Gần đến năm mới, thời tiết lạnh giá, hiếm hoi ánh mặt trời.

Ở một bãi đất ven biển, người ta dựng san sát những túp lều, hàng trăm chiếc nồi lớn đang sôi ùng ục, bên trong chứa nước muối thô.

Từng tốp thiếu phụ, cô nương đang tất bật, đem từng con cá rửa sạch, sơ chế, đánh vảy, cắt vây, bỏ ruột, rồi trực tiếp cho vào nồi.

Nước và cá trong nồi sôi sùng sục, m���t luồng hơi nóng bốc lên, mang theo mùi tanh nồng của biển cả phả vào mặt, xa xa, những đống cá biển cao như núi vẫn không ngừng được chở đến.

"Thật thà lão bá, lại là một chuyến thuyền đầy ắp cá rồi!" Một người thu mua cá reo lớn.

Một ngư dân trung niên, quen biết người này, cười nói: "Trước kia đánh cá đều không bán được, chỉ có thể bỏ đi bón ruộng. Giờ đây quan phủ mở rộng thu mua, tôi sao lại không hết sức mà làm chứ!"

Nói đoạn, ông làm động tác nâng chén uống rượu, rồi tiếp lời: "Cũng có thể mua chút gạo, mua chút thịt, uống một hớp rượu, lại may cho con gái vài bộ áo mới!"

Người thu mua cá gật đầu lia lịa: "Đúng thế, con gái nhà lão cũng đang làm việc ở đây đấy, mỗi ngày được ba mươi văn!"

"Phải đó, con gái cùng tôi ráng làm thêm chút việc, để có một cái Tết ấm no, kiếm thêm chút tiền sắm đồ cưới cho con!" Ngư dân trung niên nói vọng lại, lập tức mọi người phá lên cười rộn ràng.

"Thôi được rồi, chân nhân đã đến, xem ra mọi người đều có việc để làm rồi!"

Lượng cá biển thực sự quá lớn, khiến mùi tanh của biển cả tràn ngập khắp nơi, nhưng mọi người đều không e ngại. Tất cả được đổ vào nồi, nấu cạn, biến thành một hỗn hợp lớn gồm nước cá và thịt cá.

Hỗn hợp này được đổ lên các phiến đá rồi đem phơi dưới nắng mặt trời. Dù đang là mùa đông, ánh nắng mặt trời không quá gay gắt, nhưng vì đã được nấu cạn, chỉ cần phơi hai giờ là chúng đã khô cứng.

"Hắc hắc hắc!" Khi vừa được bày trên bệ đá, một chiếc cối đá lăn qua nghiền ép, lập tức biến thành từng miếng cá khô dẹt.

Nhưng vào lúc này, cách đó không xa hồng quang chợt lóe, một đạo nhân cùng một đạo đồng từ trên trời hạ xuống.

Vị đạo nhân này trông chừng chỉ độ mười lăm, mười sáu tuổi, đội tinh quan, mặc vũ y, tay áo dài bay phấp phới, dưới chân là chiếc hài gỗ răng cưa cao. Ánh nắng đổ xuống, chiếu rọi lên người hắn, tỏa ra một khí chất siêu phàm thoát tục.

Tiếng hài gỗ gõ nhịp thanh thúy dưới chân, mọi người vội vàng cúi mình hành lễ: "Kính xin chân nhân thụ lễ!"

Dù không biết đây là ai, nhưng khí phái này chỉ có chân nhân mới có, bởi thế lời thỉnh cầu cứ vang lên không ngớt.

"Các ngươi cứ tiếp tục làm việc đi!" Vương Tồn Nghiệp cười cười, phất phất tay: "Tiếp tục công việc, đừng ngừng nghỉ."

"Lời chân nhân nói, các ngươi còn không mau tuân theo đi!" Đạo đồng ánh mắt trong trẻo quát lên.

"Vâng!" Lời chân nhân phán ra, nào có sai bao giờ. Hơn trăm người dân sao dám không nghe lời, chỉ còn biết dốc sức làm việc, đủ thứ âm thanh công việc vang lên. Lập tức, không khí lao động còn hăng hái hơn lúc trước gấp bội.

Từng miếng cá khô sau khi được nghiền ép rơi vào những chiếc sọt lớn, chất đầy lên từng lớp một, cho đến khi che lấp nửa chiếc sọt.

Vương Tồn Nghiệp đi qua, đưa ngón tay vào lấy một miếng, cho vào miệng nếm thử. Đạo đồng thấy vậy cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo phía sau.

"Cành Trúc, con nếm thử xem, rồi nói cho ta nghe." Vương Tồn Nghiệp nói với đạo đồng. (Vị đạo đồng này tất nhiên là một trong hai vị của động phủ, do mang theo thiếu nữ không tiện lắm nên ông đã dẫn cậu ta đi theo.)

"Vâng!" Đạo đồng Cành Trúc không dám trái lời, theo ý mà lấy một miếng cá khô, đưa vào trong miệng.

"Thế nào rồi?" Vương Tồn Nghiệp hỏi.

"Chân nhân, cá khô còn lẫn xương cá bên trong, hơi cứng, nhưng vẫn có thể nhấm nuốt. Hương vị hơi mặn, hơi tanh, hơi đắng, nhưng vẫn có thể dùng được." Cành Trúc có thể được chọn làm đạo đồng thân cận của chân nhân, bản thân đã có xuất thân không tầm thường, từ nhỏ đã biết chữ, lại có kiến thức sâu rộng, đặc biệt là khi đi theo chân nhân, cậu đã học được không ít điều, bởi vậy tiếp lời: "Nếu để bá tánh ăn, thì đây là một món thịt không tệ chút nào, miễn là giá cả phải chăng."

"Hiếm có thay con lại có cái nhìn sâu sắc như vậy!" Vương Tồn Nghiệp nghe vậy, cười cười, giải thích: "Một thuyền cá, một ngàn cân, chỉ cần một lượng bạc, vì sao người ta lại phải thiên ân vạn tạ như vậy, con nói xem là vì sao?"

"Kính xin chân nhân chỉ điểm."

"Những con cá biển này, nếu không có phương pháp dùng băng ướp lạnh, thì trong phạm vi cách biển ba mươi dặm trên đất liền, hoặc năm mươi dặm theo đường sông, sẽ lập tức hư thối."

"Về mặt thời gian, mùa hè không quá nửa ngày, mùa đông không quá hai ngày (là cá sẽ hỏng). Cho nên, trong vòng ba mươi dặm, cá chất thành núi nhưng không bán được. Ngoài ba mươi dặm, dù bỏ ra nhiều tiền vàng cũng không thể có được cá tươi. Đây chính là hoàn cảnh của ngư dân chúng ta."

Nói đến đây, Vương Tồn Nghiệp thở dài. Kiếp trước ông từng sống ở vùng duyên hải, vào những năm đầu thập niên bảy mươi, vẫn còn cảnh cá hố đầy thuyền không bán hết, phải đem bón ruộng, huống chi là bây giờ.

"Một thuyền cá một ngàn cân, mua vào một lượng bạc, thu nhập của ngư dân có thể tăng gấp bội. Nhưng con xem, với phương pháp nấu cá cả xương này, một ngàn cân cá tươi sẽ cho ra hai trăm cân cá khô."

"Hai thạch cá khô, bán ra với giá cao hơn lương thực một chút, sẽ được hai lượng rưỡi bạc. Lãi ròng là một lượng bạc."

"Con xem, ngư dân được lợi, các thiếu phụ ở gần đó được lợi, hơn một nửa số người trong huyện đều được lợi. Những món cá khô này không chỉ tiêu thụ trong bổn đảo, mà còn có thể vận chuyển đến đại lục tiêu thụ. Bất kể là thương nhân, thân sĩ hay bá tánh, đều có thể được lợi!"

Nói đến đây, Vương Tồn Nghiệp cười: "Lại viên nơi đây đâu cả rồi, mau đến yết kiến ta."

Lời này tuy bình thản, nhưng mọi người đều nghe thấy tiếng. Nghe chân nhân gọi, mấy vị lại viên lập tức bỏ dở công việc trong tay, chạy vội đến nơi phát ra âm thanh.

"Tiểu lại bái kiến chân nhân!"

"Chân nhân có gì phân phó, tiểu nhân xin dốc toàn lực ứng phó!"

Ba vị lại viên phụ cận đều chạy vội đến, quỳ xuống đất hành lễ.

Vương Tồn Nghiệp khoát tay áo: "Các ngươi đã nếm thử những món cá khô này chưa?"

Ba vị lại viên phía dưới không khỏi nhìn nhau. Dù đã thấy và nếm thử cá khô trước mắt, lập tức một vị lại viên gan dạ đáp lời: "Chân nhân, cá khô tuy là một món ăn, lại có thể bảo quản lâu dài, có thể trở thành lương thực cho ba bữa ăn mỗi ngày, quả là một điều may mắn lớn lao!"

"Chân nhân, nếu khẩu vị có thể cải thiện một chút, e rằng dân chúng trong thành cũng sẽ nguyện ý coi đây là lương thực quý b��u!"

"Ừm!" Vương Tồn Nghiệp gật đầu tỏ vẻ đã hiểu rõ, khoát tay áo, dặn dò: "Nếu đã như vậy, các ngươi hãy nghe lệnh. Lúc phát lương cho việc sửa đường xá, tiền công không thay đổi. Một đấu gạo sẽ được đổi thành nửa đấu cá khô và nửa đấu gạo, cứ thế mà thi hành!"

"Vâng, xin tuân theo mọi an bài của chân nhân." Cả ba người đều đồng thanh xác nhận.

Vương Tồn Nghiệp thấy mọi việc thuận lợi, cảm thấy hài lòng, không nói thêm gì nữa. Khẽ phất ống tay áo, mang theo đạo đồng, trước sự chứng kiến của vạn người, hóa thành một dải cầu vồng đỏ, độn quang bay đi.

Thấy chân nhân đã đi xa, ba người mới dám đứng dậy, ngước nhìn bầu trời mịt mù, đều không khỏi cảm khái khôn xiết: "Đây quả là chân nhân!"

Một người khác thì không cảm khái nhiều như vậy, thở dài cười nói: "Chúng ta là phàm nhân, chỉ nên lo kiếm tiền gạo uống rượu là đủ rồi, suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì."

Nói đến đây, giọng nói của hắn cũng trầm xuống.

Vương Tồn Nghiệp không bay quá cao, chỉ ẩn thân ở độ cao mười mét trên không trung. Có thể thấy rõ ràng một bến cảng nơi quan gia thuyền phường tọa lạc tại bờ biển, xung quanh cây cối rậm rạp, nối liền với các thôn trang.

Lúc này, trời đã điểm giữa trưa, từng nhóm công nhân kéo đến đốn củi, từng đoàn từng đội. Con đường nhỏ vốn quanh co nay đã bị giẫm đạp thành bằng phẳng, rộng rãi.

"Hắc, hắc, hắc!" Những cây gỗ lớn sau khi đốn hạ được lăn đi, nhánh cây cũng không hề lãng phí, được dùng làm củi đun cá. Thoáng nhìn qua đã thấy khí thế ngất trời. Từng tốp công nhân làm việc, bên cạnh là những người chế tạo thuyền, tổng cộng có hơn nghìn người cùng làm việc một lúc.

Đạo đồng Cành Trúc đôi mắt sáng ngời nhìn xuống phía dưới. Dù tuổi còn trẻ, cậu ấy vẫn nhìn rõ mọi việc.

Một hoạt động lớn như vậy là điều hiếm thấy, lần này quy mô không thể nói là không lớn. Cơ bản là cả huyện đều bị ảnh hưởng, như một ao nước bị khuấy động sôi sục, mọi luồng khí thế bỗng chốc trỗi dậy.

Tổng cộng trong huyện có sáu nghìn hộ khẩu, tổng nhân khẩu hai mươi tám nghìn người, nam đinh chưa đến mười ba nghìn người. Trừ người già và trẻ nhỏ, còn lại chỉ khoảng bảy nghìn người, trong đó, người nghèo khó chỉ khoảng bốn nghìn!

Điều này không có nghĩa là thế sự trong huyện suy bại, mà là trong thời đại này, đa phần mọi nơi đều như vậy: người nghèo khó cầu ấm no, người ấm no cầu an khang.

Nhờ những chính sách này của Vương Tồn Nghiệp, tình hình đã có sự xoay chuyển. Những công việc như sửa đường, đốn củi, đóng thuyền đã giúp cho trong số bốn nghìn người nghèo khó, tổng cộng đã có hai nghìn người, tức một nửa số đó, có được thu nhập.

Tuy nhiên, đến buổi chiều, bầu trời âm u sầm lại, từng bông tuyết bắt đầu rơi lất phất.

Mọi người bất đắc dĩ, đành phải nghỉ làm, chia nhau tiền công rồi về nhà. Ngày này không thể tiếp tục làm việc được nữa.

Làm việc mà có nguy cơ mắc bệnh để kiếm mấy đồng tiền thực sự không đáng chút nào. Thời đại này, dù đạo pháp hiển hiện ra thế gian, người dân thường vẫn sẽ mắc bệnh, vẫn khó lành. Thường thì một căn bệnh không lớn cũng có thể hủy hoại một gia đình.

"Nào nào nào! Phát tiền công! Tất cả mọi người đã làm việc đến giữa trưa rồi, tiền công và lương thực tuy ít hơn một nửa so với thường ngày, nhưng các ngươi cứ nhận lấy rồi mau chóng về nhà." Tiểu lại lớn tiếng hô.

Lời vừa dứt, lập tức mọi người chen chúc nhau ra về, còn các cô nương và thiếu phụ thì vội vàng thu dọn cá khô!

Tại bến tàu, Quán Trọ Trương Gia.

Trời đã tối sầm, se lạnh, từng bông tuyết vẫn lất phất rơi.

Một người trung niên bước nhanh đến, phủi lớp tuyết đọng trên người, thở dài. Quán trọ này bề ngoài không lớn lắm, chỉ kê năm cái bàn, bốn bức tường dán giấy dán tường, khá sạch sẽ.

Bên trong có bảy tám vị khách. Tiểu nhị thấy vậy, vội vàng chạy tới đón, hỏi: "Ai nha khách quan, muốn dùng gì ạ?"

"Một vò hoàng tửu hâm nóng, cho một đĩa lạc rang ngũ vị hương, thêm một đĩa rau xào nữa." Người trung niên nói.

"Vị huynh đệ đây là người ở đâu vậy, sao trông lạ mặt quá?" Vì tuyết rơi, tạm thời không ra ngoài được, người ngồi đối diện bắt đầu bắt chuyện.

"Người Giao Châu, tới nơi đây hành thương, tìm kế sinh nhai, vừa mới cất giữ hàng hóa xong!" Người trung niên nói, chỉ thấy người đối diện cầm một miếng cá khô, ngửi thấy mùi tanh.

"Đây là cá khô, hán tử, huynh nếm thử xem." Người đối diện rất hào sảng, lấy ra hai miếng đưa sang: "Món này nhắm rượu thì tuyệt, vừa rẻ vừa dai ngon."

"Cá khô?" Người trung niên cắn một miếng, phát hiện bên trong còn lẫn xương cá, hơi cứng, nhưng vì đã nấu kỹ, vẫn có thể nhấm nháp.

"Món cá khô này hương vị thế nào?"

"Hơi mặn, hơi tanh!" Người trung niên nói rồi trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng vì hắn là một thương nhân, lập tức gọi lớn: "Cho ta thêm một bầu rượu, với cả cho vị huynh đệ đây một bầu nữa, chúng ta cùng nhau tâm sự."

"Vị huynh đệ đây thật hào phóng!" Người đối diện uống cạn một chén rượu nóng vào bụng, lập tức vỗ tay tán thưởng.

"Món cá khô này lấy từ đâu ra?"

"Mới có gần đây thôi, trên bến tàu mới thấy lác đác người bán. Giá cả không đắt, ăn lại tiện, đúng là món nhắm tuyệt vời! Điều tuyệt vời nhất là có thể bảo quản được lâu, nghe nói phơi khô rồi, để một tháng cũng không sao. Tôi định mua chút ít để mang theo ăn dọc đường!"

Người trung niên khẽ giật mình, nhìn thẳng ra cửa quán trọ. Trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, mơ hồ nhận ra một cơ hội buôn bán khổng lồ, đây chính là trực giác của một người buôn bán lâu năm.

"Này, tính tiền!" Vừa dứt lời, người trung niên đứng phắt dậy.

"Này, bên ngoài tuyết vẫn đang rơi đấy!"

"Tính tiền!" Người trung niên mất kiên nhẫn nói, vứt lại vài đồng bạc, rồi đi thẳng ra cửa.

Mọi nội dung biên tập này đều thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.