sợ hãi mà bệnh nặng không dậy nổi. Kể từ khi tin tức Đường quân tiến vào hẻm núi Thất Giác Tỉnh được truyền đến ngày hôm qua, vị đại vương vốn đã hấp hối lại phun thêm một ngụm máu, mấy thị nữ hầu cận vì thế mà đều bị treo cổ.

Ngay cả Thế tử điện hạ, trước mặt Đại vương cũng phải cẩn trọng lời nói.

Những khóm lựu hoa trước hành lang tựa một đoàn lửa diễm lệ, nhưng lại không thể sưởi ấm được cả tòa hoàng cung đang lạnh lẽo run rẩy.

Cúc Văn Thái nằm trên chiếc giường mềm mại, trán phủ một chiếc khăn tay trắng muốt, mặt vàng như nghệ, hơi thở thoi thóp.

Thế tử quỳ gối trước giường, lo lắng nhìn vị Y quan đang bắt mạch cho Cúc Văn Thái.

Trong cung điện yên tĩnh lạnh lẽo, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Mãi lâu sau, Y quan mới buông ba ngón tay đang đặt trên cổ tay Cúc Văn Thái, thở dài, rồi khẽ lắc đầu về phía Thế tử đang sốt ruột không chịu nổi.

Trong lòng Thế tử lập tức chìm xuống.

Chết gì mà không chết lúc nào, không chết lúc khác, sao cứ phải là lúc đại quân Đường đang tiếp cận mới chịu chết chứ?

Lão cha này của hắn chết thì chẳng sao, nhưng đến lúc đó, hắn nghiễm nhiên trở thành quốc vương Cao Xương. Đại Đường khí thế hung hãn, phá thành chỉ là chuyện sớm muộn. Khi thành vỡ nước mất, chẳng lẽ lại lấy đầu của hắn để tế cờ sao?

Cúc Văn Thái trên giường mềm mại cố gắng mở to mắt, liền thấy con mình vẻ mặt đầy lo lắng sầu não, trong lòng ấm áp. Trong lúc Đường quân binh lâm thành hạ, trong thành, những văn thần võ tướng từng chỉ trời thề trung thành, nay đã chạy trốn hết cả. Cao Xương quốc, nơi mấy ngày trước còn phồn hoa thịnh vượng, giờ đây đến một viên quan cũng không tìm thấy! Giờ khắc mấu chốt, vẫn chỉ có con trai là đáng tin nhất thôi.

Trong lòng nghĩ như thế, Cúc Văn Thái càng thêm cảm thấy áy náy.

Trước đây, ông đã bị những lời gièm pha của các phi tần trong cung mê hoặc, vẫn cứ cho rằng tất cả sự hiếu thuận, cung kính của con trai mình đều là giả dối, chẳng qua là muốn tranh giành vương vị của ông mà thôi.

Bây giờ nhìn lại, ông thật sự đã sai rồi!

Cúc Văn Thái giãy giụa một chút, rồi giơ tay nắm chặt lấy tay Thế tử, thều thào nói: "Bản vương vinh hiển cả đời, nhưng cũng hồ đồ cả đời, đến nỗi quên mất rằng trong thiên hạ, tình phụ tử là thân thiết nhất, dù sao cũng là máu mủ tình thâm mà! Hôm nay, bản vương lập lời thề, ban chiếu thư, sắc phong Thế tử con ta làm quốc vương Cao Xương. Bản vương ngay lập tức sẽ thoái vị nhường chức, mong rằng Thế tử có thể tuân theo tổ huấn, chuyên cần chính sự, yêu dân như con."

Nói một tràng dài như vậy, Cúc Văn Thái có chút hụt hơi, kịch liệt thở dốc một trận rồi mới bình phục lại.

Thế tử sắp khóc.

Nếu là một năm trước... không! Cho dù là nửa năm trước, chỉ cần Đại Đường chưa phát binh, có thể kế thừa vương vị, đủ để Thế tử điện hạ sướng đến chết rồi!

Nhưng giờ đây, Đường quân đã không quản ngại vạn dặm xa xôi mà đột kích, nói gì cũng sẽ không lui binh ngừng chiến. Không phá thành diệt quốc thì sao chịu bỏ qua? Vương vị lúc này, đơn giản chẳng khác nào một củ khoai lang nóng bỏng, cho không cũng chẳng ai thèm!

Thế tử điện hạ vẻ mặt cầu xin, rụt rè tủi thân nói: "Phụ vương à... Hài nhi đức mỏng tài hèn, làm sao có thể gánh vác trọng trách quốc gia chứ? Vương vị này, hài nhi nào dám nhận, vẫn là Phụ vương hãy giữ lấy đi."

Vị Y quan đứng nghiêm trang một bên, nghe vậy khóe mắt khẽ giật.

Đây thật là chuyện lạ có một không hai, chỉ nghe chuyện vì vương vị mà phụ tử tương tàn, huynh đệ bất hòa, chứ chưa từng nghe thấy cảnh phụ từ tử hiếu, tranh nhau nhường ngôi. Một người nhất định muốn nhường, một người lại kiên quyết không nhận, thật đúng là kỳ lạ thay!

Cúc Văn Thái còn đang nói dở, chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Tướng quân A Sử Na Củ đang ở đâu? Mau mời hắn đến đây, bản vương muốn viết một lá thư, nhờ hắn chuyển giao cho Đại Hãn Dục Cốc Thiết. Cao Xương quốc nguyện ý dâng lên vàng bạc châu báu, cho dù là chịu làm nước chư hầu, cũng cần phải cầu người Đột Quyết phát binh tương trợ! Chỉ cần lang kỵ Đột Quyết vừa đến, ắt có thể đánh lui Đường quân!"

"A Sử Na Củ?" Thế tử nghe vậy cười khổ: "Kể từ đêm qua, hài nhi đã khắp nơi tìm hắn, thế nhưng trong cung ngoài cung, ngay cả một dấu chân cũng không thấy, e rằng đã chạy từ sớm rồi!"

Cúc Văn Thái bỗng nhiên ngẩn người, sau đó gầm lên một tiếng: "A Sử Na Củ làm hại ta!"

Thân thể ông ta trên chiếc giường mềm mại bỗng nhiên bật lên một cái, rồi rơi xuống, không còn tiếng thở nào nữa.

Y quan giật mình kinh hãi, vội vàng tiến lên xem xét, thử hơi thở, rồi kinh hãi nhìn Thế tử mà nói: "Đại vương... đã Tấn thiên!"

Thế tử ngây dại, chết dễ dàng như vậy sao?

Ngài chết thì thôi, nhưng ta phải làm sao đây?

Vị Y quan kia lui ra phía sau mấy bước, quỳ một chân trên đất, lớn tiếng nói: "Vi thần bái kiến Đại vương!"

Tuy nói Đường quân đang tiếp cận, thế nhưng Cao Xương quốc cũng chưa chắc đã diệt vong. Biết đâu giương cờ đầu hàng cũng có thể giữ được giang sơn này thì sao. Vị này trước mắt chính là tân nhiệm quốc vương bệ hạ, ta là nhân chứng cho việc lão quốc vương truyền vị, chẳng phải cũng coi là tòng long chi công sao?

Thế tử sửng sốt một chút, hắn đối với xưng hô "Quốc vương" này có chút ngây ngẩn. Khi cái danh xưng mà hắn từng mong nhớ ngày đêm, vô cùng chờ đợi, cuối cùng lại rơi xuống đầu mình vào lúc này, hắn khó nén khỏi sự phẫn nộ!

Đại Đường nếu muốn lập uy, cái đầu tiên chính là đem "Quốc vương" ra khai đao!

Ngươi mẹ kiếp đây là muốn đẩy ta lên giàn hỏa thiêu sao?

Đơn giản chính là loạn thần tặc tử, người người có thể tru diệt!

Thế tử bỗng nhiên bật dậy từ dưới đất, hung hăng đạp về phía đầu vị Y quan, trong miệng mắng to: "Quốc vương cái gì mà Quốc vương, ngươi mới là Quốc vương, cả nhà ngươi đều là Quốc vương!"

Y quan bị đạp đau điếng kêu oai oái, cũng không dám hoàn thủ, nhưng trong lòng lại vô cùng uất ức: "Ta đây rõ ràng là có công lao phò tá vua mới mà, sao không được luận công ban thưởng, trái lại còn bị ra tay độc ác?"

Rất nhanh, tin tức Cúc Văn Thái đã thăng thiên truyền khắp toàn bộ hoàng cung, tất cả thị nữ, nội quan đều nhẹ nhàng thở ra.

Chính Cúc Văn Thái đã nghe theo lời xúi giục của người Đột Quyết, phá bỏ minh ước với Đại Đường, gây rối loạn đường thương mại Tây Vực. Nay Cúc Văn Thái đã chết, Đại Đường hẳn là sẽ không làm khó những tiểu nhân vật như bọn họ nữa chứ?

Hơn nữa, cho dù muốn làm khó, cũng phải làm khó tân nhiệm quốc vương chứ.

Dù Thế tử điện hạ có muốn hay không, hắn cũng thuận lý thành chương trở thành tân nhiệm quốc vương của Cao Xương. Không ai trong số các huynh đệ tranh giành với hắn, đại thần trăm miệng một lời tuyên bố đây là thiên mệnh sở quy, võ tướng từng người một tuyên thệ trung thành.

Đoán chừng từ xưa đến nay, chắc hẳn chưa từng có vị Thế tử điện hạ nào có được vương vị nhẹ nhõm và hài hòa hơn vị này. Quả là một cảnh khắp chốn mừng vui.

**** **** ****

Nắng sớm xuyên qua hẻm núi Thất Giác Tỉnh, rải rác trên vùng quê phì nhiêu phía tây dãy núi. Những con đại bàng vàng hung mãnh to lớn lượn lờ trên không trung. Từng đội từng đội Đường quân, áo giáp sáng lòa, từ bên ngoài hẻm núi chậm rãi bước vào bình nguyên, trên đường không hề gặp bất kỳ sự cản trở nào, lao thẳng tới Cao Xương thành xa xa đang đắm chìm trong ánh kim quang của nắng mai.

Đường quân chi uy, uy chấn đại mạc!

Ven đường không một đội quân Cao Xương nào cản đường. Người Hồ thì tránh né từ xa, e sợ trêu chọc phải uy mãnh của Đường quân mà chuốc lấy họa sát thân. Còn người Hán thì mặt mày hớn hở chào đón, mang theo giỏ cơm, ống canh, vừa múa vừa hát!

Người Hồ có người Đột Quyết ủng hộ phía sau, nên xưa nay không ít lần ức hiếp người Hán!

Nhưng biết làm sao đây, đa phần họ là những người đã trốn chạy loạn lạc cuối thời Tùy mà đến đây, nhiều năm qua đã sớm an cư lạc nghiệp. Đại Đường dù tốt thật, nhưng lại không thể tùy tiện bỏ qua gia nghiệp ở nơi này, rồi ngàn dặm xa xôi quay về Đại Đường để làm lại từ đầu.

Bởi vậy, đối mặt những người Hồ cáo mượn oai hùm, họ cũng chỉ có thể âm thầm nhẫn nhịn!

Thế nhưng giờ đây, quân đội Đại Đường đã kéo đến!

"Đường Quốc phải đi tới bảy ngàn dặm, sa mạc rộng đến hai nghìn dặm, không có cây cỏ. Gió đông buốt giá, gió hè như lửa đốt, gió thổi đến đâu, người đi đường chết đến đó..."

Vậy thì thế nào?

Chân trời góc biển, sa mạc biên ải, bất cứ nơi nào quân đội Đại Đường muốn đến, cho dù có muôn vàn hiểm trở, cũng không thể ngăn cản được!

Hùng binh đến đâu, quần hồ lui tránh đó!

Cúc Văn Thái ngạo mạn, tự cho mình được người Đột Quyết ủng hộ, liền muốn ở Tây Vực gây sóng gió, xưng vương xưng bá. Kết quả như thế nào?

Chỉ cần thiên binh kéo đến, đơn giản là không chịu nổi một đòn!

Hiện giờ binh lâm thành hạ, Cao Xương quốc diệt vong đã cận kề. Từ nay về sau, một phương đất đai phì nhiêu này sẽ đều nằm dưới sự quản hạt của Đại Đường. Kiến Châu thiết phủ, từ nay về sau, ai còn dám làm mưa làm gió với người Đại Đường ta?

Phòng Tuấn ngồi trên lưng ngựa, theo bên cạnh soái kỳ trung quân, nhìn những người Hán dân mặt mày hớn hở như đón người nhà trở về, trong lòng dấy lên bao cảm xúc.

Chỉ cần phía sau có một quốc gia cường đại chống lưng, người Hán cần cù, dù đặt mình ở bất cứ ngóc ngách nào trên đại địa, cũng sẽ không bị ức hiếp, ngược đãi! Họ có thể bằng đôi tay cần cù và trí tuệ của mình, đi kiến tạo cuộc sống hạnh phúc.

Thế nhưng, một điều kiện tưởng chừng đơn giản như vậy, cũng lại rất khó thực hiện.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho độc giả.