Ngày 26 tháng 4 năm 1947, đêm đó, cũng chính là đêm Tổng thống Dulles "lâm bệnh nhập viện", Lầu Năm Góc một lần nữa bị vây hãm. Điểm khác biệt là, lần trước bao vây họ là lực lượng vũ trang Hoa Kỳ, còn lần này lại đổi thành vệ đội tổng thống.

Vệ đội tổng thống thực hiện hành động này chuyên nghiệp và khéo léo hơn nhiều so với lực lượng vũ trang. Họ cắt điện, cắt đường dây điện thoại – nhưng nước thì vẫn giữ lại, để các vị đại lão trong liên hội còn có cơ hội uống cà phê. Đừng hòng dựng chướng ngại vật hay công sự trên đường phố, vệ đội đã hoàn toàn kiểm soát mọi lực lượng phòng thủ, thậm chí còn tấn công phòng điện báo, thu giữ toàn bộ đài phát thanh, triệt tiêu tối đa khả năng chỉ huy trung tâm của liên hội.

Tuy nhiên, họ vẫn giữ một giới hạn cuối cùng khác: không khai hỏa, không giết người, không đột nhập các cơ quan. Thậm chí, họ còn hài hước mang đến một đống nến cùng đế nến – giờ đây, các thành viên liên hội có thể nhâm nhi cà phê dưới ánh nến và tường tận nghiên cứu bản đồ.

"Chết tiệt! McDonald rốt cuộc bị cái quái gì ám mà phát điên thế!"

"Hắn đang làm chính biến!" Eisenhower cười khổ đáp, "Vừa rồi, trước khi đường dây điện thoại bị c���t, ta nghe được chút tin tức, nói Tổng thống Dulles lâm bệnh nhập viện, và hắn (McDonald) đang tạm quyền tổng thống."

"Nhập viện ư?" Mọi người đưa mắt nhìn nhau... Sao chúng ta lại không hề hay biết? Rồi chợt bừng tỉnh, đây chẳng phải là một trò nói dối trắng trợn sao – Thượng tướng Marshall, Thượng tướng King đều đang nằm viện đấy thôi!

"Hỏng bét rồi!" Turner kêu lên, "Thượng tướng King cùng những người khác..."

Clark chỉ đành lắc đầu bất lực: "Đừng nghĩ nữa, chắc chắn họ cũng đã bị kiểm soát rồi. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, có vẻ hắn ta vẫn còn giữ được sự kiềm chế!"

Nimitz cau mày: "Giờ phải làm sao đây? Để Matthew cùng hạm đội quay về sao?"

"Vô dụng thôi! Quân đội của Matthew đã bị người Đức cầm chân rồi..." Clark tức đến mức máu gần như muốn trào ra ngoài. Ridgway dẫn quân đội Mỹ phòng thủ Newfoundland, đánh ba lần đều thua, đến lần thứ tư mới khó khăn lắm tận dụng cơ hội để phản công. Nghe nói lần này cuộc chiến vẫn còn khá giằng co, không ngờ nội bộ lại xảy ra mâu thuẫn.

"Thảo nào hôm ��ó hắn ta vẫn dửng dưng khi Matthew dẫn quân tới Newfoundland, thậm chí việc không để hắn đảm nhiệm quan sát viên cũng chẳng xem là chuyện gì to tát. Hóa ra là đang đợi một cơ hội như vậy." Turner bừng tỉnh ngộ, "Không trách, không trách... Cao minh... Cao minh thật!"

Nimitz trừng mắt lườm hắn: "Cao minh với chả không cao minh, giờ phải nhanh chóng nghĩ cách giải quyết vấn đề này!"

"Giải quyết ư?" Turner cũng gặp khó khăn. Lực lượng cơ động của lục quân đã bị Ridgway mang tới đảo Newfoundland, hạm đội chủ lực thì bị Ingram và Spruance dẫn đến vùng lân cận Newfoundland. Bradley và Halsey đang ở đó làm quan sát viên để tìm hiểu tình hình. Giờ đây, trong liên hội chẳng còn một tướng lĩnh thống binh nào, cũng không có bất kỳ lực lượng nào có thể điều động. Điện báo, điện thoại đều bị cắt, vậy thì phải làm sao đây?

Nimitz trừng mắt lườm hắn: "Hay là dùng cách cũ của ngươi, ngồi trực thăng đi tìm hạm đội, hả..."

Nimitz vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ trên nóc nhà. Sau đó, một tham mưu chỉ huy thở hổn hển xông vào báo cáo: "Đội đặc nhiệm đã đáp trực thăng xuống nóc nhà, hiện giờ toàn bộ sân thượng đã bị đối phương khống chế. Để ngăn ngừa xung đột, lực lượng phòng vệ của chúng ta đã rút vào bên trong phòng..."

Thôi rồi, vậy là con đường cuối cùng này cũng không còn nữa.

Nimitz ngượng ngùng lắc đầu với Turner. Hiện giờ, hắn cũng không dám yêu cầu Turner đi trực thăng nữa – đừng thấy vệ đội tổng thống đến giờ vẫn còn rất khách khí, nhưng nếu cứ cố chấp, hắn tin rằng đối phương sẽ không chút do dự nổ súng.

"Thôi, coi như ta chưa nói gì..."

"Khoan đã... Có cách!"

"Có cách ư?" Mấy vị tướng lĩnh cấp cao lập tức bị Turner làm cho khấp khởi, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía hắn, "Nói mau, nói mau, làm sao để ra ngoài?"

"Chọn một người trẻ tuổi dũng cảm..." Turner chỉ tay ra ngoài cửa sổ, "Giờ trời tối đen như mực, hãy để cậu ta lén lút cạy nắp cống ngầm, rồi đi theo đường cống thoát nước – nếu ta không đoán sai, đường cống thoát nước của Lầu Năm Góc hẳn là thông ra sông Potomac. Chỉ cần đi xuyên qua nửa khu phố là có thể xuống sông... Dĩ nhiên, nếu chàng trai đáng thương này không may lạc đường trong cống ngầm, thì rất có thể cậu ta sẽ chết ở trong đó."

"Phải rồi... Cách phía đông vài trăm mét chính là sông Potomac! Thời tiết này xuống sông cũng sẽ không bị lạnh." Clark lập tức gật đầu, ném cho Turner ánh mắt tán thưởng – tên liều lĩnh này, dù thường bị Nimitz chỉ trích vì lối suy nghĩ cứng nhắc, nhưng luôn có những lúc đưa ra được giải pháp. Chẳng phải giờ đây lại nghĩ ra cách đó sao?

"Cần tìm một người trẻ tuổi bơi lội giỏi, quân hàm không thể quá thấp. Ngoài ra, chúng ta phải viết cho cậu ta một giấy ủy quyền, để cậu ta có quyền điều động quân đội cấp sư đoàn..." Trong lúc Clark vẫn còn lẩm bẩm, Nimitz đã không nhịn được lên tiếng, "Đừng dằn vặt nữa, cứ để hải quân đi đi. Lần trước cũng là hải quân... Để ta nghĩ xem..."

"Thưa trưởng quan, đừng suy nghĩ nữa, tôi sẽ đi!" Một giọng nói dõng dạc vang lên. Trung tá Arleigh "Burke", trợ lý tham mưu trưởng hạm đội thuộc Bộ Hải quân, đứng dậy đầy khí khái nhận mệnh lệnh.

Burke là một chỉ huy cấp trung rất được Nimitz yêu mến. Hai năm trước, ông đã chỉ huy đội tàu khu trục và lập được nhiều thành tích phi thường. Hạm đội dưới quyền ông, dù là tỷ lệ tổn thất chiến đấu hay tỷ lệ giải cứu, đều hoàn thành xuất sắc. Hiệu quả của ông khi đối mặt tàu ngầm trong nhiệm vụ hộ tống cũng rất vượt trội. Thượng tướng King cũng vô cùng thưởng thức nhân vật như vậy, đặc biệt chỉ rõ cần trọng dụng, cho rằng ông hoàn toàn có thể đảm nhiệm chức tham mưu trưởng hạm đội. Nimitz cân nhắc thấy nhiệm vụ tác chiến trước mắt không nhiều, liền chiêu mộ Burke về Bộ Hải quân. Ban đầu, Burke cũng muốn đi theo tham gia diễn tập lần này, nhưng sau đó vì nhiều nhân viên khác đã đi rồi, bản thân Nimitz lại phải ở lại, nên ông cũng giữ Burke lại. Nào ngờ, lại xảy ra chuyện như vậy – Nimitz thực sự không thể ngờ được.

"Cái này..." Đối mặt với Burke đã 46 tuổi, Nimitz có chút do dự, "Ngươi đừng tự mình đi. Hãy chọn người trẻ tuổi hơn, để họ đi."

"Không! Thưa trưởng quan, tôi làm được!" Burke đấm vào ngực mình đầy dứt khoát, "Tôi có thể phách tráng kiện và luôn chú trọng rèn luyện. Tôi từng đứng thứ ba toàn trường về môn lặn, có dung tích phổi rất tốt, có thể nín thở rất lâu trong cống ngầm... Quan trọng hơn là, những tàu hộ tống và tàu khu trục đang neo đậu gần Annapolis hai ngày nay đều là do tôi từng chỉ huy. Họ sẽ tuân lệnh tôi."

"Tốt! Chỉ mình ngươi thôi! Chúng ta sẽ viết lệnh cho ngươi. Ngươi hãy điều động ba sư đoàn Thủy quân Lục chiến, và cả hai chiến hạm đang trong quá trình huấn luyện nữa... Sau khi hoàn thành, hãy tìm cách liên lạc lại với chúng ta, nhưng đừng tùy tiện khai hỏa. Này, thăng ngươi lên Thượng tướng tạm thời!"

Dứt lời, ông liền cởi chiếc áo và mũ Thượng tướng của mình, định đưa cho Burke.

Burke cười xua tay: "Không cần cái này đâu ạ – dù cho tôi có mặc quân phục Thượng tướng, khi qua cống thoát nước cũng sẽ bị hủy hoại hết thôi. Chỉ cần có thủ lệnh cùng chữ ký của các vị trưởng quan là đủ rồi!"

Nimitz thoăn thoắt bắt đầu viết. Chữ viết của ông rất đặc biệt, rất nhiều người trong hải quân đều biết. Viết xong, Turner, Clark và Eaker lập tức ký tên mình lên đó – đây là quyết định nhất trí của liên hội, không phải là Nimitz tự ý điều động quân riêng, nếu không sau này họ cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

"Ngàn vạn lần cẩn thận! Vạn nhất bị vệ đội tổng thống chặn lại, cứ nói là chúng ta ra lệnh cho ngươi đến... Ngươi làm vậy là bất đắc dĩ, nói thế sẽ bớt được nhiều rắc rối." Nimitz dặn dò Burke, "Tuyệt đối đừng khoe khoang tài năng, ta vẫn chờ ngươi trở thành tham mưu trưởng hạm đội đấy!"

Turner vỗ vai Burke, tất cả đều nằm trong sự im lặng không lời – huynh đệ à, có lật ngược được thế cờ hay không, tất cả trông cậy vào ngươi!

Rạng sáng 1 giờ 40 phút, sau khi khắc sâu địa hình và phương hướng vào tâm trí, Burke lao thẳng vào đường cống thoát nước tối đen như mực, hôi thối không thể ngửi nổi. Người ông chỉ mang theo đèn pin, dao găm, thủ lệnh và vài thanh sô cô la – không phải là không muốn trang bị thêm cho ông, mà thật sự là không thể xoay xở được.

Nhìn ông rời đi thuận lợi, Nimitz với bộn bề tâm sự, hạ một mệnh lệnh rất kỳ lạ: Sau này, dù là Nhà Trắng hay Lầu Năm Góc, nhất định phải có cảnh vệ lặn biển, cùng đầy đủ trang bị lặn biển, như vậy việc chui cống thoát nước sẽ không còn phiền phức nữa.

Eaker thở dài thườn thượt: Đây là lần thứ mấy lão già này bị vây hãm rồi chứ? Bị kẹt ở Kenya... Bị kẹt ở Nam Phi... Bị kẹt ở Úc... Không ngờ quay về Washington mà vẫn có thể bị kẹt, hơn nữa chỉ một lần mà lại bị vây đến hai lần!

"Đừng ủ rũ nữa... Hay là nghĩ xem, vạn nhất Burke không thể thoát thân, chúng ta s��� ứng phó thế nào." Clark lắc đầu nói, "McDonald rốt cuộc đang toan tính điều gì? Hắn ta muốn cấu kết với người Đức để làm tổng thống ư? Hắn điên rồi sao?"

Kính mong chư vị độc giả đón nhận bản dịch này, bởi đây là tâm huyết độc quyền từ truyen.free.