Tuyết rơi ngày càng dày, mặt đất đã phủ một lớp màu trắng xóa. Bên ngoài khu vực học viện Cự Nham Võ Viện, từng người con cháu bình dân buồn bã lựa chọn rời đi.

Trở về sao? Chẳng lẽ thật sự có thể quay về được sao? Nghe được câu này, Trình Lỗi nhất thời trầm mặc. Trong lòng hắn tuy vẫn tràn đầy sầu lo, nhưng chút do dự đó lại tan biến không còn dấu vết. Hắn biết mình không thể quay về được nữa, ngay từ khi hắn vừa nhìn thấy pho tượng anh hùng khổng lồ từ đằng xa, hắn đã không thể quay về rồi.

Bàn tay đang nắm lấy bạn dần dần buông lỏng, hắn thở dài một hơi, không tiếp tục khuyên nhủ gì thêm. Chàng thiếu niên cao lớn vỗ vỗ vai bạn, lưu luyến không rời nhìn về phía gác chuông, pho tượng, gần như không nói nên lời: "Tớ đi đây, cậu tự mình bảo trọng nhé..." Nói rồi, y mới đẩy gió tuyết mà rời đi.

Mãi cho đến khi bóng dáng thất vọng đó đi xa, Trình Lỗi mới thu tầm mắt lại. Hắn nhìn quanh, cũng thấy một trận hoang mang. Nhiều người như vậy, cuối cùng chỉ chọn hai mươi, ai có thể tự tin rằng mình sẽ được chọn? Hắn nhìn sang chàng thiếu niên cao lớn bên cạnh, chỉ cảm thấy sự bình tĩnh và quyết tâm. Người kia, dường như không hề sợ hãi...

Cũng nghe được câu nói của chàng thiếu niên đứng phía sau, cô gái tóc đen cõng túi vải bố cúi thấp mắt. Không biết có phải vì ảnh hưởng của gió tuyết, hay vì tâm trạng đang rối bời hơn nữa, khuôn mặt mềm mại ấy không còn chút huyết sắc, nàng thẫn thờ, thất thần.

Không lâu sau, những người trẻ tuổi từ khắp nơi đến đã ra về gần một phần ba, thế nhưng số lượng ứng viên vẫn còn hơn vạn người. Tất nhiên, nhiều người lòng dạ thấp thỏm không yên, muốn bắt chuyện với những người xung quanh, động viên lẫn nhau, kết giao bạn bè. Nhưng càng nhiều người lại mang vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt nhìn những người xung quanh đã bắt đầu có sự đối địch, đặc biệt là những kẻ côn đồ hung hãn, từng đôi mắt sáng lóe lên vẻ hung dữ không thể che giấu.

Vì sao lại phải đánh đổi mạng sống bất cứ lúc nào? Đấu tranh với mãnh thú? Hay đấu tranh với con người? Mười ngàn người chỉ chọn hai mươi, những người này đâu còn là bạn bè, tất cả đều là kẻ thù không đội trời chung!

Mỗi người một tâm trạng, tất cả đều theo sự chỉ dẫn của nhân viên Võ Viện, xếp thành từng hàng dài trước mười mấy bàn đăng ký, lần lượt tiến lên báo danh.

Không có mặt trời nóng bức, chỉ có tuyết lớn lạnh giá. Đối với phần lớn mọi người mà nói, đây là một lần chờ đợi dài dằng dặc, bởi vì mỗi bàn phụ trách mấy trăm người, từ sáng đến tối đều là thời gian đăng ký, thậm chí không có dù chỉ nửa khắc nghỉ trưa. Nếu có người đứng đến tê chân, không trụ nổi mà ngã xuống, chi bằng về nhà sớm thì hơn.

Chiếc túi vải bố nặng trịch, trong lúc xếp hàng, để tiết kiệm sức lực, cô gái tóc đen liền đặt nó xuống đất bên cạnh. Sau một lúc, khoảng cách phía trước lại trống ra một đoạn ngắn, nàng lại nhấc bao tải lên và bước tới. Cứ như vậy nhiều lần, may mà người phía sau không hề thúc giục.

Lúc này, thấy cô gái lại một lần nữa cắn chặt răng, hai tay gắng sức nhấc bao tải, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ, Tân Liệt không thể đứng nhìn thêm nữa. Chẳng màng sự mạo muội, hắn đưa tay phải ra định đỡ lấy chiếc túi vải bố, nói: "Cô nương, để ta giúp cô xách cho?"

"Không không không! Không cần!" Cô gái lập tức giật mình kinh hãi, căn bản không muốn bất cứ ai đụng vào bao tải. Thấy hắn đưa tay, theo phản xạ có điều kiện liền vội vàng vác nó lên lưng, nhưng lại vô tình va vào cánh tay hắn.

Trong bao tải vang lên tiếng "bịch cheng", dường như vật gì đó bên trong va vào nhau. Tân Liệt khẽ nhíu mày, cô gái vội vàng xin lỗi: "Xin lỗi ạ! Con vô ý." Tân Liệt lắc đầu nói: "Không sao đâu." Hắn nhìn chiếc bao tải to trên lưng nàng, đồ bên trong hình như toàn là...

Cô gái vừa thấy hắn đánh giá bao tải, trên mặt lóe lên một tia lo lắng đã chôn giấu từ lâu. Nàng nhìn hắn một cái, rồi giả vờ trấn tĩnh quay người bước lên phía trước.

Thời gian chầm chậm trôi qua cùng với gió tuyết. Không biết đã qua bao lâu, con cháu bình dân bên ngoài khu vực học viện đã vơi đi hơn nửa. Nhà cửa, cây cối đều phủ đầy sương bạc, cuối cùng cũng đến lượt nàng.

Cô gái vuốt nhẹ những bông tuyết đọng trên mái tóc ngắn ngang vai, kéo lại vạt áo, thầm hít sâu một hơi, rồi nhấc bao tải bước tới. Nàng lúng túng nở nụ cười với người phụ trách đăng ký, nói: "Chào ngài, con muốn đăng ký, con tên là Phương Lăng Nhi..."

"Thôi được rồi!" Người phụ trách đăng ký trung niên không kiên nhẫn gõ gõ mặt bàn, xòe bàn tay ra, vẻ mặt đầy ngạo mạn, nói: "Có tiền không? Đưa tiền đăng ký trước rồi nói chuyện."

Phương Lăng Nhi gật đầu lia lịa: "Có, có ạ! Xin ngài chờ một chút." Trong ánh mắt của người phụ trách đăng ký và những người xung quanh, nàng khó khăn lắm mới nhấc được bao tải lên bàn. Không kịp lau mồ hôi trên trán, nàng thoăn thoắt mở miệng túi, dốc ngược túi xuống, mọi thứ bên trong theo đó đổ ra.

Leng keng leng keng leng keng...

Nhìn từng đồng tiền rơi xuống bàn gỗ, tất cả mọi người đều ngây người. Chất thành đống! Chiếc bao tải lớn vậy mà đổ ra toàn mấy khối bạc vụn, vài xâu tiền đồng đã xỏ sẵn, còn lại là vô số những đồng tiền lẻ rơi vãi không đếm xuể. Tính ra tổng số tiền cũng chỉ xấp xỉ một lạng vàng. Sau khi nộp tiền đăng ký, gần như là hết sạch. Mọi người đâu phải chưa từng thấy, cũng đâu phải chưa từng kiếm tiền lẻ, nhưng trong trường hợp này, ít nhất cũng phải đổi thành vàng bạc rồi mới đến chứ? Thật là ngốc nghếch!

Cứ việc đã sớm có dự liệu, Tân Liệt cũng ngây người. Nếu không có Tổng quản Cơ Nặc, có lẽ hắn cũng sẽ như thế. Chẳng lẽ vị cô nương này, không tìm được người tin cậy giúp đổi tiền?

"Cái quái gì thế..." Người phụ trách đăng ký đầu tiên ngạc nhiên, sau đó lại nhíu chặt mày. Nhiều đồng tiền lẻ rách nát như vậy, hắn không biết phải nói sao cho phải. Một hơi uất ức dồn lại trong ngực. Con nhỏ rắc rối đáng chết này! Hắn nén giận, càu nhàu nói: "Cô không phải là đến gây sự với ta đấy chứ?"

"Xin lỗi, con không phải... Có được không ạ?" Lông mày Phương Lăng Nhi nhíu chặt, rất sợ nghe được một từ "không".

Tuy rằng con đường của Võ giả bình dân ngày càng khó khăn, nhưng Võ Viện vẫn nghiêm ngặt quy định không được làm khó những người có chí muốn đăng ký. Người phụ trách đăng ký miễn cưỡng trả lời: "Phiền phức cô hiểu không? Làm lỡ thời gian cô hiểu không?" Một tay cầm lấy mấy khối bạc vụn, hắn vừa châm chọc nói: "Cô không biết đáng lẽ phải đổi thành vàng bạc trước sao? Loại đầu óc này mà cũng muốn làm Võ giả sao? Hừ... Quả thực giống như đống tiền lẻ rách nát này, chẳng biết tự lượng sức mình có bao nhiêu cân lượng."

Hắn nói như thế, rất nhiều người phía sau vừa cảm thấy mình hơn người, lại vừa tỏ vẻ bất mãn. "Đúng vậy, làm mất thời gian!" Mấy người trẻ tuổi mang vẻ mặt tươi cười hoặc khó chịu, những tên lưu manh trong đám thì càng "ha ha", "ha ha" cười phá lên. Bởi đó là chuyện hài hước do chính người phụ trách đăng ký nói, có cười lớn tiếng hơn cũng chẳng ai dám làm gì.

Phương Lăng Nhi lặng lẽ cúi đầu, nhỏ giọng nói lời xin lỗi: "Con xin lỗi, con xin lỗi..."

"..." Tân Liệt siết chặt nắm đấm, kìm nén cơn giận trong lòng. Rốt cuộc có gì đáng cười? Nơi đây toàn là con nhà bình dân, ai mà chẳng thấu hiểu cuộc sống gian nan? Hắn quét mắt nhìn một lượt, chỉ thấy gương mặt của Trình Lỗi và vài người khác là không thay đổi. Hắn thầm ghi nhớ những gương mặt đang cười đắc ý đó. Những người này, không thể làm bạn.

Người phụ trách đăng ký cầm bạc vụn, cộng thêm mấy xâu tiền đồng này, rồi đếm thêm mấy trăm đồng tiền lẻ, gom đủ một lạng vàng. Hắn ghét bỏ gạt đống tiền lẻ còn lại: "Gói chúng lại đi! Làm bẩn bàn."

"Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!" Phương Lăng Nhi biết mình đã có thể đăng ký, lập tức không kìm được nở nụ cười vui mừng, hai bên gò má lộ ra má lúm đồng tiền nhợt nhạt. Người phụ trách đăng ký cầm lấy hai tờ đơn đăng ký, nhấc bút định viết, nhưng lại lười biếng hỏi: "Họ tên, tuổi tác, quê quán..."

Phương Lăng Nhi một tay thoăn thoắt gạt số tiền đồng còn lại, không đủ ngàn viên, giá trị chỉ khoảng một lạng bạc vào bao tải. Số tiền đó, nếu tiết kiệm, có thể giúp nàng sống ở Cự Nham trong ba tháng. Một tay nàng cẩn thận từng mục một trả lời: nàng tên Phương Lăng Nhi, sinh tháng Chín năm Tân Lịch 365, năm nay mười tám tuổi, đến từ Ngô Hà trấn. Trong nhà có cha mẹ cùng một em gái, một em trai. Nàng chưa từng được học vỡ lòng, nhưng vì nhiều năm làm nghề thêu thùa cắt may, nàng cũng tự biết đọc biết viết được một ít chữ.

"Được rồi, người tiếp theo!" Sau khi điền xong hai bản đăng ký giống nhau, người phụ trách đăng ký cầm con dấu của Cự Nham Võ Viện, đóng dấu lên tờ đơn, rồi ném một bản cho nàng và xua nàng đi. Dựa vào tờ đơn này, người đăng ký có thể tham gia kỳ kiểm tra chính thức sau hai ngày.

Phía sau còn vô số người, Phương Lăng Nhi không dám chần chừ thêm nữa. Nàng vui vẻ đón lấy tờ đăng ký, vác chiếc bao tải nặng trịch lên vai, rồi nhanh chóng rời đi.

Ầm!

Một tiếng "ầm" vang nặng nề, thì ra là chàng thiếu niên vừa bước tới đã móc ra một thỏi vàng từ trong túi áo, đặt mạnh lên bàn. Người phụ trách đăng ký khẽ nhướng mày, ngẩng đầu nhìn lên.

"Nhớ kỹ, ta tên Tân Liệt." Chàng thiếu niên cao lớn lạnh nhạt nói: "Sinh tháng Tám, năm Tân Lịch 365, mười tám tuổi. Cha mẹ ly tán nhiều năm, không có anh chị em, không có người thân trực hệ. Đến từ Cổ Đức trấn, bỏ học vỡ lòng, ít đọc sách, biết chữ."

Hôm nay đã có nhiều người như vậy, tên này là kẻ trắng trợn nhất... Người phụ trách đăng ký trung niên tuy trong lòng không hài lòng, nhưng vẫn cúi đầu viết tiếp.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.