"Kim Trúc viên" nằm ngoài Tần Hoài, Cố Thông cau chặt hai hàng lông mày, tâm trạng nặng trĩu theo tiếng xe bò lóc cóc. Cảnh vật xung quanh dần thưa thớt những mái nhà.

Thành Kim Lăng chính là kinh đô sáu triều, là trung tâm trọng yếu của Giang Nam, nhưng cũng chính vì vậy, mỗi khi thiên hạ loạn lạc, nơi đây sẽ là nơi hứng chịu đầu tiên, khó lòng giữ yên một góc trời. Nạn binh đao cuối Trần đầu Tùy năm xưa càng khiến thành Kim Lăng bị san bằng, nhiều sĩ tộc Kiều tính phải tìm nơi lập nghiệp quanh Kim Lăng, sống ẩn mình tuân thủ lễ nghi.

"Kim Trúc viên" của Tiêu thị chính là một nơi như thế.

Vừa qua một khúc ngoặt sông, "Kim Trúc viên" mơ hồ hiện ra trong tầm mắt. Trang viên lừng danh khắp Giang Nam này, từ bên ngoài nhìn lại chẳng có gì đặc biệt, chỉ là hàng rào tre cao vài thước. Song xung quanh lại toát lên vẻ thanh u, tĩnh mịch, tiếng nước sông róc rách, rất hợp với thú ẩn cư của người đời.

Cửa "Kim Trúc viên" mở rộng, ba bốn người hầu đã chờ sẵn. Thấy xe bò của Cố Thông chầm chậm tiến đến, họ vội vàng ra đón, dẫn xe vào tận vườn. Một rừng trúc tía xanh tươi rậm rạp, trời đã nhập nhoạng tối, gió nhẹ thoảng qua, lá trúc xào xạc, cành trúc lay động mờ ảo, tạo nên một cảnh sắc u tĩnh, thanh thoát.

Rừng trúc vờn quanh, có một ngôi lầu gỗ hai tầng, cổ kính, trang nhã và giản dị.

Xe bò của Cố Thông đi tới trước lầu, người hầu vén rèm xe, đỡ Cố Thông xuống. Cố Thông sắc mặt tối tăm, gạt người hầu sang một bên, cất bước đi vào trong lầu.

Ngô quận Cố thị, đời đời hiển hách.

Căn cứ gia phả ghi lại, Ngô quận Cố thị chính là hậu duệ đời thứ bảy của Việt vương Câu Tiễn là Diêu Hán. Hán Cao Tổ phong Diêu Hán làm Việt Vương, lại ban tước Cố Dư hầu cho một chi con cháu, lấy tước hiệu làm họ. Đầu Hán, gia tộc cư ngụ ở Hội Kê, đây chính là thủy tổ của Cố thị ở Ngô quận. Thời Đông Hán Minh Đế có Cố Tống, từng giữ chức Ngự Sử Đại phu, Thượng Thư Lệnh. Minh Đế ban lễ ba đời, để ông khuyên nhủ. Đến thời Tam Quốc, có Cố Ung, chính là hậu duệ của Cố Tống. Khi Tôn Quyền lĩnh chức Thái thú Hội Kê, đã dùng Cố Ung làm Thừa, thay mình coi sóc việc Thái thú, khiến quận được cai trị đại trị. Con cháu phát triển ở đất Ngô, gây dựng cơ nghiệp hiển hách kéo dài mấy trăm năm.

Trong bốn dòng họ Ngô quận, Cố thị chưa bao giờ thua kém ai! Mặc dù thời Lưỡng Tấn, khi các sĩ tộc Kiều tính hưng thịnh nhất, những dòng họ Vương, Tạ, Viên, Tiêu trứ danh ở Giang Tả cũng chẳng hề làm Cố thị yếu thế!

Nhưng kể từ khi Nam triều diệt vong, Trung Nguyên lại hưng thịnh, vinh quang của Cố thị cũng không còn như trước.

Ban đầu, Cố thị cũng từng có cơ hội vươn lên nhờ thân phận ngoại thích. Chị ruột của Cố Thông là Cố thị đã gia nhập hoàng gia, trở thành Trắc phi của Hán Vương Dương Lượng – con trai út của Văn Hoàng đế Dương Kiên, và sinh ra Thế tử Dương Hạo. Đáng tiếc, Đại Tùy sụp đổ chỉ sau hai đời. Dương Lượng bất mãn Dương Nghiễm soán vị, khởi binh mưu phản, bị Dương Tố suất quân đánh tan, rồi bị giam cầm đến chết.

Thế tử Dương Hạo vốn được Tùy Dương Đế mang theo bên mình, nếu không nhờ tử sĩ Cố Thông phái đi cứu viện, thì trong loạn Giang Đô, cũng đã bị Vũ Văn Hóa Cập giết hại giữa loạn quân rồi.

Lúc tin tức Tùy Dương Đế bị giết, Trung Nguyên tan vỡ truyền đến, Cố Thông suýt chút nữa sướng rơn muốn cất tiếng hát! Tùy Dương Đế bị giết, Thục Vương Dương Tú, Nguyên Đức Thái Tử, Cung Đế Dương Hựu, Hoàng Thái Chủ Dương Đồng cũng đều lần lượt bị giết... Tôn thất họ Dương hầu như bị tàn sát không còn một ai!

Cố Thông bỗng nhiên có một cảm giác mừng như điên, hệt như Lã Bất Vi năm xưa "đầu cơ kiếm lợi"!

Song, khi Lý Đường dùng thế như cuồng phong cuốn lá rụng càn quét khắp thiên hạ, Cố Thông mới hiểu được thế mệnh trời không thể nghịch, chỉ có thể bình tâm trở lại, dày công vun đắp.

Đại sảnh trong lầu rộng rãi, trên sàn nhà bóng loáng đã bày sẵn các chỗ ngồi. Quanh những chiếc bàn trà chạm khắc tinh xảo, mấy người đang quỳ gối.

Cố Thông khẽ khom người, áy náy nói: "Tuổi già sức yếu, tinh lực chẳng còn được bao nhiêu. Trên đường lỡ mất cả canh giờ, xin chư vị đừng trách."

Những người ngồi đây đều là trọng thần hoặc tộc trưởng của các sĩ tộc Giang Nam, dù không phải tộc trưởng thì cũng là trụ cột của gia tộc. Chẳng qua Cố Thông tuổi đã cao, uy tín vượt trội, nên mọi người đều khách khí nói: "Cố công khách khí quá, công nên giữ gìn sức khỏe mới phải."

Cố Thông cùng mọi người khách sáo một phen, rồi hướng về phía Tiêu Vũ đang ngồi ở vị trí chủ tọa, cười nói: "Ngày xưa từ biệt Quốc công, thấm thoắt đã mười mấy năm trôi qua. Quốc công phong thái như xưa, chỉ e lão hủ đã gần đất xa trời, thật đáng hổ thẹn."

Tiêu Vũ khẽ nghiêng người về phía trước, tay trái khẽ mời, xin Cố Thông ngồi xuống, rồi mặt giãn ra cười nói: "Lão ca đang trêu chọc ta đấy ư? Những năm này chỉ biết ăn không ngồi rồi, ngâm thơ vịnh trăng mà chẳng màng thế sự?"

Nụ cười trên môi Cố Thông khẽ cứng lại. Đây là đang trào phúng ta không an phận, sinh sự gây chuyện sao? Chợt cười đáp: "Có thể buông bỏ mọi sự mới thực sự là phúc lớn! Như lão hủ chúng ta ngày tháng chẳng còn bao nhiêu, vẫn cứ phải lo liệu tiền đồ cho hậu thế, há chẳng phải đáng thương lắm sao?"

Ngươi Tiêu Vũ có thể đã quên mối hận vong quốc, cam tâm làm chó săn dưới trướng người khác. Nhưng Cố thị ta, muốn làm chó cũng chẳng có tư cách ấy! Không dày công gây dựng, làm sao xứng với hậu thế?

Hai người vừa gặp đã khẩu phật tâm xà, nụ cười ẩn chứa cơ mưu, khiến bầu không khí trong sảnh lập tức trở nên căng thẳng.

Đợi đến khi Cố Thông ngồi xuống, Tiêu Vũ thẳng lưng, đưa mắt nhìn quanh những người đang ngồi, trầm giọng nói: "Chư vị đều là con dân Giang Nam, ân tình cố hữu xưa nay, Tiêu Vũ này chẳng cần phải khách sáo. Giang Nam là Giang Nam của các sĩ tộc Giang Nam, bản thân ta cũng tán đồng nhận định chung ấy. Thế nhưng, Giang Nam cũng chắc chắn phải là Giang Nam của Đại Đường. Ai nếu tham lam không đáy, muốn cuốn Giang Nam vào vòng xoáy loạn lạc, khiến dân chúng Giang Nam lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, thì Tiêu Vũ này sẽ là người đầu tiên không dung thứ!"

Mọi người trong sảnh nhìn nhau. Ai nấy đều biết Tiêu Vũ bị Hoàng đế ép phải đến Giang Nam, nhưng không ngờ vừa thấy mặt, ông ta lại tỏ thái độ cương quyết đến vậy!

Một thanh niên vận cẩm bào phản đối lời Tiêu Vũ, ngang nhiên nói: "Tống Quốc Công nói quá rồi chứ? Giang Nam đất lành, gia tộc chúng ta đời đời sinh sống tại đây, cớ gì phải tuân theo những mệnh lệnh hoang đường của triều đình? E rằng Tống Quốc Công tuổi đã cao, lại ở kinh sư lâu ngày, nên đã tự coi mình là người phương Bắc, mà quên đi tổ tông Tiêu thị rồi chăng?"

Lời vừa nói ra, cả sảnh đều giật mình.

Tiêu Vũ tóc gần như dựng đứng vì giận, trừng mắt giận dữ nhìn thanh niên vận cẩm bào kia, lạnh lùng nói: "Thằng chó nào dám sủa bậy sủa bạ trước mặt lão phu?"

Viên Triều, tộc trưởng Viên thị, chính là em trai của Đại Nho Viên Lãng, giờ khắc này cười lạnh nói: "Đây là con cháu Vương thị, dòng dõi công khanh, đệ tử của Tuyết Am tiên sinh, Vương Kỳ." Viên Lãng từ trước đến giờ vẫn khinh bỉ Vương thị, là em trai của Viên Lãng, đương nhiên lời nói chẳng khách khí chút nào.

Vương Kỳ này chính là tộc nhân của Lang Gia Vương thị, đệ tử của Đại Nho Vương Tuyết Am. Vương thị đang gặp khó khăn về nhân sự, nên mới cử một Vương Kỳ còn non nớt ra mặt đại diện cho gia tộc. Nghe Viên Triều nói vậy, Vương Kỳ lập tức nổi giận nói: "Lão thất phu, dám sỉ nhục gia tộc ta giữa chốn đông người này sao?"

Viên Triều như trước cười gằn: "Người tự sỉ nhục mình, sau ắt bị người đời khinh miệt."

Vương Kỳ còn trẻ khí thịnh, nhất thời giận dữ, định tranh cãi, nhưng lại bị Tiêu Vũ quát bảo ngưng lại.

"Người đâu, lôi thằng cuồng ngạo vô lễ này ra ngoài!"

Theo lời Tiêu Vũ vừa dứt, lập tức có gia nhân chạy đến, kéo tay Vương Kỳ đang ngơ ngác lôi ra ngoài. Vương Kỳ không ngờ những kẻ này lại dám vô lễ với một tộc nhân đường đường của Lang Gia Vương thị đến vậy, liền ra sức giãy giụa, la lối, nhưng tiếng động dần dần đi xa, rồi bị bắt đi.

Tiêu Vũ vẫn còn sắc mặt tái nhợt, bực bội nói: "Vương thị cuồng ngạo, chẳng hạn như Vương Tuyết Am xa xôi đến kinh sư vu oan Phòng Tuấn không thành, khiến thể diện mất sạch, thân bại danh liệt. Sau lại có Vương Thượng Phương tự ý xuất binh mưu hại trọng thần. Những hành động ấy chẳng khác nào đẩy sĩ tộc Giang Nam vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Từ hôm nay trở đi, Tiêu thị ta cùng Vương thị tuyệt giao, ân đoạn nghĩa tuyệt, đời này không qua lại!"

Những người đang ngồi lặng thinh một lát, rồi nhao nhao lên tiếng phụ họa lời Tiêu Vũ.

Đều là những kẻ tinh tường, sáng suốt, tuyệt đối không phải những kẻ lỗ mãng, nông nổi như Vương Kỳ có thể sánh được. Đương nhiên, họ nhìn ra dụng ý của hành động này của Tiêu Vũ, chính là để Lang Gia Vương thị một mình gánh vác tội danh xuất binh ám sát Phòng Tuấn. Bất kể đằng sau đó có khúc mắc hay bí ẩn gì, bất kể có bao nhiêu người tham dự, thì quả đắng này, Vương thị cũng phải tự mình nuốt trọn. Các sĩ tộc Giang Nam liên thủ đẩy Vương thị ra khỏi cuộc chơi, Vương thị có muốn phản kháng cũng chẳng thể làm nên trò trống gì!

Vì lợi ích của chính mình, việc hy sinh một Vương thị chẳng cần phải chớp mắt suy nghĩ.

Thở hắt ra một hơi, Tiêu Vũ vẫn chưa hết giận, gõ gõ bàn trà trước mặt, bực bội nói: "Tại sao chư vị lại hành động vội vàng đến vậy? Phòng Tuấn xuống Giang Nam, đó chính là ý chỉ của Hoàng đế. Chư vị nếu không cam lòng thì cứ âm thầm bày mưu tính kế, đặt ra đối sách ngăn chặn, nhưng sao lại hành động ngu xuẩn đến mức ám sát Phòng Tuấn?"

Cố Thông thấy Tiêu Vũ hung hăng dọa nạt người khác, vừa đến đã muốn nắm giữ cục diện, trong lòng mơ hồ có chút lo lắng, liền lên tiếng nói: "Quốc công nói vậy, há chẳng phải quá cẩn trọng rồi sao? Phòng Tuấn chính là bề tôi của Hoàng đế. Nếu như hắn chết ở Giang Nam, e rằng Hoàng đế tất sẽ coi trọng chúng ta, sẽ không còn coi chúng ta như những bộ xương khô trong mồ mả, muốn lấy gì thì lấy, muốn đoạt gì thì đoạt như ngày xưa nữa! Vả lại, việc ám sát Phòng Tuấn là do người Sơn Việt gây ra, thì liên quan gì đến các sĩ tộc Giang Nam chúng ta? Hoàng đế muốn đổ hết tội trạng lên đầu các sĩ tộc Giang Nam chúng ta, thì cũng cần có chứng cứ xác thực chứ."

"Chứng cứ?" Tiêu Vũ cười gằn.

Vụ Huyền Vũ Môn giết huynh thí đệ, hành động đảo điên càn khôn ấy, mà còn cần chứng cứ hay sao?

Thật sự coi vị kia trong Thái Cực điện là tượng đất nặn hay sao!

Nhìn quanh mọi người một vòng, Tiêu Vũ hít sâu một hơi, nghiêm mặt nói: "Ta chỉ nói một lời. Nếu là tin tưởng ta Tiêu Vũ, thì lập tức đình chỉ mọi hành động nhằm vào Phòng Tuấn, và nhanh chóng liên lạc phủ binh các nơi, đến Ngưu Chử Côn cứu viện Phòng Tuấn! Nếu Phòng Tuấn không sao, chư vị còn có thể an ổn ngồi đây hưởng cuộc sống xa hoa. Còn nếu Phòng Tuấn bỏ mạng, các vị hãy đợi xem mười hai vệ đại quân sẽ xuôi dòng nam tiến. Đến lúc ấy, thân bại danh liệt, tộc diệt nhà tan, tất cả hãy đi chôn cùng với Phòng Tuấn đi. Lời ta đã nói hết, đừng bảo là chưa cảnh báo trước!" Mỗi dòng chữ này, mỗi chi tiết miêu tả, đều là thành quả của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức.