Ba ngàn gia tướng bộ khúc, hơn một trăm thợ thủ công của xưởng thép, vô số quân nhu và ngựa, tất cả được chất đầy lên gần hai trăm chiếc thuyền các loại. Dưới ánh trăng, đoàn thuyền xuôi dòng Vị Thủy về phía đông, mênh mông cuồn cuộn trải dài trên mặt sông, tạo nên một cảnh tượng "trăm tàu tranh lưu" hùng vĩ.

Thời gian trôi dần, đoàn thuyền đã đến Đồng Quan.

Đồng Quan, phía Bắc cách Hoàng Hà nhìn sang Sơn Tây, phía Đông giáp với Hàm Cốc và Hà Nam. Đồng thời, Hoàng Hà và Vị Thủy cũng hội tụ tại nơi đây, thường được mệnh danh là nơi "gáy gà gáy ba tỉnh cùng nghe", một đầu mối giao thông huyết mạch. Từ xưa đã là cứ điểm quân sự chiến lược mà binh gia nhất định phải tranh giành.

Tại Đồng Quan, trên sông có thiết lập một cửa ải chắn ngang, chuyên thu thuế từ các thuyền buôn qua lại.

Hiện nay, triều đình đang tranh luận về việc có nên bãi bỏ thuế cửa khẩu hay không, nhưng lòng người ở các cửa khẩu khắp thiên hạ đã trở nên hoang mang lo sợ, ai nấy đều sống trong cảnh lo âu không biết tương lai ra sao. Do đó, không ít trạm thu thuế trở nên ngang ngược hơn so với trước kia, và bóc lột trắng trợn các đoàn thuyền buôn, khiến trăm họ oán thán.

Tuy nhiên, chỉ cần từ xa nhìn thấy chiếc chiến hạm uy phong lẫm liệt năm răng kia, đương nhiên sẽ chẳng có kẻ nào mù quáng tìm đường chết mà dám chặn đoàn thuyền của Phòng Tuấn.

Nghe tin đoàn thuyền của Phòng Tuấn đã đến cửa ải, quan phòng giữ Đồng Quan lập tức vừa ra lệnh quân lính mở cửa chắn cho thuyền đi qua, vừa xua hết các thuyền buôn khác để đảm bảo đoàn thuyền của Phòng Tuấn được ưu tiên thông qua, lại vừa tranh thủ lên thuyền bái kiến.

Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng đã là một vị quan lớn cai quản một phương, ngay cả những quan chức kiêu căng khó thuần, bối cảnh thâm hậu cũng không dám xem nhẹ. Quy tắc trên quan trường vẫn là "mỗi người đều cần có người nâng đỡ", hôm nay ngươi đắc tội một quan chức có tiền đồ xán lạn như gấm, ai biết sau này có khi lại rơi vào tay họ?

Ngay cả khi không cùng phe phái, cũng rất ít khi có mâu thuẫn hay thất lễ ra mặt.

Biết đâu một ngày nào đó, cấp trên đổi ý, gió chiều lại xoay, thì những kẻ đối đầu hiện tại lại trở thành chiến hữu trong cùng phe phái?

Quan phòng giữ Đồng Quan là một vị tướng lĩnh họ Trình, chừng hai mươi tuổi, gương mặt vẫn còn đôi nét non nớt. Nhưng thân hình cao lớn, gân cốt cường tráng, vóc dáng vạm vỡ tựa một tòa tháp sắt, khi hắn nhảy lên thuyền của Phòng Tuấn, mũi thuyền đều chao đảo rõ rệt.

"Nhị Lang quả là có số may mắn, được xuôi về Giang Nam đại triển tài năng. Còn ta thì phải trấn giữ một cửa ải mà bị các đoàn thuyền buôn qua lại nguyền rủa như quỷ hút máu, thực sự là khiến người ta ghen tị muốn chết!"

Người này quả thực trông khá quen mắt, dù chưa nhận ra Phòng Tuấn, nhưng cũng chẳng chút khách khí, vừa gặp mặt đã xổ một tràng oán giận, mà không khiến ai ngờ vực.

Phòng Tuấn rất thích những dũng tướng trẻ tuổi như vậy, tài năng xuất chúng, lại biết lắng nghe. Khi lâm trận thì dũng cảm xông pha, dù có phải rút lui cũng có thể dốc hết sức mình đoạn hậu, chính là lựa chọn tốt nhất để làm "lá chắn thịt".

Không ai nỡ đánh người tươi cười, Phòng Tuấn cười ha hả ôm quyền nói: "Tiểu đệ tên Tuấn, xin hỏi huynh đài quý tính?"

Vị dũng tướng cười toe toét ôm quyền, để lộ hàm răng trắng bóng, tự giễu: "Quý cái gì mà quý. Ta họ Trình, tên Vụ Đĩnh, gia phụ là Trình Danh Chấn, Thứ Sử Minh Châu. Ngày trước cũng từng có duyên gặp mặt Phòng tướng một lần, gia phụ vẫn luôn tiếc nuối vì chưa có dịp nghe Phòng tướng chỉ giáo, và coi đó là một điều ân hận lớn."

Phòng Tuấn ngẩn ngơ, Trình Vụ Đĩnh? Trình Danh Chấn?

Dạo gần đây quả là có vận may, các danh tướng cứ lần lượt xuất hiện.

Lưu Nhân Quỹ, Tịch Quân Mãi, Tô Định Phương, Bùi Hành Kiệm, Trình Vụ Đĩnh... Mỗi người trong số họ đều là những trụ cột vững vàng của Đại Đường trong tương lai, những danh tướng mà từ xưa đến nay vẫn luôn được người đời kính ngưỡng, tôn sùng trong sách sử, nay lại liên tiếp gặp gỡ Phòng Tuấn, còn gì may mắn hơn thế?

Phòng Tuấn khách khí nói: "Nghe danh Trình lão tướng quân uy chấn thiên hạ đã lâu, nhưng chưa có dịp diện kiến, thực sự là một điều đáng tiếc. Gia phụ không chỉ một lần nhắc đến trước mặt tiểu đệ rằng Trình lão tướng quân dũng mãnh vô song, tấm lòng nhân hậu. Nếu sau này có cơ hội, huynh trưởng nhất định phải giới thiệu tiểu đệ mới được."

Trình Vụ Đĩnh cười phá lên: "Nếu gia phụ biết được Phòng tướng nhận x��t hai câu này, e rằng sẽ phấn khích đến mức mất ngủ, phải ra sức uống liền ba chén rượu mất!"

Trình Danh Chấn là một nhân vật mà trong lịch sử đầu đời Đường cũng được coi là một danh tướng! Từ nhỏ, dưới trướng Đậu Kiến Đức, ông từng nhậm chức huyện lệnh Phổ Lạc. Trong thời gian tại chức, ông có chính tích nổi bật, dũng mãnh hơn người, danh tiếng lẫy lừng, vì vậy đạo tặc không dám bén mảng đến địa phận huyện Phổ Lạc. Năm Vũ Đức thứ tư, sau khi ông quy thuận nhà Đường, Lý Uyên phong ông làm Vĩnh Ninh Lệnh, giao cho ông nhiệm vụ kinh lược Hà Bắc. Không lâu sau đó, ông tập kích ban đêm Nghiệp huyện, bắt giữ hơn một ngàn người, trong đó có rất nhiều dân thường nam nữ, nhưng ông động lòng trắc ẩn nên đã thả những phụ nữ có con nhỏ. Do đó, người dân Nghiệp huyện đều vô cùng cảm kích ân đức của ông, danh tiếng rất tốt ở Hà Bắc. Cho đến khi Lưu Hắc Thát phản công với thế giặc hung hãn, ông tự biết khó địch lại, vội vàng rút chạy về Trường An, mẫu thân và thê tử của ông không may rơi vào tay địch, cuối cùng chết thảm.

(Cựu Đường Thư) chép: "Danh Chấn xin Thái Tông đòi Hắc Thát", những quân công này không khỏi đều được quy về sự lãnh đạo anh minh của Lý Thế Dân. Nhưng Phòng Tuấn lại biết, trên thực tế Lý Thế Dân và Trình Danh Chấn căn bản không quen biết, chứ đừng nói đến việc sai khiến ông ấy làm chuyện này chuyện kia.

Sách sử còn nhắc tới: "Cùng Hắc Thát bình định, Danh Chấn xin được tự tay chém Hắc Thát, dùng đầu tế mẹ." Tóm lại, việc tiêu diệt Lưu Hắc Thát là do Lý Kiến Thành hạ lệnh, và người hạ lệnh chém giết Lưu Hắc Thát cũng là Lý Kiến Thành. Trình Danh Chấn muốn tự tay chém giết kẻ thù, lấy đầu Lưu Hắc Thát về tế mẹ, vậy muốn "xin" ai thì không cần nói cũng biết. Sau đó, "Danh Chấn nhờ công lao được vinh dự làm Trưởng sử Đô đốc Doanh Châu phủ, phong Đông Quận Công, ban thưởng hai ngàn đoạn vải, ba trăm lạng vàng. Sau đó chuyển làm Thứ Sử Minh Châu."

Huống hồ, vùng Sơn Đông Hà Bắc từ trước đến nay đều là phạm vi thế lực của Thái Tử và Tề Vương, Trình Danh Chấn rốt cuộc là người của phe nào thì có thể tư��ng tượng được. Với tư cách và kinh nghiệm của Trình Danh Chấn, việc hiện nay ông vẫn chỉ là Thứ Sử Minh Châu, có thể thấy ông không được Lý Nhị bệ hạ trọng dụng.

Chính vì thế, đến khi Lý Thế Dân muốn phạt Liêu Đông, mới lần đầu gặp Trình Danh Chấn, lúc ấy ông đã đảm nhiệm Đô đốc Doanh Châu, và nói ông có tướng khí, muốn đề bạt trọng dụng ông. Trình Danh Chấn chẳng biết là thật ngây ngô hay giả vờ ngốc nghếch, lại quên bái tạ.

Thật là một người thú vị!

Đoàn thuyền có số lượng khổng lồ, di chuyển chậm chạp, dù đã được mở cửa chắn cho ưu tiên qua trước, nhưng cũng không thể đi hết ngay lập tức. Phòng Tuấn bèn mời Trình Vụ Đĩnh nán lại, cùng hàn huyên.

"Nghe huynh đài oán giận, hình như không mấy hài lòng với chức quan hiện tại?" Phòng Tuấn tùy tiện hỏi.

Trình Vụ Đĩnh xoa xoa khuôn mặt đen sạm, băn khoăn nói với Phòng Tuấn: "Không phải bất mãn với chức quan, mà là không muốn cứ thế ở lại làm một tên quan thu thuế nhỏ bé! Minh Châu nơi ấy xưa nay vốn hỗn loạn, năm đó bị Đậu Kiến Đức phá phách đến mức ngàn dặm không bóng người, chiến loạn liên miên, vì vậy đạo phỉ nổi lên như ong vỡ tổ, khắp nơi thối nát, cũng chỉ mới những năm gần đây khá hơn một chút. Ta mười bốn tuổi đã theo gia phụ ra trận diệt cướp, lâm trận thì xung phong đi đầu, chưa từng nếm mùi thất bại! Cái thân khí lực này của ta, là muốn kiến công lập nghiệp trên sa trường, há có thể bị kìm kẹp ở cái Đồng Quan nhỏ bé này để làm một tên quan thu thuế? Nhưng gia phụ ở trước mặt bệ hạ không chen lời được, trong triều cũng không có ai có thể sắp xếp. Mắt thấy phủ binh Đại Đường tung hoành Tây Vực Mạc Bắc, ta thực sự là hoa mắt thèm muốn a!"

Phòng Tuấn thầm cười trong lòng, tên này nhìn thì có vẻ thô lỗ, lỗ mãng, kỳ thực cũng hữu dũng hữu mưu, lại muốn tìm kiếm cơ hội từ phía mình. Chẳng qua, Phòng Tuấn cũng không ghét bỏ, ai bảo tên này quả thực rất biết đánh trận cơ chứ? Có một mãnh nam như thế ở bên cạnh, dù có thua trận phải chạy trốn cũng có thể thêm một người chịu trận.

Phòng Tuấn hào khí ngút trời, vỗ ngực nói: "Anh hùng sao có thể chìm nổi giữa dân gian, có chí khí mà không được thi triển? Nếu huynh đài thật lòng muốn xông pha chiến trường, lập công danh hiển hách để vợ con được hưởng phúc, lưu danh sử sách, tiểu đệ sẽ viết một phong thư cho gia phụ, xin ông ấy trước mặt bệ hạ cầu một ân điển, để huynh đài về dưới trướng tiểu đệ mà tận lực. Huynh đệ chúng ta cùng dẹp yên Đông Hải, tung hoành đại dương, há chẳng phải khoái chí lắm sao?"

Trình Vụ Đĩnh mừng r�� ra mặt: "Nhị Lang nói lời ấy thật chứ?"

Phòng Tuấn trợn mắt đáp: "Đi Trường An mà hỏi thăm xem, có ai dám nói Phòng Nhị ta là kẻ nói suông, không biết giữ lời không? Kẻ nào dám nói ta ba hoa, ta sẽ đánh chết hắn!"

"Ha ha ha! Sớm đã nghe nói Phòng Nhị lang cương trực, có đảm đương, là một hảo hán cứng rắn, lẫy lừng, ta nguyện lòng phục tùng! Ta sẽ lập tức trở về từ chức quan thu thuế này, chờ lệnh của Nhị Lang, cái thân hơn một trăm cân này xin giao phó cho Nhị Lang rồi! Từ nay về sau, bảo đảm chỉ đâu đánh đó, núi đao biển lửa cũng chẳng nhíu mày, kẻ nào nhíu mày thì đúng là "chó chết"!"

Hai người nhìn nhau cười lớn.

Thực ra Phòng Tuấn thừa biết trong lòng, nếu nói Trình Vụ Đĩnh này thật sự có bao nhiêu tán thành hắn, thì đó chỉ là lời nói khoác lác. Người càng có năng lực, lại càng không dễ dàng phục tùng kẻ khác, Tô Định Phương là vậy, Trình Vụ Đĩnh cũng chẳng khác.

Chẳng qua, Phòng Tuấn lại nắm giữ đại thế!

Ai mà chẳng biết Cao Ly là nỗi ám ảnh trong lòng Lý Nhị bệ hạ? Ai mà chẳng biết, gia nhập thủy sư c��a Phòng Tuấn, thì chẳng khác nào trở thành tiền quân của Lý Nhị bệ hạ trong cuộc đông chinh Cao Ly? Những thế gia môn phiệt này thà rằng bị Phòng Tuấn tàn nhẫn quản thúc từng chút một, cũng không phải vì muốn gia nhập thủy sư để lập công sao?

Chỉ cần ngươi có thể gia nhập dưới trướng ta, ta sẽ có cách thu phục các ngươi!

Ngươi, Trình Vụ Đĩnh, cũng thế, Tô Định Phương cũng vậy!

Đã xuyên không một kiếp, nếu không thể chiêu mộ vài dũng tướng về dưới trướng để cùng mình làm nên nghiệp lớn, há chẳng phải uổng phí ân sủng của ông trời?

Hai người đang chuyện trò vui vẻ, bên bờ bỗng nhiên truyền đến một tràng hô hoán.

Phòng Tuấn vén tấm rèm cửa sổ trên thuyền lên, hướng mắt nhìn về phía bờ, lập tức vui vẻ ra mặt.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, xin được giữ nguyên nguồn.