Trong đêm hôm ấy, mấy tiếng kêu thảm truyền ra từ căn phòng. Chẳng rõ đó là sự vặn vẹo của nhân tính hay sự suy đồi đạo đức, chỉ biết hôm sau, Sở Vân xuất hiện với hai mắt thâm quầng như gấu mèo.

Không phải vì quá vất vả mà là... bị đánh sao?

Thấy cảnh tượng ấy, Lục Y có chút khó hiểu, bởi Võ Uẩn Nhi luôn e dè nhìn Sở Vân, tựa hồ có chút áy náy? Còn Sở Vân thì mang vẻ mặt u oán?

Rốt cuộc đêm đó đã xảy ra chuyện gì?

Dù đôi mắt Sở Vân vẫn còn hơi thâm quầng, thì đến kỳ thi mùa xuân cũng đã khá hơn nhiều. Ít nhất, những vết tích rất nhạt, người khác cũng chẳng thể nhìn ra Sở Vân từng bị bạo hành gia đình.

Tháng ba, đồng cỏ xanh tươi, oanh ca ríu rít, là thời điểm đẹp đẽ. Kỳ thi khoa cử cũng chính thức bắt đầu.

Thi Hội – những ai có thể tiến đến bước này để tham gia khảo thí, về cơ bản sau khi ra ngoài đều có thể giữ được một chức quan nho nhỏ. Còn về tiền đồ lớn đến đâu, đó lại là chuyện khác.

Thi Hội do Lễ Bộ chủ trì. Hoàng đế bổ nhiệm hai vị chủ khảo từ Hàn Lâm Viện và các huấn luyện viên, cùng tám người phụ trách việc chấm thi. Chánh chủ khảo do Đại học sĩ xuất thân từ Hàn Lâm đảm nhiệm, phó chủ khảo do quan đứng đầu Hàn Lâm Viện hoặc Chiêm Sự Phủ đảm nhiệm.

Tóm lại, với số lượng giám thị đông đảo như vậy, cùng chế độ trách nhiệm nghiêm khắc, Sở Vân không khỏi cảm thấy như trở lại kỳ thi đại học năm nào. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử này dường như còn nghiêm ngặt hơn cả thi đại học. Thí sinh thi đại học gian lận thì cùng lắm chỉ bị hủy bỏ thành tích, nhưng ở khoa cử, nếu bị phát hiện gian lận, đó là tội phải vào tù, và những người có trách nhiệm liên quan cũng phải chịu trách nhiệm.

Bởi vậy, trường thi lần này, tuy vẫn do Lễ Bộ phụ trách, song Sở Vân lại chẳng lo Giang Dương sẽ giở trò. Trong Lễ Bộ cũng có những đấu tranh quyền lợi, Giang Dương chưa thể hoàn toàn kiểm soát Lễ Bộ. Như lần giám thị Sở Vân trước đây, người đó chính là điển hình của phe trung lập.

Điều này giúp Sở Vân bớt chịu giày vò đôi chút. Mặc dù lần Thi Hội này, Giang Dương vẫn có thể sắp xếp tâm phúc giám thị, cùng một số công việc khác đều có thể giao cho người mình tin cậy, nhưng Thi Hội dù sao cũng là kỳ khảo thí cấp trung ương, không dung túng kẻ khác giở thủ đoạn.

Vì thế, dù Giang Dương muốn giày vò Sở Vân, cũng chỉ có thể gây chút khó dễ nhỏ, không gây tổn hại quá lớn cho Sở Vân. Mặc dù phương thức khảo thí của Thi Hội cũng chẳng khác biệt nhiều so với Thi Hương, Giang Dương vẫn có thể tiếp tục tìm ngư��i gây khó dễ, để Sở Vân phải ngồi vào chỗ xấu, nhưng lần này không hiểu sao, Sở Vân lại không bị cố ý nhắm vào.

Chẳng rõ kẻ xui xẻo nào phải ngồi chỗ xấu, nhưng dù sao giờ đây tiết xuân vẫn còn se lạnh, không thê thảm như Sở Vân lúc trước.

Mỗi khi đến kỳ khoa cử, triều đình kiểu gì cũng sẽ phát sinh vài vấn đề, mà lúc đó Sở Vân đang bận thi cử nên không thể chú ý đến.

Trong chín ngày ấy, Nhị Hoàng tử, Tam Hoàng tử, Tứ Hoàng tử đều nhao nhao dâng thư bày tỏ sự quan tâm đến long thể Tuyên Đức, yêu cầu hồi kinh. Tuyên Đức đều chấp thuận. Ngay khi Sở Vân thi xong, thánh chỉ triệu hồi ba vị Hoàng tử đã được ban ra.

Sở Vân lập tức cảm thấy, kỳ khoa cử kết thúc cũng trở nên tẻ nhạt vô vị.

Đối với việc chiến đấu cùng các đại lão, một kỳ khoa cử thật chẳng có ích lợi gì. Hơn nữa, Sở Vân còn nhận được tin tức từ Tuyên Đức trước đó, tự nhiên biết rằng cuộc chiến này đang vô cùng căng thẳng. Một khi các Hoàng tử khác trở về kinh thành, kinh thành chắc chắn sẽ trở nên náo nhiệt cực kỳ.

Sở Vân cứ thế từng ngày chờ đợi, cho đến khi các Hoàng tử thúc ngựa phi về kinh thành. Sở Vân cũng được biết kết quả Thi Hội, đồng thời thành công tham gia kỳ Thi Đình – bước cuối cùng.

Bệnh tình của Tuyên Đức dường như đã thuyên giảm. Thi Đình do đích thân ngài chủ trì, chỉ lộ mặt ban đầu, còn các quan viên quan trọng khác của Lễ Bộ thì phụ trách hỗ trợ.

Tổng cộng có chưa đến hai mươi người tham gia Thi Đình. Trong số hai mươi người này, có vài người là quen biết của Sở Vân, Ngô Kính Hiền bất ngờ xuất hiện.

Những người này đều là nhân tài của Đại Hạ lần này. Tuyên Đức nhìn quanh một lượt rồi bắt đầu ra đề mục.

"Năm ngoái, vào thời điểm thu sâu, Yến quốc vô cớ tiến đánh cửa ải, phá tan cửa thành, giết hại con dân ta. Nhạn Môn thành thất thủ, Đồng Quan gặp nguy và bị luân hãm, trăm họ phiêu bạt khắp nơi. Đối với Yến quốc, chư vị khanh gia, các ngươi nghĩ sao?"

Đây chính là đề mục Tuyên Đức đưa ra. Lập ý của đề tài này thực ra rất rộng, có thể viết về quan hệ hai nước, có thể viết về chính sách đối ngoại. Kỳ Thi Đình vốn là thi vấn đáp, cốt là để xem quan điểm của chư vị học sĩ.

Thế nhưng, trong khi những người khác còn đang cau mày khổ sở suy tư, Sở Vân lại cảm thấy, đây quả thực là một đề cho điểm chứ sao...

Bàn về chiến sự biên quan, ai có thể hiểu rõ nhiều hơn hắn? Hơn nữa, đề mục này cũng chủ yếu là khảo nghiệm sự lý giải ý tứ của Hoàng đế, mà Sở Vân lại hiểu rõ Tuyên Đức như vậy, sao có thể không biết?

Vì vậy, hắn chỉ cần nói đơn giản Yến quốc đáng ghét đến mức nào, đáng đánh ra sao, và nên đánh như thế nào, thì chắc chắn sẽ được điểm tối đa. Trong khi người khác còn đang vặn vẹo về lập ý, Sở Vân đã biết cả đáp án chuẩn, thế này thì còn chơi thế nào?

Tuy nhiên, Sở Vân lại không thực sự viết theo cách đó. Hắn viết một bài văn với đề mục: "Ai là kẻ cầm đầu khiến Nhạn Môn quan luân hãm?"

Nếu người khác viết đề tài này thì dễ nói, nhưng Sở Vân viết thì thực sự hơi xấu hổ, kẻ cầm đầu chẳng phải là Sở Ngọc sao? Tuy nhiên, trong bài văn của mình, Sở Vân đã khoanh vùng kẻ cầm đầu là Ngũ Hoàng tử, đồng thời đưa ra phân tích sâu sắc, có lý có cứ, cuối cùng kết luận rằng, dù Nhạn Môn quan đã được thu phục, Ngũ Hoàng tử vẫn phải chết!

Nếu để người khác thấy chiêu thao tác này của Sở Vân, tuyệt đối sẽ vô cùng ngơ ngác, "ngươi đây là đang làm gì thế?"

Sở Vân có thể đáp lại: "Ta đây là đang làm việc lớn!"

Chưa kể, hắn từ lâu đã tìm thấy vài điểm khuyết điểm của Ngũ Hoàng tử trong vụ Nhạn Môn quan thất thủ – đây là một điểm cực kỳ tốt để công kích Ngũ Hoàng tử, Sở Vân tự nhiên sẽ không lãng phí. Nhưng điều thúc đẩy hắn đưa ra quyết định này, vẫn là vì vài ngày trước biết tin mấy vị Hoàng tử sắp trở về. Vì vậy, bước đầu tiên, Sở Vân đã nã pháo tấn công Ngũ Hoàng tử.

Đây cũng không phải là tác phong trước sau như một của Sở Vân. Hắn vốn là kẻ thích đứng ngoài quan sát rồi ngồi hưởng lợi ngư ông, nhưng lần này, hắn lại trở thành người nổ phát súng đầu tiên.

Một canh giờ sau, tất cả mọi người đều đã viết xong bài văn. Vì Sở Vân là người nộp bài sớm nhất, nên bài của hắn được xem trước. Vị quan chấm thi của Lễ Bộ, ngay trước mắt đông đảo thí sinh, các quan viên có mặt, cùng sự chú mục của Hoàng đế, đã rành mạch đọc từng chữ bài văn của Sở Vân.

Sở Vân công kích Ngũ Hoàng tử ở vài điểm: Một là hắn thay trời hành đạo, nhưng lại thiếu sự giám sát, để kẻ khác lợi dụng sơ hở dẫn đến Nhạn Môn quan thất thủ.

Hai là bởi vì hắn dây dưa lề mề, đồng thời được rất nhiều người bảo hộ, làm phân tán binh mã trấn giữ Nhạn Môn quan, dẫn đến quân trấn thủ Nhạn Môn quan tổn thất nặng nề.

Điểm thứ ba... Sở Vân vắt óc tìm tòi, tổng hợp mười tội trạng của Ngũ Hoàng tử. Dù sao, cũng may là Ngũ Hoàng tử không có mặt ở đây, nếu biết mình bị Sở Vân bôi đen như vậy, e rằng tại chỗ sẽ trở mặt.

Mười tội trạng mà Sở Vân liệt kê cũng không mang ý gán tội cho người khác, tất cả đều có lý có cứ. Tuy nhiên, chúng vẫn chưa đủ để đạt đến mức độ hắn mong muốn. Ngũ Hoàng tử đương nhiên không thể vì một bài luận văn của một thí sinh mà thực sự bị Tuyên Đức xử tử, nhưng nếu Tuyên Đức không thể đưa ra luận điểm phản bác hoàn hảo những điều Sở Vân viết, ngài nhất định phải trừng phạt Ngũ Hoàng tử.

Những vị giám khảo có mặt đều chấn kinh: "Sở Vân này quả thực quá to gan!" Còn những người phe Ngũ Hoàng tử thì phẫn nộ khôn tả, nhưng chẳng ai dám ồn ào trước điện. Bởi vậy, khi quan chấm thi đọc xong bài văn của Sở Vân, toàn bộ Kim Loan Điện liền chìm vào một sự tĩnh lặng quỷ dị.

Cốc cốc cốc.

Tuyên Đức bỗng nhiên vỗ tay, nhìn Sở Vân đang ngạo nghễ đứng giữa đám đông mà nói: "Bài văn hay, lời thơ tài tình, đến mức khiến trẫm cũng không thể thiên vị Đoan Vương. Có ai đó không, mau đi truyền Đoan Vương lên điện, cũng để hắn nếm trải một chút."

Miệng thì Tuyên Đức nói không thể thiên vị Ngũ Hoàng tử, nhưng những ai có chút tinh mắt trên triều đường đều hiểu hành động này ngầm ẩn ý thiên vị Đoan Vương của Tuyên Đức. Trong số các thí sinh, những người gần gũi với Ngũ Hoàng tử nhìn Sở Vân với ánh mắt có chút hả hê. Kể cả những người không liên quan đến đấu tranh triều đình, lúc này trong lòng cũng thầm vui mừng.

Dù sao, trên trận này tất cả đều là đối thủ, bớt đi một người thì bớt đi một đối thủ, thật là chuyện tốt!

Chỉ riêng Ngô Kính Hiền ánh mắt tràn đầy lo lắng. Hắn không biết rốt cuộc Sở Vân có tâm tư gì mà lại viết bài văn này, hắn chỉ coi Sở Vân là một nghĩa sĩ tr��ợng nghĩa. Lúc này, Ngô Kính Hiền đã tính toán kỹ, nếu lát nữa Sở Vân bị Tuyên Đức trách phạt, hắn dù có phải mạo hiểm bị Tuyên Đức trừng trị tương tự, cũng nhất định sẽ đứng ra bảo vệ Sở Vân.

Đúng sai, công đạo tự tại lòng người. Dù là Hoàng tử, Ngô Kính Hiền cũng cảm thấy sai là sai, không nên thiên vị.

Chỉ một lát sau, Ngũ Hoàng tử đã được triệu đến lên điện. Nghe lại bài văn của Sở Vân, gương mặt hắn lập tức tối sầm, ánh mắt nhìn về phía Sở Vân cũng tràn đầy bất thiện.

Sở Vân hờ hững liếc Ngũ Hoàng tử một cái. Từ trong ánh mắt đối phương, Sở Vân dường như thấy một câu nói như thế này: "Trời ạ, ta coi ngươi là đồng đội mà ngươi lại hại ta như vậy ư?"

Ừm, đây là Sở Vân tự mình tưởng tượng.

Bởi lẽ trước đó Ngũ Hoàng tử đã có ý định kể cho Sở Vân sự thật về việc Tả Mục La Sa lôi kéo hắn. Theo Sở Vân, trạng thái của Ngũ Hoàng tử có thể được định nghĩa là vừa địch vừa bạn.

Đã có thể là kẻ địch, vậy thì cứ trực tiếp xem như địch nhân mà công kích! Vừa hay, hiện tại Thái tử cần một mục tiêu tấn công, Ngũ Hoàng tử lại vừa vặn phù hợp.

Tuyên Đức không bận tâm đến ánh mắt qua lại giữa Ngũ Hoàng tử và Sở Vân, ngài hỏi: "Đoan Vương, những tội trạng Sở Vân liệt kê, ngươi có nhận không?"

"Khởi bẩm phụ hoàng, việc Nhạn Môn quan có sai sót, nhi thần tự biết khó chối bỏ tội lỗi, nhi thần cam nguyện chịu phạt."

Vượt quá dự đoán của mọi người vây xem, Ngũ Hoàng tử không hề phản bác, mà lại vô cùng thản nhiên nhận tội và bày tỏ nguyện ý gánh chịu trách nhiệm. Rõ ràng chỉ cần phủ nhận, căn bản sẽ chẳng có chuyện gì. Chẳng lẽ, đây là mất trí sao?

Sở Vân nghe vậy lại bật cười. Hắn đương nhiên sẽ không nghĩ Ngũ Hoàng tử là vờ ngớ ngẩn. Trái lại, hắn cảm thấy Ngũ Hoàng tử thông minh tài giỏi hơn nhiều so với tưởng tượng.

Vừa rồi, nếu Ngũ Hoàng tử phủ nhận những tội trạng này, thì tự nhiên sẽ không nhận trừng phạt quá nghiêm trọng, nhưng lại dễ dàng khiến người ta có cảm giác dám làm không dám chịu. Trái lại, việc hắn không hề cãi lại, nhận một một những tội trạng Sở Vân liệt kê, sẽ khiến người khác cảm thấy Ngũ Hoàng tử là người vô cùng có dũng khí gánh vác trách nhiệm. Thậm chí đồng thời, họ sẽ sinh ra ác cảm với Sở Vân, cảm thấy Sở Vân có chút cố tình gây sự.

Vì thế, việc có dũng khí gánh chịu trách nhiệm là cách phản kích tốt nhất của Ngũ Hoàng tử. Tuy nhiên, Sở Vân lại bày tỏ: loại công kích cấp độ này, hắn căn bản chẳng sợ hãi. Vốn dĩ đã muốn khai chiến với Ngũ Hoàng tử, tự nhiên không thể là việc đơn phương chèn ép Ngũ Hoàng tử, hai bên phải có qua có lại mới được.

Sở Vân đưa ra luận điểm Ngũ Hoàng tử có tội, Ngũ Hoàng tử lại chính miệng nhận tội. Tuyên Đức dù muốn thiên vị cũng không thể được. Vì vậy, ngài tuyên án: "Trong thời gian Đoan Vương chủ trì ở phương bắc, không thể nhìn rõ mọi việc, để kẻ tiểu nhân gây sự, dẫn đến thành vỡ, người vong. Khuyết điểm đó không thể bỏ qua, từ hôm nay bắt đầu, phạt bổng lộc ba năm. Nếu sau này tái phạm, sẽ phế bỏ phong hiệu Đoan Vương."

"Nhi thần tuân chỉ."

Ngũ Hoàng tử không chút đau lòng quỳ xuống lĩnh chỉ tạ ơn. Khi Tuyên Đức cho phép hắn lui ra, không khí trên triều đường mới thực sự trở nên hoàn toàn tĩnh mịch.

Tuy Ngũ Hoàng tử bị trừng phạt, nhưng mọi người vẫn cảm thấy Sở Vân hiện tại là muốn "xong đời". Khấu trừ ba năm bổng lộc căn bản tương đương với không trừng phạt. Ngược lại, viết một bài văn như vậy, Sở Vân e rằng sẽ vô duyên với ngôi Trạng Nguyên.

Đương nhiên, chỉ cần tham gia Thi Đình là đã có thân phận Tiến sĩ, chẳng qua bài vị chắc chắn sẽ không cao.

Nhiều người trong lòng thầm vui mừng, Tuyên Đức lại nói: "Tiếp tục nói về những việc vừa rồi chưa thể nói hết. Bài văn của các học sĩ đều đã được đọc qua, trong văn có lời lẽ sâu sắc, có sở trường riêng. Nhưng về ngôi Trạng Nguyên này, trẫm cảm thấy nên để Sở Vân giành được, chư vị ái khanh nghĩ sao?"

Tuyên Đức lại là kiểu người dùng giọng điệu thương lượng để ra mệnh lệnh. Chúng đại thần đồng loạt trong lòng thầm than một tiếng, cũng có chút không hiểu vì sao Tuyên Đức lại phải nói như vậy giữa triều.

Cách tuyên bố Trạng Nguyên này, thực tế quá không hợp lễ pháp.

Thông thường mà nói, khi quyết định thứ hạng, thí sinh đều phải tránh mặt trong quá trình thảo luận, sau đó lặng lẽ chờ đợi kết quả khảo thí. Thế nhưng lần này, Tuyên Đức lại không đi theo lối cũ, tại triều đình đã nói thẳng muốn để Sở Vân làm Trạng Nguyên.

Lần này còn ai dám phản đối?

Cho dù là người không thích Sở Vân, cũng không có cái gan đó mà tiến lên phản đối Tuyên Đức.

Vì thế, ngôi Trạng Nguyên có thể xác định là thuộc về Sở Vân.

Tiếp đó, Tuyên Đức lần lượt điểm tên Ngô Kính Hiền và những người khác. Ngô Kính Hiền giành được danh hiệu Thám Hoa. Còn một người tên Trần Mạch, bị Tuyên Đức định là Bảng Nhãn. Một số thành viên Lễ Bộ thì cứ như là làm cho có lệ, chẳng làm gì cả, mọi chuyện liền kết thúc.

Tinh thần và khí phách mà Tuyên Đức biểu hiện hôm nay, dường như bệnh nặng đã thật sự thuyên giảm, hoàn toàn không còn vẻ bệnh tật nào. Những kẻ từng cho rằng Tuyên Đức đã suy yếu, âm thầm nhảy nhót, giờ đây đều sợ hãi không thôi.

Ai nấy đều cho rằng Tuyên Đức đã suy yếu, nào ngờ Tuyên Đức lại thực sự chỉ như bị cảm mạo thông thường. Giờ đây cảm mạo đã khỏi, việc xử lý chính sự chẳng hề có chút vấn đề nào. Vậy thì, việc Tuyên Đức thu dọn tàn cuộc sau này sẽ thế nào?

Biểu hiện của Tuyên Đức thậm chí suýt lừa được cả Sở Vân. Chỉ có thể nói, trong chốn đế vương, tất cả đều là những diễn viên xuất sắc, Sở Vân không thể không khâm phục.

Bài văn hắn viết trong kỳ khảo thí dường như chẳng gây ảnh hưởng gì, bị Tuyên Đức nhẹ nhàng bỏ qua. Mà giờ đây, nhóm học sĩ của bọn họ, đặc biệt là Trạng Nguyên, Thám Hoa lang, cùng Bảng Nhãn, đều cần khoác Hồng Tú Cầu đi khắp nơi khoe khoang.

Đây là truyền thống khoa cử bao đời. Tóm lại, sau khi kết thúc, việc khua chiêng gõ trống báo tin vui vẫn chưa đủ. Quan phủ còn giúp họ khua chiêng gõ trống diễu hành trên phố, để thí sinh phần nào cảm nhận được vinh dự này, đồng thời khiến dân chúng vây xem sinh lòng ngưỡng mộ, từ đó dấn thân vào con đường khoa cử "một đi không trở lại" – đó cũng là một trong những ý nghĩa của việc diễu hành này.

Cứ thế, ba người Sở Vân, tựa như những tân lang sắp cưới, được vây quanh như vầng trăng giữa muôn ngàn tinh tú, cưỡi bạch mã, chầm chậm tiến bước trên đường phố...

Chỉ riêng tại truyen.free, độc giả mới có thể chiêm nghiệm trọn vẹn từng dòng văn chuyển ngữ tinh tế này.