Cuối xuân đầu hè, tiết trời êm ả, ngoại thành Đông Kinh người qua lại tấp nập, vô cùng nhộn nhịp. Lúc này, binh lính giữ thành phát hiện hai đại hán đứng đã lâu ��� cửa thành. Trực giác mách bảo họ rằng hai người này tựa như đồng liêu trong quân, hơn nữa lại là dạng quan tướng cấp bậc không hề thấp.

Chỉ là ở Kinh Sư này, quan tướng cấp cao nhiều vô số kể, binh sĩ giữ thành đều là những người từng trải xã hội, nên lúc này cũng chẳng hề kinh ngạc. Huống hồ mấy ngày gần đây, triều đình còn hiếm hoi muốn phái hai lộ đại quân, chinh phạt hai nơi cường khấu ở phía Bắc và phía Đông. Trong kinh thành lẫn ngoài thành càng là nơi các quan quân từ khắp nơi hội tụ. Nếu là ngày thường, binh lính giữ thành thế nào cũng phải tiến lên dò hỏi. Thế nhưng lúc này, họ chỉ e mình quá sốt sắng mà bị người ta "để mắt", lỡ bị mang theo đi dẹp giặc thì chẳng phải tự rước họa vào thân sao? Chưa kể Điền Hổ, ngay cả Lương Sơn Bạc kia cũng đâu dễ trêu chọc?

Bởi vậy, mọi người lúc này đều đứng từ xa xem náo nhiệt, không ai tiến lên quấy rầy. Vả lại hai người kia đều mặc thường phục, binh sĩ cũng vui vẻ giả ngây giả ngô, đỡ phải một phen tham kiến.

Hai người sừng sững trước cửa thành trông có phần giống nhau về mặt mày, đều oai hùng hơn người, nhìn qua đã biết không phải hạng người tầm thường, chỉ biết ăn không ngồi rồi phí hoài tuổi xuân. Lúc này, cả hai đứng thẳng tắp ở cửa thành đã hơn một canh giờ. "Thúc phụ, mấy kỵ sĩ đang đến kia có phải là tướng quân Hàn, Bành không ạ?" Trong hai người, vị trẻ tuổi hơn có ánh mắt tinh tường hơn, chỉ vào mấy kỵ sĩ đang lẫn vào dòng người vào thành.

Hán tử được gọi là thúc phụ định thần nhìn lại, vui vẻ nói: "Thông nhi, chẳng phải là hai người họ sao?"

Hậu bối được gọi là "Thông" thấy thế mừng rỡ, tìm một chỗ cao phất tay hô lớn. Những người đang đến giật mình bừng tỉnh, nghe được động tĩnh, họ liếc nhìn nhau rồi vội phóng ngựa. Giữa đại lộ nhộn nhịp vào thành, họ xông pha xuyên qua lại, dù khiến người đi đường kinh ngạc thốt lên, song không hề va chạm vào nửa người nào, cho thấy kỹ năng cưỡi ngựa vô cùng tinh xảo.

"Tiểu tướng bái kiến Hô Diên tướng quân!" Hai người phi đến cửa thành. Thấy được Bá Nhạc đã tiến cử mình đang đích thân chờ ở cửa thành, cả hai vội nhảy xuống ngựa, ôm quyền hành lễ. Quân sĩ thân tín của họ cũng nhanh chóng tiến lên dắt ngựa. Hậu bối tên Thông kia cũng quay đầu lại, đánh giá những con tuấn mã mà hai người vừa ghìm cương.

"Hai vị tướng quân vẫn khỏe chứ?" Hô Diên tướng quân tiến lên đỡ dậy hai người, cười ha hả nói.

"Nhờ phúc tướng quân, ở châu quận vẫn chưa có gì trở ngại. Quan châu cũng khá tin tưởng hai chúng tôi, vùng phụ cận cũng không có tiểu tặc nào dám làm càn!" Hai người cười đáp, xem vẻ mặt thì hẳn là giao tình với người trước mặt không hề cạn.

"Các ngươi giờ đã làm đến chức Đoàn luyện sứ cao quý, đều là tạo hóa của chính các ngươi, liên quan gì đến ta! Họ Hô Diên chúng ta từ xưa đến nay, mấy đứa con cháu chẳng ra gì này chỉ lo ăn no rồi thôi!" Hô Diên tướng quân thở dài, trong niềm vui mừng lại xen lẫn vẻ cô đơn nói. "Thúc phụ đừng nản lòng. Hãy nhân cơ hội báo thù cho tiểu thúc gia, thừa thế phá tan Lương Sơn Bạc kia, chấn chỉnh lại danh dự của tổ tiên Hô Diên Thái bảo nhà ta, chẳng phải hay sao!" Thông nghe vậy liền lớn tiếng nói.

"Vị tiểu huynh đệ này là ai?" Lúc này, hán tử hỏi, người này cao hơn bảy thước, mặt tròn tai lớn, môi rộng miệng vuông, dáng vẻ uy phong lẫm liệt, tướng mạo đường đường.

Hô Diên tướng quân thấy Dĩnh Châu Đoàn luyện sứ Bành Kỷ đặt câu hỏi, còn Trần Châu Đoàn luyện sứ Hàn Thao cũng đầy ý cười nhìn cháu trai mình, liền giới thiệu: "Đây là con trưởng của huynh trưởng ta, Hô Diên Thông. Từ trước đến nay nó theo quân ở Tây Vực. Lần này, Cao Thái úy đã thử võ nghệ của nó tại ngự giáo trường, vừa gặp đã rất mực yêu thích. Hôm qua nó vừa được phong thực chức Chỉ huy sứ!"

Hàn Thao và Bành Kỷ thấy hậu bối nhà họ Hô Diên tuổi còn trẻ đã làm đến chức Chỉ huy sứ, tương lai tiền đồ nhất định không thể lường, liền lập tức chắp tay chào hỏi. Hô Diên Thông xuất thân từ Tây Quân, vốn không mấy để tâm đến đồng liêu ở nội địa, nhưng vì hai người này là bạn cũ của thúc phụ nên cũng có vài phần kính trọng. Nghe vậy, y cười đáp lễ, hàn huyên vài câu rồi quay đầu nói với thúc phụ về chính sự:

"Trong số b��n giặc có một người chính là huynh trưởng khi xưa của con trong quân. Người ấy đưa mẹ của Vương Giáo đầu lên Lương Sơn, bị tên đầu sỏ Vương Luân dùng lời lẽ xảo trá cưỡng ép giữ lại trên núi. Thúc phụ, lần này có thể nào nể tình mở một con đường..."

"Mẹ của Vương Giáo đầu ư? Là vị Vương Giáo đầu nào?" Hàn Thao và Bành Kỷ đều là người Đông Kinh sinh trưởng tại đây, nghe vậy khá kinh ngạc hỏi.

"Đương nhiên là Giáo đầu của 80 vạn Cấm quân Vương Tiến rồi. Trừ Tây Quân chúng con ra, có mấy ai là hào kiệt như vậy chứ!" Hô Diên Thông rốt cuộc vẫn còn trẻ tuổi, chỉ vài câu đã lộ hết vẻ sắc bén.

Hàn Thao và Bành Kỷ liếc nhìn nhau, lắc đầu cười nói: "Tây Quân các ngươi à, hào kiệt thì quả là không ít, thế nhưng tiểu nhân cũng chẳng kém cạnh! Lão huynh, cháu trai huynh nói chuyện cũng có ý tứ đấy!"

Nghe vậy, lúc này trên mặt Hô Diên tướng quân mới hiện lại một nụ cười, nói: "Thằng bé này, sắc bén quá thì không phải chuyện tốt! Hai ngày nay lại còn bị mấy vị Thái úy ở Điện Soái phủ khen nữa, càng không biết mình là ai rồi!"

Hô Diên Thông bị thúc phụ nói vậy, trên mặt có chút không nhịn được, nói với Hàn Thao và Bành Kỷ: "Hai vị tướng quân có thể nói tiểu chất (cháu trai) thế nào cũng được, chỉ là không thể hãm hại mấy chục vạn tướng sĩ Tây Quân của con!"

Hàn Thao nghe vậy nở nụ cười, nói: "Hiền chất, Vương Giáo đầu gặp nạn ra sao, chẳng lẽ ngươi thật sự không biết sao?" Một câu nói này khiến Hô Diên Thông á khẩu không trả lời được.

"Thôi được rồi, Thông nhi!" Hô Diên tướng quân biết tính cách cháu trai mình, lập tức lắc đầu, nói thẳng vào vấn đề: "Vị đồng liêu trong quân của ngươi là ai?"

Hô Diên Thông vừa nghe, quả nhiên không giấu được sự bực bội, nói: "Người này họ Hàn tên Ngũ, đã lập nhiều chiến công trước trận quân Hạ, chỉ vì Đồng Quán cướp đoạt công lao của y..."

Hô Diên tướng quân không đợi Hô Diên Thông nói hết, cắt ngang cháu trai: "Không thể gọi thẳng tục danh của thượng quan! Thôi được rồi, chuyện này ta đã biết, đến lúc đó tùy thời cơ mà xử trí!"

"Khiến hai vị tướng quân chê cười rồi! Nhà họ Hô Diên chúng tôi có tiếng là chậm miệng (ít nói), nhưng ở đứa bé này lại đặc biệt ứng nghiệm!" Hô Diên tướng quân tự giễu nói.

Thấy Hô Diên Thông bị thúc phụ mình nói đến không còn lời nào để đáp, Hàn Thao và Bành Kỷ nghe vậy đều khuyên nhủ: "Võ nhân chúng ta, lúc nào cần phải dựa vào sự thông minh khéo léo mới có thể vợ con hưởng đặc quyền? Theo chúng tôi thấy, quân nhân nên có chút khí khái. Tiểu huynh đệ này thẳng thắn đúng là thẳng thắn thật, nhưng không có bụng dạ xấu xa!"

"Các ngươi cứ khen nó như vậy, coi ch���ng nó bay lên trời mất!" Hô Diên tướng quân lắc đầu cười, rồi nói vào chính sự: "Binh mã của hai vị, đều đang ở đâu?"

"Vâng theo quân lệnh của Khu Mật Viện, tiểu đệ nhẹ nhàng vào kinh, yết kiến Thái úy. Hiện tại binh mã đều ở phía sau, ước chừng hai doanh kỵ binh, hai doanh bộ binh, tổng cộng hơn hai ngàn người!" Hàn Thao đáp trước. Y nói xong, Bành Kỷ cũng tiếp lời: "Tôi cũng giống tướng quân Hàn, đều đi đầu xuất phát. Trên đường may mắn gặp tướng quân Hàn, nên cùng đi một đường. Binh mã cũng có bốn đội chỉ huy, mỗi loại quân hai doanh!"

Hô Diên tướng quân nghe vậy gật đầu, nói với hai người: "Triều đình cũng đã điều ba ngàn kỵ binh, ba ngàn bộ binh từ dưới trướng ta. Cộng thêm binh mã của hai vị, tổng cộng là một vạn người kỵ binh và bộ binh, tùy thời là có thể xuất phát. Sau khi yết kiến Thái úy, hai vị hãy theo ta đến kho giáp binh để chọn binh khí, giáp trụ!"

"Sao cơ? Chỉ có binh mã ba châu chúng ta ư? Binh mã Đông Kinh không điều động một ai sao?" Hàn Thao và Bành Kỷ đều giật mình. Một vạn binh mã này thì làm được t��ch sự gì? Triều đình không biết thực lực Lương Sơn, nhưng đâu có nghĩa là những người cầm quân đánh giặc như họ không biết. Lần trước Quan Thắng, Tuyên Tán dẫn hai vạn người đi, kết quả cả hai đều chết trận, đại quân tổn thất nặng nề. Chẳng lẽ Cao Cầu lại phái bọn họ đi chịu chết ư?

"Hai vị đâu biết, lúc này đây, trong thời buổi nhạy cảm như vậy, Thái úy có thể điều động binh mã ba châu chúng ta đã là hiếm có rồi!" Hô Diên tướng quân thở dài nói:

"Tên Điền Hổ này đã đánh cắp ngọc tỷ truyền quốc của triều đình. Không lâu trước đây, hắn ta đã khởi binh xưng vương tại Hà Đông, tiếm hiệu Đại Tấn! Triều đình tức giận, phái ngự tiền đại tướng Phong Mỹ, Tất Thắng làm chính phó chủ soái, đích thân lĩnh năm ngàn Cấm quân Đông Kinh đi phạt giặc. Ngoài ra còn hạ lệnh cho Binh mã Đô giám Tuy Châu Đoàn Bằng Cử, Binh mã Đô giám Trịnh Châu Trần Chứ, Binh mã Đô giám Đường Châu Hàn Thiên Lân, Binh mã Đô giám Hưu Châu Lý Minh bốn người ra trận đợi lệnh, mỗi người lĩnh một vạn binh lính toàn lực chiến đấu. Tổng cộng có bốn vạn năm ngàn người đang hội họp tại Đông Kinh, sẽ sớm xuất phát chinh phạt Hà Đông. Còn có Tiết độ sứ Thượng Đảng Thái Nguyên Từ Kinh dẫn theo binh mã bản bộ đi đầu đánh giặc!"

Hàn Thao và Bành Kỷ nghe vậy, hai mặt nhìn nhau. Lúc này, Hô Diên tướng quân lại nói: "Tướng quân Hàn, vốn dĩ triều đình muốn phái Ngô Bỉnh Di Đô giám ở Trần Châu các ngươi đi Hà Đông hiệp trợ tiễu phỉ. Là ta trước đó đã tiến cử ngươi trước mặt Cao Thái úy, nên Cao Thái úy mới thỉnh cầu quan gia sửa lại ý chỉ! Hắn mà biết ta đã cản trở một cơ hội lập công của hắn, không biết sẽ hận ta đến nhường nào!"

"Lập công gì chứ? Hô Diên tướng quân, đây rõ ràng là người đang cứu hắn đấy!" Hàn Thao nghe vậy thở dài một tiếng. Hô Diên Thông không nhịn được hỏi: "Lời này có nghĩa là gì ạ?"

"Phong Mỹ, Tất Thắng có thực lực đến đâu, ta không biết. Nhưng mấy vị Đô giám ở các châu kia, ta và Bành huynh cũng biết ít nhiều. Nói họ là hạng người vô năng thì oan uổng cho họ thật. Thế nhưng muốn trông cậy họ dốc toàn lực trừ giặc thì c��ng khó! Ta e rằng bốn vạn năm ngàn người này có thể sẽ đi vào vết xe đổ của Quan Thắng năm xưa. Chuyến này may ra còn có thể phán đoán được một phần, chứ nếu không thì..." Hàn Thao nói được một nửa thì không chịu nói nữa, chỉ tự giễu cười, rồi nói:

"Đốt đèn lồng không thể chỉ soi cho người khác. Nói thật, chuyến này của chúng ta cũng hung hiểm không kém. Đến lúc đó chỉ có thể dựa vào ba ngàn thiết giáp kỵ binh của huynh trưởng, hy vọng đừng giẫm vào vết xe đổ của Quan Thắng!"

"Một vạn binh mã này cũng không phải để chúng ta san bằng Lương Sơn đâu!" Lúc này, Hô Diên tướng quân bỗng nhiên nói ra sự thật. Hàn Thao và Bành Kỷ ngẩn người liếc nhìn nhau, chỉ nghe Hô Diên Chước nói: "Lần này chỉ cần tiêu diệt mười, hai mươi ngàn tên, bắt giữ năm, bảy tên đầu lĩnh quan trọng là coi như viên mãn rồi. Đến lúc đó Khu Mật Viện tự khắc sẽ có công văn khải hoàn truyền đến!"

Thì ra là vậy. Hàn Thao và Bành Kỷ lúc này mới chợt hiểu ra, trách gì vị trước mặt lại bình tĩnh đến thế. Quả thực, một vạn binh mã mà muốn trừ khử thế lực Lương Sơn thì không nghi ngờ gì là chuyện viển vông. Thế nhưng khi mục đích đã thay đổi, chỉ yêu cầu tận lực tiêu diệt sinh lực địch, dựa vào sự phát huy tài năng và bày mưu tính kế của các tướng lĩnh cầm quân thì cũng không phải là nhiệm vụ không thể hoàn thành.

Hai người yên lòng, đều thâm ý nói một câu: "Thái úy đây là muốn báo thù đấy mà!"

Hô Diên tướng quân không biểu lộ ý kiến, chỉ cười lạnh một tiếng. Thúc phụ của y, Hô Diên Khánh, chính là chết dưới tay Lương Sơn. Lần này Cao Cầu muốn báo thù, gia tộc họ Hô Diên bọn họ cũng muốn báo thù! Mặc kệ Lương Sơn Bạc có thực lực hùng hậu đến mấy, cũng phải khiến chúng thấy được nền tảng gia tộc công thần khai quốc Đại Tống.

"Thái úy chắc hẳn đang sốt ruột chờ đợi. Thúc phụ, hai vị tướng quân, chúng ta mau chóng đi yết kiến thôi! Theo con thấy, buổi chiều vẫn còn kịp đi chọn ngựa!" Lúc này Hô Diên Thông thúc giục.

Hô Diên tướng quân nghĩ lại cũng phải, liền nhiệt tình dẫn đường phía trước. Nhưng Hàn Thao, Bành Kỷ đều là người Đông Kinh, quen thuộc với phủ Thái úy hơn cả hai chú cháu này. Lập tức bốn vị tướng quân dẫn theo tùy tùng, chẳng mấy chốc đã đến phủ của Cao Cầu. Môn khách giữ tùy tùng ở ngoài phủ, bốn người cũng không có dị nghị, đi theo người dẫn đường vào sâu trong sân. Hàn Thao ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy bốn chữ lớn đập vào mắt: Bạch Hổ Tiết Đường.

Bành Kỷ nhớ đến một bài thơ được truyền tụng trên giang hồ. Lúc này cũng không có người ngoài, y không khỏi ngâm thành tiếng: "Nam nhi mặt khắc hoàng kim ấn, nở nụ cười tâm khinh Bạch Hổ Đường!"

Y vừa ngâm xong, ba người còn lại không khỏi sắc mặt quái lạ. Trong lòng ai nấy đều biết câu thơ này nói về câu chuyện của Lâm Xung. Đang lúc không biết nên phụ họa hay nhắc nhở Bành Kỷ im miệng, thì chợt nghe một giọng nói uy nghiêm ra lệnh:

"Tất cả bắt lấy cho ta!"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của Tàng Thư Viện, nghiêm cấm sao chép.