Ăn tối xong, Cảnh Hoài Trung bước ra cửa, thấy bên ngoài tuyết rơi như trút, những bông hoa tuyết trắng xóa phủ khắp trấn nhỏ. Khói bếp từ các mái nhà dân lượn lờ bay lên.

Bất chợt, Cảnh Hoài Trung lại miên man nghĩ về chuyện ngày bé.

Thuở nhỏ, mẫu thân và cậu đứng phơi thóc trước sân, thấy Huyện lệnh về thôn thị sát, được bốn người khiêng kiệu oai phong lẫm liệt. Hai mẹ con vội nép sang một bên, mẫu thân liền dặn dò: "Con xem vị quan kia kìa, ngồi kiệu đi. Sau này con cũng muốn được ngồi kiệu như vậy, nhất định phải làm quan đấy!"

Thoáng chốc đã mười mấy năm trôi qua, nhưng cậu chỉ mới làm đến quan cửu phẩm, còn cách thất phẩm xa vời vợi. Cảnh Hoài Trung khẽ híp mắt ngắm nhìn cảnh tuyết, đứng lặng hồi lâu. Bỗng nhiên, cậu thấy lòng mình có chút bất ổn, chẳng hiểu sao lại có những cảm xúc miên man như vậy.

Ngay lúc ấy, cậu chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Định thần nhìn kỹ, Cảnh Hoài Trung thấy một người nằm vật vã trên lưng ngựa, phi thẳng vào từ cửa trấn.

Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, cậu đã nghe thấy người trên lưng ngựa yếu ớt kêu lên: "Cứu mạng!"

Nhìn kỹ, đó chính là Tần Triệu, một trong Tứ Đại Đương Tử. Hắn vốn nổi tiếng kiêu ngạo khó gần, làm việc quái gở, mang danh hiệu "sói cô độc" và cực kỳ chú trọng phong thái. Thế mà lúc này, hắn lại toàn thân đầm đìa máu, tóc dài rối tung, trên người hằn rõ mấy vết thương rách toác, rõ ràng là đã bị trọng thương. Cảnh Hoài Trung chỉ thấy hắn loạng choạng ngã xuống, thất hồn lạc phách kêu thảm thiết: "Cứu mạng! Cứu mạng!"

Lời vừa dứt, một con ngựa khác đã băng băng xông tới. Một thiếu niên phóng người xuống ngựa, lao vào giữa tuyết. Hắn chỉ liếc nhanh một cái, rồi cười khẩy: "Hóa ra là ở đây!"

Giữa đường bị chặn giết mấy bận, Tần Triệu đã sớm trọng thương. Nếu không phải vì muốn tìm manh mối gì đó, hắn ắt đã bị giết từ lâu. Giờ đây, khi đã xác định được mục tiêu, thiếu niên kia liền đột ngột nhào tới.

"Dừng tay!" Cảnh Hoài Trung quát lớn. Nhưng lời vừa dứt, chỉ thấy ánh kiếm lóe lên. Ngay trước mặt Cảnh Hoài Trung, một cái đầu liền bay ra ngoài, máu tươi phun cao ba thước, lăn lóc trên nền đất trắng xóa, nhuộm đỏ một khoảng.

Cảnh Hoài Trung không ngờ Vương Tồn Nghiệp lại dám giết người ngay trước mặt mình. Ban đầu, mặt cậu đỏ bừng vì giận dữ, rồi chuyển sang tái mét, nghiến răng quát lạnh: "Dám giết người ngay trước mặt bản quan, làm càn đến mức này, ngươi thật to gan!"

Vương Tồn Nghiệp cười khẩy, giọng điệu hờ hững: "Nhìn cái vẻ tức giận này của ngươi, mà cũng là một vị quan!"

Cảnh Hoài Trung sa sầm mặt nói: "Không sai, bản quan là cửu phẩm Tuần Kiểm. Ta biết võ công ngươi cao cường, nhưng ngươi dám giết người ngay trước mặt bản quan như vậy, chẳng lẽ không sợ phép nước sao?!"

Thấy Vương Tồn Nghiệp vẫn mặt không chút biểu cảm, Cảnh Hoài Trung nén lại vẻ phẫn nộ, giọng điệu cứng rắn nói: "Cho dù ngươi không sợ chết, chẳng lẽ không nghĩ đến người nhà ngươi sao?"

"Huống hồ ngươi là người có đạo lý, theo lẽ phải thì phải hành xử đúng phép tắc." Cảnh Hoài Trung ngửa đầu nhìn trời tuyết, thở dài một tiếng: "Ngươi còn trẻ người non dạ, không biết nặng nhẹ. Vậy thế này đi, ngươi hãy theo ta đi gặp Thế tử, trình bày rõ mọi chuyện, ắt sẽ được khoan hồng xử lý!"

"Nói xong chưa?" Vương Tồn Nghiệp hỏi. Cảnh Hoài Trung ngẩn người, chưa kịp lên tiếng, đã nghe tiếng "phập" khẽ vang. Trường kiếm đột nhiên đâm thẳng từ phía trước, xuyên qua lưng cậu, lộ ra mũi kiếm đẫm máu.

Cảnh Hoài Trung kêu thét lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng. Cậu vốn là người có võ công, chẳng ngờ đối phương lại ra tay độc địa đến thế. Trong lúc đang giữ vẻ chính nghĩa lẫm liệt, cậu nào ngờ Vương Tồn Nghiệp chỉ một chiêu kiếm đã đâm xuyên người mình, từ trước ra sau, lạnh lẽo thấu tim.

Vương Tồn Nghiệp rút kiếm ra, máu tươi văng tung tóe. Cảnh Hoài Trung ngã vật xuống tuyết, chết ngay tại chỗ.

Giết xong Cảnh Hoài Trung, Vương Tồn Nghiệp liền xông thẳng vào trong. Đúng lúc đó, một tiếng thét dài vang lên, người trong sân dồn dập xông ra, thấy cảnh tượng ấy, liền hò hét xông tới.

Thực ra, các cao thủ và lực lượng cốt cán đã được điều đi từ trước. Vương Tồn Nghiệp xông thẳng vào đồ sát, chỉ nghe tiếng "phập phập" không ngừng, những kẻ xông lên lần lượt ngã xuống. Chỉ trong chốc lát, sân và hành lang đã la liệt xác chết, máu tươi nhuộm đỏ cả đất đá, khiến người nhìn mà kinh hãi.

Một người thấy tình huống không ổn, đột nhiên nhảy phóc một cái, định trèo tường thoát thân. Nhưng lại nghe tiếng "phập", một thanh trường đao xẹt qua, đột ngột đâm vào lưng y từ phía sau, khiến y té xuống chết ngay lập tức.

Lại có kẻ sợ hãi đến vội vàng quỳ sụp xuống: "Xin tha mạng, chuyện này không liên quan đến tôi!"

Nhưng chỉ thấy một chùm máu tươi vọt lên, cái đầu kia liền lăn xuống, rơi xuống sân. Lúc này, ánh tuyết sáng tỏ, Vương Tồn Nghiệp đẩy cánh cửa bên trong ra, lại tìm thêm được vài người nữa để giết.

Vương Tồn Nghiệp quét mắt kiểm tra một lượt, thấy tất cả đều đã chết hết. Hắn ra cạnh ao, rửa sạch vết máu tanh trên kiếm, rồi quay vào nhà bếp lấy một chiếc khăn, lau tay lau mặt. Xong xuôi, hắn mới đi đến chỗ ngựa, phi lên lưng và phóng ngựa đi mất.

***

Tại huyện Sơn Nhai,

Tang Lạp cùng một đám dung sai đang ngồi trong tửu điếm. Chủ quán trải lớp vải lót dưới bàn, bưng ra một nồi lẩu đất nung màu đỏ. Dưới đáy nồi lửa than hồng rực, bên trong nước canh sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút với đủ loại rau xanh tươi ngon.

Nồi lẩu vừa dọn lên bàn, mùi thơm đã tỏa ra ngào ngạt. Tang Lạp liền hô: "Anh em ơi, nào, ăn nhiều vào một chút, lát nữa còn phải đi làm việc đấy!"

Mọi người nghe vậy đều hùa theo, dùng thìa nếm canh, lại ăn thịt trong nồi. Rồi họ nâng chén lên, reo hò: "Rượu ngon đấy! Nào, cạn ly!"

Tất cả mọi người cười vang, cạn sạch ch��n rượu.

Một tên thủ hạ lực lưỡng, vừa ôm nồi đất đựng thịt, vừa uống rượu vàng ấm, đã ngà ngà say. Hắn càu nhàu: "Đầu lĩnh Tang à, rốt cuộc cấp trên có sắp xếp gì vậy? Sao chỉ cho đầu lĩnh thăng chức nhưng lại không chính thức bổ nhiệm? Trong huyện này, ai mà giỏi hơn đầu lĩnh Tang chứ!"

Lời này là nói về việc Tang Lạp đang tạm quyền một chức vụ, nhưng vẫn chưa được chính thức bổ nhiệm. Mọi người nghe xong đều đồng tình, nói: "Đúng vậy, chính là cái lý đó."

Tang Lạp thì lại đang có chuyện bận lòng, nhìn bên ngoài tuyết đã nhỏ hạt hơn một chút, nói: "Mọi người ăn thịt, uống rượu cho ngon miệng vào, kẻo có kẻ đặt điều gièm pha. Còn chuyện trên đó, thôi vậy!"

Nhưng rồi hắn lại ngậm miệng không nói thêm. Sau đó, đám dung sai ăn uống no đủ, rời khỏi quán. Từng tốp người chia nhau đi làm việc theo phận sự của mình, chỉ còn hai người theo Tang Lạp đi tuần.

Tang Lạp đạp trên mặt tuyết, chậm rãi đi một vòng. Cậu thấy về phía tây là "Loa Mã điếm", một quán trọ đơn sơ rộng khoảng một trượng. Đất đai đầy tuyết tan nát bét, dấu chân xe ngựa giẫm đạp lộn xộn. Từ xa vọng lại tiếng ngựa hí vang. Xa hơn một chút là một quán trà, bên trong ngồi đầy người, ai nấy đều uống trà nói chuyện rôm rả.

Mọi thứ đều bình thường. Thấy tuyết dần ngớt, cậu nói: "Chúng ta ra ngoài xem thử."

Hai tên dung sai đáp lời, theo Tang Lạp ra khỏi trấn, tiến đến quan đạo. Lúc này tuyết đã ngừng rơi, nhưng mây đen càng lúc càng dày đặc, cuồn cuộn trên vòm trời. Cách quan đạo không xa là một con đê. Ngay lúc đó, họ thấy rõ một thanh niên thư sinh đang đứng thưởng tuyết thật lâu ở ngay trước đê, còn cách đó không xa, một tên tùy tùng đang dắt một con lừa đứng chờ phía sau.

Chuyện này vốn dĩ rất đỗi bình thường, nhưng Tang Lạp vừa nhìn thấy, lại chẳng hiểu vì sao, liền khẽ bước tới gần, cất tiếng từ xa: "Này! Tuyết rơi nhiều, cẩn thận kẻo ngã xuống sông đấy."

Vừa nói, cậu liền cùng hai tên dung sai tiến lại gần. Tang Lạp đánh giá kỹ lưỡng, chỉ thấy người thanh niên này mặc áo bông tơ tằm màu xám, khoác áo tơi, trên áo lấm tấm tuyết, chân đi giày. Bộ trang phục này nói sang không sang, nói hèn cũng chẳng hèn. Vì vậy, Tang Lạp nói: "Tuyết trơn đê trơn, vị công tử này vẫn nên cẩn thận!"

Thấy vị công tử kia chắp tay hành lễ, dẫm trên tuyết phát ra tiếng "khanh khách", rồi cười nói: "Tuyết lành báo hiệu một năm bội thu mà! Ta chỉ là đến ngắm tuyết thôi, ngươi yên tâm, điểm này ta vẫn tự lo liệu được!"

Đây vốn là chuyện nhỏ, Tang Lạp nói xong một câu đã định bỏ đi, nhưng trong lòng luôn cảm thấy có chút bất an, liền hỏi thêm: "Công tử ngụ ở đâu?"

"Ta tên Vương Thiếu Vân, nhà ở trấn Phong Mộng. Ai, cuối cùng thì tuyết cũng đã ngừng, mấy hôm nay tuyết rơi liên tục nhiều quá!"

"Ai nói không phải chứ, tuyết lớn thế này mười năm mới thấy. Nhiều nhà đều bị vùi lấp, nếu là nhà nghèo thì sẽ chết cóng, chết đói mất. Lại có những mái nhà không chịu nổi sức nặng của tuyết mà sụp đổ, chỉ có người giàu có mới có thể thảnh thơi thưởng tuyết." Mặc dù trong lòng vẫn có cảm giác khó chịu không tên chẳng tan đi, nhưng Tang Lạp không tìm ra lý do cụ thể, nói xong câu đó, cậu lẳng lặng ghi nhớ cái tên Vương Thiếu Vân vào lòng, rồi xoay người rời đi.

"Chủ nhân, ở đằng kia có một cái đình kìa!" Người tùy tùng nói, rồi dẫn Vương Thiếu Vân đi tới. Hắn lại từ trên lưng lừa lấy ra một cái lò than, rồi mang thêm một chiếc bánh bao dầu.

Vương Thiếu Vân khẽ chạm tay, lò than liền cháy bập bùng. Hắn lấy bình đồng đựng rượu ra hâm nóng, rồi mở chiếc bánh bao dầu. Bên trong là thịt bò kho tương cùng bánh nếp chiên.

"Chủ nhân, con đê này đã xây xong rồi sao?"

"Ta chỉ xem thôi. Quan trọng hơn vẫn là phủ thành, xây như vậy là đủ rồi!" Vương Thiếu Vân nhìn bên ngoài tuyết lại dần dần rơi xuống, ánh mắt lộ vẻ hoang mang. Hắn im lặng uống rượu từ bình đồng, nhấm nháp hương vị, rồi nói: "Chỉ cần đợi đến mùa xuân sang năm, nước ấm hoa nở, nước lũ dâng cao thì mọi chuyện sẽ thành."

"Ai, ta thuở nhỏ học Nho, bảy tuổi vỡ lòng, mười một tuổi đã vào học. Tuy hiện nay khoa cử không còn được coi trọng như trước, nhưng vẫn là một con đường nổi bật hơn mọi người."

"Mười hai tuổi ta bắt đầu học tiên học, khổ công đọc 121 quyển Đạo Tàng."

"Bất kể là Nho học lẫn tiên học, đều không giải đáp được những hoài nghi trong lòng ta. Thế đạo hiện nay, triều đình tuy suy yếu nhưng chưa diệt vong, vẫn đứng vững trên đỉnh thiên hạ. Các nơi tuy chư hầu san sát, nhưng cũng ít có đại chiến. Bách tính vẫn sinh sống và phát triển, không hẳn là thua kém các triều đại trước đây..."

Tiền Mẫn cũng đang ăn bánh bột ngô, im lặng không nói, cũng không đáp lời. Thấy Vương Thiếu Vân trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài, nói: "Rốt cuộc là ta tâm không kiên định, trong lòng không thể buông bỏ thù nhà để chuyên tâm hướng đạo, lại không thể buông bỏ lòng trắc ẩn để chuyên tâm báo thù. Cứ thế mà dao động bất định, chẳng trách ta lại nuôi dưỡng nên một kẻ thất bại, còn làm hỏng mất đạo cơ của mình."

Tiền Mẫn lau đi chút tuyết lấm tấm trên áo, nói: "Công tử à, đây là đọc sách mà đọc hỏng mất tâm tính rồi. Mấy cái chuyện đại nghĩa Xuân Thu này, cứ đọc vào là hỏng hết. Nếu muốn báo thù, thì đừng nhớ chuyện xưa, càng đừng nghĩ đến những sách thánh hiền làm gì... Huống chi thánh nhân hiện nay cũng đã chán nản rồi, còn mấy ai nhớ đến nữa?"

Lúc này, một trận gió lạnh phả vào mặt, hoa tuyết càng lúc càng lớn. Vương Thiếu Vân híp mắt, nhìn ra xa gần, một thế giới băng tuyết trắng xóa trải dài bất tận, không khỏi thốt lên: "Lạnh quá đi mất... Ngươi nói không sai, đến nước này ta cũng chẳng còn đường lùi để hối hận nữa!"

Vương Thiếu Vân thở hắt ra một hơi, đứng dậy, cười mà than: "Tính tình ngươi mới thích hợp tu đạo. Ta đây chính là đọc nhiều sách quá nên mới u mê tâm tính. Thôi, đến cả báu vật của sư môn ta cũng đã trộm đi rồi, còn gì để ta cảm thán nữa chứ! Đi thôi, chúng ta tiếp tục đi đến đê của phủ thành, nơi đó mới là trọng điểm."

Nói rồi, một chủ một phó liền men theo con đê, dần dần đi về phía phủ thành.

Toàn bộ văn bản này, một phiên bản đặc biệt chỉ dành riêng cho độc giả của truyen.free.