Khi Phòng Tuấn chỉ huy Thần Cơ doanh rút lui, trở về kinh sư, Phó Đô hộ An Tây Đô Hộ phủ Hầu Văn Hiếu mới nhẹ nhõm thở phào một hơi. Dù bề ngoài hắn vẫn giữ thái độ cứng rắn với Phòng Tuấn, nhưng thực chất đó chỉ là một thủ đoạn. Chính điều này mới khiến mấy ngàn tướng sĩ tả vệ đang đóng giữ Tây Châu thêm phần sùng kính hắn. Những binh lính này đều là trợ lực lớn nhất mà thúc phụ đã sắp xếp cho hắn, nhưng bản thân hắn cũng phải thể hiện sự mạnh mẽ thì mới có thể khiến những kiêu binh này cam tâm ra sức vì mình. Thanh danh của Phòng Tuấn lẫy lừng khắp nơi, Hầu Văn Hiếu đã lợi dụng điều đó để đề cao uy tín của mình. Trên thực tế, trong lòng hắn sợ hãi tột độ, cả ngày như chim sợ cành cong, một chút gió thổi cỏ lay cũng khiến hắn hoảng loạn, sợ rằng tên lỗ mãng Phòng Tuấn nổi tính, chẳng màng đến hậu quả mà trói chặt rồi chém đầu hắn. Dù Phòng Tuấn đã đi, Hầu Văn Hiếu vẫn không dám quá mức chủ quan. Bởi lẽ, từ vương hầu quý tộc cho đến tiểu thương thất phu ở Cao Xương, ai nấy đều có lợi ích sâu sắc ràng buộc với Phòng Tuấn, tất cả đều là tai mắt của hắn. Ai biết được Phòng Tuấn trước khi rời đi có thể đã sắp xếp thích khách, sát thủ để lợi dụng lúc hắn lơ là sơ suất mà ám sát hắn bất cứ lúc nào? Cẩn tắc vô áy náy, Hầu Văn Hiếu vì tính mạng mình mà suy tính. Hắn ra vào vẫn luôn có đông đảo vệ binh hộ tống, ban đêm chỉ ở lại binh doanh. Phủ đệ đã chuẩn bị sẵn cho hắn trong thành, nhưng hắn tuyệt đối không dám đặt chân vào dù chỉ một bước. Hắn chỉ là Phó Đô hộ được Hầu Quân Tập tiến cử, không hề hay biết Phòng Tuấn đã lập ra sách lược tại Tây Châu, càng không hay biết sách lược này thực chất đã là quốc sách của Đại Đường. Thế nhưng Hầu Văn Hiếu không hề ngu ngốc, hắn không thể chỉ dựa vào sức mình mà đơn độc gây hấn. Cho dù hắn hận không thể rút gân lột da Phòng Tuấn, hắn cũng không dám không chút kiêng kỵ mà vi phạm mệnh lệnh của bệ hạ Lý Nhị. Vì vậy, hắn dự định bắt tay với các thế lực bản địa Tây Châu, liên kết lại, phá hoại tài lộ của Phòng Tuấn. Theo hắn, đây chính là sự trả thù lớn nhất dành cho Phòng Tuấn. Kẻ thù của kẻ thù chính là bằng hữu. Hầu Văn Hiếu cũng từng nghe nói chuyện Phòng Tuấn đã hãm hại Cúc Văn Đấu, liền cảm thấy Cúc Văn Đấu, vốn là người cầm lái của Cúc thị, hẳn không thể nuốt trôi mối hận bị Phòng Tuấn ly gián. Nếu hắn chủ động mời chào, Cúc Văn Đấu ắt sẽ cùng hắn đứng chung một chiến tuyến. Thế nên, hắn quyết định tự mình tìm đến tận cửa. Cao Xương rất ít khi có mưa, vậy mà hôm nay, lại tí tách đổ một trận mưa thu. Mưa không lớn, những hạt mưa bụi nhỏ li ti theo gió khẽ lay động. Khắp phố lớn ngõ nhỏ lại tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Bọn trẻ con thì vô cùng thích thú với chuyện mưa rơi hiếm gặp này, những đứa trẻ chân trần mặc cho mưa bụi vương trên người, nô đùa chạy nhảy khắp các con đường. Hầu Văn Hiếu đến phủ đệ Cúc Văn Đấu, báo danh tính. Tên sai vặt nào dám lãnh đạm, liền vội vàng dẫn Hầu Văn Hiếu vào phòng khách chờ. Hầu Văn Hiếu mang theo mười vệ binh tiến vào phủ đệ. Tên sai vặt canh cửa trợn mắt há hốc mồm, tự nhủ trong lòng rằng đây là đến làm khách, hay là đến khám nhà? Dù bụng thầm oán trách, nhưng đối diện với vị quan lớn thứ hai Tây Châu này, đừng nói hắn chỉ là một tên sai vặt, ngay cả Cúc Văn Đấu trước mặt cũng đâu dám tỏ vẻ bất mãn chút nào? Hắn vội vàng đi thông báo Cúc Văn Đấu. Ngồi trong phòng khách rộng rãi, đưa mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy những đồ trang trí mang đậm phong tình Tây Vực, Hầu Văn Hiếu cảm thấy tâm tình tốt lên rất nhiều. Trong lòng, hắn suy nghĩ làm sao để khéo léo dùng lời nói lôi kéo Cúc Văn Đấu. Cúc thị là vương tộc Cao Xương, dù nước đã mất, nhưng thế lực vẫn còn đó. Một khi lôi kéo được Cúc Văn Đấu về phe mình, không chỉ việc trả thù Phòng Tuấn sẽ dễ như trở bàn tay, ngay cả việc tranh giành vị trí Đô hộ của Kiều Sư Vọng cũng không còn là điều viển vông. Người sống một đời, cái sướng nhất là trả ân báo oán, cái sướng thứ hai là thăng quan phát tài. Nếu cả hai điều này đều có thể ùn ùn kéo đến, còn gì bằng nữa? Đúng lúc Hầu Văn Hiếu đang đắc ý mặc sức tưởng tượng về tương lai tươi đẹp, một thị nữ xinh đẹp, tay bưng lư hương đồng, yểu điệu bước đến. Hầu Văn Hiếu tuy không tin rằng trong phủ Cúc Văn Đấu sẽ có ai đó gây bất lợi cho mình, nhưng hắn vẫn mang theo vệ binh bên người, cho dù là gặp Cúc Văn Đấu cũng không rời nửa bước. Lúc này, những vệ binh lực lưỡng đứng ngay bên cạnh, đối với một thị nữ, đương nhiên không cần quá nhiều đề phòng. Thị nữ khẽ cúi đầu, bước chân nhẹ nhàng đi vào nội đường, đặt lư hương đồng xuống vị trí giữa hành lang, khẽ cúi chào Hầu Văn Hiếu, rồi khom người lui ra ngoài. Trong lư hương đồng, đàn hương cháy tỏa ra sương khói nhàn nhạt lượn lờ bay ra từ những đường vân chạm khắc rỗng. Đại đường lập tức tràn ngập m���t mùi đàn hương dễ chịu, giúp an thần tỉnh táo, xua tan phần nào sự u ám và kiềm chế do thời tiết bên ngoài mang lại. Cúc Văn Đấu nhanh chóng bước vào đại đường, cười ha hả, chắp tay thi lễ với Hầu Văn Hiếu: "Đại nhân Phó Đô hộ ghé thăm, đúng là khiến tệ xá bừng sáng!" Hầu Văn Hiếu vừa cười vừa tỏ vẻ khiêm tốn nói: "Quá khen, quá khen. Hạ quan đã sớm nghe danh Đại Thừa tướng, chính là nhân vật trụ cột chống trời của Cao Xương, càng là trụ cột vững chắc của vương tộc Cúc thị. Hạ quan đến đây để thỉnh giáo, mong Đại Thừa tướng vui lòng chỉ bảo." "Đại nhân nói gì lạ vậy?" Cúc Văn Đấu giả bộ không vui, nói: "Hầu Đô hộ trẻ tuổi đầy hứa hẹn, tương lai ắt sẽ là danh thần trên triều đình Đại Đường. Có được cơ hội cùng ngài nâng cốc ngôn hoan, chẳng phải là tam sinh hữu hạnh đối với Cúc Văn Đấu ta sao?" Hai người khách sáo hàn huyên một lát, rồi chủ khách an tọa. Hầu Văn Hiếu không kiên nhẫn vòng vo tam quốc, dứt khoát nói rõ mục đích đến đây: "Đại Thừa tướng chính là gia chủ vương tộc Cúc thị, chính là vị vua không ngai của Tây Châu, ngay cả Đại Đô hộ Kiều Sư Vọng cũng không thể không nể trọng ngài hơn. Chỉ là tên Phòng Tuấn vô lại thô bỉ, lại âm hiểm xảo trá kia, vài ngày trước đã sỉ nhục Đại Thừa tướng, khiến hạ quan vô cùng bất bình!" Hắn đầu tiên là nâng Cúc Văn Đấu lên mây xanh, nịnh hót một câu, sau đó liền chỉ ra rằng hai bên thực chất có cùng chung kẻ thù. Chỉ cần Cúc Văn Đấu phối hợp với hắn, thì vị gia chủ vương tộc Cúc thị như y sẽ nhận được sự che chở của hắn, sau này tại mảnh đất Tây Châu này, tự nhiên sẽ nước lên thì thuyền lên! Hắn cho rằng Cúc Văn Đấu là người thông minh, sẽ hiểu được ý mình. Nhưng hắn có một điều không rõ, Cúc Văn Đấu tuy trước đó là Đại Thừa tướng của thành Cao Xương, nhưng lại cũng không phải gia chủ vương tộc Cúc thị. Đừng nói hắn không phải, ngay cả Cao Xương vương Cúc Văn Thái cũng không phải gia chủ. Cúc Văn Đấu cười cười, tự nhủ trong lòng rằng vị Hầu Đô hộ này quả thật quá thẳng thắn. Chỉ là mình nên lựa chọn thế nào đây? Đối đầu với Phòng Tuấn sao? Như vậy sẽ đắc tội sạch sành sanh tất cả quý tộc và thương nhân ở Tây Châu, bởi vì điều này lại làm tổn hại đến lợi ích của mọi người. Cho dù đạt được sự ủng hộ của Hầu Đô hộ, liệu có lợi bất cập hại hay không? Cúc Văn Đấu cũng không phản đối việc đối đầu với Phòng Tuấn, nhưng Hầu Văn Hiếu chỉ là một Phó Đô hộ, rốt cuộc năng lực của hắn lớn đến đâu, Cúc Văn Đấu trong lòng không dám chắc. Đương nhiên không thể tự nhiên mà trói buộc vương tộc Cúc thị vào cỗ xe chiến của Hầu Văn Hiếu. Trong lúc đang phân vân, chợt nghe người hầu ngoài cửa nói vọng vào: "Kiều Đô hộ phái sứ giả cầu kiến." Cúc Văn Đấu cùng Hầu Văn Hiếu cả hai đều giật mình. Chẳng lẽ... Kiều Sư Vọng đã biết chuyện hai người họ đang gặp mặt riêng? Cúc Văn Đấu không dám thất lễ, đứng phắt dậy, chắp tay nói với Hầu Văn Hiếu: "Hạ quan ra ngoài một lát rồi sẽ vào ngay, mời Hầu Đô hộ cứ ngồi đợi." Hầu Văn Hiếu gật đầu, trong lòng suy nghĩ xoay chuyển rất nhanh. Cúc Văn Đấu trở ra đại đường, tự mình đội mưa phùn đi đến cửa chính, nhưng trước cửa lại chẳng thấy bóng dáng sứ giả nào. Lập tức sầm mặt, quát hỏi tên sai vặt: "Sứ giả đâu?" Tên sai vặt cũng ngớ người: "Người đó tự xưng là sứ giả của Đại Đô hộ Kiều, phụng mệnh đến. Tiểu nhân sao dám chậm trễ? Tiểu nhân đã sai người vào thông báo, nhưng người sứ giả kia chỉ đợi một lát rồi không từ biệt mà đi mất..." Cúc Văn Đấu ngơ ngác không hiểu, tự nhủ trong lòng, chuyện này là sao vậy? Hắn lắc đầu, liền quay người bước trở lại. Vừa mới đi được hai bước, liền nghe thấy một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên bên tai. Kinh hãi nhìn lại, từ chính đường trong phủ, một cột khói đen bốc thẳng lên trời. Cúc Văn Đấu lúc đầu là kinh ngạc không hiểu chuyện gì, ngay sau đó sắc mặt liền trắng bệch! Phó Đô hộ An Tây Đô Hộ phủ Hầu Văn Hiếu, ấy vậy mà đang ở trong chính đường của hắn! Cúc Văn Đấu hồn xiêu phách lạc, vội vàng chạy đến chính đường. Khi lại gần, chỉ thấy chính đường vốn rộng lớn đã sụp đổ hoàn toàn, gạch ngói vụn vỡ, thi thể tan nát vương vãi khắp nơi. Cúc Văn Đấu hoàn toàn trợn mắt há hốc mồm.

***** Đối diện phủ đệ Cúc Văn Đấu, trên lầu hai của một tửu quán, một nam tử đứng tựa cửa sổ nhìn xa xăm, vừa vặn nhìn thấy một cột khói đen bốc lên từ phủ đệ Cúc thị. Ngay sau đó là tiếng nổ vang như sấm, khiến sàn gác dưới chân cũng khẽ rung lên. Mưa phùn vẫn tí tách rơi, khách trong tửu quán đều tưởng là tiếng sấm trời đổ xuống, chẳng ai để ý. Vẫn cứ chén chú chén anh, trò chuyện rôm rả như thường. Thỉnh thoảng có người nhìn thấy cột khói đen từ phủ đệ Cúc thị, cũng chỉ coi đó là một vụ hỏa hoạn mà thôi. Một lát sau, một thân ảnh từ cầu thang lóe lên, trầm giọng bẩm báo: "Bẩm Thống lĩnh, nhiệm vụ đã hoàn thành. Chỉ là Cúc Văn Đấu lại đi đến chính đường sớm hơn dự kiến một chút, vì vậy thuộc hạ đành phải lộ diện, giả làm sứ giả của Đô hộ đại nhân, dụ y ra khỏi chính đường, nếu không sợ rằng y sẽ cùng Hầu Văn Hiếu bị nổ chết chung." Người nam tử đó chính là Đoàn Toản, nghe vậy gật đầu nói: "Làm rất tốt. Cúc Văn Đấu này còn chưa th�� chết, để Hầu Văn Hiếu bị nổ chết ngay trong phủ y, đây chính là kết quả tốt nhất. Chúng ta cũng lập tức xuất phát, đuổi theo Hầu gia thôi!" "Vâng!" Người đó lên tiếng, rồi quay người xuống lầu. Đoàn Toản lại liếc nhìn cột khói đen từ phủ đệ Cúc thị, thì thầm trong miệng: "Hầu gia quả nhiên kỳ tài ngút trời, buộc nhang vào ngòi nổ Chấn Thiên Lôi để khống chế thời gian nổ, quả là một ý tưởng thiên tài..."

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, với tâm huyết và sự cẩn trọng trên từng con chữ.