Đồng Quán, vị quan họ Đồng, hiện giữ chức Điện hầu quan, một chức quan cung phụng không lớn không nhỏ, chuyên trách việc giao thiệp thư từ với các nước. Chức vụ này của ông ta, nếu như Đại Tống và Đại Liêu thường xuyên có sứ giả qua lại, thì có thể đảm nhiệm vai trò đưa đón sứ giả hoặc tín sứ. Nếu hoàn thành tốt, ắt sẽ dễ dàng thăng tiến.

Thế nhưng hiện tại, mối quan hệ Tống-Liêu đang trong giai đoạn căng thẳng. Đại Tống đang quyết chiến với đại quân Tây Tặc ở Hoành Sơn phía Tây Bắc, còn nước Liêu thì một mặt điều động binh lính từ Nam Kinh đạo và Tây Kinh đạo, một mặt âm thầm theo dõi tình hình. Dẫu sao, Liêu Đạo Tông Gia Luật Hồng Cơ cũng không có khả năng bói toán tiên tri, nên không thể biết rằng Thái hậu Tiểu Lương dẫn đầu đại quân chẳng mấy chốc sẽ phải chịu thất bại thảm hại chưa từng thấy. Vì vậy, Liêu Đạo Tông cũng không vội gây áp lực quá lớn cho Đại Tống. Vị hoàng đế nước Liêu mê tín Phật giáo này, trong vấn đề đối xử với Đại Tống vẫn tương đối hữu hảo; nếu có thể duy trì thế chân vạc, ông ta cũng không muốn gây thêm rắc rối.

Vì thế, Đồng Quán mấy ngày nay tương đối nhàn rỗi, thậm chí còn có thể chạy việc vặt cho Hướng thái hậu.

Tuy nhiên, ngoài dự liệu của Đồng Quán, một chuyến chạy việc tưởng chừng đơn gi���n này lại mang đến cho ông ta một công lao sự nghiệp không ngờ tới.

Không ngờ, trong dinh thự của Phan Hiếu Am ở phủ Đại Danh, nơi Võ Hảo Cổ đang tạm trú, Đồng Quán lại vô tình gặp được một thương nhân am hiểu nội tình nước Liêu như lòng bàn tay.

Sau một hồi trò chuyện, Đồng Quán biết được rất nhiều nội tình của nước Liêu mà ngay cả cơ quan phụ trách tin tức ngoại giao và Bắc phòng của Xu Mật Viện cũng không hay biết.

Chẳng hạn, quân cung trướng nước Liêu hiện đang dốc toàn lực tiễu trừ Hãn vương Trở Bặc tên Ma Cổ Tư. Cuộc chiến đã diễn ra sáu, bảy năm, mặc dù triều đình nước Liêu liên tục tuyên bố thắng lợi, Ma Cổ Tư cũng đã "chết" đến bảy lần, nhưng lần nào ông ta cũng có thể "sống lại", khiến chiến tranh kéo dài mãi không dứt.

Hơn nữa, Đồng Quán còn biết được rằng, để đánh bại Ma Cổ Tư, người Khiết Đan buộc phải rút quân khỏi vùng đất của tộc Nữ Chân sinh – một nơi mà họ vốn luôn đề phòng nghiêm ngặt. Vì vậy, khu vực do Tiết Độ Sứ tộc Nữ Chân sinh quản lý hiện đã cơ bản thoát khỏi sự kiểm soát của nước Liêu.

Cùng lúc đó, Dương Cát thái sư – tù trưởng bộ Hoàn Nhan của tộc Nữ Chân sinh (chính là Hoàn Nhan Doanh Ca, người Liêu thường gọi Tiết Độ Sứ là thái sư, nên ông ta được xưng là Doanh Ca thái sư, còn Dương Cát thái sư là cách đọc gần âm) – lại nhân cơ hội này để mở rộng thế lực: một mặt thôn tính các bộ tộc Nữ Chân lân cận; mặt khác sai sứ kết giao với Cao Ly, nỗ lực mua binh khí áo giáp để tiếp tục mở rộng sức mạnh quân sự.

Nhìn thấy dã tâm bừng bừng của ông ta, nếu cứ tiếp tục lớn mạnh, e rằng sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một Ma Cổ Tư khác.

"Mã viên ngoại, ông có cho rằng nếu Nữ Chân có đủ binh khí, áo giáp bằng sắt thì sẽ lớn mạnh không?"

Đồng Quán thân hình khôi ngô, da thịt rắn rỏi, dưới má còn mọc chút râu quai nón, mặc công phục màu xanh lục, ngồi ung dung trên ghế phòng khách. Ông ta bưng chén trà mây mù thơm ngát, say sưa lắng nghe Mã Thực thuật lại nội tình nước Liêu. Có chỗ nào chưa hiểu, ông ta cũng không câu nệ phép tắc quan trường, lập tức chẳng ngại hạ mình hỏi.

Mã Thực có phong thái tương tự Đồng Quán đến bảy, tám phần. Khi nói chuyện, ông ta mặt mày hớn hở, hiển nhiên rất hợp ý với Đồng Quán.

Nghe Đồng Quán hỏi vậy, ông ta cũng không giấu giếm, cười đáp: "Quan lớn không biết đó thôi, thực ra sức mạnh quân sự của người Khiết Đan đã sớm suy yếu, những chiến binh bộ lạc trung tâm của họ đã không còn dũng mãnh như xưa. Bây giờ, dù vẫn có thể duy trì chút ưu thế đối với Trở Bặc và Nữ Chân, nhưng kèm theo đó là việc nghiêm cấm đồ sắt.

Theo tôi được biết, các bộ tộc Trở Bặc và bộ Hoàn Nhan của tộc Nữ Chân sinh, số lượng áo giáp trong tay đều chưa đến 1000 bộ, có lẽ chỉ ba bốn trăm bộ. Họ phải trộn lẫn mũi tên sắt với mũi tên xương để dùng, chỉ khi lâm vào tình thế sống còn mới dám dùng mũi tên sắt.

Chính vì thế, hiện tại Khiết Đan mới miễn cưỡng áp chế được hai bộ tộc này. Nếu để Trở Bặc và Nữ Chân có đủ binh khí, áo giáp bằng sắt, Khiết Đan chỉ sợ sớm muộn gì cũng gặp nguy hiểm."

Đồng Quán híp mắt, lắng nghe lời Mã Thực nói. Đợi Mã Thực dứt lời, ông ta trầm mặc một lát rồi hỏi: "Chẳng lẽ Trở Bặc và Nữ Chân không có cách nào có được đồ sắt ư?"

"Khó lắm." Mã Thực lắc đầu nói, "Người Khiết Đan phòng thủ rất nghiêm ngặt, hơn nữa Cao Ly, Tây Hạ, Hồi Cốt cũng đều hạn chế đồ sắt chảy vào Trở Bặc và Nữ Chân."

"Tại sao phải hạn chế?" Đồng Quán hỏi, "Chẳng lẽ là sợ thế lực Khiết Đan lớn mạnh?"

Mã Thực cười một tiếng: "Quan lớn không biết đó thôi, ở Bắc triều, mọi người đều biết Trở Bặc và tộc Nữ Chân sinh là những bộ tộc hung hãn như hổ sói. Cung cấp đồ sắt cho hổ sói chẳng khác nào tiếp thêm cánh cho hổ."

Triều Tống vì không tiếp giáp với Trở Bặc và tộc Nữ Chân sinh, nên không biết hai con hổ bị người Khiết Đan giam giữ này lợi hại đến mức nào!

Còn Cao Ly, Tây Hạ, Hồi Cốt đều tiếp giáp với Trở Bặc hoặc tộc Nữ Chân sinh, tự nhiên biết con hổ lớn này một khi được thả ra sẽ ăn thịt người. Vì vậy, khi giao thiệp với Trở Bặc và tộc Nữ Chân sinh, các quốc gia này đều phải hết sức thận trọng, đề phòng như sợ nuôi hổ gây họa.

Vì thế mà, hiện nay trên thảo nguyên và trong rừng sâu, một chút sắt cũng trở nên quý giá đến lạ thường, nên Trở Bặc và tộc Nữ Chân sinh cũng không thể lớn mạnh được.

Nghe Mã Thực nói một hồi, trong lòng Đồng Quán bỗng cảm thấy thông suốt, rõ ràng. Ngoài ra, ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ thân phận của Mã Thực.

Bởi vì Mã Thực phân tích vấn đề Trở Bặc và Nữ Chân quá thấu đáo, không giống một thương nhân bình thường có thể nhìn thấu đáo như vậy. Hơn nữa, dù Mã Thực cố ý dùng giọng Hà Bắc khi nói chuyện, nhưng Đồng Quán, người từng tiếp xúc với người Liêu, vẫn nghe ra một chút khẩu âm vùng Yến.

Vị Mã viên ngoại này, rất có thể là một người Hán ở nước Liêu...

Hơn nữa, rất có thể là một nhân tài đáng giá!

Đồng Quán vừa tìm được báu vật, đang trong tâm trạng vô cùng tốt, thì ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã. Sau đó cửa phòng bị đẩy mở, hai thanh niên thở hổn hển bước vào, đồng loạt hành lễ với Đồng Quán.

"Mễ Hữu Nhân ra mắt Đồng quan lớn."

"Võ Hảo Cổ ra mắt Đồng quan lớn."

Đồng Quán đón Mễ Hữu Nhân, mỉm cười nhẹ với y xem như đáp lễ, sau đó chuyển ánh mắt sang Võ Hảo Cổ: "Ngươi là Võ Sùng Đạo phải không?"

"Chính là tại hạ Võ Hảo Cổ ở Phan Lâu phố."

Võ Hảo Cổ vừa nói, vừa đứng thẳng người dậy, bắt đầu quan sát vị hoạn quan râu dài trước mắt.

Nhắc đến vị này, ông ta cũng được coi là điển hình của người tàn tật nhưng chí lớn, bất chấp thân thể tàn tật, dứt khoát tòng quân, dẫn dắt quân đội Tây Bắc, chinh chiến khắp Giang Nam, Yến Vân, mở rộng đất đai Hà Hoàng, bình định Phương Lạp. Nếu không phải cuối cùng chịu thua dưới tay Gia Luật Đại Thạch, ông ta cũng xem như có công lao to lớn, trải qua nhiều gian khổ.

Còn về việc phạt Liêu binh bại, chỉ có thể nói là vận khí quá tệ, không ngờ gặp phải Gia Luật Đại Thạch – vị quân chủ khai quốc Tây Liêu kiêm bá chủ Trung Á. Hơn nữa, lúc đó cuộc chiến Liêu-Kim đã kéo dài vài chục năm, quân đội của Gia Luật Đại Thạch dù ít người, nhưng trong đó nhất định có rất nhiều lão binh dày dạn kinh nghiệm, từng dũng mãnh kề vai sát cánh với người Nữ Chân trong nhiều năm chiến đấu sinh tử. Sức chiến đấu của họ chắc chắn vượt xa đội quân Tống vốn bị phân tán quản lý và thường xuyên cản trở lẫn nhau.

"Ngồi đi, ngồi xuống nói chuyện."

Khi Võ Hảo Cổ đang suy nghĩ về kết cục bi thảm của Đồng Quán, vị hoạn quan râu dài này đã lên tiếng.

"Đa tạ."

Võ Hảo Cổ cũng không khách khí, cảm ơn một tiếng rồi cùng Mễ Hữu Nhân tìm một chỗ ngồi xuống.

"Võ Sùng Đạo," Đồng Quán nói với giọng điệu vô cùng khách khí, cười tủm t���m, "Mấy ngày trước Đại phủ Hàn đưa một bức 《Giới Tuyệt La Hán chân dung đồ》 vào cung, đó là ngươi vẽ phải không?"

"Đúng vậy."

Võ Hảo Cổ đưa bức 《Bì Sa Môn Thiên》 cho Lỗ Trí Thâm để chuyển đến Hàn Trung Ngạn chỉ là để bày tỏ lòng kính trọng, lại không nghĩ rằng vị Đại phủ Hàn này lại chuyển tay cho người ta đưa vào cung, càng không ngờ Hướng thái hậu lại lập tức phái người đến phủ Đại Danh chiêu mộ.

Đồng Quán gật đầu nói: "Nếu đã vậy, ngươi có muốn theo ta về phủ Khai Phong, vào cung vẽ tranh cho thái hậu và quan gia không?"

"Có thể vẽ tranh cho thái hậu và quan gia, tại hạ nguyện còn không được."

Ở triều Tống, một họa sĩ nổi tiếng như y, việc phục vụ cung đình là không thể tránh khỏi, hơn nữa cũng không cần thiết phải tránh, nên Võ Hảo Cổ lập tức đáp ứng.

"Nhưng mà, tại hạ ở phủ Đại Danh đây còn có một nửa bức tranh chưa hoàn thành," Võ Hảo Cổ tiếp lời hỏi, "Không biết có thể đợi tại hạ vẽ xong rồi hãy về phủ Khai Phong không?"

Đồng Quán nghe vậy hơi nhíu mày, sau đó liếc Mã Thực bằng khóe mắt – đây là một nhân tài, cần phải tìm cơ hội nói chuyện kỹ hơn một chút – rồi gật đầu nói: "Vậy ta sẽ cho ngươi ba ngày. Sau ba ngày, ngươi hãy theo ta lên đường về phủ Khai Phong, trên đường đi nhanh hơn một chút, cũng không thể để thái hậu người phải nóng ruột chờ đợi."

"Vậy thì đa tạ Đồng đại quan." Võ Hảo Cổ đứng lên, hành lễ với Đồng Quán, khóe mắt lại quét qua Mã Thực, người cũng đang ngồi trong phòng.

Mã Thực và Đồng Quán đã gặp nhau sớm hơn hai mươi năm so với trong lịch sử...

Truyện này được chắp bút và gửi gắm tại truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.