Đây là một con ngõ sâu hun hút, dài và hẹp, dù không quá rộng rãi nhưng vẫn đủ để hai con ngựa đi song song. Con ngõ được lát đá xanh, bởi vì trận mưa thu tối qua, nên trên mặt đất còn vương lại những vết mưa ẩm ướt; thi thoảng, trên con đường lát đá xanh ấy, còn có thể thấy một đống phân ngựa bốc mùi hôi thối. Tuy nhiên, đống phân ngựa này sẽ không ở lại lâu, rất nhanh sẽ có người đến thu gom.

Ở Đại Tống, phân người, phân gia súc đều có thể bán để lấy tiền phân bón! Các quan viên Quần Mục Giám của triều đình còn kiếm thêm được một khoản kha khá từ việc buôn bán phân ngựa.

Bởi vì phân có thể bán được tiền, nên trong các đại đô thị đời Tống như Khai Phong phủ và Đại Danh phủ, không hề có mùi hôi thối của phân lơ lửng trong không khí.

Ngoài ra, trong các đại đô thị đời Tống cũng sẽ không quá thường xuyên xuất hiện cảnh nước thải chảy tràn lan, bởi vì thành phố thời Tống có hệ thống cống rãnh thoát nước tập trung!

Trong đó, nổi tiếng nhất là "Phúc Thọ Mương" ở Cống Châu và công trình dẫn nước vào thành phố từ suối núi Bồ Khê do Tô Đông Pha thiết kế ở Quảng Châu.

Ở Khai Phong phủ, nơi Võ Hảo Cổ từng sống, và Đại Danh phủ mà hắn hiện đang ở, Võ Hảo Cổ đã chứng kiến một hệ thống cấp nước được xây dựng từ mương, giếng và các bể chứa nước hình vuông. Trong một số nhà phú hào, thậm chí còn xây dựng "ống nước rồng", dẫn nước sạch trực tiếp từ nguồn vào các ang chứa trong nhà, nhìn hệt như nước máy thời hiện đại.

Trên con ngõ hẹp dài trong phủ Đại Danh, nơi được gọi là phố chợ ngựa, Võ Hảo Cổ cũng nhìn thấy vài bể chứa nước hình vuông, được xây kết hợp với các đường ống dẫn bằng gốm sứ. Bên cạnh một trong những bể chứa đó, có một con ngựa đực cao hơn bốn thước ba tấc đang đứng uống nước.

"Con ngựa này thế nào?" Võ Hảo Cổ hỏi mấy người bên cạnh.

"Cao khoảng bốn thước ba tấc, xem bộ dáng là ngựa bản địa Hà Bắc, chỉ cưỡi tạm được thôi." Mã Thực liếc nhìn một cái, không hề tỏ ra hứng thú.

Đất Liêu có nhiều ngựa, dù không chú trọng việc lai tạo, mà chủ yếu là chăn thả tự nhiên. Nhưng bù lại, số lượng đông đảo, một trăm con mới chọn được một con để làm ngựa chiến. Vì vậy, Mã Thực sở hữu không ít ngựa tốt trong nhà, nên không để mắt tới con ngựa bản địa Hà Bắc này.

"Vị khách quan kia ăn nói thật ngông cuồng, con ngựa này của tôi cũng đã gần bốn thước bốn tấc, ngay cả làm ngựa chiến cũng đạt ti��u chuẩn, vậy mà lại bảo 'chỉ cưỡi tạm được' sao?"

Thì ra ở một bên con ngựa bản địa Hà Bắc này, còn có một thiếu niên đang tắm ngựa, nghe Mã Thực nhận xét liền lớn tiếng phản bác.

Võ Hảo Cổ đi mấy bước, nhìn thấy người nọ, thì ra là một thiếu niên có gương mặt thật thà, nhưng thân hình lại khá cao lớn. Cậu ta vừa nói chuyện, vừa ngồi lau chân ngựa, vì thế mới bị thân ngựa che khuất.

"Tướng ngựa không thể chỉ nhìn cao thấp, còn phải nhìn xương cốt, màu lông, hàm răng, hình thể, cơ bắp, vó ngựa, và cả xem con ngựa là ngu dốt hay tinh khôn nữa."

Mã Thực cũng có tính tình thích tranh luận, nhưng khi nói về ngựa thì lại rành mạch, rõ ràng, hiển nhiên là một tay chơi ngựa lão luyện.

Thiếu niên kia đã lau xong ngựa, đứng dậy liền chắp tay thi lễ, thật thà cười nói: "Khách quan, hóa ra ngài là cao thủ, thật thất lễ, thật thất lễ."

"Nhưng ánh mắt nhìn ngựa của khách quan quá cao, ngựa tốt có thể lọt vào mắt xanh của khách quan, e rằng chỉ có ngựa ngự của quan gia mà thôi."

Ngựa trong nhà Mã Thực, nếu đem đến Tống triều, chất lượng chắc chắn vượt xa ngựa ngự. Những con ngựa ngự kia chẳng qua chỉ đẹp mã thôi, thực sự không thể dùng để ra chiến trường. Mà ngựa trong nhà Mã Thực, đều là những con có thể ra chiến trường!

Nhưng Võ Hảo Cổ còn có tầm nhìn xa hơn, mong muốn dùng cách nuôi chó hiện đại để lai tạo ra giống ngựa quý hiếm, tốt hơn cả ngựa tốt của Khiết Đan!

Cho nên con ngựa của thiếu niên thật thà này, kỳ thực cũng chỉ vừa đủ lọt vào mắt Võ Hảo Cổ mà thôi.

"Tiểu lang quân nói cũng phải," Võ Hảo Cổ cười ha ha một tiếng, cắt ngang lời, "Bạn ta đây chỉ nói bâng quơ vậy thôi. Xin hỏi tiểu lang quân xưng hô thế nào?"

Thiếu niên thật thà nói: "Tiểu đệ họ Nhạc tên Hòa, người huyện Thang Âm."

Thang Âm Nhạc Hòa? Chưa nghe nói qua...

Võ Hảo Cổ chỉ biết triều Tống có một Nhạc Phi, có lẽ bây giờ còn chưa sinh ra.

"Nhà ngươi có nuôi ngựa à?" Võ Hảo Cổ hỏi tiếp.

"Nhà tôi vừa nuôi ngựa, vừa làm ruộng." Nhạc Hòa thật thà trả lời.

Thì ra là một phú nông.

Võ Hảo Cổ biết, nông dân có thể nuôi ngựa thì không thể nào quá nghèo, phần lớn là phú nông sở hữu vài chục đến cả trăm mẫu ruộng. Nuôi ngựa hẳn là một nghề phụ – Hà Nam đất chật người đông, những hộ nông dân tự nguyện nuôi ngựa thì rất ít. Tuy nhiên, vùng quanh Đại Danh phủ do ảnh hưởng của sự kiện ba lần sông Hoàng Hà đổi dòng nên dân cư không quá đông đúc, đất đai bình quân đầu người cũng nhiều, nên có điều kiện để nuôi ngựa.

Hơn nữa, chợ ngựa Đại Danh cũng có phần nào nhu cầu, nên thúc đẩy sự hình thành của ngành chăn nuôi ngựa.

Tuy nhiên, nghề nuôi ngựa ở Hà Bắc cũng không có quy mô quá lớn, chỉ cần nhìn con phố chợ ngựa có phần vắng vẻ và cũ kỹ này cũng đủ biết. So với các phố chợ dê, chợ lừa gần đó thì việc buôn bán tương đối sôi nổi hơn nhiều!

Nghe Tây Môn Thanh nói, phố chợ ngựa này là một con phố cổ xưa, có lẽ xuất hiện từ thời phiên trấn Ngụy Bác của nhà Đường. Khi đó quân Ngụy Bác có nhu cầu rất lớn về ngựa chiến, mới thúc đẩy chợ ngựa ra đời.

Mà bây giờ, quan quân Tống triều được Quần Mục Giám cung cấp ngựa chiến, không cần mua từ thị trường. Nhu cầu của dân gian về ngựa không lớn, còn kém xa so với nhu cầu sôi nổi dành cho dê và lừa.

Ngo��i ra, dân gian cũng không cần những con ngựa chiến cao lớn, cường tráng; nhu cầu về ngựa cưỡi, ngựa kéo, ngựa thồ lại lớn hơn — kỳ thực các vùng của Tống triều đều có ngựa: tây bắc có ngựa Thứ, ngựa Tây; Hà Bắc có ngựa bản địa; Kinh Đông có ngựa Đông; Giang Hoài có ngựa Hoài; Tứ Xuyên có ngựa Tứ Xuyên; Giang Nam còn có những con ngựa thỏ nhỏ bé.

Cái gọi là Đại Tống không thể nuôi ngựa, chính là một truyền thuyết.

Và việc chợ ngựa Đại Tống không có hứng thú với ngựa chiến mới là điều đúng — không phải triều đình Đại Tống không cần ngựa chiến, mà là thị trường không có nhu cầu.

Vì vậy, con "đại mã" hơn bốn thước ba tấc mà Nhạc Hòa mang đến này cũng không dễ bán, rõ ràng là một con ngựa khó bán, dễ lỗ vốn.

"Con ngựa này tạm được không?" Võ Hảo Cổ, một người mù tịt về ngựa, lại nghiêng đầu hỏi ý kiến Tây Môn Thanh.

"Tạm được," Tây Môn Thanh nhìn con ngựa, "nhưng nếu muốn cưỡi nó thì phải thiến nó trước, bằng không chắc chắn sẽ hất bạn ngã xuống ngựa."

Ngựa đực đã thiến tính tình hiền lành, dễ điều khiển. Với kỹ năng cưỡi ngựa mới đạt mức tạm được của Võ Hảo Cổ, nếu không thiến, thì không biết ai sẽ cưỡi ai nữa.

"Không thiến nó," Võ Hảo Cổ vội vàng lắc đầu, nói với Tây Môn Thanh, "cho anh cưỡi đi."

"Cho tôi á?" Tây Môn Thanh má ửng hồng, rồi cúi đầu xuống.

"Con ngựa này bao nhiêu tiền?" Trương Hi Tái, quản sự "trướng phòng" của Võ Hảo Cổ, đứng ra hỏi giá.

"Con ngựa này muốn tám mươi xâu."

Tám mươi xâu là tiền lẻ đối với Võ Hảo Cổ.

Nhưng ở huyện Thang Âm, số tiền ấy có thể mua được năm sáu chục mẫu ruộng tốt! Mà đối với Nhạc Hòa, người bán ngựa này, tám mươi xâu không chỉ đủ để trả số tiền thuốc men còn thiếu do cha cậu ta là Nhạc Lập bị bệnh năm ngoái, mà còn có thể dùng để cưới cô Diêu, mỹ nhân nổi tiếng của làng bên, từ đó có được cuộc sống hạnh phúc với vợ hiền con ngoan, chăn ấm đệm êm.

"Mắc quá..." Trương Hi Tái bắt đầu trả giá.

Thực ra hắn cũng hiểu về ngựa, biết rằng con ngựa này dù hét giá một trăm xâu cũng không đắt. Nhưng mà... có ai mua đâu!

Loại "đại mã" này đúng là có thể làm ngựa chiến, nhưng điều kiện tiên quyết là khi mua về nhất định phải được chăm sóc kỹ lưỡng, không chỉ cần ăn ngon uống tốt, mà còn phải có chỗ ở tốt, và có nơi để cho ngựa chạy. Nhưng những kỵ tướng như Lâm Vạn Thành, Lâm Xung, Lục Khiêm bản thân họ còn không có nhà ở tử tế, lấy đâu ra chỗ cho ngựa ở? Chưa kể đến việc tìm nơi cho ngựa chạy.

Cho nên, để xây dựng lực lượng kỵ binh vững chắc trong một quốc gia phong kiến dựa vào nông nghiệp, phải là các phú nông, địa chủ hoặc tiểu quý tộc có khả năng nuôi ngựa; hoặc thẳng thừng hơn là quân nô lệ (mà chủ nhân của nô lệ phải chịu chi phí nuôi ngựa). Mong muốn dựa vào những lính đánh thuê được nuôi dưỡng ở các thành phố lớn làm trụ cột để thành lập một quân đoàn kỵ binh hùng mạnh là điều không thể, dù có ngựa hay không.

"Không được, vẫn phải tám mươi xâu." Nhạc Hòa lắc đầu, kiên quyết không hạ giá.

Cậu ta không rành việc buôn bán, nếu không phải cha cậu ta vẫn chưa khỏi bệnh, cậu ta cũng sẽ không phải mang ngựa ra bán. Người ngoài khi mua bán, sẽ đưa ra giá cao hơn một chút, rồi chờ khách mặc cả.

Ấy vậy mà cậu ta, trực tiếp đưa ra giá chót!

"Bảy mươi xâu thì sao?" Trương Hi Tái nói, "Nếu không được thì tôi đi đây. Cậu ở đây bán ngựa, mỗi ngày đều phải trả tiền thuê chỗ của chủ quán ngựa đúng không? Một ngày cũng phải vài chục, thậm chí cả trăm văn."

"Hơn nữa con ngựa này của cậu chỉ để cưỡi chơi, lại không thể dùng để chở hàng hay kéo xe, còn kiêu kỳ, phải chăm sóc thật kỹ lưỡng, còn chẳng bằng ngựa thỏ Giang Nam thiết thực hơn."

"Vẫn phải tám mươi xâu..." Trên khuôn mặt thật thà của Nhạc Hòa hiện lên vẻ bối rối, nhưng vẫn không chịu bớt giá.

"Thôi được, cứ tám mươi xâu đi." Lúc này Võ Hảo Cổ mở miệng cắt ngang lời Trương Hi Tái đang mặc cả, "Nhạc tiểu ca, tại hạ là Võ Hảo Cổ ở Khai Phong, xưa nay yêu thích ngựa tốt. Nhân tiện hỏi cậu chuyện này, ở huyện Thang Âm của các cậu, liệu có nhiều nhà nuôi ngựa không?"

"Đa tạ viên ngoại," Nhạc Hòa mừng ra mặt, đáp lời, "Thưa viên ngoại, huyện Thang Âm cũng có chút hộ nuôi ngựa. Nghe mấy ông già nói, Tương Châu ngày xưa gọi là Nghiệp Quận, vốn là nơi sản sinh tướng quân; ngay cả bây giờ cũng có rất nhiều người luyện võ, thi võ cử, nên các hộ nuôi ngựa cũng nhiều hơn nơi khác một chút."

"Thì ra là vậy." Võ Hảo Cổ gật đầu.

Tác dụng của khoa cử, ngoài việc tuyển chọn quan lại, còn là để dẫn dắt dân gian chấn hưng giáo dục. Khoa văn có thể hướng dẫn dân gian học tập đạo Khổng Mạnh, còn khoa võ thì có thể giúp dân gian nghiên cứu học hỏi thuật cưỡi ngựa, bắn cung; trên lý thuyết thì có thể làm được văn võ song toàn.

Đáng tiếc, trong quá trình thực hành cụ thể lại phát sinh sai lệch, coi trọng văn chương, coi nhẹ võ thuật, khiến cho những người thi võ cử đỗ đạt phần lớn chuyển sang làm quan văn. Đồng thời, võ cử lại được tiến hành dưới sự lãnh đạo của quan văn, dần dần nghiêng về khoa văn, cho đến nay đã trở thành phụ trợ cho khoa văn.

"Vậy thế này nhé," Võ Hảo Cổ suy nghĩ một chút, rồi nói, "Ta sẽ trả thêm cho cậu mười xâu, xin cậu giúp ta làm việc này, giúp ta để ý xem ở Thang Âm huyện nhà nào nuôi ngựa tốt, bất kể là ngựa đực hay cái, ta đều mua với giá cao. Nếu có tin tức, nhờ cậu chịu khó đến Đại Danh phủ một chuyến, báo cho Tây Môn Đường biết. Cậu có biết Tây Môn Đường ở phủ Đại Danh chỗ nào không?"

"Biết ạ." Nhạc Hòa đáp, "Nhưng viên ngoại cho mười xâu này tiểu đệ không thể nhận, đây là không làm mà hưởng lộc."

Võ Hảo Cổ cười một tiếng, "Vậy cũng tốt, chờ cậu thay ta tìm được ngựa tốt, cho thêm tiền thù lao cũng được."

Nhạc Hòa lúc này mới gật đầu, rồi chắp tay: "Đa tạ Võ Viên ngoại."

Phiên bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc về truyen.free, với mong muốn mang đến những dòng văn cuốn hút nhất.