Bên trong lẫn bên ngoài Cự Nham đều là một thế giới đông giá lạnh buốt. Phía ngoài thành, sơn cốc cũng phủ một tầng tuyết trắng dày đặc, sương mù giăng mắc, những thân cây trơ trụi ẩn hiện mờ ảo, ánh mặt trời buổi sáng chẳng thể nào xuyên tới nơi này.

Lúc này, trên sơn đạo có một hàng dài người nối đuôi nhau, kéo dài đến mức gần như không thấy điểm cuối. Họ hoặc cắm cúi bước đi, hoặc ngắm nhìn cảnh vật núi non xung quanh, mỗi gương mặt trẻ tuổi đều mang một thần sắc riêng. Họ chính là những chuẩn Võ giả tham gia kỳ kiểm tra chiêu sinh của Cự Nham Võ Viện, đang theo giám khảo Cái Khuê, người phụ trách dẫn đoàn, đến địa điểm kiểm tra.

"Chào cậu, ta là Tân Liệt." Tân Liệt cũng đang đi giữa đám đông. Hắn thấy thiếu niên tên Trình Lỗi hôm qua ở không xa, bèn chen tới gần, bắt chuyện với hắn: "Hôm qua chúng ta đã gặp nhau."

Trình Lỗi đương nhiên nhớ đến người bạn cùng lứa khác biệt với tất cả mọi người này, nhất thời trong lòng rất đỗi kinh ngạc và vui mừng, vội vàng đáp: "Chào cậu, chào cậu, ta là Trình Lỗi." Tân Liệt ngắm nhìn bốn phía vài lần, rồi nói ra ý định của mình: "Quá trình kiểm tra nhiều hung hiểm, ta nghĩ chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau." Trình Lỗi lập tức vui vẻ gật đầu: "Ta cũng nghĩ như vậy!" Tâm trạng hắn lập tức ổn định hơn rất nhiều. Kết bạn với thiếu niên cao lớn này quả thật khiến người ta cảm thấy tự tin và bớt sợ hãi hơn nhiều.

Tân Liệt lại trái phải tìm kiếm, muốn rủ thêm vài người gia nhập nhóm, nhưng không tìm thấy ai đáng tin cậy. Những người có vẻ chính trực khi báo danh hoặc không thấy đâu, hoặc đang ở rất xa, ví dụ như bóng dáng Phương Lăng Nhi cũng chỉ còn mờ mịt. Trước đó, mọi hành lý đều đã gửi tại Võ Viện, nên nàng cũng không cần phải vác theo cái túi nặng nề kia nữa.

Hai người vừa theo mọi người tiếp tục tiến lên, vừa nhỏ giọng trò chuyện, kể cho nhau nghe tình hình của mình.

Trình Lỗi năm nay cũng 18 tuổi, nhỏ hơn Tân Liệt ba tháng, đến từ một thôn trang. Gia đình hắn là nông dân khá giả trong vùng, nhưng lại nằm dưới sự quản lý của Trường Tuần Sát, nơi trọng bạc khinh phú. Gia đình năm miệng ăn không phải lo cơm áo gạo tiền. Hắn được đi học vỡ lòng, đồng thời luyện tập quyền cước để chuẩn bị cho kỳ kiểm tra Võ giả. Chỉ là hắn thẳng thắn thừa nhận sức lực của mình... Gần đây, Trường Tuần Sát thay đổi người, thôn của hắn bị một Võ giả trẻ tuổi tiếp quản, cuộc sống trở nên khó khăn hơn. Gia đình hắn gần như bị tước đoạt đến mức không còn d�� lấy một hạt giống. Vì vậy, hiện tại, cả nhà đặt kỳ vọng vào hắn chỉ có tăng lên chứ không hề giảm sút.

Tân Liệt cũng giới thiệu về bản thân một lượt, nhưng không hề hé lộ chuyện đã giết năm tên lính kiểm tra. Hắn chỉ kể về những thay đổi tương tự ở nhiều Trường Tuần Sát khác, cảm thấy thời thế này, dường như càng ngày càng xem thường dân thường...

Không biết đã qua bao lâu, mọi người đã tiến sâu vào trong sơn cốc. Sương mù không những không tan mà còn dày đặc hơn. Phía trước tựa như vách núi hiểm trở cao vút, dốc đứng đột ngột của một khe núi. Đúng lúc này, tiếng Cái Khuê hô to vang lên: "Dừng lại!"

Bên cạnh vách núi có một khoảng đất bằng để đứng chân. Mọi người chậm rãi đi vào. Một nhóm mười mấy vị giám khảo đứng cạnh vách núi. Cái Khuê, người đứng đầu, giơ thanh đại kiếm rộng bản trong tay chỉ về phía trước, gương mặt nghiêm nghị như thường lệ, nói: "Thấy chưa? Các ngươi phải vượt qua cây cầu này để sang vách núi đối diện."

Những người đứng sau bị chắn nên không nhìn rõ lắm. Những người đứng trước mở to mắt nhìn, đến khi mắt đã quen với sương mù, họ mới nhìn rõ, lập tức kinh hãi.

Chỉ thấy trong khe núi đầy tuyết kia, có một cây cầu treo bằng dây thừng dài hun hút. Phía trên lát ván gỗ làm mặt cầu, nhưng những tấm ván gỗ mục nát đó trông như chỉ cần giẫm một cái sẽ vỡ nát, đặc biệt là có rất nhiều đoạn đã nát và trống hoác. Hơn nữa, gió tuyết trong khe núi rất lớn. Gió núi mạnh mẽ thổi qua, cây cầu treo liền chao đảo. Nếu có người đứng trên cầu, chắc chắn sẽ không thể đứng vững...

Trên cầu treo, một đàn Hắc Ưng khổng lồ, lông đen nhánh, đang chao lượn, thỉnh thoảng cất tiếng kêu sắc lạnh khiến người ta rùng mình. Nhìn xuống dưới cầu, quả là vực thẳm vạn trượng. Xuyên qua lớp sương mù dày đặc, mơ hồ có thể nhìn thấy những hài cốt tan nát nằm rải rác trên vách núi, chứ đừng nói đến đáy cốc, nơi không biết đã chôn vùi bao nhiêu kẻ vô danh mang theo chí khí chưa thành.

Cạc cạc cạc!

"Các ngươi biết nơi này tên là gì không?" Cái Khuê một tay nắm lấy dây xích cầu treo, bất chợt lắc mạnh vài lần. Mặt hắn không chút biến sắc, nhưng cả cây cầu liền chao đảo qua lại, tiếng kẽo kẹt rợn người vang vọng khắp sơn cốc, còn có vài mảnh ván gỗ mục nát rơi xuống, không vọng lại chút âm thanh nào.

Đôi mắt tựa mắt chim ưng của hắn quét qua đám đông đang ngẩn ngơ. Hắn nói: "Nơi này gọi là vực Đoạt Mạng, cây cầu này được gọi là cầu Đoạt Mạng. Ý là, nơi đây đã có rất nhiều người chết, những người giống như các ngươi vậy."

Dù toàn trường im lặng, nhưng trong lòng mọi người từ lâu đã dậy sóng. Mặc dù họ đều có quyết tâm nhất định, nhưng nỗi sợ hãi vẫn cứ không ngừng sinh sôi, lan tràn, nuốt chửng đi những tia hy vọng mong manh. Trình Lỗi cũng hít vào một ngụm khí lạnh, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài. Vượt qua cây cầu này ư!? Chẳng trách, tỷ lệ tử vong lại cao đến thế này...

Còn ai dám nói mình không có cơ hội chết?

Cái Khuê thần sắc bất biến rút thanh đại kiếm cắm thẳng xuống đất. Một tiếng "ca" vang lên, mũi kiếm không chút khó khăn chìm sâu vào nền tuyết vài tấc. "Các ngươi bất cứ lúc nào cũng c�� thể rời khỏi kỳ kiểm tra này. Ai không muốn qua cầu thì cứ quay về! Cho các ngươi một phút để cân nhắc."

Không cần cân nhắc! Tân Liệt không biết thuyền trưởng Ba Lỗ và bầy hổ năm xưa có phải đối mặt cửa ải này không, và liệu họ có chọn tiến lên hay không, nhưng hắn biết, mình nhất định phải bước lên cầu, đồng thời đi đến vách núi đối diện! Hắn nhìn Trình Lỗi bên cạnh một chút. Người sau dù khó nén lo lắng, nhưng cũng im lặng gật đầu.

Mọi người nhìn nhau. Một phút thoáng chốc như một giây, nhanh chóng vụt qua, nhưng lại dài như một ngày một tháng, quả là một sự giày vò! Tuy nhiên, đến cuối cùng, không mấy ai nói muốn bỏ cuộc. Phải chăng cây cầu này thật ra rất dễ qua? Hay bây giờ chỉ là đang thử thách tâm lý của họ?

"Đã hết giờ." Cái Khuê chẳng buồn quan tâm đến suy nghĩ của họ. Hắn bước về phía đám đông, hai tay túm chặt lấy mỗi bên một thiếu niên, đẩy họ ra phía mép cầu. Các giám khảo khác cũng đi hỗ trợ. Cứ như vậy vài lần, đã có mười mấy người đứng ở mép cầu.

"Các ngươi, qua đi!"

Mười mấy người đó có thể nói là tiến thoái lưỡng nan, lại loay hoay thêm một lúc. Dưới sự thúc giục lớn tiếng của Cái Khuê, cuối cùng có một thiếu niên mặc áo xanh vóc người trung bình là người đầu tiên bước lên cầu treo. Tiếp theo, những người khác cũng lấy hết can đảm đi theo.

Từ đám đông bên vách núi, Tân Liệt và Trình L��i ngó đầu ra xem. Ánh mắt căng thẳng của mọi người đều tập trung vào cây cầu treo. Ngoại trừ cây cầu đang hơi lay động, mọi việc đều tốt đẹp. Những người đó nhanh chóng vượt qua mà không gặp nguy hiểm gì đáng kể, đến được giữa cầu. Tựa hồ chỉ cần thêm một đoạn nữa, họ sẽ có thể thuận lợi đến được vách núi đối diện.

Bất kể trên cầu hay dưới cầu, mọi người đều vô cùng vui mừng, xem ra đây quả thật là một cuộc kiểm tra lòng dũng cảm! Thiếu niên mặc áo xanh đi đầu đã có thể nhìn rõ tượng Võ giả bên kia. Trong lòng hắn khó nén sự kích động. Võ giả! Trước mắt lại hiện lên ước mơ tươi đẹp về ngày vinh quy bái tổ, cưới cô thiếu nữ dịu dàng kia về làm vợ. Lệ Lan, hãy chờ ta...

Nhưng mà đúng vào lúc này, kẽo kẹt vài tiếng, rồi "rắc"! Hắn còn chưa kịp phản ứng, dưới chân đã không còn gì cả...

"A a!" Từng tiếng kêu thảm thiết sợ hãi vang lên. Những tấm ván gỗ mục nát ở giữa cầu treo đột nhiên từng mảnh từng mảnh gãy vỡ. Mười mấy người trẻ tuổi lần lượt rơi xuống vực thẳm vạn trượng. Từng đôi tay vươn lên chới với, từng đôi mắt mở trừng trừng tuyệt vọng, cuối cùng đồng loạt đập xuống đáy cốc, khiến những bông tuyết nhỏ bé nhuốm màu huyết sắc bật tung.

"Cứu mạng! Cứu mạng!" Chỉ có một thiếu nữ thanh tú phản ứng nhanh chóng, nắm chặt dây cáp cầu, cả người lơ lửng giữa không trung. Nàng không ngừng kêu cứu, trên mặt đã đầm đìa nước mắt vì sợ hãi.

Lúc này, một con Hắc Ưng khổng lồ trong đàn đã chao lượn từ lâu liền bay ra. Nó vươn cánh lao thẳng về phía cô gái, há chiếc mỏ nhọn sắc bén, hung hãn cắn phập vào cánh tay nàng! Ngay lập tức là tiếng kêu thét thảm thiết đau đớn tột cùng, cánh tay mảnh khảnh của cô gái bị xé đứt lìa cả gân lẫn xương. Thiếu nữ nhất thời rơi xuống, "A a!"

Con Hắc Ưng lớn cắp cánh tay đó, vỗ vài cái cánh, bay vào khe hở vách núi, đậu lại và bắt đầu gặm nhấm...

Chứng kiến cảnh này, mọi người đều hiểu rõ vì sao có nhiều hài cốt tan nát đến vậy trong vách núi. Từng gương mặt trẻ tuổi đứng sững như tượng đá, gió tuyết lạnh lẽo đến mức hô hấp dường như cũng ngừng lại.

Mười sáu người đầu tiên trên cầu, không một ai có thể bình an vượt qua, tất cả đều chôn thây trong sơn cốc này! Đây căn bản không phải là bài kiểm tra lòng dũng cảm hay sự kiên cường gì cả, mà là sự hung hiểm chân thực...

Tân Liệt đã nắm chặt tay từ lúc nào, trái tim trong lồng ngực không tự chủ mà run lên, không phải vì sợ hãi, mà là một nỗi bi ai khôn tả dâng trào. Mạng người, lẽ nào có thể rẻ rúng đến thế sao? Họ, phần lớn đã gian khổ nỗ lực một đời để đến đây, mang theo hy vọng, mang theo ước mơ... Nhưng rồi, cứ thế bỏ mạng, tựa như chưa từng tồn tại.

"Ô ô..." Một số thiếu nữ xung quanh cuối cùng không nhịn được bật khóc, nhưng lại đều không còn đủ ý chí để bước lên cây cầu treo kia. Hai chân họ lùi lại phía sau: "Ta không đi." "Ô ô, ta bỏ cuộc." "Ta phải về nhà..."

Đừng nói là con gái, ngay cả những người đàn ông khác làm sao có thể không khiếp sợ? Vô số người nuốt khan, ai nấy đều phải tự mình cân nhắc lại. Trong số những gã đàn ông vô lại này, cũng có vài người lùi bước, bị những đồng đội không cam lòng từ bỏ vừa đánh vừa mắng chửi. Ngược lại, thiếu nữ tóc đen Phương Lăng Nhi, dù mím chặt đôi môi anh đào và run rẩy vì sợ hãi cùng tâm trạng bối rối, nhưng lại không lùi bước một chút nào.

Nhìn mười mấy người kia bỏ mạng, nhìn mọi người ồn ào hỗn loạn, Cái Khuê không hề chớp mắt một cái, lời nói chậm rãi nhưng đầy uy lực: "Năm ngoái, mười một nghìn không trăm ba mươi sáu người đăng ký, sáu nghìn một trăm linh hai người lên cầu, thương vong ba nghìn bảy trăm mười hai người; có hai mươi Võ giả mới."

Thì ra, năm ngoái số người thực sự tham gia kiểm tra chỉ có hơn sáu nghìn, mà số thương vong kia còn hơn một nửa!

Con cháu của những tiểu thương giỏi tính toán vội vàng tính ra chính xác: là sáu thành!

"Các ngươi hẳn biết, gió tuyết năm nay mới bắt đầu thôi." Cái Khuê chậm rãi nói. Lời hắn còn chưa dứt, bên kia gió lớn đã rít lên, cây cầu treo lập tức lay động càng dữ dội hơn. Hắn lại nói: "Những con Hắc Phúc Sơn Ưng này có tính tình hung hãn khát máu, hơn nữa chúng rất ghét lạnh giá. Vào mùa tuyết rơi khô hanh, tính khí của chúng còn hung tàn hơn bình thường gấp mấy lần."

Kẻ ngốc nhất cũng hiểu được ý hắn, năm nay còn hung hiểm hơn năm trước gấp mấy lần! Tỷ lệ thương vong e rằng sẽ còn cao hơn sáu thành, có thể là tám, chín phần mười...

"Kẻ nào từ bỏ, cút; kẻ nào lên cầu, đi; kẻ nào chần chừ, chết."

Theo Cái Khuê rút thanh đại kiếm ra, tất cả mọi người không dám lỗ mãng, những người đứng ở phía trước cũng không dám chần chừ. Trong phút chốc, một nhóm người lớn đã rời đi, trong khi dòng người tiến về phía cầu treo vẫn liên miên không ngớt. Những tiếng kêu thê lương không ngừng vang vọng trong khe núi. Từng thân thể tuổi xuân non trẻ biến thành những bộ hài cốt tan nát, mơ hồ. Số người trên cầu càng ngày càng ít, số người rời đi càng ngày càng nhiều.

Dù cho không kiếm được vàng bạc gì, dù cho về quê làm nông, cuộc sống có vất vả đến đâu cũng chẳng sao, tính mạng mới là quan trọng nhất!

Nửa ngày trôi qua, khoảng đất bằng để đứng chân giờ đây đã không còn chen chúc. Mấy nghìn người đã quay lưng trở về, mấy nghìn người khác đã lên cầu, hoặc bỏ mạng hoặc thành công. Nhìn xuyên qua gió tuyết và sương mù, vách núi đối diện tựa như có bóng người, lại tựa như không có gì cả. Lúc này, bên này chỉ còn khoảng hai nghìn người.

"Tân Liệt, đi thôi?" Sắc mặt Trình Lỗi vô cùng khó coi. Những tiếng kêu thảm thiết kia cứ từng hồi cào xé tâm can hắn, như muốn xé nát. Hắn vẻ mặt đau khổ nói: "Đằng nào chúng ta cũng đã quyết định lên cầu, thà sớm đi sớm được việc, có chết cũng chết sớm cho nhẹ nợ!"

Tân Liệt lại kéo hắn lại, trầm giọng nói: "Đừng vội, đợi đã..." Lên cầu quá sớm không phải là lựa chọn khôn ngoan, bởi vì không ai biết tấm ván gỗ nào sẽ mục nát khi giẫm một chân, hay gãy đôi khi giẫm hai chân, rất dễ đột ngột ngã xuống. Nhưng quá trễ cũng không khôn ngoan, bởi vì ván cầu hiển nhiên sẽ bị người khác giẫm nát càng nhiều, khi khe hở và hư hại của cầu tăng thêm một phần, độ khó cũng tăng thêm một phần.

Một lát sau, cảm thấy thời gian đã gần thích hợp, lại thấy Phương Lăng Nhi đang tiến về phía cầu treo, hắn hô to một tiếng "Đi!", rồi bước nhanh chạy tới.

Trình Lỗi hít sâu một hơi, rồi nín thở, rảo bước theo sau hắn.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.